SUCRE

MargrafT, chimiste allemand, reprit et continua les expériences d'Olivier de Serres; mais le marché européen se trouvait à cette époque abondamment approvisionné de sucre de canne, dont le prix ne s'élevait pas h plus de 90 centimes le kilogramme. Cette découverte ne présentait pas encore l'importance qu'elle devait prendre plus tard ; aussi demeura-l-elle plus d'un demi-siècle sans recevoir d'cipplication sérieuse. Vingt ans après, un chimiste de Berlin, Achard (dont le nom révèle une origine française), fit a son tour des recherches sur le sucre de betterave et fut vivement encouragé dans ses études par Frédéric le Grand. Ses travaux, interrompus par la mort du roi, ne furent repris qu'en 1795.

Dans un mémoire publié à cette époque, Achard énumère tous les avantages que l'on peut tirer de la culture de la betterave tant au point de \ue agricole que sous le rapport industriel, et en 1799 il présenta au roi de Prusse des échantillons de sucre indigène et un mémoire qui provoqua un avis favorable de la commission nommée pour examiner ses procédés.

Vers cette époque, en l'an VIII de la République, parvint en France la nouvelle des résultats obtenus par Achard, et l'Institut soumit la question à l'examen d'une commission dans laquelle figuraient les plus grands chimistes de l'époque, Chaptal, Fourcroy, Guyton de Morveau et Vauquclin. Le rapport qu'elle lit fut favorable, mais le cours du sucre était encore trop bas pour permettre à l'industrie nouvelle de s'établir dans des conditions avantageuses. Les essais, interrompus de nouveau jusqu'en 1810, furent repris sous la puissante impulsion de l'empereur Napoléon.

La guerre avec l'Angleterre et le blocus continental, qui en était la suite, avaient élevé le prix du sucre jusqu'à 6 francs la livre; il y avait dès lors espoir de bénéfices assez larges pour permettre à l'industrie nouvelle de prendre naissance et de courir les chances des insuccès qui devaient inévitablement se produire dans les débuts. Barruel et Aimard furent chargés des expériences officielles, et Benjamin Delessert arriva bientôt, dans son usine de Passy, à obtenir en grand le sucre de betterave.

« On ne se figure plus aujourd'hui, dit M. de Flourens dans son Èloije historique de B. Delessert^ à cinquante ans de distance, et quand d'ailleurs toutes les circonstances ont tellement changé, Tintérêt passionné qui s'attachait alors à ces grands travaux. Le 2 janvier de l'année 1812, B. Delessert annonce son succès à Chaptal. Celui-ci en parle aussitôt à Tempereur. Napoléon ravi s'écrie : « Il faut aller voir cela, partons. Et en effet il part. Delessert n'a que le temps de

courir à Passy, et quand il arrive, il trouve déjà ki porte de son usine ouverte par les chasseurs de la garde impériale qui lui ferment le passage. Il se fait connaître, il entre. L'empereur avait tout vu, tout admiré, il était entouré des ouvriers de la fabrique, fiers de cette grande visite, Témotion était à son comble. L'empereur s'approche de Delessert, et, détachant la croix d'honneur qu'il portait sur la poitrine, il la lui remet. Le lendemain, le Moniteur annonçait qitiine grande révolution dans le commerce français était consommée. L'empereur avait raison, la science venait de créer une richesse nouvelle et qui s'est trouvée immense. »

Depuis Margrair, depuis Achard jusqu'à Delessert, depuis Delessert jusqu'à nous, l'art d'extraire le sucre de la betterave a fait des progrès continus ; il en fait chaque jour encore, et plus on étudie cette belle découverte sous le rapport du commerce, de l'industrie et de l'agriculture, plus elle paraît grande.

Après bien des vicissitudes, l'extraction du sucre indigène est devenue chez nous une industrie de premier ordre, qui produit annuellement plus de AOO millions de kilogrammes de sucre.

L'industrie sucrière n'a pas encore atteint en France un développement en rapport avec l'importance du rôle que joue le sucre au point de vue de l'hygiène et de l'alimentation ; cette substance est d'un prix trop élevé pour qu'elle puisse rendre dans les campagnes tous les services que l'on peut en attendre : la consommation n'est encore en France que de 8 kilogrammes environ (par individu et par an), tandis qu'en Angleterre elle dépasse 18 kilogrammes, quoiqu'elle ne soit pas arrivée à son maximum. Il y a lieu de croire qu'en France les progrès de la richesse générale et de l'industrie sucrière élèveront bientôt cette moyenne.