II

( 25o ) » loio , iiidépeiidaininent d*ua cetiaio ooni' » brc de C4ifiiiaisfaii€0f et d'ami» qne j'ai » retrouvéi , je vm tout le moiide et rm- » contre partout des cœur» à coniolcr et de»

9 infortunes à plaindre. •

Un tribunal de sang la condamne a mort* C'est a ses enfans qu'elle consacre ses der* nières pensives , ses dernières affections ; « Tai là faiblesse 9 leur lîcrit'-elle, d'arroser 9 de mes larmes la dernière leçon que je » vous donne 9 bientôt j'aurai le courage de » la sceller de mon sang. » Elle rappelle ensuite quelques souvenirs honorables pour son caractère et termine par ces lignes :

« Je quitte la vie sans haine contre la France » et ses bourreaux que je méprise , et péné- » trée de compassion pour les malheurs de » mon pays. Honorez ma mémoire en par- > tageant mes sentimens; je vous laisse pour » héritage la gloire de votre père , le nom 9 de votre mère dont quelques infortuné»

» se souviendront^ notre ainour^ nos regret»

9 et notre bénédiction. >

Pérfra-t-elle?.. .. 11 luit ce jour mémorable du g thermidor ! Joséphine est libre;

(a5i ) Eugène^ Hortense, accoures cfons son sein ;des larm^ i. des baisers vous demaadi^t.

Le désarmement g^énéral est ordonné et exécuté,

Eugène de Beauharnais, brillant de grâce et de fierté , se présente au général en chef de Farmée de Tintérieur ; il vient demander Tépée de son père. On la lui remet; il se trouble, il pâlit,. verse des pleurs brûlans, la baise , la presse sur son cœur.^* Le général Texamine. avec un tendre iptérêt. . Ce général, au visage maigre et pâle, au sourire enchanteur quand il n'est pas ironique ou indécis , au regard perçant, aux paroles iMrèves , rapides , originales p c'est Bonaparte! Immense par la pensée, il grandit, il se fraya une route ignorée. du vulgaire, il domina son siècle , il ne connut de rival que le malheur, de maître que son ambition :

elle le. terrassa. Bonaparte ou Napoléon , ce nom est partout

Il vit Joséphine,, il passa chez elle toutes ses soirées, il ne put résister à tout ce qu'il y avait en eUe die magique et d'insinuant ,.

il TépousatTainqueur du général Alvmzi^^il

lui écrivit : c Mon premier laurier doit être i t la patrie , mon second sera pour vous. •

Est-ce un rêve? Le diadème décore le front de madame Bonaparte; une cour brillante, splendide , où Ton voit des rois et des reines , l'entoure et se dispute un mot , un regard. Bonaparte, décoré des triomphes d^ïtalie , d'Egypte, d*Âsie et d'Italie encore, § détrôné la liberté , et s'est fait proclamer empereur des Français et roi d'Italie.

L'impératrice est toujours la française aimable , la femme indulgente et sensible.

tt Je fais la conquête des empires, lui disait B Napoléon^ et vous celle des cœurs. • Quelle femme ! De quelle majesté simple et noble elle entoure le pouvoir ! Ange de bonté, eHe a des larmes pour toutes les infortunes ; ange de conciliation , elle déploie en faveur du coupable tout ce que la grâce et la sensibilité ont d'aimable et de touchant ; elle pri<e, elle pleure, elle sourit, elle triomphe. • • •

Joséphine est la femme avec sa faiblesse, sa dépendance, ses ruses, ses goûts l^ers et capricieux , son imagination mobile , sa douceur, son esprit. % ])ans aucun moment

(a53) >âe la vie, dkdit Napoléon, elle n'avait de

• position ou d'attitude qui ne fût sédui* » santé. Tout ce que Fart peut imaginer en 1 faveur des attraits , était employé par elle;

• mais avec un tel mystère qu'on n'en aper-

• cevait jamais rien » (i). Il y avait dans sa conversation une hésitation timide et gracieuse qui voilait le positif ou Télévation de la pensée. Ses réflexions justes^ ses vues originales, ne semblaient que d'heureux accidens : c'était avec une sorte d'insouciance qu'elle exprimait son opinion ; on eût dit qu'il lui était indifférent d'être approuvées ou combattue ; elle avait Tabandon, l'éclat, le piquant qu'admire le monde sans en avoir Ja frivolité dénigrante ou dé* daigneuse. Elle était femme aussi pour l'oubli d'elle-même et le dévouement du cœur.

Que de tendresse pour ses enfans ! Eugène , nommé vice-roi d'Italie , se délassait auprès d'elle des soucis de la grandeur; Hortense , malheureuse , pleurait et se consolait sur son sein! Quel empressement,

(i) Laf-Caiei, Uémorkl de Sainte-Hàlénç.

( 254 ) quel charme; de inaiiières dftns sa déférence pour son époux. ! Quelle autre savait apaiser le^ tempêtes dç cette ame l Où trouver uiie intin^ité plus délicieuse? Elle a tout apporté pour le bonheur de cette vie d'association !

L'idée d'une fête préoccupe son imagination. — t Madame , il faut partir , dit la voix de 1 époux. • Elle lui sourit. Toilette , t^nivremenS) parfums, tout est oublié. Elle donne des ordres et quelques heures plus tard, assise à côté du béros, dans une voiture qui. vole à travers des flots de poussière, elle Fécoute, applaudit à son génie et quelquefois en modère les écarts.

Nfipoléon , jaloux de lui épargner trop de fatigue, lui cache un projet de départ.

Dans la nuit il se dérobe de son appar* tement et monte en voiture. Elle Vy a précédé. — § Vous ici, dit-il, en affectant le ton de mécontentement , je suis très- .pressé et vos préparatifs exigeraient une perte de temps considérable. — Us sont faits, répond la voix douce et ferme de

Joséphine; et je pars avec vous. — Mais »

Elle savait le réduire au silence et faire pré*

( a55 ) dominer isa volcadté généreuse. 'Ploà d'une fois il futiainsi deviné. . . . . •

Un )Ourv>Ue apprend qu'elle dni« renon-^ cer au. litre d'épouse et preiiidrë cètiii d'a^ mie. Cet hytnen, qoi fafeaitisa g^Mre, ^ses délicea, va être rompu. oAihie ! répè);^ Jo« séphiue. Ah l quelèdiange*! » Luiiavee lequel elle .devait confondre d jamais sénti*^ mens , intérêts, toute une vie enfin, -il ^voi»t Tabittidomiër pour une étuangère.'.,.. 'Elle s'adiiesseBu dsxKt de^épôux, it s'attendrit, mais sa résohition est .itivanabiev il veut) un héritier^..*, il veut une lépousd du sang des Césars. ' î . •• ^ . - • '- \*' \- j

EUfÇ se relève grande^ résigtvéet qUe a(v ceple cette destinée d'isolement qfoilui'ese imposée; et c*est avec ti ne 'dignité jnélan-^ colique etsan&feiblesse qu'oHe renonce au titre, d'épousé j qu'elle abafndbnne^a cooret^ va dans la (Solitude caeher,' sdil» ua«front serein, les ennuis d'une âmebrîs^pirrjaf douleur,

Marié-Louise , fille de l^émperèur d'iAiw triche, dopuetin fils à Napoléon.. t L'aimera^ » t*jllecommff je l'aiimaià? > -se dit souvent Joséphine. Napoléon vvént aentretenioraveGt

( ^56 ) Ma amie. Quel courage domie la tendresse soutenue par la réflexion ! Vingt fois il répète le nom de Louise , il le répète avec cet accent de flerté , de bonheur et d'émotion qull airajt jadis en prononçant le nom de Josépliinei Elle dissimule sa souffrance; elle &it reloge de sa jeune rivale; elle sent qu'il pourrait lui être doux de l'aimer et surtout d'aimer son fils.

Joséphine a renoncé au^ bonheur , mais elle veut en répandre sur tout ce qui l'entoure. Curieuses et frivoles , les jeunes personnes qui composent sa cour témoignent le désir de voir les diamans et les cachemires de l'impératrice. Elle les satisfait. Bouquets , bandeaux, colliers , bracelets , boucles d'oreilles, diadèmes scintillent comme des flots étincelans. Quelle profusion, quelle magnificence de perles , de pierreries^ de brillaus, et tous ces yeux deviennent chatoyans. L'impératrice ne porte plus que des fleurs. Ce diadème lui donnait de viokns maux de tète ; Il était si lourd , ces diamans l'écrasaient. Avec une rare complaisance, elle montre ensuite aux jeunes 4)les ses nombreux cachemires. Des paons ^ des oi-

(^57) seaux se dessinent en nuances brillantes et variées sur le moelleux tissu* Bien des cœurs ont battu. Plus d'une jeune étourdie pourra, dans quelques jours, draper un de ces cachemires autour d'elle. L'impératrice est si bonne !

Oui , elle est bonne , pourrait dire certain musicien, en sei^rant dans sa bourse les dix napoléons dont elle a gratifié sa misère.

Enhardi par le besoin, il avait sollicité et obtenu l'honneur d'exécuter en présence de l'impératrice un quatuor à lui tout seul.

t II arriva , et sa grotesque figure excita I la gidté générale. Son fcac noir , devenu t presque blanc tant il ^ait vieux , un gilet I brodé en soie de coiileur , une mauvaise I épée d'ader rouillé , . des boucles en straas ,

> un énorme jabot qui avait dû être plissé; >voUà sa toilette. Des chevaux mal bou- * clés, un gros nez rouge, de petits yeux

> louches, les jambes bancales; voilà son

> extérieur. Les bras croisés de manière à 1 ce que ses mains fussent sous ses coudes,

> pour cacher l'outrage qu'y avait fait un

( a58 ) k tro{K long frotteMeat , les pieds en dehors ; • Tmié 8â cooteiianee (i). •

Joséphine li|t adressa des qoestiona pleines de . bienveiikiQce sut son pays, et son genre de talent; il y répondit avec esprit.

Il se plaça ensuite derrière nn paravent, et le ridicule, de son exécution provoqua des éclats de rire vifs ^et prolongés. L'impératrice conserva son sérieux et accorda une attention soutenue aux variations burles^ ques de Tartitfe, qui prétendait imiter quatre voix justement admirées en Europe.

Quand il eut fini, elle lui exprima le plaisir qu'elle avait eu de l'entendre , et voulant justifier les rires immodérés qui avaient pu blesser la fierté du malheureux, elle ajouta « que l'imitation était parfaite , qu'il avait > dû en juger par la galté générale (u). »

L'impératrice lui fit servir à souper, et lorsqu'il se retira il avait deux cento francs. --^ « Je serais inexcusable , dit*elle ensuite aux jeunes étourdies, si j'avais pu être frappée d'autre chose, que de l'extrOmemi-

(0 Madame Qeorgctte Dncrcst. ^ Mémoùtt tur Jotéplùne,

àëve de ce iBaliieiireqx -^i se domait tant de peine pojur me piaîtfe^' lorsqu'il mourait presque *4^ faim. >:Qtt^ la grandeur; est belle quand efie.eH acoompagnéé de tant de bqnlé et de délieatetae t

L'étMle dfe ]>iafioMoii a pâli« Eugène et Ney ont itamené delfoscolv Ica débiiajd'uàe armée V2|iticpe parles. élémetn». Quatre cent ctn^uUntei wUe.hownes: s'étatenl élancé»

▼ers les splîludes glacée de la. «Russie, il en est â pein^ retenu- trente miHeu On trouvera-t«41 une doûce^syinpathMi^Qui^edoa* leur s'associera, à la sieimeP.jPeutKm'le demaiideri i . >' «

Il triosÉpbe en AUemâgue, en France »

tente rEurépe s'est armée; Il rèlàrde sa chute a force éé génie et de- Tsotoiresv il' tombecafin*: . i:*

L'empereur (fcs Français ^ le rà d^Itàlie ,le Tainqueur de tous les rois de lïurc^ abdiqueson éclatait despotisme ft accepte la petite souveraineté' de l'Ile d'Elbe, <*^ « Le pienûer dans un village ^ plutôt que fe se-* cond à Rome • avait dit César. - • "< <•

l^Iarie-Louisen'a vait pas suivi son époux. • • Elle l'avait laissé seul avec son malheur*

U y a des douleurs qui peuvent être senties^ miBS non exprimées. Yoilà ce qu'au* sait pu dire Jos^hinb : « Oli ! qu'il est af- • ireux de n'être que son amie ! »

Une lettre est remise à l'empereur. Il reconnaît l'écriture de Joséphmey il y attache un odl humide. Que de nobles regrets ren* ferme ce papier! c Ce n'est pas de la perte » d'uni trône que je yous plains : je sais par » moi-même qu'on peut s'en consoler; » mais je me désole du chagrin que vous » avez éprouvé en vous séparant de vos » vieux compagnons de gloire. » Habituée à démêler toutes les impressions de celui qu'elle comprenait, qu'elle avait deviné tant de ibis , elle s'afilige avec lui de l'ingratitude de ceux qu'il avait aimés ; et s'abandonnant au mouvement de son cœur , elle s'écrie : « Ah l que ne pui^^je voler auprès •4e vous» pour vous donner l'assurance que » l'exil ne peut effrayer que des âmes vu!- » paires, et que» loin de diminuer mon at« » lâchement sincère , le malheur lui prête » une nouvelle force.

» J'ai été au moment de quitter la France,

»'de suivre vos traces, de vous consacrer

• le reste d'une exiatence que vou» avez

• embellie si loog-temps. Un seul motif m^à I retenue ; et tous le devinerez. » Quelle dé-

• licatesse dans cette réticence !

« Si j'apprends que^ contre toute appa- I rence , je suis la seule qui veuille remplir 1 son devoir, rien ne me retiendra , et j'irai 1 au seul lieu où puisse être désormais

> pour moi le bonheur , puisque je pourrai

> vous consoler lorsque vous y êtes isolé

• malheureux. >

t Adieu, sire, tout ce que je pourrais

> ajouter serait de trop ; ce n'est plus par

> des paroles que l'on doit vous prouver ce

> que vous inspirez , c'est par des actions.

> II me faut votre consentement, i ajoute-^ t-elle avec timidité.

Tant de douleurs avaient usé sa vie.

L'empereur de Russie , Eugène , Bor tense,

entourent unp* lit de mort. — c Napoléon

111e d'Elbe ■ murmurent les lèvres mourantes de Joséphine.

Elle n'est plus. .... Ah ! du moins elle n'a pas vu la catastrophe de Waterloo ; eUe ne

( a62 ) Ta pasTO lui exilé siA* un rocher stérile au milieu de TOcéan.

m Croisant ses bras ak^fii spr sop seîaqui fermante, » En proie aux geôliers vils comme un vil criminel, 9 Vaincu , chauve ^ courbant son front noir de nutfgcs, ^ Promenant aur uq roc, ou pap^ak les ppagtSy » Sa pensée ^ orage éternel. » ;

Elle ne Ta pas ya ' , .

a Qu^nd puissance brisée ,

» Des porte-clefs anglais , misérable rlsëe^

p Au sacre du malheur il relrempe ses droits ,

» Tient au bruit de &es pas Jeux mondes en haleine,

^ Bt mourant deTèxil, génédans Sainte-Héjène,

Map/|ue.4-«iF dans h oago au 1 exgjpsent les rois (i). •