LES RÉFORMES

Contraste des mœurs et des institutions. — Les ministres réformateurs. — Turgot. — L'esprit de réforme. — Les institutions vieillies. — Jugements pessimistes et optimistes. — Progrès des idées et de la richesse au xvire siècle. — La Révo-

lution aurait-elle pu être prévenue ? — Supériorité de la société moderne.

D'un côté, une industrie qui prospérait, un commerce qui s’étendait avec les relations internationales et le progrès de la marine, des procédés nouveaux dont la mécanique commençait à armer Îles manufactures, de l'autre, des entraves à la production, des priviléges, des jalousies qui étouffaient l'invention: d’un côté, une grande activité de la pensée cherchant à pénétrer les secrets de la nature ou à déterminer les lois de la morale; de l’autre, nulle liberté d'écrire, la publicité des livres soumise à l'examen et au privilége royal, des théories hardies qui s’affichaient dans les livres et dans la conversation à côté d’une étroite routine administrative, qui sous Louis XV s’obstinait le plus souvent à exagérer les prescriptions du grand siècle, el qui sous Louis XVI ne s’ouvraitencore que sur un petit nombre de points à des pratiques meilleures, voilà le singulier contraste que présentait alors le xvin® siècle. Les lois n'étaient plus en harmonie avec les mœurs et avec les besoins.

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Les philosophes l'avaient proclamé, les uns en frondant gaiement les abus, les autres en s’élevant avec indignalion contre la corruption sociale ou en rêvant des utopies. Des ministres l'avaient compris et avaient tenté des réformes. Machault avait voulu mettre des conditions à l’accroissement des biens de main-morte qui tarissait les sources du revenu public, et faire porter également, sans rachat ni abonnement, sur tous les biens, biens d'église, biens nobles ou biens de roture, l'impôt du vingtième avec le produit duquel il se proposait d’amortir Ja dette : les privilégiés, le clergé en tête, se coalisèrent contre lui et l'évincèrent. Silhouette avait imaginé une subvention générale qui atteigoait lous les revenus, fonciers ou mobiliers, ët même la rente des offices; l'opposition des privilégiés, conduite par la magistrature, le renversa. La réforme ne put réussir que dans quelques détails, comme l'introduction des toiles peintes ; la liberté même du commerce des grains à l'inté- , rieur du royaume, ne tint pas longtemps contre les attaques des intéressés et l'i ignorance des consommateurs. C’est qu’il ne suffit pas que des philosophes apercoivent le mal et le fassent voir à leurs concitoyens avec toute la clarté de l évidence; il ne suffit même pas que les regards soient tournés vers eux et que le public applaudisse; il faut que l'idée nouvelle soit devenue assez forte pour renverser des institutions et des coutumes qui s'appuient sur la solide assise d'une durée séculaire et pour triompher de la masse des intérêts qui, vivant de l'abus, comprennent rarement qu'il puisse être nuisible, et qui, quand ils viennent à le comprendre, ne se résolvent pas volontiers à s’immoler eux-mêmes à l’intérêt général.