CAOUTCHOUC ET GUTTA-PERCIIA

mnint. L'appareil peut s'ouvrir à sa partie supérieure, et l'on introduit le caoutchouc laminé, ainsi que les déchets d'autres opérations, entre l'enveloppe et le cylindre; on donne à celui-ci un mouvement rapide de rotation, et le caoutchouc pris entre les saillies de la partie fixe et de la partie mobile se pétrit et roule sur lui-même.

On estime que, retenu par les pointes de l'enveloppe, il ne fait guère qu'une révolution autour de l'axe pendant que le cylindre en exécute trente ou quarante. Par suite de la résistance de la matière, cette opération exige une grande force mécanique; on diminue cette résistance en chauffant l'enveloppe par l'introduction de la vapeur dans un double fond E. On voit en AA (fig. 166) la forme qu'a le rouleau de caoutchouc au sortir du loup. Les rouleaux obtenus sont passés entre deux cylindres chauffés et écartés de 2 à 3 centimètres; puis on réunit un certain nombre des galettes ainsi produites et, sans les laisser refroidir, on les soumet pendant plusieurs jours à l'action d'une presse hydraulique qui les soude ensemble et en forme des blocs prismatiques, que l'on abandonne dans un endroit frais oii ils doivent séjourner plusieurs mois pour prendre une homogénéité parfaite. On donne souvent à ces blocs la forme cylindrique, en plaçant les rouleaux dans un moule creux et en les y comprimant au moyen d'un piston poussé par une presse hydraulique.

Le caoutchouc Para, extrait avec les soins que nous avons expliqués plus haut, n'a pas besoin d'être soumis à la régénération; il nous arrive en lames ou en poires. Dans le premier cas, on soude les lames entre elles par la pression afin d'obtenir des blocs; dans le second, on refend les poires pour en former des lames que l'on soude ensuite.

Les objets de caoutchouc se fabriquent par deux procédés principaux, avec le caoutchouc solide ou bien avec des dissolutions de ce corps.

Nous dirons d'abord comment on fait les fils servant à la confection des tissus imperméables. On emploie à cet effet soit des plaques de caoutchouc Para, soit des blocs de caoutchouc régénéré, que l'on découpe en rubans à Taide d'une lame circulaire G (fig. 167), montée sur un arbre horizontal tournant avec une vitesse de quinze cents à deux mille tours par minute. La table de l'appareil est traversée par

Fig. 166. — Rouleau de caoutchouc à la sortie du loup.

un axe vertical a qui tourne sur lui-même et sur lequel on fixe horizontalement, à l'aide de pointes qu'il porte à sa base, la plaque 0 de caoutchouc à découper. Celui-ci est amené au contact de la lame coupante, et, à mesure qu'elle découpe une bande de caoutchouc, il tourne pendant que l'axe vertical, déplacé latéralement par un chariot inférieur, maintient le caoutchouc en contact avec la lame et lui présente toujours la même épaisseur à découper.

Les rubans ou lanières obtenues par ce découpage sont ensuite divisés en fils d'égale longueur, au moyen de lames circulaires montées huit par huit sur des arbres parallèles tournant avec une grande rapidité, et placés de telle sorte que la première lame de l'arbre du

bas vient passer entre la première et la seconde de l'arbre du haut, la seconde du haut entre la première et la seconde du bas, et ainsi do suite.

Ces lames présentent sur leur circonférence deux angles vifs, de manière que lorsqu'on engage le ruban entre les lames du haut et celles du bas, il se trouve pris entre les angles vifs, qui font refi^et de cisailles et le découpent en fils, que le mouvement de rotation entraîne et qu'un enfant reçoit et tire légèrement de l'autre côté de la machine. Le fil à section carrée ainsi obtenu est enroulé sur des dévidoirs que l'ouvrier fait tourner d'une main , pendant que de l'autre il le soumet à un étirage qui d'un mètre de fil peut en faire six ou dix. Quant le fil vient à casser, on prend ses deux extrémités et, après les avoir essuyées, on les coupe en biseau : les deux coupures fraîches sont appliquées l'une sur l'autre et soudées par la pression des doigts. On laisse les fils sur les dévidoirs

FiG. 1G7. — Machine à découper les rubans de caoutciiouc.

CAOUTCnOUG ET GUTTA-PERGIIA.

pendant trente-six à quarante-huit heures; par cette tension prolongée ils perdent toute leur élasticité, et, quand on les déroule pour les renvider sur des bobines, ils conservent la longueur qu'on leur a donnée par l'extension et peuvent être employés au tissage. Il est cependant préférable de les recouvrir d'un fil très-fin de soie ou de coton, àVaidede métiers « lacets^ métiers construits de telle sorte qu'une bobine vienne enrouler, autour du fil de caoutchouc qui passe à son centre, le coton ou la soie dont elle est chargée.

Les fils ainsi fabriqués servent à constituer la chaîne des tissus auxquels ils sont destinés ; la trame est en soie ou en coton et la contexture de l'étofle est telle que les fils de caoutchouc sont cachés entre les faces, qui forment l'endroit et l'envers. Après tissage, on repasse le tissu avec un fer chaud de manière à faire revenir le caoutchouc : tous les fils de la trame se resserrent et l'étoCfe jouit alors de l'élasticité qui lui est propre. M. Gérard, auquel nous empruntons une partic des détails qui précèdent (1), est parvenu à faire des fils à section ronde, par un procédé spécial que nous décrirons plus loin.

Il fabrique aussi des feuilles et des tubes sans fin par une méthode reposant sur ce principe, que le caoutchouc maintenu pendant quelque temps à la température de 110 à 120 degrés conserve la forme qui lui a été donnée pendant l'application de la chaleur; ainsi, dit M. Gérard, un fil de 10 centimètres peut être facilement étiré à 50 centimètres; si on le soumet alors, dans l'eau ou dans la vapeur d'eau, à une température de 115 degrés, il s'y recuit et la longueur de 56 centimètres, qui était pour lui factice ou passagère, devient sa longueur réelle; il peut alors être étiré de nouveau. M. Gérard prend du caoutchouc épuré et le fait passer, quand il s'agit de fabriquer des lames, dans des cylindres lamineurs chaudes à 115 degrés environ et marchant avec assez de lenteur pour permettre à la feuille mince de caoutchouc, qui passe entre eux, de se recuire et de conserver la forme qui lui est donnée par le laminage des cylindres.

Pour la fabrication des tubes, une presse puissante fait sortir à travers une filière à tube, chautTée à 115 degrés, le caoutchouc qui, se recuisant à son passage, conserve la forme de l'orifice par lequel il sort.

Un autre procédé est aussi employé pour la préparation des tubes de caoutchouc : on se sert d'une pâte composée de 59 parties de caoutchouc, 35 d'oxyde de zinc et 1 de chaux pulvérulente; on en fait des feuilles que l'on recuit en les plaçant pendant une heure sur

(1) Dictionnaire de chimie industrielle de Darreswill et Gérard.

270 INDUSTRIES PUÉPARATOIRES.

une table creuse cliaufTée à la \apeiir; puis on présente à des ciseaux la double épaisseur d'une feuille de caoutchouc, pliée sur une largeur convenable pour faire un tube du diamètre voulu. L'incision (fig. 108) se fait sous un angle de Zi5 degrés ; on applique ensuite les deux surfaces de section l'une sur l'autre en enroulant la feuille sur un mandrin qui donnera la forme cylindrique. Une pression exercée par quelques coups d'une lègle plate suffira pour effectuer la soudure. La volcanisation, dont nous parlerons bientôt, s'effectuera en plongeant les tubes et les mandrins dans un cylindre chauffé à 135 degrés.

FiG. 168. — Fabrication des tubes de caouchouc.

Certains objets se fabriquent aussi au moyen d*une dissolution de • " ' caoutchouc: tels sont les vêtements imperméables, les feuilles dites relevées^ les fils à section ronde et les chaussures. Ces dissolutions se préparent en dissolvant le caoutchouc dans l'essence de térébenthine ou dans l'huile légère obtenue par la distillation de la houille, puis en broyant, au moyen de cylindres, la pâte gluante ainsi produite. Les dissolutions faites avec le sulfure de carbone ont l'avantage de ne jamais donner V un caoutchouc gras et poisseux, ce qui arrive lorsqu'on emploie des huiles de houille ou des essences mal rectifiées.

Quand on veut faire des vêtements imperméables, on peut, à l'aide de ces dissolutions, recouvrir d'un enduit de caoutchouc les étoffes qui doivent servir à leur confection. On les enroule à cet effet sur un cylindre horizontal posé devant une espèce de couteau long qui est aussi horizontal et servira à étendre l'enduit. La dissolution est versée sur l'étoffe en avant du couteau, et lorsqu'on force celle-ci à se dérouler et à passer sous le couteau en s'appuyant sur une barre qui lui est parallèle, cet outil, plus ou moins écarté du tissu, suivant l'épaisseur que Ton veut donner à la couche imperméable, étend d'une manière uniforme l'enduit de caoutchouc. L'évaporation du dissolvant laisse le caoutchouc à la surface de l'étoffe : lorsqu'elle est complète, ce qui exige dix minutes pour la dissolution au sulfure de carbone et deux à trois heures pour les essences légères, on étend à la surface une couche de vernis formé de gomme laque dissoute dans l'alcool. Ordinairement ces enduits ont une couleur noire , que l'on obtient en mélangeant du noir de fumée à la pfite avant de la broyer.

On fait les feuilles de caoutchouc dites relevées^ en appliquant à la surface d'une toile, par le procédé que nous venons de décrii'e, dix,

CAOUTCHOUC ET GUTTA-PEllCIIA. 271

quinze et vingt couches d'enduit qui forment une épaisseur que Ton sépare en mouillant le dessous de la toile avec un dissolvant.

Les vêtements obtenus par enduits présentent des inconvénients sérieux : le soleil, la chaleur, les corps gras, les rendent poisseux 5 ils se durcissent au froid. La volcanisalion, qui consiste à combiner le caoutchouc avec une certaine quantité de soufre, remédierait à ces inconvénients; mallieureusement la soie et la laine, employées à la confection des vêtements de luxe, ne peuvent supporter, lorsqu'elles sont en contact avec le soufre, la température nécessaire à cette opération. Le coton, le chanvre et le lin résistent au contraire très-bien. Aussi M. Gérard a-t-il mis à profit cette résistance pour faire à bon marché des vêtements imperméables et solides ; il étend à la surface d'étoffes faites avec ces textiles une couche de dissolution de caoutchouc mélangée au soufre, puis il enroule ces étoffes sur un cylindre de tôle, et les soumet à l'action de la vapeur à l/iO degrés pour déterminer la volcanisation.

Enfin, M. Gérard est parvenu à faire des fils à section ronde en dissolvant du caoutchouc dans une fois et demie son j)oids de sulfure de carbone additionné de 6 à 8 pour 100 d'alcool. 11 obtient ainsi une pâte qu'il place dans un réservoir communiquant avec un cylindre percé de trous. Dans ce réservoir peut descendre un piston qui est mû par une forte pression et oblige la pâte à sortir, par les trous du cylindre, à l'état de fils que l'on reçoit sur une toile en mouvement : le sulfure de carbone s'évapore à l'air et le fil obtenu peut être employé au tissage; il offre l'avantage de ne pas présenter d'angles comme le fil découpé dont nous avons parlé, et a, par suite, moins de chances de s'écorcher et de se casser.

Les chaussures de caoutchouc se font avec des étoffes recouvertes d'un enduit appliqué mécaniquement. Le caoutchouc est mélangé avec environ deux fois son poids de substances étrangères, telles que la craie, la litharge, le noir de fumée et le soufre en fleurs destiné à le volcaniser; le mélange peut se laminer entre des cylindres chauffés par un courant de vapeur. Ces cylindres sont au nombre de trois : la lame obtenue par le passage entre les deux premiers s'engage entre le second et le troisième ; à la surface de celui-ci elle rencontre un tissu auquel elle se soude. Avec ces étoffes ont fait les chaussures, dont les différentes parties (semelle, empeigne, renfort du talon) t^ont soudées au lieu d'être clouées et vissées. On recuit et l'on place les souliers, en les laissant sur formes, dans des étuves chauffées à 130 degrés, où la chaleur détermine la volcanisation du caoutchouc.

Cette dernière opération a pour but d'einpêcher le caoutchovic de durcir au froid et de se ramollir à une basse température, inconvénients qui restreignirent pendant longtemps le nombre des applications de cette substance. Elle consiste, comme nous l'avous déjà dit, à le combiner avec une certaine quantité de soufre.

C'est à M. Charles Goodyear que Ton doit cette importante découverte : tandis qu'en Angleterre on développait l'emploi du caoutchouc au point de vue de l'imperméabilité des étoffes, et qu'en France on profitait de son élasticité pour la fabrication de certains tissus, on l'utilisait aux Etats-Unis à la confection des chaussures imperméables, en se basant sur les procédés découverts par M. Charles Goodyear. Dès 18Zi2, cet industriel importait en Europe des chaussures qui se firent remarquer par leur élasticité presque illimitée et par la manière dont elles résistaient aux abaissements de température; on pouvait pre.-ser l'une contre l'autre deux lames de cette variété de caoutchouc sans qu'elles manifestassent la moindre adhérence. Or, ce sont les qualités remarquables du caoutchouc volcanisé. M. Balard, dans un rapport fait à propos à l'Exposition de 1851 , raconte dans les termes suivants les circonstances de cette découverte :

(( Préoccupé peut-être d'une idée, trop souvent justifiée d'ailleurs, que la spécification d'une patente n'est qu'une occasion d'attirer l'attention des contrefacteurs, peut-être aussi dépourvu en ce moment de ressources pécuniaires, plus nécessaires en Angleterre, oii les prix pour la prise d'un brevet sont assez élevés, M. Goodyear, sans avoir fait constater légalement son invention, essayait en Europe de tirer parti de sa découverte en la communiquant comme un procédé dont il avait seul le secret, qui pouvait être perdu pour l'humanité et disparaître avec son unique possesseur, lorsque M. Thomas Hancok, de Newington, près de Londres, qui s'occupait en Europe du traitement du caoutchouc àvec non moins de persévérance et de succès que M. Goodyear en Amérique, obtint une patente avant que M. Goodyear, le premier mvenieur, en demandât, mais trop tard, une pour le môme objet. M. Thomas Hancok découvrit qu'une bande de caoutchouc trempée dans du soufre fondu, et qui, à raison de sa porosité, s'imprégnait de ce corps, sans perdre aucune de ses propriétés, acquérait, quand on l'exposait à une température de 150 degrés centigrades, des aptitudes toutes nouvelles, qui étaient précisément celles que possédait la matière employée par M. Goodyear pour les chaussures imperméables.

» Il appela cette transformation opérée par le soufre d'un nom qui rappelait l'origine volcanique de ce combustible, et de là le nom de