EXTRACTION ET TRAVAIL DE L'ARDOISE

Lorsque les blocs se détachent et tombent dans la tranchée, ils se brisent en morceaux plus petits appelés crenons^ que Ton subdivise au moyen de coins et de pics.

Les fragments obtenus sont placés dans des caisses appelées bassicots^ que l'on monte à la surface à l'aide de machines installées derrière l'échafaudage dont nous avons parlé. Ces bassicots viennent vider ^ardoise qu'ils contiennent dans des chariots qui l'emportent aux ateliers de fendage.

Depuis une vingtaine d'années on pratique aussi, aux environs d'Angers, l'exploitation souterraine, afin d'éviter les frais de découverturc. On peut ainsi atteindre jusqu'à une profondeur de 250 mètres, et, à mesure que cette profondeur augmente, la qualité de l'ardoise devient meilleure.

Dans cette méthode, on creuse d'abord un puits vertical dont la section a 5 mètres sur 3; arrivé à la profondeur oii l'on veut exploiter, on pousse dans la roche quatre galeries à angle droit sur une longueur de 40 mètres environ. Ces galeries deviennent le point de départ d'une exploitation par foncées semblable à celle qui se fait à ciel ouvert. Cette exploitation donne lieu à la formation de vastes chambres souterraines oîi l'ardoise est abattue, puis mise dans les bassicots qui l'emmènent à la surface. Ces bassicots servent aussi au transport des ouvriers. Quand la couche est épuisée à un certain niveau, on approfondit le puits et l'on exploite un second étage de chambres souterraines au-dessous des premières.

Dans les Ardennes, l'extraction de l'ardoise se fait dans trois centres principaux, qui sont par ordre d'importance : 1° Fumay et Haybes; 2° Ilimogne et Harcy ; 3° Deville et Monthermé.

Les couches d'ardoises y sont assez tourmentées, elles présentent des replis nombreux ; leur épaisseur est variable ainsi que leur qualité. Elles sont traversées par des fentes naturelles, nommées accidents ou avantages^ qui facilitent l'extraction de la pierre. Si ces fentes sont trop nombreuses , l'ardoise n'est plus exploitable : les ouvriers leur donnent des noms différents.

L'exploitation dans les Ardennes se fait souterrainement, parce que les couches ardoisières y sont très-inclinées et recouvertes d'une masse énorme de roches que l'on ne peut songer à enlever. On fait ici ce qui se pratique dans beaucoup de cas semblables : on creuse, suivant l'inclinaison du gîte, une galerie inclinée qui servira à l'extraction des produits. Quand on est arrivé à une profondeur oii l'ardoise n'est plus altérée par les agents atmosphériques, on dispose de chaque côté delà galerie des chantiers dans lesquels on abat la pierre.

Voici comment s'établissent ces chantiers. On commence par enlever, sur les côtés de la galerie, une épaisseur d'ardoise de 70 centimètres environ sur toute l'étendue que doit avoir le chantier. Cette opération, que Ton appelle crabotage^ est faite soit au pic, soit à la poudre. Elle est très-pénible pour l'ouvrier, qui, le plus souvent, est obligé de travailler à demi couché. Dans cette chambre, que donne le crabotage et qui a environ 15 à 16 mètres de largeur, suivant le sens de l'inclinaison de la couche, et 90 centimètres de hauteur, on procède alors à l'abatage de l'ardoise, en faisant tomber du toit des blocs rectangulaires. Pour cela on pratique dans ce toit, à l'aide du pic, des entailles de section triangulaire qui circonscrivent le bloc et Ton a soin de ménager quelques parties intactes, ou boutisses^ qui le retiennent et rempechent de tomber inopinément. Lorsque le bloc est dégagé, il suffit souvent pour le détacher complètement d'enlever les boutisses ; mais quelquefois il devient nécessaire, pour déterminer sa chute, de donner quelques coups de mine dans le toit. Ces blocs ont souvent des dimensions considérables. M. Edmond Nivoit, ingénieur des mines, dans un ouvrage sur 1 industrie des Ardennes, auquel nous empruntons les détails qui précèdent, dit avoir vu des blocs qui avaient 15 mètres de longueiu', sur 30 mètres de largeur et 1"", 50 d'épaisseur. Après la chute, la pierre est débitée en inorceaux d'un transport commode. On continue ainsi à faire tomber le schiste ardoisier en s'élevant sur les remblais provenant deTabatage, jusqu'à ce que l'on arrive à une partie inexploitable de la veine ou à la roche du toit.

Le mode d'abatage que nous venons de décrire est celui qui est le plus fréquemment employé. Autrefois, à Rimogne, on en suivait un autre, qui consistait à pratiquer le crabotage dans la partie supérieure de la couche et à enlever l'ardoise en s'abaissant. Cette méthode donnait lieu à d'immenses excavations, dangereuses au point de vue de la sécurité des ouvriers : aussi est-elle à peu près abandonnée et ne l'applique-t-on plus que dans des cas exceptionnels. On l'appelle méthode d exploitation en abaissant^ tandis que la précédente porte le nom de méthode d' exjoloitation en rehaussant.

Les morceaux d'ardoise débités dans les chantiers sont transportés jusqu'à la galerie inclinée ; là ils sont chargés sur de petits wagons qui roulent sur un chemin de fer établi dans la galerie, et ces wagons sont remorqués et amenés au jour par un cable qui s'enroule sur un treuil mis en mouvement par une machine à vapeur. Autrefois le transport des blocs se faisait à dos d'homme; maintenant ce travail pénible est abandonné dans presque toutes les ardoisières des

EXTIIACTION ET TRAVAIL DE L'ARDOISE. 33 Ardennes et l'on a installé des machines à vapeur pour l'extraction des produits. Les ouvriers ne pénètrent jamais dans les travaux par le.-^ wagons qui roulent sur la galerie inclinée, car si le câble se rompait, il en résulterait de terribles accidents. Ils descendent à l'aide d'échelles ou d'escaliers. A Fumay, on établit généralement des escaliers que l'on taille dans l'ardoise ou que l'on ménage au travers des remblais; à Rimogne, oià les couches sont plus inclinées, on se sert d'échelles' L'aérage de la mine et l'extraction des eaux qui s'inOltrent à tra-

vers les couches se font à l'aide de moyens que nous décrirons plus tard à propos des mines de houille.

Le schiste ardoisier étant amené à la surface, il est livré aux ouvriers du joiir, qui sont chargés de le diviser et d'en faire des ardoises. Ces ouvriers appelés aussi fendeurs, travaillent derrière des abris de paille solidement assujettis, que représente la fig, 25. Leur travail comprend trois parties, qui sont le repartonnage^ la taille et Varrondissage.

Le repartonnage consiste à diviser en fragments plus petits les blocs qui arrivent de la carrière. Il faut ici que l'ouvrier reconnaisse

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aussi exactement que possible à quel endroit la pierre pourra se quesnePj c'est-à-dire se casser à peu près perpendiculairement à la direction de la fissilité. Cela fait, à l'aide d'un ciseau d'acier il pratique une entaille oblique sur les bords de la dalle ; puis l'appuyant à faux sur Textrémité de ses sabots, il détache, à Taide d'un maillet do bois, la partie qui doit être séparée du bloc; par la continuation du travail, celui-ci se trouve divisé en fragments appelés repartons. Un bon ouvrier doit juger à l'inspection du bloc s'il a plus d'intérêt à le débiter en grandes ardoises, qui sont payées plus cher, qu'à en faire de petites, dont le prix est moins élevé, mais dont la façon donne lieu à moins de déchets.

L'ouvrier prend ensuite chaque reparton, et, le plaçant verticalement entre ses jambes, il le refend en lames, à l'aide d'un outil plat appelé c/o?^:^e et d'un maillet. C'est ce qu'on appelle la taille^ qui doit être suivie de V arrondissage \ cette dernière opération consiste à donner à l'ardoise la forme et les dimensions voulues. L'ouvrier se sert pour cela d'un lourd couteau de fer ou dolbeau^ et d'un bloc de bois garni de fer et appelé chapus. La lame d'ardoise est appuyée sur le bord du chapus, et à l'aide du dolbeau l'ouvrier détache, d'un coup sûr, toute la partie qui dépasse ce bord.

Au lieu de tailler les ardoises à la main, on se sert depuis plusieurs années d'une machine fort simple, qui se compose de couteaux verticaux disposés suivant la forme que l'on veut obtenir. La lame d^ardoisc, ou fendis^ est placée au-dessous de ces couteaux, et, par un mouvement qu'il leur imprime avec le pied ou avec la main, l'ouvrier coupe la lame schisteuse d'un seul coup, comme avec un empoi tepiôce ; un enfant peut ainsi faire 800 ardoises par heure.

Les ardoises fabriquées sont divisées en classes d'après leurs qualités et leurs dimensions : les ardoises d'Angers ont le grain plus fin que celles des Ardennes, mais elles ont moins de solidité. Les premières durent de vingt à trente ans, les secondes de quatre-vingt-dix à cent ans.

M. Violet a proposé de faire cuire les ardoises dans un four à briques jusqu'à ce qu'elles acquièrent la couleur rouge pâle; elles deviennent ainsi plus dures; mais il faut avoir soin de les percer avant la cuisson, car, lorsqu'elles sont cuites, on ne pourrait les trouer qu'en courant le risque d'en casser un grand nombre.