MADAME COTTIN

SOPHIE BCSTàDD, NÉB A TONNEINS EN \jy3 , MOBTE À PARIS EN 1807.

Le roman de Claire d'Albe vient de paraître. Il a fait une grande sensation , il a ému des êtres qu'endurcissaient chaque jour les scènes atroces de la révolution ; et cependant ce n'est qu'une peinture des orages du cœur; mais que cette peinture est éloquente ! On trouve ce livre sur la toilette de toutes les femmes. Plus d'une a prolongé la veillée pour le lire ; plus d'une a soupiré ^ versé des larmes , et la tête appuyée dans sa main , elle s'est dit : — t Moi aussi , j'ai échangé des jours d'innocence et de bonheur contre une existence que flétrissent les passions et tourmentent les craintes et le remords. Que trouvé-je au fond de mon ame ? l'isolement, le dégoût, l'ennui, la triste défiance ; et hors de moi? rindiiférence ou le mépris... i

Claire d'Albe a épuré le goût. On lit moins les sombres productions de TAngleterre ; on revient souvent à Claire. Il n'y a

(â8o) pas de ruines, de spectres , de poignards^ d^assassins ; mais on y admire une diction fleurie , brûlante d'énei^ie et de sensibilité , et un charme, une vérité de sentiment et d'impression qui retrace à chacun sa propre histoire.

Qui a écrit Claire iCAlbe? Le silence répond seul à cette question; et pendant que le livre subit les jugcmeos trop souvent hasardés et capricieux' de l'opinion , pendant qu'on le loue y. qu'on le dénigre à Tenvi, l'auteur reste ignoré. Est-ce un homme?

est-ce une femme? qudle est sa pontion sociale? Yit-il dans le monde ou dans la retraite ? ... et les conjectures les plus absurdes circulent ot trouvent des échos. .....

Tout à coup madame Cottin est nommée comme auteur de Claire d'Albe, — « Impossible ! s ccrie-t-on de toutes parts. C est un pcrsifflago ! Une femme si.froid^, si insignifiante , avoir produit une œuvre passionnée!... Et d'ailleurs on. a. mille fois critiqué cet ouvrage devant elle sans qu'elle ait essayé de le défendre , ou qu*;elle.9e soit trahie par la plus légère émotioa Mon , ce n'est

pas, ce ne peut être elle. » Quelques voix s'élèvent contre cette décision ; et , de nouveau , le sourire d'une incrédulité moqueuse se fixe sur toutes les lèvres.

Ce monde qui se croirait ridicule et privé d'intelligence^ s'il prononçait avec la lenteur de la réflexion; ce monde qui lance sçs perceptions frivoles avec tant d'assurance et de précipitation y se trompait sur le caractère, le talent et lame de madame Cottin« C'était bien elle qui avait fait le livre , qui l'avait entendu critiquer, admirer, sans avoir jamais été tentée d'écarter le voile qui la dérobait à la gloire.

Madame (^ottin portait dans le monde un sérieux , une timidité , qui empruntait les formes de la froideur ! Elle ne savait pas traiter des riens avec importance et glisser sur les questions les plus graves et les plus dignes de fixer l'intérêt et l'attention ! Elle n'avait pas cette coquetterie d'esprit , qui prête à la conversation tant d*éclat , de mouifement et de variété , qui inspire le désir de plaire mênre aux indifierens. Jamais un trait piquant, un mot heureux, une saillie d'imagination , un de ces éclairs éblouissans

( 2Sa ) qui mettent le inonde à vos pieds , ne sortit de sa bouche. Son plus grand supplice aurait été de se mettre en scène et de s'entendre applaudir. Elle causait, mais à Ycii basse; mais il fallait qu'il existât, entre son interlocuteur et elle, une communauté de souvenirs , ou tout au moins de sentimens.

La dignité mélancolique de son caractère et la profonde sensibilité de son cœur» la rendaient étrangère aux impressions rapides et simultanées deVenjouement; et pour les êtres superficiels elle n'était qu'une femme ordinaire dont on croyait faire un magnifique éloge en vantant la solidité de sa raison, mais dont il ne fallait rien espérer de grand et d'inattendu. Surtout elle devait é'tre d'un commerce très-sûr; car on pouvait citer des personnes d'un grand mérite *qui, s'étant trouvées plusieurs mois dv suite assises auprès d'elle , n'en avaient obtenu que des phrases laconiques et le plus souvent insignifiantes. Madame Cottin souriait de ces jugemens , elle souriait encore lorsque , déguisant l'envie sous Tapparenée d'une noble indignation , on venait lui dire qu'elle passait pour écrire sous la

(a83) dictée d'un homme célèbre par ses travaux littéraires; que Itti-fnéme s'en était vanté. Elle ne répétait pas même à Thomme de lettres , son ami , la calomnie absurde dont il était l'objet.

C'était dans llntimité que madame Gottin se révélait tout entière ; c'était seulement pour ses amis qu'elle consentait à redevenir elle; alors il s'opérait dans tout son être la plus étrange , la plus délicieuse métamorphose : sa figure , habituellement terne et privée d'expression , empruntait un charmé singulier de tous les sentimens tendres , nobles et confians dont son cœur était le foyer. Dans ces momens d'une douce , d'une enivrante causerie , elle avait des accens indicibles de grâce et d'émotion ; elle parlait une langue qu'on pourrait appeler sacrée , puisque la présence des indifférens suffisait pour la lui faire oublier et pour mettre en fuite le cortège de séductions mystérieuses qui l'entouraient à son insu. Il était dans sa destinée d'être rarement appréciée. Sa mère elle-même si tendre, si éclairée, ne soupçonna pas les facaltés distinguées qui devaient l'illustrer

( 284) un jour. La jeune fille parlait si peu! Jandab d'entraînement y de vivacité, d'exaltation; toutes SCS actions étaient uniformes , toutes s(^s paroles portaient l'empreinte de la médiocrité ; mais qu'on l'envoyât cueillir des fraises ou des fleurs, ellccréaitdes mondes.

Comment concilier la modestie bien rare de madame Cottin avec la célébrité que donne le titre d'auteur? Née à Tonueins, elle avait quitté dès l'âge de dix-sept ans patrie, amis, famille, pour suivre à Paris l'époux qu'elle aimait. Trois ans d'un bonheur parfait se terminèrent par une séparation éternelle; madame (ùottin perdit à vingt ans le protecteur , l'ami auquel ello avait confié ses jeunes destinées.

Elle est seule..... Cet isolement l'attriste : elle jette un regard autour d'elle et demeure épouvantée des crimes sans nom dont la France est le théâtre. Louis XYI , monarque infortuné, qui s'était toujours souvenu qu'il était homme avant d'être roi , venait de périr sur Féchafaud , et la nation s'était partagée en bourreaux et en victimes. Détournant sa pensée de tant d'horreurs , ^ladame Cottin adoucit l'amertume de ses

regrets et trompe ses inquiétudes par des

distractions soHtaireset réfléchies : elle écrit ;

cette jouissance n'était pas nouvelle pour

elle. Dès qu'elle avait pu se rendre dompte

de ses impressions , elle s'était plu à confier

au papier tBut ce que son esprit avait ob-*

serve, totit ce que son cœur avait senti.

C'étaient des réflexions fudicieuses, c'étaient

les douces Jfêveries, les fraîches et pures

émotion» dd cet âge si poétique du matin

de la Vie; p'était la souffrance mvstcrieasQ

d'une ame qui ne respire pa$ assez d'air j

assez 4'^nthffusiamiei,

C'étaient cjes: méditations religieuses qui l'aidaient à ôomprendre le secret sublimé de l'existence , acte de préparation , vo}^ge douloureux «t dont l'éternité est le but , et qui explique 9' qui iastifie les joies épliémè* res, le profond ennui du cœur et la niobt**lité constante d6S désirs inquiets de cette faible et révoltée dréutu^e qui 'toujours et tocijours demande à la vie et aux hommes ou bonheur en rapport avec l'immensité de ses besoÎDS , etile detnaude toujours en viaitij

Un jour madame 'Côttin personnifia ses 3ç|:^tiinèns et ses pensées ; elle éréa un monc^Q

( 286 ) idéal et le peupla d êtres selon son cœur ; ce fut l'origine de Claire d'Albe. Les feuilles étaient oubliées ; un ami , dont la tète venait d*étre proscrite, lui demande douze cents francs pour fuir le sol meurtrier de sa patrie. Elle n'a pas cette somme ; une douleur poignante s'empare de son ame^ Soudain il lui vient une idée ; elle vole à son sedrélaire;, rassemble Içs feuilles éparseS'ds manuscrit, les vend à un libraire, remet l'argent au proscrit et revient a ses travaux paisibles et ignorés*

Le besoin d'épancher son comt bien plus que le succès de Claire , lui inspite Malvtna. Dès lors il lui est impossible de se dérober à l'illustratûon. Elle s'en aflOiige; elle regrette sa daUo« obdcuriléî dk ressent même une iBlorte de rân(K>rds d'avoir publié ses ouvrée! y ei souvent on L'entoid «xpri*n^er cQ se;nthnent délicat ;.-^cLor8i|u'iiiie feminp ^crît des romans i eUe y . met tùH* )o|irS' quelque chose de son progmr ccsiir ; il fa^iiLt garder cela pour ses amiaJ » flus (ar4/tBéme elle ne craignit pas de fottt'iiir des arme? à la médiocrité malveillante ^ en bl^mwt siévèrement ^ dans h première édi-

( aS; )

tioQ d'Amélie Mansfield, les femmes qui embrassent la carrière des lettres : il fallut tout l'ascendant de TamUié pour la déterminer â supprimer cette noble inconséquence. Sa modestie était si grande que jamais elle ne s'enorgueillit d'un triomphe et ne se trouva blessée d'une critique. L'un ne lui semblait qu'une prévention trop fa*- Yorable ; l'autre avait presque touîours son approbation; et le désir, le sim|>le désir d'un ami, obtenait le sacrifice du passage qu'elle aimait. Cela vous fera plai^r, disaitelle avec un sourire touchant de bonheur , et la page était détruite. Trots autres ouvrages, Amélie MansfieUl, MatkiUe et Eli-^ sabeth , vinrent a|outer à une ci^ébrité qu'on pourrait qualifier d'iUipdttune , puisque madame Cottin la redoutait et se faisait arracher ses ouvrages, plut&t qu'elle ne les livrait à ^impression ; le prix de chatque manuscrit fut exclusivement consacré au malheur.

Av6c quelle grâce, quelle déticatese., quel chaftue de manières et d'expreslon elle sa-^ Tait soulager ^infortune ! La pitié lui ios-* pirait des paroles de sympathie qui c^taieAit

( 288 ) le pouvoir d endormir , de consoler la douleur. Jamais un malheureux ne se trouva humilié de ses dons , jamais il ne sentit , en les recevant, la distance qui le séparait de sa bienfaitrice, il était heureux et fier d'être son obligé.

Madame Cottîn écrivait avec une étonnante facilité. Ses ouvrages ne lui coûtaient ni efforts , ni méditations ; elle les produisait comme la fleur exhale ses parfums , comme le rossignol enchante les bois de sa mélodie brillante et cadencée. Une simple anecdote , pourvu quelle parlât au cœur, devenait pour son talent une puissance d'inspiration : ainsi fut produite Elisabeth.

Tout ce qui peut charmer l'esprit et répondre à la ^ensibUUé la plus tendre et la plus éqergique, se retrouve dans les ouvrages de madame Cottin. Descriptions locales d'une grande beauté ; intérêt et variété de jsituatîons et d(s détails; tableau^: pleins de vie 9 de fraîcheur et d originalité ; connais^ /sance approfondie des misères dû coeur , él^ns suj)Umes de 1 ame; mais ce qiii frappe surtout 9 ç'fsst ridée mora|eattachéeà. ch^çm d'eu^i toujours la vpis^^pleuiielket

( 209 ) flétrissante du désespoir ou de la mort répond au cri de la passion et punit Toubli du devoir. On pleure, le cœur se brise, la destinée fait peur. Claire succombe au remords , la raison de Malvina s'égare , Amélie expire.

Victime de la honte et de la dpuleur , Mathikle ensevelit dans un cloître sa jeunesse imprudente ; Elisabeth seule connaît de douces , d'ineffables félicités ; mais elle fut sublîuie d'héroïsme et de vertu.

EUâabeth /. . . Qui ne trouverait des larmes au souvenir à' Elisabeth? Son histoire est si touchante I Elle est racontée avec la grâce , la simplicité , l'éloquence naïve et passionnée du eœur.

Tout éloge est froid pour cette production. Elisabeth devrait être l'ornement de la bibliothèque des jeunes filles. Toutes devraient cotmattre et chérir ce livre.

La femme qui avait exprimé avec tant d'énergie tout ce qu'il y a de sublime dans la vertu , celle qui avait créé les caractères les plus nobles et les plus délicats^ ne pouvait être une amie vulgaire. L'amitié domina son ame ; elle la conçut grande , forte ,

( ^90 ) pasnoniiée » capable d'immenses sacsrifioes.

Dédaignant ces phrases privées de couleur et de vie , qai révèlent d'une manière si affligeante la froide corruption d'une société usée , elle écrivait à' ses amis comme elle sentait ; elle employait des expressiona brûlantes pour leur peindre ce sentiment que la Grèce dans ses beaux jours avait surnommé la divinUéj lu foi des grandes âmes.

Plus d'une fois elle honora de cette amitié si flatteuse des êtres qu'elle avait parés de perfections idéales, fille pleurait «ne douce, une noble erreur ; mais fidèle â sa nature imprévoyante et généreuse , incapable d'apprendre ia science de la vie, elle était tou^ jours prête à livrer son cœur sans défense à tout être qui savait cacher l'ég^riEsme desséchant SQUS les formes de la sympathie.

Son cœur avait tant besoin d'a^Rection, elle se trouvait si à l'étroit dans ce monde tout de convention , qui ne la comprit jamais et qu'elle-même ignora toujours! Il lui était si doux d'aimer , d'estimer et de pouvoir le dire quelquefois! Et pouvait^elle le dire faiblement?

Aussi pieuse que tendre , madame Gottin

( «91 ) avait cdumMeocé un ouvrage sur la religiou chrétienne prouvée par les seutimens. Il soulageait son cœur d'une oppression brû* iante , il apportait quelque adoucissement à des chagrins amers. Elle ne put l'achever. Le ^5 août 1807, madame Gottin avait quitté la terre. Ses amis lui donnèrent des larmes et conservèrent religieusement son souvenir ; le monde se vengea de sa supériorité en la calomniant.