CAOUTCHOUC ET GUTTA-PEIICHA. 2G

locomotives, des courroies, la confection des nombreux objets faits en caoutchouc durci, etc., etc. La consommation annuelle de la France dépasse 1 250 000 kilogrammes.

Le caoutchouc est le résultat de la dessiccation du suc laiteux de certaines plantes exotiques, comme le Siphoiiia cautshu^ latropha elastica^ Ficus elastica^ que Ton rencontre aux Indes, Vllevaea guyanensis qui est principalement exploite en Amérique, d'oii nous proviennent les meilleures espèces. Dans le bassin des Amazones, et spécialement dans la province de P^m, on rencontre d'immenses forêts à'Hevaea. Tous les ans, à Tépoque de la récolte, des bandes d'émigrants appelés seringarios se livrent dans ces forets à Textraction du caoutchouc. Armés d'une hachette, ils font sur les arbres des incisions d'où s'écoule immédiatement un suc laiteux; au-dessous de cette incision, ils fixent, avec de la terre glaise, vm vase dans lequel le liquide se rassemble ; au bout de trois heures le suc cesse de s*écouler et la plaie se cicatrise ensuite naturellement. Le serîngario réunit dans un plus grand vase le produit des différentes incisions qu'il a faites et y plonge une planchette de bois qui se recouvre de suc laiteux ; il la présente ensuite à la flamme fumeuse d'un feu de bois vert qui dessèche le liquide et le coagule sous forme d'une mince pellicule. De nouvelles immersions, alternées avec la dessiccation au feu, finissent par recouvrir et envelopper la planchette d'une plaque de caoutchouc; quand cette plaque a atteint une épaisseur suffisante, on la fend avec un couteau, on l'étend et on retire le moule. Le caoutchouc Para ainsi obtenu est certainement la meilleure espèce, parce que le mode d'extraction que nous venons de décrire a l'avantage de n'y introduire, comme substance étrangère, que le charbon provenant de la fumée avec laquelle il a été mis en contact. On le rencontre aussi quelquefois sous la forme de poires, forme qui lui est donnée par des moules de terre glaise que l'on trempe dans le suc laiteux ; quand on les a recouverts de couches successives et que l'épaisseur produite est suffisante, on les trempe dans l'eau qui délaye peu à peu la terre et la sépare du caoutchouc.

Aux Indes et au Gabon, la récolte est faite avec beaucoup moins de soins : aussi ne livre-t-elle qu'un produit impur et mélangé à des substances terreuses et autres. Dans ces contrées le suc qui s'écoule, soit de fentes naturelles, soit d'incisions faites à dessein, est recueilli dans des tranchées creusées dans le sol et s'y coagule. Ce mode tout primitif d'extraction ne donne qu'un produit assez impur, car le liquide ramasse et emprisonne toutes les matières étrangères qu'il

rencontre sur son passage. Si Ton joint à cela que les naturels introduisent souvent dans le caoutchouc des substances destinées h en augmenter le poids, on comprendra facilement qu'avant d'être employé à la fabrication des différents objets qu'il constitue, le caoutchouc devra être soumis à un traitement de purification.

Ce traitement, inventé par Nickel en 1837, est désigné sous le nom de régénération. Il s'exécute en soumettant le caoutchouc impur et ramolli par l'eau chaude à l'action de deux cylindres de fonte qui tournent avec des vitesses inégales et le laminent; on répète cinq ou six fois cette opération, en faisant couler sur lui un filet d^eau chaude qui rend le travail plus facile et entraîne toutes les matières étrangères. Le caoutchouc sort de cet appareil à l'état de lames minces,

FiG. 1G5. — Loup ou machine à pétrir le caoutchouc.

granuleuses, percées d'une infinité de petits trous qui offriront une grande surface à l'action des liquides servant à l'épurer et à celle de l'air employé à sa dessiccation. Ces trous sont produits par la différence de vitesse des cylindres; celui qui tourne le plus vite soumet le caoutchouc à un étirement violent, d'oi^i résultent de nombreuses déchirures. Les lames ainsi produites sont étendues sur des toiles, oii elles sèchent très-facilement. Le caoutchouc est alors dans un état très-propre à la préparation des dissolutions qui servent, comme nous le verrons, à certaines branches de cette industrie.

Mais lorsqu'il doit efre employé sans être préalablement dissous, on lui fait subir un véritable pétrissage^ qui a poiu' effet de souder ensemble toutes ses parties. Les lames produites par le laminage sont mises à Tétuve ou seulement dans un endroit chauffé, afin que la chaleur les rende plus souples et plus adhérentes à leur surface; puis elles sont livrées à un appareil appelé loup ou diable. II se compose d'un cylindre massif A (fîg. 165) en fonte de fer, dont la surface est armée de chevilles et qui tourne dans une enveloppe cylindrique BC, fixe et garnie de cannelures ou de saillies en forme de tête de dia-