COUTELLERIE NON FERMANTE

La fabrication des couteaux de table se fait à Thiers et à Châtellerault, mais c'est surtout dans cette dernière ville qu'elle est arrivée à un remarquable degré de perfection, grâce à M. Eugène Mermilliod, qui a fondé un important établissement, oii il a installé d'ingénieuses machines servant à la fabrication mécanique des différentes pièces.

L'acier employé pour la fabrication des lames est parfaitement corroyé ; il est livré aux couteliers à l'état de barres, dont la longueur est l'",30 environ, et dont les autres dimensions sont variables. Quand l'ouvrier forge à la main, il façonne à chaud la barre d'acier en se servant d'un marteau et d'étampes ; il amincit le tranchant en fortifiant le dos et étire la soie. C'est le moyen usité dans la plupart des lieux de fabrication, mais il a l'inconvénient de produire souvent des pièces manquées et de n'être pas rapide (un ouvrier habile ne pouvant faire plus de quatre douzaines de lames par jour).

M. Mermilliod a inventé des machines qui forgent la lame et lui donnent sa forme avec une grande régularité. Voici le principe sur lequel elles reposent. Supposons un laminoir à deux cylindres : dans une direction perpendiculaire à l'axe, gravons, à la surlace des cylindres et à la même distance des extrémités, une cavité représentant la moitié en épaisseiir de la lame et de la soie. 11 est évident que si Ton

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développait les deux cylindres du laminoir et qu'on superposât les feuilles obtenues, on aurait par cette superposition une cavité représentant le couteau et telle qu'en y coulant du plomb on ferait un couteau de plomb, avec sa lame, sa bascule et sa soie. Supposons maintenant que, pendant la rotation des cylindres l'un sur l'autre et au moment où les deux cavités commencent à se superposer, on engage entre elles une lame d'acier chauffé ; on comprend que le métal en se laminant va être refoulé dans la cavité et en reproduira successivement tous les détails, de telle sorte que, lorsque les deux cavités auront passé suivant toute leur longueur sur la barre d'acier, celle-ci en aura pris la forme.

Au lieu de graver sur les cylindres, M. Mermilliod a préféré appli-

Fir.. 1-U. — .Machine à forger les lames de couteaux de table.

quer à leur surface deux matrices courbes et saillantes (fig. 120). L'ouvrier prend avec des pinces la lame d'acier déjà ébauchée et la présente à la machine; dès que les nuitrices ont passé sur elle, elle redevient libre, il la retire, l'examine et, si elle a quelques défauts, la présente une seconde fois pour achever l'œuvre commencée par le premier passage. Cette machine donne facilement 100 douzaines de lames par jour.

La substitution des deux matrices aux cavités dont nous avons parlé a un avantage dont il est facile de se rendre compte. Si la forme du couteau était gravée en creux dans les cylindres, la lame une fois engagée ne redeviendrait libre que lorsqu'elle serait arrivée de l'autre côté du laminoir ; un second ouvrier devrait la recevoir et la repasser au premier qui raclièverait. Ici, au contraire, comme les deux matrices font saillie sur les cylindres, la lame redevient libre dès qu'elles ont roulé l'une sur Tautre; elle n'a pas quitté la main de l'ouvrier et celui-ci la représente immédiatement à l'action de la machine, si le premier passage n'a pas suffi à lui donner exactement la forme qu'elle doit avoir.

COUTELLEUIE NON l ERMANTE. 175

L'appareil que nous venons de décrire a ménagé dans la lame un renflement qui est destiné à constituer l'embase ou bascule. Cette partie du couteau est présentée à une autre machine qui façonne la bascule par étampage et qui opère aussi avec une très-grande rapidité. Les lames sont ensuite limées avec des fraises ou limes mécaniques et finies à la main.

Enfin on procède à la trempe^ qui doit donner à Tacier les qualités voulues. Les lames sont chauirées au rouge plus ou moins vif, soit dans un feu de forge, soit dans un bain de plomb fondu; on les refroidit ensuite brusquement en les plongeant dans l'eau froide ou dans l'huile. La trempe rend le métal aigre et cassant; souvent même il arrive qu'elle déforme la lame, qui ne peut être redressée au marteau que si on lui rend un peu de malléabilité. On lui restitue cette qualité par le recuit en portant lentement la pièce à une température assez élevée, mais toujours inférieure au rouge naissant. Cette opération exige une grande habitude de la part de l'ouvrier, qui est guidé par l'observation des couleurs différentes que prend l'acier pendant le recuit.

La lame forgée, limée et trempée doit encore être émoulue^ aiguisée ^\ jjolie^ ce qui s'exécute au moyen de moules de différentes grandeurs. Les meules à émouler et à aiguiser sont en grès fin des Vosges; elles ont l'^'^SO de diamètre environ et sont mises en mouvement par une machine à vapeur ou par une roue hydraulique. Elles sont continuellement mouillées par l'eau et, pendant qu'elles tournent, l'ouvrier appuie la lame sur leur contour. Le polissage s'effectue à l'aide de meules plus petites; elles sont en bois recouvert d'une lame de feutre ou de buffle sur laquelle on étend de l'émeri délayé dans un corps gras.

Les manches de couteau de table étaient autrefois faits à la main; aujourd'hui cette fabrication est exécutée par d'ingénieuses machines chargées de débiter Tébène, l'ivoire ou l'os en prismes qui se trouvent rabotés sur les six faces, reçoivent des moulures faites aussi mécaniquement, et enfin sont percés, suivant leur axe, d'un trou destiné à recevoir la soie de la lame. Ce travail mécanique est beaucoup plus rapide et plus parfait que le travail à la main.

A l'extrémité voisine de la lame, le manche est garni d'une virole V de consolidation (tig. 119). Cette virole est en melchior ou en argent. Elle se fait, par étampage à froid, en deux pièces que Ton soude ensemble et que l'on fixe ensuite au manche.

Poui' monter la lame, on entre la soie dans le trou pratiqué suivant l'axe du manche, et on l'y consolide au moyen de matières rési-

176 INDUSTRIES PRÉPAllATOIRES.

neuses. Souvent le trou, au lieu de s*arrêter à une petite distance de rextrémité, va jusqu'au bout; la soie est al )rs un peu plus longue que le manche et on la rive sur une petite plaque s encastrée dans le bois.

La fabrication mécanique permet aujourd'hui de faire des couteaux de table qui sont livrés au commerce au prix de à h 6 fr. la douzaine.

Plusieurs industriels de Châtellerault ont imité l'exemple de M. Mermilliod, et ses machines ou d'autres analogues fonctionnent maintenant à Nogent, à Paris et à Thiers ; mais c'est à lui qu'on doit la création de la fabrication mécanique du couteau de table. Châtellerault fabrique aussi les rasoirs, et les procédés employés sont analogues à ceux que nous venons d'exposer.