DE L'ÉMIGRATION DES FEMMES AUX COLONIES

C'est là, comme tant d'autres, une question résolue par avance et qu'on n'a même pas le droit de soulever, sous peine de passer aux yeux du gros public, pour ne rien connaître de son pays, que celle de savoir si oui ou non les Françaises peuvent s'expatrier. La cause est jugée depuis longtemps : la femme française, tout le monde le répète, ne peut pas vivre aux colonies. C'est une plante trop délicate et trop sédentaire pour être ainsi transplantée au loin. Il lui faut, pour s'épanouir, le ciel de France, sinon le séjour de la capitale. Il lui faut nos mœurs, nos habitudes, nos usages, notre nourriture, nos magêisins, nos salons, notre climat tempéré. Hors de là, elle s'étiolerait, languirait, succomberait. Ce n'est que là qu'elle a tout son charme, qu'elle peut agir, et qu elle peut vivre.

Pour tout homme qui réfléchit, la question n'est peutêtre pas aussi simple que cela, ni la réponse aussi péremptoire.

11 faut, au contraire, que la femme française émigré aux colonies, et Ton peut affirmer, à rencontre de 1 opinion reçue, qu'elle le fera dès que ces colonies lui seront mieux connues, et qu'elle se rendra compte du grand rôle qu'elle est appelée à y jouer, de la grande mission qu'elle doit y remplir.

n faut que la femme française émigré vers nos colonies, si nous voulons créer dans ces colonies une race vraiment française : sans cela, nous y aurions tout au plus une population mélangée qui prendrait du Français et de l'indigène tous leurs vices sans leur empnmter aucune de leurs

qualités ; qui s'enorgueillirait du sang blanc par lequel elle se dirait française, mais garderait tous les penchants viciés de la race nègre ou jaune dont elle descendrait par les femmes ; qui profiterait de l'espèce de noblesse bâtarde que lui conférerait le père dont elle vient pour mépriser les indigènes et peut-être les opprimer, mais qui n'aimerait pas à fond la France, parce qu'elle ne l'aurait jamais connue, et que, en réalité, la Franco ne serait pas sa patrie. Tout cela est évident, et il n'est pas nécessaire de s'y étendre longtemps, pour en comprendre la souveraine importance pour l'avenir de notre empire colonial.

Il faut également que la femme française aille aux colonies pour y aider, y consoler, y soutenir son mari ; pour veiller sur son bien-être et sur sa santé ; pour lui assurer la possession des mille soins indispensables et, plus encore, des mille tendresses, de la vigilante sollicitude et de la chaude affection, dont il aura si souvent besoin au milieu de ses labeurs, de ses inquiétudes et de sa solitude.

C'est que, en effet, elle n'est pas agréable, la vie d'un jeune homme aux colonies, au milieu d'indigènes dont pas un ne peut être un confident ou un compagnon et sans d'autres ressources pour se distraire ou se délasser, que des exercices corporels, parfois quelques études avec ses préoccupations d'avenir, ses inquiétudes, et ses souvenirs personnels. Cet isolement complet à 40, à 50, à 100 kilomètres de tout compatriote est peut-être ce qu'il y a de plus pénible dans sa vie. Il ne sait que faire, ni que devenir, quand la tâche de la journée est finie. Il voudrait pouvoir s'ouvrir à quelqu'un, parler à quelqu'un, vivre avec quelqu'un. Mais à qui s'adresser? Il ne peut pas se livrer à des indigènes qui abuseraient de sa confiance, qui, du reste, ne la comprendraient pas et ne la méritent pas.

On n'a réellement personne.

Le caractère le mieux trempé fléchit sous cette épreuve, les forces diminuent, l'inquiétude vous gagne, l'appétit

41ê U FRANCE HDRS D£ PRAPÎCE.

disparaît et, avec lui, les forces corporelles; on mange très peu parce qu& Ton n a pas faim, ou encore parce que les repas sont mal préparés; on néglige les soins les plus élémentaires de propreté et d'hygiène, et Ton ne se défend point contre la fièvre ou contre l'anémie. Ou, pire que tout cela, comme il faut s'étourdir, on se met k boire de Falcool et on s'abandonne à tous les excès de Tinconduite. Très rapidement, on est usé.

Que si, au contraire, ce jeune colon avait eu sa femme avec lui, pour tenir sa maison, pour éclairer sa vie, pour le remonter, et lui donner du courage aux heures d'abandon, pour lui procurer ces joies et ces délicates consolations que vous assure la présence d'une femme aimée, combien sa vie eût été autre et les résultats obtenus différents 1

. Une femme pour le recevoir et lui sourire quand il rentre de son travail, pour s'asseoir avec lui à une table convenablement servie, pour le relever d'un mot de tendresse quand il se sent abattu, en un mot pour partager sa vie et prendre la moitié de ses peines, pour le conseiller au besoin et le soutenir toujours ; une femme qu'il aura emmenée de France avec lui, qui ne vivra que pour lui et ne trouvera elle-même d'appui qu'en lui, qui sera son amie, sa confidente, la providence, la consolatrice et parfois le défenseur de ses employés, la reine de son exploitation ; sa maison remplie de jolies têtes blondes et souriantes, en faveur de qui il travaillera avec un redoublement de courage et qui, le soir, sur ses genoux, auront vite fait de le récompenser de toutes ses peines, par leurs gazouillements et leurs baisers ; un intérieur enfin, gai, riant, heureux ; une entreprise prospère, une existence large dans le présent et la fortune en perspective dans un avenir lointain ; voilà ce qu'il faut à tout colon pour remplir sa vie et ce que lui procurera presque toujours la présence d'une femme digne de lui.

Il faut également que la femme française émigré vers

nos colonies, pour y apporter plus de tenue, plus de décence, plus de conduite.

Rien, en effet, n'est débraillé, n'est dévergondé, n'est barbare, sauvage et sans retenue, comme une société où manque la présence de la femme. L'homme ressemble facilement alors à une brute que conduisent ses seuls instincts. Le jeu le plus effréné, l'ivrognerie, le vol, le meurtre, les vices contre nature, tout ce qui ravale et rabaisse, deviennent pour lui comme la règle commune.

Et il ne saurait en être autrement quand manque au foyer celle qui en est le centre et en fait le charme ; celle dont la douce et saine affection remplissant le cœur de son mari, calme sa naturelle inquiétude ; celle qui soutient et encourage, qui par sa seule présence inspire le respect, et maintient dans la ligne des bienséances et du devoir.

Il suffit, pour s'en convaincre, de se rappeler ces assemblages d'hommes que l'on a vus parfois réunis sans femmes, par exemple en Californie, lors de l'ouverture des mines d'or, dans certains placers de l'Australie, dans l'Afrique du Sud.

« Aux mines, dit à ce propos, des commencements de San-Francisco, le baron Hubner dans son « voyage autour du monde », aux mines, le travail excessif, dans la ville, l'orgie en permanence, les rixes, les meurtres, les assassinats partout. L'absinthe et le sang coulaient à flots. C'était tout simplement l'enfer^... »

Et qu'on ne s'imagine pas que la présence de femmes indigènes puisse être un remède à de si tristes résultats.

Et d'abord un colon français ne prendra pas, d'ordinaire, ne peut guère prendre pour sa femme légitime une femme indigène qui n'a ni l'éducation, ni les sentiments, ni le courant d'idées, ni les facultés nécessaires pour cela, qui de longtemps ne saurait être l'amie, la confidente, la

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conseillère, le soutien qu'il lui faut? Elle ne sera donc qu'une compagne transitoire au sens le plus bas de ce mot, celle dont l'union ravale au lieu d'élever, dont les rapports, purement matériels, rabaissent au lieu de purifier. Si elle a des enfants, c'est à peine si on oseara les avouer comme ses enfants. Elle-même, on ne l'estimera pas, on ne l'aimera pas, on ne recherchera pas sa compagnie : on en usera, et, aussitôt qu'elle sera vieillie, ou qu'une infirmité quelconque la rendra moins agréable, on la délaissera pour en prendre une autre, si toutefois, même en sa présence, on ne lui a pas donné de multiples associées.

Et ainsi se perdent toute dignité, toute retenue, tout respect de soi-même, du mariage et de ses devoirs sacrés.

Oh ! que ce que l'on voit dans la plupart de nos colonies est triste et comme je voudrais qu'un Juvénal se levât qui stigmatiserait toutes les turpitudes qui s'y commettent I La plaie est hideuse et la conduite privée de la plupart des Français, fonctionnaires, soldats, officiers, colons, lamentable. Des gouverneurs, des officiers, même généraux, déjà avancés en âge, des administrateurs de première ou de deuxième classe qui ont femme et enfants en France et entretiennent publiquement une concubine dans leur palais ou dans leur maison, des fonctionnaires qui ravagent littéralement les écoles où les sœurs, nos pures sœurs françaises, ont un peu dégrossi ces jeunes négresses, certes pour un but tout autre ; des officiers en campagne qui, le soir, se livrent à une véritable battue, pour eux-mêmes ou pour leurs chefs ; des employés supérieurs, civils ou militaires, qui ont de véritables harems de 30 à 40 femmes ; une ville de la côte d'Afrique, où la traite, la traite ignoble de la jeune fille indigène est pratiquée au profit de la colonie allemande voisine ; des villes entières où tous les indigènes, pères, mères, maris, enfants, vivent de la prostitution de leurs filles ou de leurs femmes ; des missionnaires, des évêques navrés qui voient ainsi tous leurs efforts paralysés et toutes leurs œuvres

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stériles, et qui se demandent s'il ne vaudrait pas mieux fermer leurs écoles de filles ; les familles indigènes ravagées, les femmes violentées et usées, toute morale disparaissant, les santés s'usant, les maladies couvrant de leurs stigmates ces corps fatigués, les générations nouvelles, malingres, atrophiées ; évidemment toute religion détruite, rinfiuence du missionnaire paralysée ; voilà le spectacle que représentent certaines de nos colonies et voilà Tœuvre qui y est accomplie ^.

Les mêmes honteuses pratiques et la même corruption régnent dans les colonies allemandes, peut-être pires que les nôtres, mais elles n'existent pas dans les colonies anglaises, où au contraire, règne extérieurement la plus grande décence. « Le colon, le fonctionnaire, Tofficier (anglais) qui fume l'opium ou introduit chez lui à demeure une femme indigène, remarque à ce propos M. Chailley-Bert, est considéré comme perdu et, à ce titre, exclu de la bonne société, disqualifié'.

D'où vient cette différence? De ce que les Anglais sont plus vertueux que nous et ont des principes de morale plus solides? 11 n'y paraît guère quand ils viennent en France ou en Italie, en Suisse ou en Allemagne et je ne pense pas qu'il se rencontrât beaucoup d'observateurs sérieux pour oser l'affirmer. Non, cette différence vient de ce fait que les Anglais emmènent leurs femmes avec eux aux colonies, et que les Français, pas plus que les Allemands, n'y emmènent les leurs.

« Nos colonies, remarque justement à ce propos M. Chailley-Bert, nos colonies conquises, occupées, cultivées, peuplées sont une société anormale ; l'élément primordial de toute société y fait défaut ou y est rare : l'élément féminin. Les statistiques sur ce point ou n'existent pas, ou n'ont pas, croyons-nous, été publiées; mais il ne

1. Cf. dans le Correspondant du 10 février 1900, une remarquable étude sur ce sujet du Père Lejeune, missionnaire du Saint-Esprit.