MADAME DE GENLIS

«TEPHANIK-FE^ICITÉ PUCBES^ DE 'SAINT-ACBJN ^ NEE A CHAMPIRE f PRES d'aUTUN ^ EN ij^^j MORTE A PABIS £Ni83l.

La jplie petite G}le] ^1^ ^vanae ;ia tète /çharmaate liors c^ la.feoétre d^ sa chaml^re, son regardes! furtif; persouneldit^ile,

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' (;) Tîclo^ Hugo, i— L« OriVrf/aAjx^

( a63 ) puis elle sourit, puis de ses jolies mains elle attache une cordeàcettefenétre, et légère comme l'oiseau qui fend la nue^ elle se suspend à la corde, glissa, glisse et se trouve sur une terrasse qui domine un étang. Va~t-elle dépouiller la prairie pour couronner son front de bluets et de mar-* guérites ? Parure gracieuse dont la nature fait tous les frais et qui platt aux jeunes filles; ou bien folâtre comme on Test au matin de la vie, va-trellé poursuivre un papillon aux ailes diaphanes, ou bien encore s'enfoncer dans le bois pour y prendre le bel oiseau qui chante de si doux airs. Rien de tout cela. L'enfant s'avance aU bord dé la terrasse et fait mille signes d'amitié' à une foule de petits paysans rassemblés pour couper des joncs et des roseaux. A l'aspect de la petite héroïne les figures s'épanouissent. On suspend les travaux , on foule avec une insouciante précipitation les plantes aquatiques et l'on accourt àû pied du mur pour entendre la jolie petite ^ome; Elle prend une attitude lîiéâtrale, force ses iti-^ tonatiôtis: et débite des scènes tragiques <de fiigdentioiselle Barbier^ l'auditoire pénétré

( 264 ) d'une muette admiration recouvre ses fa* cultes parlantes^ pour redire à son tour ces vers d*autaDt plus beaux qu'il ne les a pas compris. Des questions sut le catéchisme terminent cette étrange leçon. Les petits garçons attendent , leurs yeux brHlans d'impatience et de plaisir, suivent tous les mouvemens de la petite institutrice. D*ane main elle écarte les cheveux ondoyans qui ombragent son front et son vi^age^ de l'autre elle fait un geste moitié caressant , moitié absolu ; ensuite elle fouille dans ses poches ; et les fruits, les galettes et toutes sortes de bagatelles pleuvent au milieu de la troupe enfantine et transportée. Après cette distribution illégale, la voix fraîche et pure 4^ la jeune enchanteresse prononce le motadieu* En trois sauts elle est dana sa chambre* Ainsi se révélait dès l'âge le plus tendre , le goût qi^e mademoiselle Duçrest devait , sous le nom de comtesse de Genlis , manifester pour l'éducation; Tous les jours elle se rendait secrètement vers ses petits disciples, et tous les jours elle leur faisait répéter ce qu'elle-même avait appris* Qu'ils étaient doux et rapides ces beaux

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( 265 ) jours des beaux ans ! Alors îl y avait tant d'innocence dans le cœur ! Les impressions étaient si mobiles^ si pures! l'avenir si riant! Confiance du jeune âge, Ae sauriez-yous renaître? Elle regrettait ce bonheur lorsqu'à une certaine époque de sa vie ,- se livrant à l'attrait mélancolique <les Souvenirs, elle écrivait : • Oh! combien il m'est plus doux

• de me retracer les promenades et les jeux

• de mon heureuse enfance, que la pompe > et Téclat des palais où j'ai vécu depuis!..

• Toutes ces cours si florissantes alors sont

• anéanties , tous les projets qu'on y for-^ ^ mait avec tant d'assurance ti'étuient que

• des cbim^s! L'impénétrable avenir a » trompé élément hi sécurité des princes

• et l'ambition des courtisans. Versailles « iombeen ruines, les délideux jardins de « Chantilly , de Villers^oterets ^ de Sceaux ,

• de rile-Adam sont détruits. J'y charche- » rais en. vain les traces de <^tte fragile

• grandeur -que j'y admirais jadis; ^mais je » retrouverais les rivages de la Loire aussi

• rians^ les prairies de Saint-Aubin Wussi » remplies de violettes et de muguets et ses i bois plus élevés et plus beaux. II n'y a

.la

( 266 ) 9 point de viciasitudes pour les beautés » aimables de la nature : tandis que dans 9 les révolutions sanglantes , les palais , les ■ colonnes de marbre, les statues de brome, > les villes même disparaissent en un ins- » tant; la simple fleur des champs, bravant 9 tous ces orages, brille et se multiplie » toujours. 9

Un jour, il fallut dire adieu aux déKcieux ombrages de Saint- Aubin ; M. Ducre^ était ruiné. La jeune fille pleura^ et pauvre, chat*mante, riche d'illusions et parée de mille grâces » elle entra dans^ le monde. Lu déd^D quelquefois attrista son jeune cœur; elle fit briller ded talens /un esprit enchanteur , solide et varié ; elle plut , (m l'aima.

Qui savait mieux que. mademoiselle de Saint-Aubin animer uiie («b^^i Elle parlait , dansait, chantait et jouait si bii»i de la harpe I Elle en jouait commet une fée. Son activité est un prodige. Tdusiles jours bien aVaUt dani la nuit, .i)a vdix siiaveetœélodieuse « s' harmonie avec les bnllans accords de Vinsttfument dont les.cioïKles frémissent soui sçadtHgts. Confident dd setfim^lrçasions leairplqsmtimesi tanitôt il moclaloÂf dbtanta

doux et plaintifs, mystérieux/ comme les rêveries de la mélancolie; tantôt inégal, capricieux et bruyant , il dit ce que lexistence a de folies et de joies passagères ; et quelquefois il obéit à de fibres inspirations : rhistôire dU jour est là, avec ses douleurs , ses triomphes et ses humiliations. Elle prend aussi un livre, et le monde, la musique , tout est oublié. Ses pas s'égarent sur les traces du voyageur, . Son ame s'épure et s'agrandit par la pensée avec le moraliste.

Elle assiste aux révolutions de la terre, elle suit la civilisation dans sa marche oblique et capricieuse; la poésie enflamme aussi son imagination; curieuse, passionnée, elle oublie la nuit, le repos; et la bougie pâlit aux premiers feux du jour qu'elle lit et médite encore. Sa mémoire peut trahir son «nvie de savoir , elle fait des extraits , le papier est couvert de notes et de réflexions. Souvent aussi les fleurs les plus éclatantes naissent sous son pinceau. A la voir , souriante et frivole marier avec ^race des fleurs <lans ses cheveux, ôane soupçonnerait pas que de gravçs^ études Font occupée toute la nuit.*.

M. de Genlis admira soDportrail; pla s tard il la TÎt, et la voir c'était raimer; il T%> pousa. Trois enfaos embellirent cette anioa.

Od se lasse de tout et même du bouheur.

L'ambition, il en est de tous les genres, Fambition de la gloire se glissa dans le cœur de la comtesse^ elle entra au Palais-Royal pour faire l éducation de la jeune famille du duc d'Orléana. Un titre unique et sans exemple pour une femme lui fut accordé : elle fut nommée gouverneur desenfans du prince.

Distinction flatteuse qui déchaîna leuTie et lui fît écrire plus tard : • Les femmes sont » nées pour un bonheur obscur ; elles ont » tort de s'en plaindre : car^ c'est le plus > grand et le plus durable. »

Il eût été difficile de faire une éducation avec une raison plus calme , un esprit plus juste et plus actifs une méthode meilleure, des moyens plus iagénieux que ceux qu'employa madame de Geplis. Jeune, belle, brillante , elle fut un guide excellent. Rien n'échappait à sa prévoyance, elle soignait avec un égal intérêt l'hygiène et les progrès de ses élèves* Sciences , arts libéraux , arts industriels, entrèrent dans son plan d'édu^

( 269 ) dation; et la main de Télève qui avait traduit Horace ou Tacite , qui avait résolu un problême de mathématiques , écrit un discours éloquent , tournait une tabatière charmante, tressait un panier, une corbeille , confectionnait un meuble.

Ses deux filles Caroline et Pulchérie, sa nièce Henriette et une anglaise, la ravissante Paméla , depuis lady Fîtz-Gérald , furent associées aux bienfaits de cette éducation à la fois brillante et solide.

Ce fut là qu'elle écrivit et publia Adèle et Théodore y les Veillées du Château^ les Annales de la Vertu, L'orgueil, une imagination trop ardente , des erreurs irréfléchies troublèrent le repos et nuisirent à la gloire de madame de Gen lis. Elle était entrée heureuse au Palais-Royal, elle en sortit flétrie par les regretg.

Elle en sortit bannie par la duchesse d'Orléans qu'elle avait blessée dans ses affections les plus chères; elle en sortit, fit un voyage en Angleterre et ne revit sa patrie que pour entendre l'arrêt qui l'exilait sur la terre étrangère. La révolution prenait déjà un caractère hostile ; déjà elle était dominée par le sanguinaire et ambitieux politique

qui prononça ces parolcsatroces : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe. » Mademoiselle d'Orléans , portée sur la liste des émigrés, accompagna ses pas et ne la quitta qu'après avoir partagé sa solitude dans un couvent.

M. de Genlis , qui avait adopté les principes de la révolution , protesta énergiquement contre la condamnation de Louis XYI et porta sa tète sur Téchafaud.

Cette perte fut profondément sentie par réponse. Elle dut à la piété les seules, les vraies consolations qui pussent arrivera son « coeur. Un jour , dit-elle, livrée à mes ré- » flexions, j'en fis de ai désespérantes que je B ne me suis jamais trouvée dans un tel abat- » tement; pour me distraire de ces terribles » pensées , je pris un livre de prières qui » était sur mes tablettes, je l'ouvris et je » tombai sur le psaume quatre-vingt-dix » qui commence par ces paroles : Celui qui » n'a que le Trè9-Haut pour appui recevra » des marques constantes de la protection » du Dieu du ciel. Après l'avoir lu , je » fermai le livre , je le rouvris encore deux » fois au hasard , et je tombai toujours sur

( ^7* ) » le même psaume. Je me sentis tout-â- » fait fortifiée , j'espérai du fond de l'ame • en la bonté divine. »

Au sein de ce douloureux isolement, madame de Genlis fit vœu, si elle recouvrait ses biens^ ou si elle faisait une fortune, de ne jamais dépenser pour elle que l'absolu nécessaire et de donner tout le reste : elle observa religieusement sa promesse.

Les talens agréables de madame de Genlis lui avaient valu les succès les plus brillans ; ses talens littéraires la préservèrent, aux jours de proscription , des infortunes et des humiliations attachées à cette pauvreté, qui, lorsqu'elle ne dégrade pas le caractère, flétrit le cœur et désenchante la vie. Elle habita successivement la Suisse , TAllemagoe , la Prusse ; vécut du prix de quelques leçons de littérature données et reçues avec intérêt , mais surtout du prix de ses écrits. La publication de ses ouvrages excitait l'enthousiasme le plus vif et devenait la nouvelle du jour : lecteurs , acheteurs , afiluaient chez les libraires. Il n'y avait qu'une voix pour louer la magie , l'éclat et la pureté de la diction I le charme des détails ^ la vérité

( 57« ) des peintures» Tintérét, la soudaineté des

situations et cette foule d'incidens et de personnages qui se rattachent avec tant de bonheur à Faction principale. Que de larmes l Que de déchiremens de cœuri Quel effroi inspirait ce monde peint ayec.ses petitesses^ son orgueil , ses faussetés^ ses saillies d'une gaité moqueuse et cruelle, et quelle douceur d'admirer de nobles, de fiers caractères \ Si l'on trouvait des défauts à l'auteur, c'était d'avoir une imagination trop riche , trop féconde ; c'était de se complaire dans des descriptions qui avaient souvent le fantastique, l'imprévu de ces créations orientales, de ces palais décrits dans les contes arabes que la Sultane raconta pendant mille et une nuits.

Plus d'un manuscrit fut vendu cinq , six mille francs. Combien alors elle s'applaudissait de n'avoir pas dépensé sa vie à rechercher de frivoles et dangereux hommages ! Entourée de séductions , elle n'avait jamais oublié qu'il faut s'habituer à trouver en soi des ressources contre l'ennui, le malheur et la vieillesse; et la peinture et h musique qu'elle avait aussi cultivées^ ne

(273) lui auraient pas offert moins de ressources.

Madame de Genlis revint à Paris en 1 800 avec le jeune Casimir Baeker qu elle avait adopté et qui devint par ses leçons le plus habile harpiste de l'Europe. Les yeux de l'exilée cherchèrent en vain la France du 18* siècle. Les mœurs, les coutumes, les lois, les hommejs , tout était changé. Sept années avaient suffi pour mettre Tintervalle de plusieurs siècles entre la nation qu'elle avait quittée et la nation qu'elle venait retrouver. Cette nation avait marché à pas de géant, madame de Genlis avait vécu dans l'immobilité. D'abord elle s'affligea , elle refusa de comprendre son temps. Toujours les souvenirs , l'attachement au passé la rendaient incapable de sentir ce que l'humanité avait gagné à la régénération^ politique et sociale; elle ne voulait voir que les accideos et non les principes grandement raisonnes de la révolution ; dans son opinion et «ans qu'elle se l'avouât, la France pouvait se traduire par le mot aristocratie , et l'affranchissement par le mot anarchie :

il y a telles positions , telles circonstances qui égarent les jugemens les plus sains. K

ers vues se joignaient les observations de femme. Les Français sortis d'une époque improvisée de rude et grossière férocité, voués subitement à la gloire des conquêtes, avaient perdu cette fleur de molle urbanité qui les caractérisait jadis. Ils ne souriaient plus avec autant de grâce, leur conversation forte et rapide comme tout ce qu'ils faisaient manquait de ces tours fins et délicats signes infaillibles de décadence. Il fallut bien s'arranger de ce nouvel ordre de choses.

Napoléon, qui appréciait tous les genres de mérite , combla madame de Genlis de marques d'estime ; il lui fit six mille francs de pension et lui donna un bel appartement à TArsenaL

Réconciliée avec son pays^ elle pleura sur la terrible catastrophe de Waterloo , et ne revit pas sans admiration le retour audacieux de l'homme des merveilles^ de cet être tellement gigantesque qu'il épouvante la pensée et humilie la raison. Uancienoe dynastie fit aussi battre son cœur. Ne l'avaitelle pas célébrée dans plusieurs ouvrages?

Le temps eut peu d'influence sur sou caractère. Ou retrouvait dans la petite

( 275 ) vieille la même vivacité tfîmpressîon , la même gaîté, la même chaleur d'ame et cette imagination toujours si prompte à s'exalter, ce qui explique des caprices et des versatilités en apparence inconcevables. Une simplicité extrême dans son ameublement et dans sa mise , sa promptitude à secourir les malheureux rappelait son vœu et sa fidélité à le remplir. Elle causait avec un abandon, une bonhomie, une indulgence qui formaient l'opposition la plus étrange avec la réîdeur et la sécheresse affectée de quelques pages morales de ses écrits. Imprévoyante et généreuse, elle connut souvent la gêne. Donner par goàt, vendre par nécessité, telle fut sa vie. Aussi jamais l'idée du lendemain n'arrêta les élans de son cœur. On souffrait, c'était tout pour elle.

Lady Fitz-Gerald qui avait dédaigné sa tendresse un peu despotique il est vrai, lui écrit et demande à la voir» « Venez , lui ■ répond madame de Genlis , émue de la > situation précaire de cette chère infor- » tunée : venez, quand même mon cœur se » fermerait, mes portes s'ouvriraient d'ellea*^ • mêmes pour vous recevoir. »

Une des fantaisies bizarres de cette femme célèbre était de feindre des TÎsites et de& conversations. Ainsi tous les jours à une certaine heure, elle ouvrait la porte de sa chambre, déclinait des noms , avançait des fauteuils; et variant leHS inflexions de sa voix et les combinant avec les divers sujets, elle faisait parler les interlocuteurs de sa société idéale; ils jugeaient, discutaient, se passionnaient pour ou contre telle opinion, se faisaient des complimens ; puis elle les reconduisait avec les formes usitées et restait toujours enchantée de sa fiction.

A cette singularité innocente, on voudrait ne pas ajouter la vanité souvent injuste que lui inspirait son propre talent. D'après elle, madame Cpttin n'était qu'un plagiaire bien immoral ; les productions im^mortelles de madame de Staël un amas de pensées incohérentes, de lambeaux ravis à la conversation.

Un souvenir gracieux se présente, hâtonsnous de le saisir: c'est l'entrevue de madame de Genlis dans tout l'éclat de Ja jeunesse avec l'auteur de la Henriadei , de Mahomet et de la Mort de César. « Quand on allait voir » M. de Voltaire, il était d'usage , dit«elle,

(.^77 ) » surtout pour les jeunes femmes, de s'émou- * voir, de pâlir, et même de se trouver mal » en l'apercevant. On se précipitait dans » ses bras , on balbutiait , on pleurait , on » était dans un trouble qui ressemblait à > l'amour le plus passionné ; c était Téti- » quette de la présentation à Ferney. »

Madame de Genlis , toujours naturelle^ se montra sans affectation; Voltaire ému prit la main de la jolie visiteuse et y imprima un baiser respectueux. Ce naturel charma également ce Rousseau, qui dut à sa Gère sensibilité , d'être le plus insociable et le plus malheureux des hommes.

Le magnifique héritage de la maréchale d'Estrée, tante de M. de Genlis, fournit encore un trait qui honore le caractère de madame de Genlis.

On vendait le mpbilier de la maréchale, morte sans avoir fait de testament. Un cur ieux examine lesecrétaire i|e cette dame, et fait partir un ressort qui met à découvert un petit porte - feuille élégant. Grande agitation. On l'ouvre : il renfermait un tes* tament qui assurait une immense fortune à.

M. de Genlis : cent mille francs de rentes,

des diamans et un riche mobilier. Il engagea madame de Genlis â rentrer dans le monde, t Je veux 6nir rédncation que )'al commencée» fut sa réponse invariable.

Dans le temps où le parfilage était à la mode , madame de Genlis dédaigna cet amusement , et ne montra que du mépris pour la cupidité des femmes qui , sous le prétexte de parfiler(i), dépouillaient un homme desesgalonset de sesépaulettes, et se faisaientde ce pillage un honteux revenu de mille à deux mille francs. Le d^ré de hardiesse et d^habileté déterminait la somme.

Madame de Genlis écrivit jusqu'aux derniers jours de sa vie ; elle-même publia ses mémoires frivoles , réservés et longuement circonstanciés.

Tant que le goût ne sera pas un mot vide de sens, on lira avec intérêt les Pet Us Emigrés^ les Mères rivales ^ les Vœux téméraires^ Alphonsine^ Alphonse , Mademoiselle de la Fayette, la Duchesse de la Vallihe et Madame de Maintenons peintures brillantes et animées du règne de Louis XIII et de celui de Louis XIV.

r l'or de la loîe.