ELISABETH-SOPHIE CHÉRON

KÉE A PARIS £N i648 , MORTE EN I7II.

Les sciences , la musique , la poésie et la peinture charmèrent tour-à«*tour Texisteace de mademoiselle Ghéron. Familiarisée par de fortes études avec la langue hébraïque et la langue latine, elle put admirer dans le texte les beautés sublimes, tendres , gracieuses de )tfoise , de Job , de Jérémie , de Virgile et d'Horace. Elle-même fit un charmant poème sur des cerises ren*

ersées; mais ce qui fixa sa réputation , ce

fut uu talent origina} pour la peinture et la gravure. Elle composa des tableaux d'histoire, dessina et grava en grand beaucoup de pierres antiques. Elle excella surtout dans le portrait , et sa mémoire était si sûre que souvent elle retraça avec une fidélité (scrupuleuse Içs traits et l'expression des fi-* gures qui Vavaient frappée.. Tant de mérite aurait excité l'envie, si mademoiselle Chéron ne lavait désarmée par une vie toute modeste et bienfaisante.

L'académie de peinture l'admit en 1672; celle des Ricovrati de Padoue la reçut en 1669 , sous le nom de la muse Ërato ; Louis XIV la gratifia d'une pension de 5oo livres.

Le mariage qu'elle contracta avec M.

Lehay , ingénieur du roi , futgénéralement considéré comme un acte de folie. Se marier à soixante ans !... Mademoiselle Chéron , que le caprice n'avait jamais dirigée, se consola d'être méconnue par la noblesse de ses motifs. Elle avait pour M. Lehay une profonde estime, elle désirait lui léguer sa fortune; le titre d'épouse lui donna ce droit.

Mademoiselle Chéron mourut comme elle avait vécu , sans trouble et sans regret,

{ 95 ) MADAΌ DACIER,

ARN£ LEF£VR£;i N££ ▲ SAUMpR £If l65l ^ HOETE ▲ PAAIS LE ij AOUT 1720*

La jeuDC Anne assise da0s un co]n tra^ Taillait en silence à une broderie ; sa tête légèrement inclinée sur son ouvrage^e relevait souvent pour écouter le savant Tannegui Lefèvre , son père , qui donnait une leçon ' à son jeune frère. Soit ignorance, soit étour** derie , l'écolier ne répondait pas toujours « très-juste aux questions du grave profes-^ seur. Alors un léger nuage d'inquiétude glissait sur le front de la jeune fille , ses lèvres s'entr ouvraient et pa$ un mot ne s'en échappait. Cette scène d'abord muette s'anima , Anne triompha de sa timide réserve et souffla les réponses à son frère. Tannegui s'en aperçut; il regarda sa fille ; elle rougit et baissa les yeux. Des paroles ^ pleines de bonté , un sourire de satisfaction rassura sa timidité. M. Lefèvre interrogea sa fille , et apprit avec une douce surprise qu'elle avait mis à profit toutes les leçons aux^

(96) quelles elle semblait assister avec une complète indifférence. Sa tendresse s'accrut de cette découverte ; et dès ce jour il la fit participer aux leçons de son fils : plus tard il lui donna pour émule le jeune Dacier; Homère, Virgile , devinrent les délices , la passion dominante des deux élèves ; et jamais ils n'étaient plus heureux que lorsqu'ils découvraient quelque nouvelle beauté dans les deux poètes. Le chantre dllion surtout les enflammait d'un enthousiasme indicible.

Ce ne fut pas sans douleur qu'ils se séparèrent.

M. Le£èvre moutut. Mademoiselle Lefèvre vint à Paris , où ses prodigieuses connaissances ne tardèrent pas à lui faire une grande réputation. M. Dacier revit la compagne de ses études, et plein d'une tendre estime pour ses vertus et son esprit, il se trouva heureux d'associer sa destinée à celle de son érudite amie

De grands travaux littéraires entrepris en

commun > occupèrent la vie de ce couple

si bien assorti, que leur union fit dire que

c'était le mariage du grec et du latin. Ils

'aduisirent la plupart des poètes et des

l 97 ) , hktbrieDs de raiatiqaité. Boileau ,- ) ugè im^ partial, Hiettëit .madame Daeier fort audessus desoii mari , et disait : c Défis leurs 1 prodôotiotis d'êsptît fiites éncbtniiiun , • c'est elle qai est le père, i Cette supério* rite , qui n'était pas' m ^sèctet pour madame Daeier, ne la rendit "fias plus Taine. Rarement dans la société elle se litrait à' la discussion ; et jamais un mpt ambitieux , une citatiou,ne rappelait qu'on était en présence de la femme extrabrdiuaire dont ie monde sa?ant lisait les productions'; mds malheur à celui qui attaquait les anciens,' ses vieilles et éternelles admirations^ Lamothe osa censurer Homère : Homère , que madame Daeier 'avail traduit; Homère', dont elle ne partait* qii*aTi^ un enthensiasiùe ianalique! Oubliant k douèèur et la d%nité qui font le plus grand charme de son sexe, Madame Daeier lança contre lef téméraire , les foudres de son écrasante, érudition* Lamothe fit des réponses pleines d'esprit et de modération , ce qui fit dire que madame Daeier. avait Écrit -€t combatin en savant^ et Lamothe avec tes grâces et la facilité iune femme d'esprit Une épigramme san-

(98) glaote se cac)Mnt soas cet; éloge. On aime mieux ip^d^oie Dacier , refuiant d'kibwd de s'ipaqripe iiur le liywe^ d*tto ébPBOger dis* tiogilé) et pressée p^r de nobles insMpoes, meifaajt eafii^ soi^voin , fA au-deâsoi|s ua irers de^ Soplioole doi^t Ja sei^s était un» , a le silence ^^t ^'odrofeai/rot de» femofi^Sé o On raiine encore :bien , Vimp^sant des privations pQur incourîr en iec|:^ des >ip4lJ)ieurr ireux hQi)te^x de Tètre.

S^.passîoç ppuir;)a spifrooe et pon }e déaîr d'uioe Ya|ne rjej^oipimée» )ni fit ^% liesow cji'écrire. ; Ç'ét^^. ^^ spect^cje çijurîeia que d.e'Tçjj: i|iie contpiqporaine des Sé?igné > deç la Fayette , pnépi^tser la m il^sation moderne et téxev la Grèce t ses hoqmea, ses institJtttiQ^Si 8^s mqmrs , ses habitudes,) dan^ le 1 7*^ s^cie , e)( ^u. .iiein c|e la F|r«t»ce.

MADAME D^STAAL, jrAmtMotBiÂLr M§4àmn£t, tuin a viris m 1693 ,

M^xi 4 DBBI9SVai.|XM EN 1754.

« 0^ ne ]iieurt\)am^is à propos t , pensa la fière et. pauvre mademoisellç de Launay, (t^Pfivalescepijte au couvent de la Présentatipi^

(99) d*aiie* maladie produite parades inquiétudes Jbîen fondées sur Tavenir.

U ne lui. restait .plus d'argent En quit^ taut la prévinçe an s'étaieat: doucemeat écoulées sou epfauce et sa première jewnesse ^ elle ai^^t nobleoient refusé des soui^ mes offèi^tes |>ar ramitié, «bien détermio Il née^ dit^^IIe , à ne neu aecepller tant que.

• fe aurais doLOS Timpossibilité de. jamais

• rc|i4>^e; et résolue de souffrir la misère,

• d'allQr;42heircJber la solitude plutôt que de » dém&jttk mon c^actère; persuadée .qu'il

• n'y a que nos propres actions qui puissent » nou» dégff^er. • Des principes fortifiés par la réflexion Qt qu'elle pût qualifier d'iorvariable^, lui dopfièrent.ecïtte fiircè d'ame ^ictoi^ieuse ^e toiJM h^ genres 4e besoias et de séductions.

Dégoûtée de mendier dé Vaioes protections ^ lasse d'essuyé de froids dédains^ elle mesuf», elle calcule le degré déco u-^ rage qu'elle pourra opposer aux bescfins qui mfenacent de l'aaaaUlir. A force d'y pen« ser elle parvint è une fi^e insouciance et secoue la tête d'un air qui eemble dire f ie suis pureté à tou^.

( lOO *)

{Joe visite change les idées de mademoîr selle de Launay. Sa sœur entre d'un air ra« dieux. Eh, vite, dit-elle, habil]ea»«you8, sui- Tez-moi. J'ai Taiité à madame la duchesse vos prodigieuses connaissances ; elle a déjà parlé de vous à plusieurs grandes dames, U faut absolument que vous {a voyiez avant qu'elle parte pour Ymailles. Grand embarras pour mademoiselle de Launay qui na pas de robe convenable. Elle s'adresse en rougis3ant a une des p^stonnaires , et en emprunte une pour deux ou trois heures.

Pour deux ou trins heures !. .. . Elle ne connaissait pas les êxigeances et les caprices des grands. Son enti^evué ayec la duchesse de la Ferté , fut aussi originale qu'embwras* sai^. Ecoutons mademoiselle de Launay la décrire elle-même.

« Nous arrivâmes chez la duchesse à son

> réveil. Elle fat ravie de me voir, et me » trouva charmante. Elle n'avait garde de p sortir de sa préyeii|tion , d'en juger autre- • m^nt. Après quelques mots qu'elle me

> dit, qiselques réponses fort simples et » peut-être assez plates que je lui fis. — » Vraiment , dit la duchesse, elle parle à

ravir : la voilà tout à propos pônr m^é-^ crire une lettré à M^ Des^iarets » que je veux qu'il ait tout à l'heure ; tenez ^ ma-»

demoiseUe, on va vous donner ^u papier^ vous n'aurez qu*à émre.f— Ëh quoi y ma-' dame? hii.riépondis^je fort aiibarràssée.

— Vous tournerez celacoinmé vous vou-* drez, repilt-elle; il faut cfiie cela soit bien 9 je veut <;u'il m-acicôffde ce que )e lui de* mander — Mais y madame; repris- je encore, il faudkràit isavbitf ce' que vous voulez lui dire. — ^Eb Don, tous Rendez, Je n'entendait rien du. tout ; j'avais; beau insister, )e ne pottvàâr la faire expliquer.' Enfin r^oignânt. les propos décousus qu'elle lâctui,' je Compris à peu près de quoi il s'agissait Je n'étais guère plus avancée : ciar je ne i^avaûr point le» usages et le cérémonial des gens titrés; et je voyais bien qu'eUe ne distinguerait pas une faute d'ignorance d'une faute de bon sens. Je pris pourtant le papier qu'on me présenta et .je. me nris à écrire pendant qu'elle se levait, sans savoir comment je m'y prendrais y et écrivant toujours au hasard j )e finis cette lettre que )e fus lui

présenter fort incertaine du sucoès. -^Eb bie»^ $*écriaA-dtef voilà )iisteai6nt tont ce qne \e voulan lai oian6er ; «ais cela est adnîirable qu'elle ak A bien pris ma pensée. Oh! puiaqu'elle écrit si bien, il faut qu'dle écrt^ une letti» à nea homme d'affaires ^ cela sera fait pendcml que |c m'hid>illerai. II ne feDufc point la questioonercette foiaUsur ce'<iu'4fle ifoulait mander ; elle répandit un torrent de paroles que toute Fattentioiiqué^Y don* nais ne pouvait sonre, et je lae trouvai encore plus embarrassée à cette seconde épreuve. Elle avait nommé s«]^,proco«»

reur et soa ayooat qui entraient pour beaucoup dans cette lettre; ils m^étai^nt tout-à-fait inconnus; ef malheureusemfut )e pris leurs noms Tut» pour Fautra. L'a^ faire est bien expliquée, me dit*ei)le après avoir lu la lettre; mais je ne éomprands pas qu^une fille qui a autant d'esprit que vous en aves, puisse donner à mon a^vocat le noqi de mon procmreui*. Elle décoa-»

vrit par là les bornes de mon génie. Heu* reusememt je n'en perdis pas totalement soa. estime »

(105) he fliipplice de mademoiselle de Launay ne feisait que commencer. Il prit font à eo«p à la dachettd la sÎDguUère fantaisie d'emoieiier sa protégée avec élte potfr là préaMAev à madame de Yentadoôr. « Je de^ » mearai pétr^ée à cette proposittoo , dit B mademoiselle de Launay; mais surtout f ce qui me glaça le cœur, fut. cet habit

• empnmté pour deèx heures a?ee lequel

• je cramais qu'on ne me flt faiie le four du

• monde , et fl ne s'en faUut guère. » Pen« dant le tri^^t, raademoîséUe de Launay commença a sentir tonte h dépendance de sa posiUmi. Sa protectrice dit atec beaucoup de grâce toutes les folies qui lui passèrent par la tèle, et s^aTÎsa soudain de demander i madeôioiselie deLaunay si elle savait faire des pointa pomf tirer Thorosc^^ : car c'était tontce qu'elle aimait M mmidew La réponse négatife de mademoiselle deliaètfay parut inocmcevable â la duchesse. #-^ A quoi bon avoir ^pcis tant de choses ^i ne serrent â rien ? Et tout de suite suivit un éloge pompeux de la géomancie^ de la dkiiro* mancie et des prédictions faites à diverses époques, etdeshialoirts et des v6?es , tous

plus bkEainre^i» pliismeryeUleusies ans que

. Qp est 4 yers^ttlQ9^ telejodecnaSamademoifieUe de Laiin^y. épuisée de fatigue et d'émptiai^ » ;^8l sucG^ssivieiiateal^ traâaée>ch(sz uiadfime de Yei^adpur ^ i»m le}arâi« ^dans le parc de YepsaUl^ #< aa souper du roi et toujours, produitf^ con^tne uo pcodige d'esprit et d'éruditioii. /]U i>uit met «m- terme forcé i tant dje cpur6e9(fet:d':épr0U^es«

lie ipalin du j[aur;suifanl , Tiit&tigable Hiadame de la' Feirté Ibj icouduk dhezimadauie de Noaiilosl Madealoiselle de Launay a'avance timide , :eu0â)arraasée..fft-:«:Y<€)Jdià, > madame «, isléprie U da^liesse y i^oilà cette 4 persoutie dQtit^enfou&âtebtiretefifùe^.tjiuia a un si grand e$pnt.^ qui sait tairildeclMises. >; AUpiis ,: mademoiidllo »i i pariea.;^4lw';ma- «: dame, yo.us^^kfi iwi»iefiiaftmé:elk( pade^. » Qt'peivBWit <|u'jl fttut;eDcciuitageb l»i}e|iiie perbOonp qlii^ésite>â ré^ooidrey èlie>a)ooté nvee l>oikté ;: t^ x f <ai!kz.uui peli :de: rdigion , ^ : Vt^Ust dicê7 î eosuite autre . ohPde» »'. Maide* moiaellede Launajr demeuré sànsr .vaix.La duchesse; la pnéseuCe aiUeiirs/; ûh partout i'eogoaeiûent impétuela de la prateçtçiee

taut à la protégée des scènes ridicules et humiliantes. Chez la duchesse du Maine , e'est de la part de cette princesse un regard sollicité et une indriférence tout-à-fait désobligeante. Madame de la F«të ne se rebute pas ; elle fait ?enir Malézieu , Toracle infaillible de cette 6our de Sceaux , présidée par la duchesse du. Main^ , et qu'il appelait les galère» de l'esprit'. S'élevait-il quelque dispute littéraire ou scientifique à Soeaut;^ un ntiot magique,' il ta dit, réunissait toutes . lès opinions. Malézieu con- Ttersa atec juademoiselle de Launay , et la^ préna cofonie ifne personne rare ; et gens du mbnde et beaux esprits accoururent tous Tok, entendre et admirer la rareté; et l'on s'empressa de l'adiâKîttrie aux fêtes* de Scewix; d: madainie du:. Maine lui fit proposer une place.

Madame de la Ferté'véut se l'attacber; Effrayée d'Un tdl avenir ,- mademoiselle de* Launay aiSeete des singUlarlléa ,- de l'hu*-' meut; et ner pouvant i^eCroidir l'exaltation^ de U disdiesse , elle accepte étourdimenb la pkice proposée chez'laduchesse du Marne, ^ue de¥icDtrelle en apprenant quec'est une

( »o6 ) place sertiie, oeUe de femme de chambre ?

Madame de la Ferté la présente elle-inéme, jouit âe sa doulourettae confusion; et satisûàtè de cette Ycngeànœ , elle rabant^xine sans retùor.

Confinée dams nh entvesol froid , sombre, prhré d'air et de feu, et où Ton ne peut se tenir d^>l>ut , mademoîsene de Laisnay se retrace les heureuses annéei de son enfance , passées à Tabbayc de $t»-Sauveiir en Normandie. Là tous ses caprices étaient adorés. Aien n'était }oli i rien A*était ffra* cieux comme toutcequVlie feisait et disait.

La bonne abbesse arait été pour l^eofimt une bienfaitrioe , UDe naère, une esclaife... Absorbée par ces douces rénoiniseences , madeoioîselle dC^aunay était sou? ent interrompue par le babil importun d'une autre femme de chambre qui avait le dtt>it de s^éCablir aussi dans le modeste réduit.

D'abord elle l'écouta avec ennui) puis avec impatience , et enfin «Ue prit le parti de la Mf: Tantât quand le ciel était douil et pur , elle se réfugiait dans un bosquet ; ta»tât quand il pleuvait ou que le froid était trop piquanjt , elle se mettait à l'abrî sous les galericâi:

Qae sa situatkm est triste! La duchesse la mécon&atll ceux qui l'avaient jadis flattée aflfectent le dédain oii Foubli ; et les valets au milieu desquels elle est forcée de vivre , laifoDt expier sa supériorité parla haine, le ridicule et la calomnie.

Encore si die pouvait remplir ses fonctioDS de femme de chambre avec quelque succès , eUé échapperait à une foule de mortifications; mais- elle éstiétrangère aux travaux de son sexe, et ië défaut de pratique et 0a Vue basse!, la rendent d\ine gaucherie qui né manque famais de se manifester.

On lui' donne dès chemises à faire ; et après mille combihaisons, après avoir bien sué, s*étrebien tèurmeiitée^ elle met au bras ce qui devait être au côiide ^' la^ première fois qu^elle sert à boire à madame* du Haine , eHe vide Feâu sur la^ robe de la' fière altesse, au Ëeu delà, mettre dans le Terre. La ptincessè est à sii^ toilette , eHe demande 8€i poudre r ia4ii^i€&t la maleâcon*treuse femme- de chaoAre- saisit/ la boite' par le couvercle , et la ponùîdi*e s'en échap<pant se répand sur la tmlette et sur la prin*^

( iô8 ) cesser Çet^derj^iîère observe avec UD>graiuf saij^-^frotd t]i|!il f^ut prendre les cjbtf>6e» pat I^ \f!^; ,inademoi6eUe de Laups^ recueille r^vi^; et à très-peu ^e ymrs d'Mtervalle la diieh^s;^ li(^;ayapt deinaadé sa WiV^9 elle la prend par le fond , et relent un cri de surj^ise en voyant couler si^r le parquet une, centaine de louis qui étaient dedans, « Je ne savais plus, dit-elle n^iyement, » .par oùrie^ prendre. » Le résullat; des réf1;oxions que lui inspirèrent ;Ces 4^4&^ açcidans, £ut de prendre ^paF le boaf^ miUeu u:n paquet de .piej;rerieS' qui ne nia^qua pas de tomber aussi.

. , Une lettre, érudile, spirituelle et doucement railleude qu'elle écrivit à Fontene{^ , qui la montra ^ et àmt toi^tes les femmes voulurent avoir ,une copie , tira soudain mademoiselle de Launay d-une inj{Ufte obscurité. Mac^anxe du ^aine.coa^mença; dèslors à soupjççnner quf la sotte et maladroite fille pourrait étire de quelque utilité ;, elle daigna la questionner ^ fut enchantée de ses ri^pqnses et Tins^iitua sa lectrice.

Insen3iblemen^t mademoiselle de Launay 4evint |2Q personnage indispensable et Tame

( »09 ) de tcKiteS'leâ fiètes que la diichease donilaif le faur, la Buit, dans sod fastueux asile dé Sceaux* Elte iaveatatt des scènes hnpromp* lues où hrillaient taulela grâce etlafinetae de. son esprit; elle composa même iuœ coméd^ sûr la découverte que :1a duchesse pr^cndait faire du carrï magique. Sa Vie étail lû olercice, une fatigtae continuelles la nuit die faisait la lecture à la princesse, ou assistait aux divertissemens dont elle, était ' Fauteur ; . et le jour la basse jalouèie des domestiques troublait le repos dont sa santé délicate lui faisait ' un besoin* UamiM* I tiéel la considéiiatiencfe plusieurs hommes I célèbres répandaient quelque douceur sur \ son existence; ils se rasseipblaient dans la petite chambre «ans chenuBéé et sans fenêtre,, que madémoneUe.de Launay. occupait naalgré l'éclat de/ sa. faveur, et oé* nKtdame du Maine n aurait, pas vbuhs Joger^ une de 4es bêtes préfénées. C-étaîf bien Fat^ irait de sa eonffersatioh qui faisait ouUif^ tant de dé^Pfi^émeM. Madbmoiselle dé L|tH uay était; petke y maigre v brune et dUne , ph7sk>nomie sèche et totakniMidé^éiffivuë

I de gra«e-

(no) La mort de Louis XIV otttrit un^cllamp

' tnmesse aux intrigue» el aux difingeMeiM de tous genres , et dev^inl funesle atiS intérêts du duc du Maine , cet élève chéri de madame de Maintenon. Uti afl&t>^ luliivait été réservé : il fut sangbot L'édit ^l ap-»

pdait les princes iUégitknes à la succession au trône et la déclaration qui leur, doniiait le titre de prince du sang furent ràroqués ,

^ et dépouillèrent )e due dn Maine de privi* lèges doux et flatteurs. L'indignation^ de la duchesse du Maine ne connut point de bcnrnés. Pénétrée de Toutrage fait à son époux et à ses enfans , elle se ligua avec le roi d'Espagne.Gontre le régent ; eUc) engagea ce monarque à ne pas accéder k la quadruple allianee , à demander la tenue des état»r généraux; elle-même présida à la rédaction du fameux mémoire qui faisait un appel è la naftion. Le hasard fit découvrir la conapi* ration. Toute la maison de la duchesse lit&persée, et pendant que celte princesse pi^nait la route delà Bourgogne^ miademoi-»

selli de Launay , sa confidente, était con-^ duit^â la Bastille.

£U« vit sans pâlir les murailles nues et,

(m) tristes de sa prison. Une senle chose l^m-^ quiéta d'abord , ce fiit la crainte des révélations que la douleur de la torturepôurrment lai arracher. -^ Sortirais-je triomphante de cette épreuve? se demandait-elle en frémissant. La nattire est si faible !.«• Elle se rassura cependant par un raisonnement qui prouva la force de son àmeet la justesse de son esprit, r On souffre des opérations af- 1 freùses pour sauver sa vie. Que fait la > douleur? Elle arrache des cris et ne peut » vous forcer d'articuler une parole. • Cette fermeté ne se montra pas moins admirable dans les réponses qu'elle fit aux midiistres chargés de {Interroger, il s'y mêla même une galté insouciante et railleuse. Bf. Leblanc, d'autant plus irrité de sa généreuse (tissimuiafioh que madame du Maine avait tout révélé, prononça d'une voix sévèi^ces paroles térribfes : —Vous resterez toute votre vie à la Bastille... — Eh bien, monsieur^ hii répondit- elle , c'est un établissement pour une fille comme moi qui n'a pas de bien.

Ce dévouement lui faisait d'autant plus d'honneur que la princesse s'était souvent

C Ma y

montrée, bien hautaine et bien dureul^fade' laoisel^ de Launay av^it le loisir de se rap-* j^^ec ,\iw foule de tr^tt^ inhumains. Un.

JQUF y p^F exemple > eUe é|ait si- spuffcante qu'elle osa prendre qu^lqiuer repos. — Je va;vlx des- fepmes pour me servir et nonpour faire académie^ dit la froide maîtresse.

Déterminée i ne jamais s'exagérer ses niaux et à tirer de toute position le meilleur parti possible , madei^oiselle de Launay s'habitua :promptement à sa prison, d'ailleurs adoucie par les soins de l'amitié. « En 9 prison, disait-elle^ on ne fait pas sa volonté;' ». mais aussi on n'y fait pas celle d'iuitrui: » c'est ait moins la moitié de £^gné« »

Après deux ans d'une cpnslalice cfulne se démentit pas un instant , mademoiselle de Launay recouvra la liberté •r et brûlant de revoir la princesse ,^ de mettse^ses pieds ses souffrances passées , sa joie , s^n ravissen^n^, elle revole a Sceaux. L'entrevue fut unique. Mademoiselle de LaujQiay apprend q^e la duchesse traverse ses jardins.

Elle court, elle se précipite vers la calèche, elle n'a pas de mots pour exprimer tout ce %uise pasjse dans son cqnir* Madame da

Maine fait arrêter sa voiture et dit : *— Ah ! Toilâ mademoiselle de La^inay ! Je siûs kien aise de la revoir. Un froid baiiser aooompagoe ces pardes proférée» sans émotioD ; et comme s'il se Sût agi d'une rencontre de tous les jours, là prmcesBe continiie son chemin. Mademoiselle de Làunay reste stupéfaite. Et c'est pmir elle , c'est pour cette fenlme égoiste ifà'die à tant sacrifié ! . . • « Ah i oui , dut-elle se dire , les principes

> scmitjdes guides infaHlIbles , éuie séUh doï-^ • yent être écoutés. Puis encore, elle dut » sourire et ajouter i l'accomplissement du

> devoir porte son prix avec lui. Ne cher- » chtfns rien ab dehoE&.r.ce ne serait plus » qu'itfi vil )tolaireii9 r.

A^dame du .Maine, récompensai Thé»

roisme.de, sa confidente eh faisant. pràti-* quer .tim^ fenêtre: et ui^ cheminée dans k inis|én^ile içhambjse dodfi elle la remit, en possessions »':..v >,...;.':.. i

Le^ moAd?: fui :|it«tç;: 21 donna, ides >mar^ ques . dc'wqie profonde: .estime et d!un0 ; vive admii9ti<H!ii à^eeUistiqul a'Ôteit si noblement dévouée». Le savant: SiaciiQr aVait perdu isa coQ>pagne , il demanda ht mainidemade^

mokeUe de Launay 9 diiafi^ qa'dle était la 0eèl& fiBBUiie dans le monde avec laquée U pourrait viinre et qui n'offenserait pa» la métaamte de madame Daoicr r etcependUnt madetnoiictte de Laimay ne savait pan la langue des HdlèiMU L'oppoMtiosi àe la duehette et la mort dé M. Dacier enqpècbèreot ioette unkn.

Cependant la prkioeMe tremblait de perdre mademoisdle de Liotnay , se rattacha piEir la considéraf ion , elle lui fit épousec on officier suisse, M* de Staal, que le duc du Maine fiiw>risa d'un très^bel anran-

M. : de Staal avak deux filles grandes et fort prévenues contre une belle*niève$ en Mine fe caractère et les goéts de r^>oux étaieqt d'une incompatibilité abseioeaTec ceiix: die l'épaose* Madame de Staal sen* tit sa faute; et bien qu'eHe ne fit plus jeune , elle se soumit aux conséquence» de cet acte irrévooalbte, etfif tons les saacificet que lui dicta la raison pour rendre oes conaéquenoes moins^ aMvm. Ce fut avec une douce sécurité qu'elle vit approcher le terme d^une vie constamment agitée» et qui n'avait été qu'une longue abnégation.

(i<5]î MADAME DE GRAFFIGNY^

riANÇOISE d'iSSEMBOURG d'aFPONCOUET^ née ▲ JBTANCT EN 1694^ MORTE LE 13 DÉcEMBRÊ 1758,

Toutes les douleurs d'i^ne union mal as* sortie avaient pesé sur l'existence de ma-* dame de Grafligny, lorsque, séparée d'un indigne époux , elle yint à Paris à la suite de mademoiselle de Guisç. Dès-lors se développa en elle le talent littéraire qui de* vait faire sa gloire et son malheur.

De noB^reuses eriti^uda accueillirent aèn preonîer oufrage; el|e y^ré|Mindit par la publication d^s Lettrée iuM Péruvienne^ conception originale^ semée de sentimens tendres » de beautén naivei , d'obserfations^ de vue» de détail ». fines ^t variées. Tcmte U nation se reMOMit dans le» critiques de ZUia^ efc tOute .k* nation; .apfdaudit ^ tant était IbrI fer ifmtioient de conyietioDé. .

Zilia , )emie vierge élevée dan» Je temple du soleil ^ a vu briller le jour qui doit éclai* rer son hymen triomphal avec Aza, Vlikm

de ces contrées. Elle volé à ses quipos (i), et multiplie les nœuds destinés à transmettre rhistoire de ses sentimens et de son bonheur,

€ Tput entière à mon occupation , écri- » vait-eile* plus tard à Àza , j'oubliais le » temps , lorsqu'un bruit confus réveilla

» mes esprits et tt tressaillir mon cœur

» Je'crtis que le mbibent heureux était ar- B riVé, et que" lés cent portes s'ouvraient » poiii^ laisser ûii libre passage au soleil dé i mes jours; je ctchaf préçîpitamiment mes » quipoB sous Ui) paA de itta robe, et je » courus au-d*êtànt de tes pas; mais quel r. hohrible spectacle Q'ôffirk à mes yeux ! » ' ' lar ^Ité peifit a^ec -des couleurs ëéergiques le» fureurs et la tiuj^idité des^cetiquérans dû Pérou ^

« Les pa^és du teœpte^ensàtiÉgfiiHtés, Tî- » mage Ai soteil foulée aux pieds ; des^^ sol- » dats ftirievx powsiiiVàiit nostierg^s éper- «fdttes cft maspaorânt tout éequi s'opposait > à leur/passage? noffmamai'eGBpirantes sous

iiéO^

(0 Côrdomr où les Pérnvieiis fiiiîsaient dè^ norads qtiiezprr»

leurs coups , et dont les haliits brûlaient

• encore du feu de leur tonnerre; tesgé-

>mi$senien^ de i'époq^vante ^ les cris de la

> fiH:eur répandant de toutes parts l'hor- I reur et Fefifroi^ m'ôtèreiit jusqu'au ^entir I ment. Revenue à moi-même ^ je n^e trour I vai piar un mouj^ement naturel et presque I involontaire rangée derrière fautei que je

> tenais embrassé, ïià , immobile de saisisr

> sèment , je vayais passer ces barbares ; 1^ 1 crainte d'être aperçue arrêtait jusqu'à

, > ma respiration. Cependant , je remarr I > quai quUIs ralentissaient les effets de leur

I > cruauté à la vue des ornemens précieux

I I répandus dans le temple , qu^ils 9e saisis- ^ • sai^t de ceux d:ont f éclat les frappait

» dayantage et qu^ils airacfaaient jusqu'^aux

> lames d'or dont ies murs étaient reyétus ». Elle reut fuir, les Espagnols Farrétent

« Arrachée de la demeure sacrée ^ traînée , > ignominieusement hors du temple , j'ai

■ vu pour la première fois le i^euil de la . > porte céleste que je ne devais passer qu'at-

» vec les ornemens de la royauté. Au liei^

> des fleurs que Ton aurait semées sous me^ . * P.?3 9 j'ai va les chemins couverts de sang

« el de mounu ; au lieu des faonneun du

> trô^e que je devaia partager avec toi, es-

> clave de la tyrannie ^ eniermqe dans une

> obscure prison « la place que j'occupe » daiis FuniTei^ est. bornée à l'étendue de » mon ^tre. Une nat^, baignée de mes • plejnrs, ^çoit niop corps fatigué par le9 » tourmens de mon aine ; mais , cher aou- » tien de ma T^ , que tant de maux me aer

> rpnt légers, si î'appreods que tu respires >.

Tout , bors de Tenceinte sacrée, frappe les ^ens , excite Feffroi, l'intérêt ou la curiosité de la jeune vierge. EJ^e est transportée sur un vaissçau , et cette maison flottante » ce balancement continut^ , le malajye qu'elle y rçssent , lui persuadent que cette i/^nteiirr n'a pas été construite par un être ami des ^hommes. Le vaisseau est soudain attaqué ^ Zilia se rêverie en su^r^ut; eMe ^ou^

Un bruit effroyable^ 4^ aQç^s inouis de rage et dedouleur, le choc affreux et retentissant des armes la remplissent d'épouyanle.

Elle frémit, e^e redoufe la c^olution de J'uni^ers ; et sa terreur s'accroît a l'aspect 4' une fou)e d'hommes animés d'horrible^ fiassions ^çt tout couverts de sang, qui se

précipitent daas sa chambre. EUie a changé de maîtres ; les Espagnojk» ont été vaincus par des Français.

Il y 9 4^!m ri4.ôe qpi>lle m fypam ides iemi peu|^es une heiirense alliance de grâce 5 de profondeor et de simplicité.

Hélas ! je icroyais /dlé)4 entendre quelques mots des sauvages Espagnols ; J'y troqyais des rapports 9yeç potpre svgmte langage; }e nse flattais' qu^ea pejii d^ temps je pour? rais mTexpljiqajer àvès enc ; loin de irour^ ver le même àyabtàge afec mes nouveaux Qrraps, ils s'eipriulept avec tant de ra-pjdité, que je ne djstMiigue pas oiiâme les ' in^xions dejeur v^ta. Tout me foit juger qu'ilf ne sont pas de I9 môme nation; et à la di^érence de leurs manières et de lepr caractère aipparcuity pa devine sans pe^ne ^ue Pacl^aeamac leur a djotribué dans une grai)dè proportion les ^mens dpnt il a fortné les jbi^mains* L'air grave et faroijiche des pf^emiers fait voir qu'ils sont composés de lia niatiëne des plus durs métaux; les seconds semblent s'être échappés des tnains du Créatemr^^ au iqor ment çà il n*avait encore assemblé pou|r

( i«oO

leur formation que Tair et le feii. J^es » yeux fiers , la mine sombre et Iranquilfe

1 de ceux-là 9 montraient asséE qu'ils étaient 1 cruds éd sang-froid ; Tinhumamté de » leurs actions ne Ta que trop prouvé. Le 9 yisage TÎant.de: cenx^oi^ la douceur de 9 leurs regaiids >' un cerlain empressement 9 répandu sur leurs actions paraît être de la » bienYeillaiitte; i

La jeune i.mérioa^iie est en Trancé , monde preistigieux et inattendu. Elle observe , elle i^ompare ; et de douces rériiimdcenoés , . des réflexions j^ustes et piquatitès lui sont «aspirées par ropposition des mâmèrep,:des coutumes, des mœurs de cette nation 9 au milieu de laquelle elle se trouve soudain forcée de vivre. Une foule d'objets étonnent et ooDfoàdent sa raison. EHè voit sou image réfléchie dans une glace. Eperdue, attendrie, elle tend les bras à cette vieige du soleil, elle veut la presser sur son oœùr;; patrie , affections , elle à tout retrouvé : hélàs ! c'sst une ombre insaisissable !... Et dans sa naïve terreur elle s'écrie : «Que faut-il penser des habitanS de ce 9 pays? Faut-il les craindre? faut-il les ai;-

(lat ) i mer ?» Sa surprise n*est pas moins grande lorsque , placée dans une voiture , elle sent la merveilleuse machine qui se meut et change de place. Alors elle conçoit du peuple qui iavente des choses si utiles et si singulières, une opinion exagérée. Ce peuple a un génie plus qu 'humain .

Elle est  Paris. C^est un chaos , un étourdissenient, une continuité de choses fatigantes et merveilleuses ! la population , le brait 9 les ponts, les rivières, les arbres; les campagnes, Timmerisité !.... Et ces maisons • si prodigieusement élevées qu*il est > plus facile de croire que la nature les a 9 produites telles qu'elles sont, que de com-

• prendre comment des homnïes ont pu les

• construire. » Et plus elle compare les hommes et les édifices 9 moins elle se persuade que dos êtres si passageris et d'une si petite stature, ont pu élever ces masses qui triompheront des siècles. La vueet la possession d'objets de luxe et d'instrumens propres aux travaux de femmes, la charment et lui font éprouver le besoin d'en parler. « Tantôt » ce sont des morceaux de la machine qui 9 double les ohjets renfermés dans de petits

» coffres d'une matière admirable; une 9 autre fois ce sont des pierres légères et » d'un éclat surprenant dont on orne ici D presque toutes les parties du corps : <m 9 en passe aux oreilles , on en met auf? le 9 sein, 9i| cou , sur )a chaussure; et cela » est très*agréable à Toir ; mais ce que je >» trouve de plus ^musant , oe sont de petits » outils d'un métal fort dur et d'une comaio- » dite singulière; les uns serrent à coin- D poser des oÙTrages, les autres d'une forme j> tranchante servent à diviser toufes sortes » d'étoffes dont pn fait autant de morceaux j> que l'cm veut sans effort et d'une manière » fort divertissante.» On lui donne un maître d'écriture. « Un sauvage de cette contrée » vient, dit-elle , me donner tous les jours » des leçons de sa langue et da la méthode p dont on se sert ici pour donner une sorte » d'existence 3bv^ pensées. Cela se fait ei^ 9 traçant avec une plume de petites figu- 9 res que Ton appelle lettres, sur une mar 9 tière blapche et mince que l'on nomme 9 papier. Ces figures ont des noms ; ce$ 9 noms mêlés ensemble , représentent les » sons (les paroles ; mais ces noms et pe|$

» sons me paraissent si peu distiacts les uns j des autres que, si je réussis un jour à les 1 entendre , je suis bien assurée que ce ne I sera pas sans beaucoup de travail, n

A peine est-elle familiarisée avec ces connaissances mystérieuses., qu'une découverte horrible, inattendue^ vient combler sou malheitt\ Ignorant Jks distances et les divisions politiques^ elle s'était crue dans Fempîre d'Aza, au sein d'une contrée nouvellement conquise. Que de larmes elle donne à ia perte d'une illusion si flatteuse pour sa tei;idresse ! comme ses plaintes sont iottchantes ! c Mon esprit , mon cœur , mes «yeux, tout m'a séduite, le soleil même

> m'a trompée. 11 éclaire le monde entier » dont ton empire n'occupe qu'une por-

> tioa , ainsi que bien d'autres royaumes I qui le composant. » La représentation dune tragédie lui a semblé incompatible avec la raison jet l'humanité. Elle s'est é^ tonnée qu-un peuple si doux et si gai put mettre au nombre de ses plaisirs le spectacle dc^ douleurs, des crimes et de l'avilisser meo^ de ses semblables. « Mais peut-être i a-t-oQ besoin jjci de Tborreur du vice

1 pour conduire à la vertu. Cette pensée 9 me vient sans la chercher. Si elle était 9 juste, que je plaindrais cette nation! ^ L*opéra au contraire Ta délicieusement agitée. Elle a senti que les sons ont été créés par la nature comme une langue universelle qui exprime sûrement et avec rapidité les nuances infinies de la tristesse ou du bonheur. Pauvre Zilia, comme elle frémit à mesure qu*elle acquiert la connaissance des insr tîtutions sociales ! Qu'il y a de mépris et d'ironie dans Timpression qu'elle reçoit de certains préjugés ! Tant de petitesse et d*égoisme révoltent son ame généreuse. Elle avait trouvé tout naturel de recevoir, parce qu'elle aurait eu du plaisir à donner , et maintenant elle sait qu'une fausse délicatesse attache de la honte à la misère et à la nécessité d'accepter des dons sans lesquels on ne pourrait soutenir son existence.

Puis elle découvre des vices où elle n'avait vu que des vertus, une corruption raisonnée où elle n'avait aperçu que de l'étour-r derie.

Introduite dans le grand monde , elle y f rouve la gaité forcée , les conversations

( 125 ) iûsipidcs ou vides de sens, la fausseté érigée en élégance de mœurs , les idées les plus absurdes consacrées par l'opinion , et la bassesse déguisée sous les formes de la grandeur.

Les Lettres d'une Péruvienne avaient enchanté Paris. Cénie^ comédie çn cinq actes, compléta le triomphe de madame de Graffigny. EUeenjouissaitavec une modération que ne se lassait pas d'admirer la société qui se rassemblait chez elle. Sa <:opversa« tion était comme son caractère , sérieuse , douce et privée d*éclat et de saillies. Jamais les accens d'une gaité légère et moqueuse ne sortirent de cette bouche qui se plaisait à répéter que la femme qui échange la modestie contre l'assurance, perd la moitié de ses charmes ; elle disait encore : i La dou- > leur à quelque degré qu'elle soit peut i «icore augmenter; il n'en est pas de i même des plaisirs : leurs bornes sont » prescrites, i

La culture des lettres répand sur la vie un intérêt inexprimable. Il est doux ,^ trèsdoux de créer des mondes, des théories , de reculer l'horizon de la science, mais il

( 1^6 ) est cruel d'être soumis à des jugemens frokîs ou passionnés.

Madame de Graffigny ressentît cette peine. Elle vit la chute de laFille (t Aristide^ i drame en cinq actes , et ce revers la rendit i indilFérente à ses succès antérieurs. On lui y parlait de Cénie^ elle pensait à /a Fille d' A ^ i ristide. On citait les éloges inspirés par ses •} Lettres d'une P^'ravienn^ , elle souriait tris- :2 tement , faisait de vains eflForts pour s*a- 1 nimer et retombait dans sa préoccupation, t Tout fut dît pour le sensible auteur, elle k vit sa santp s'affaiblir de jour en jour et ii salua la mort comme un messager de bon- ^ heur. 3

IHADAMÉ DU DEPFÂNT, ^

MARIE DE VICHT CHAHKOUD, NJÉE EN «697^ '^