PORCELAINE

peu à peu on a été amené à penser qu'il y aurait économie à transporter le kaolin dans d'autres contrées plus riches en combustible, telles que le Berry ; des établissements importants et organisés de la manière la plus large se fondèrent dans plusieurs départements du centre, à Vierzon, à Saint-Amand-Montrond, à Méhun-sur-Sèvre (Cher), à Champroux (Allier), dans l'ouest à Bayeux, dans le midi à Saint-Gaudens. Enfin, Paris étant le centre principal du commerce de la céramique, des fabriques se sont établies dans la ville et dans ses environs, et c'est là surtout que s'est développé l'art de la décoration de la porcelaine. Le monde entier connaît les admirables produits de la manufacture nationale de Sèvres,

Les matières premières employées à la fabrication de la porcelaine sont le kaolin, un sable quartzeux et du feldspath : le kaolin constitue la substance plastique de la pâte à porcelaine, le sable quartzeux en est la partie dégraissante, et le feldspath, en faisant éprouver à la porcelaine au moment de sa cuisson un commencement de fusion, la rend translucide. A Sèvres on ajoute aussi de la craie de Bougival. Ces matières premières doivent d'abord recevoir une préparation. A Limoges, ces préparations ne se font pas toutes dans les manufactures de porcelaine, mais dans des établissements spéciaux. Le kaolin subit d'abord un lavage, qui a pour but de le débarrasser des grains de quartz et des morceaux de feldspath qu'il renferme ; ces derniers augmenteraient la fusibilité de la porcelaine. Il est délayé dans l'eau et agité dans le liquide à l'aide de palettes; pendant cette agitation les parties les plus grosses gagnent le fond de la cuve. La boue liquide est décantée dans une seconde cuve où elle laisse déposer les grains plus petits de quartz et de feldspath, puis décantée une seconde fois dans une troisième cuve, oii les eaux troubles séjournent pendant longtemps et abandonnent tout le kaolin qu'elles tiennent en suspensione ^ ^ ' - '

Quant aux matières dégraissantes, le feldspath et le quartz, comme elles sont ordinairement en morceaux et non pas friables comme le kaolin, elles doivent d'abord être concassées et réduites en poudre. Pour faciliter ce concassage, on commence par les étonner^ c'est-à-dire les chauffer au rouge pour les projeter ensuite dans l'eau froide. Cette élévation de température a pour effet de produire un grand nombre de fissures qui rendent la matière plus fragmentable ; elle a de plus l'avantage de déterminer différentes colorations, qui facilitent l'élimination des parties ferrugineuses dont la présence nuirait plus tard à la blancheur de la porcelaine. Après cette calcination oî\ concasse et l'on pulvérise les substances dégraissantes à l'aide

d'appareils ditrérents (bocards, cylindres cannelés, moulins à meules verticales ou horizontales) ; la poudre obtenue est souvent passée au blutoir et toujours soumise à une lévigation et à un repos qui la débarrassent des grains les moins fins. On mêle ensuite à l'état humide la pâte de kaolin et celle de quartz ou de feldspath, et l'on s'efforce de rendre le mélange aussi intime que possible ; puis on amène les pâtes au degré de consistance voulue par l'opération du ressiiage ou du raffennissage^ qui a pour effet de les dessécher. Cette dessiccation s'obtient, soit par évaporation spontanée, soit en les chauffant, soit en les abandonnant dans des caisses de plâtre, dont les parois absorbent l'eau, ou bien enfin en les comprimant dans des sacs de toile cirée.

Telles sont les opérations qui constituent la préparation des pâtes. A leur arrivée dans les manufactures de porcelaine, elles sont soumises à un nouveau traitement, le pétrissage^ dont le but est de les rendre parfaitement homogènes : c'est la condition essenlielle de toute bonne fabrication. En tete des moyens de pétrissage, il convient de placer le marcliage^ qui s'exécute sur des aires en pierre, oîi l'on place la pâte arrivant des établissements de préparation et mélangée, à parties égales, aux résidus provenant des opérations du façonnage que nous décrirons bientôt; un ouvrier la piétine en marchant du centre à la circonférence et de la circonférence au centre : c'est ce qu'à Limoges on appelle la danse. Puis la pâte est relevée à la pelle en ballons de 25 kilogr. environ et battue, soit à la main, soit avec des battes de bois; en même temps on la découpe avec un fil de laiton pour découvrir les soufflures et l'on mélange les morceaux en les battant.

Toutes ces opérations mécaniques exigent beaucoup de soin et de propreté de la part de l'ouvrier, qui doit éviter que des poussières ou d'autres matières organiques ne s'incorporent dans la pâte, parce qu'elles se décomposeraient par la chaleur et produiraient des soufflures ou des fentes; la présence d'un cheveu suffit pour gâter complètement un objet de porcelaine.

Les pâtes ainsi préparées peuvent servir à la fabrication de la porcelaine, maison a reconnu qu'on améliorait leur qualité en les abandonnant dans des caves humides pendant un temps qui peut durer plusieurs années; il s'établit une fermentation donnant naissance à l'hydrogène sulfuré et peut-être, suivant M. Salvetat, à une substance glaireuse qui augmente la plasticité. Ce phénomène est désigné sous le nom de pourriture des juitès; il développe dans la masse des bulles gazeuses que l'on expulse par un nouveau malaxage, qui s'exécute

PORCELAINE. 573 dans l'atelier de fabrication. Les ouvriers compriment énergiquement la pâte avec les mains et en font des boules qu'ils lancent avec force contre la table de pétrissage.

Il faut maintenant mettre la pâte en œuvre et procéder à la confection des vases de différentes formes. On suit pour cela plusieurs

FiG. o57. — Travail de la porcelaine sur le tour.

procédés, parmi lesquels nous distinguerons le travail sur le tou)\ Je moulage et le coulage.

Le tour du potier consiste en un axe vertical sur la partie inférieure duquel est implanté un grand disque horizontal en bois que l'ouvrier peut faire tourner avec le pied (fig. 357); un second disque plus petit que le premier est fixé à la partie supérieure de l'axe et reçoit la pâte. L'ouvrier est assis sur un banc ; il place au centre du disque supérieur la quantité de pâte nécessaire, met le tour en mouvement et façonne la pièce en lui donnant approximativement, avec la main, la forme et les dimensions qu'elle doit avoir. Dans ce façonnage, l'ouvrier comprime avec les mains la balle de f âte placée sur le tour, de manière à l'aplatir, à l'allonger ensuite et augmenter ainsi son homogénéité; il répète plusieurs fois cette opéiat'on, en ayant soin de se mouiller chaque fois les mains avec de la barbotine^ c'est-à-dire avec un mélange de pâte et d'eau. Puis il enfonce le pouce dans le milieu

&7i iNDUSTUlES DU LOGEMENT ET DE L'AMEUBLEMENT.

delà balle pour la percer et en faire une pièce creuse, et, la façonnant ensuite avec les mains, il l'amène peu à peu à la forme définitive. La figure 358 représente les différentes phases de la fabrication d'un vase de porcelaine.

Tout ce que nous venons de décrire constitue Vébaiichage. C'est un travail excessivement difficile; la moindre négligence, le moindre

FiG. 358. — Différentes phases de la fabrication d*un vase de porcelaine.

défaut d'homogénéité dans l'épaisseur, dans la structure moléculaire de la pâte, suffisent pour perdre la pièce à la cuisson.

L'ébauchage donne rarement à l'objet une forme assez régulière pour qu'on puisse le soumettre directement à la cuisson ; aussi com plète-t-on le travail par le tournassage. Après avoir abandonné la pièce pendant quelque temps à une dessiccation spontanée qui lui donne plus de consistance, l'ouvrier la remet sur le tour et, pendant qu'elle est en mouvement, il lui donne sa dernière forme et ses dimensions avec un outil de bois ou d'ardoise, appelé estèque^ qui lui sert à l'entamer et à la polir; c'est un travail analogue à celui du tour neur en bois. L'est èque a des formes diverses, carrées, triangulaires, etc. ; souvent il présente le profil même du vase à contours plus ou moins sinueux, et l'ouvrier, en l'appliquant pendant la rotation sur l'objet ébauché, lui communique exactement la forme cherchée. Citons aussi les compas d'épaisseur employés par le potier pour^mesurer les dimensions des pièces, tant à l'extérieur qu'à Tintérieur. Il n'y a plus qu'à détacher l'objet du tour, ce qui se fait en

POHCK(.AL\K. 575 passant un fil métallique dans la base (fi-. 359); avant la cuisson il faudra, comme nous le \ errons, soumettre les pièces au travail du racJievage.

Le tournassage ne s'exécute i)as toujours comme nous venons de le dire; souvent on place sur le tour un moule en plâtre représentant en creux les filets ou ornements qni doivent être en relief; on y iiitroduit rébauche toute fraîche encore, on fait marcher le tour, et, à l'aide d'une éponge humide, ou applique la pâte contre le moule : c'est le tournassage à la housse. Après un commencement de dessiccation, on démoule, on laisse sécher de nouveau et l'on tovuMie la pièce à Tintérieur seulement, car la forme extérieure a été donnée

, , FiG. 350. — Outil à déta-

par le moule. cher les pièces.

Ajoutons que le tour du potier a quelquefois son axe horizontal ; il est alors appelé tour anglais ; il exige des masses de pate plus grandes, car rébauche doit avoir plus d'épaisseur, sans quoi les pièces se déformeraient pendant le travail. Les calibres ou estèques, qui fixent les contours extérieurs, sont ordinairement montés sur un axe autour duquel il est possible de les faire basculer pour les rabattre sur la pièce.

Le moulage s'applique à la fabrication des pièces de porcelaine qui, n'étant pas des surfaces de révolution, ne peuvent se travailler sur le tour. On se sert de moules habituellement en plâtre que l'on fabrique sur des modèles en plâtre, en terre et môme en métal s'ils doivent servir un grand nombre de fois. Le moule se compose souvent de plusieurs parties qu'il est facile de séparer pour sortir la pièce fabriquée quand elle n'a pas de dépouille^ c'est-à-dire quand elle présente des saillies qui ne permettraient pas de la sortir, sans la déchirer, d'un moule fait d'une seule pièce.

Le moulage s'exécute soit à la halle^ soit à la croûte. Dans le premier procédé, on fait pénétrer avec le pouce, dans toutes les cavités et aussi également que possible, de petites balles de pâte que l'on juxtapose et que l'on comprime pour les souder ensemble.

Le ynoidage à la croûte se pratique en appliquant la pâte contre le moule, sous forme d'une feuille plus ou moins épaisse, et en l'y comprimant avec une éponge de manière à lui faire épouser toutes les cavités ou saillies du moule (fig. 360). Ces feuilles s'obtiennent ordinairement en écrasant la pâte sur une table avec un cylindre de bois

que Ton fait rouler sur elle en appuyant. On peut comparer ce travail

à celui du pâtissier faisant des feuilles de pâte.

Pour la fabrication des assiettes et des plats, voici comment on

FiG. 360. — Fabrication de la porcelaine : Moulage à la croûte.

opère. Après avoir comprimé à Téponge une plaque de pâte sur un moule en plâtre présentant en relief la forme de l'intérieur de l'as-

Fjg. 36 1. — Fabrication des assiettes.

siette, l'ouvrier place le moule (fig. SOI) sur le tour, et pendant la rotation il applique contre lui un calibre dont le tranchant représente le demi-profil de la face extérieure de l'assiette; l'outil enlève l'excédant de pâte et donne à l'assiette la forme voulue. Cette opération s'appelle calibrage.