LA SOURIS, LE SOLEIL, LE NUAGE, LE VENT ET LE MUR

Une petite maîtresse parmi les souris s'avisa de réfléchir :

« J'aurais besoin d'un compagnon ; mais, de quelque côté que je porte mes regards, je ne trouve personne qui me plaise. Je voudrais un époux qui fût beau , doux , puissant, et surtout magnifique... Où le trouver? lime vient dans l'esprit d'épouser le Soleil; oui , le Soleil. Est-il rien d'égal à sa splendeur et à sa magnificence? Le Soleil porte sur ses ailes la lumière , tandis que tous les habitants de la terre dorment ensevelis dans les ténèbres. »

Justement le Soleil se levait. La Souris, transportée de joie, s'écrie : « Je t'ai toujours aimé, ô bel astre! je veux t'en donner aujourd'hui la plus grande preuve, je veux t'épouser.

« Mais ma pauvre petite bête, tu es folle, répondit le Soleil. Pourquoi choisir une lumière qui s'éteint à chaque instant ? Combien de fois ne suis-je pas obscurci par les nuages! Ah! les nuages sont bien au dessus de moi. Elève tes désirs jusqu'à eux , et tu seras plus heureuse. »

La Souris va trouver le Nuage.

« Je t'ai cherché long-temps , mon bien-aimé , mon fa-

vori ; viens , sois mon époux ; je ne te quitterai le jamais.

— Si tu m'épouses , répondit le Nuage, il faut te résoudre k mener une vie toujours errante et fugitive. Le Vent me pousse où il lui plaît. Crois-moi, laisse-là le serviteur et adresse-toi au maître : car je suis le très humble du Vent. »

La Souris cherche le Vent et le trouve dans un désert. <<• Quitte ce désert, lui dit-elle, et viens avec moi. Je t'ai choisi pour mon compagnon comme le plus puissant entre tous les êtres.

— Tu te trompes fort, répond le Vent, si tu me crois si puissant : hélas! j'ai beau souffler, le moindre mur me brave. Oh ! que le Mur te rendrait bien plus heureuse que moi ! »

Notre Souris fait sa déclaration au Mur. « Je viens à toi de la part du Soleil , du Nuage et du Vent, et c'est pour t'épouser.

— Allez! répondit le Mur en colère; parceque je ne sais pas me remuer aussi bien que vous , devez-vous m'insulter? Hélas ! vous devriez avoir plutôt pitié de moi : en ce moment même, les souris minent mes fondements; en voilà plus de deux cents familles qui ont établi leur demeure dans mon sein, et qui me creusent de leurs dents et de leurs pieds. Et vous voulez méprendre pour,... »

Notre jeune amante, trompée dans ses audacieuses espérances, retourna vers les animaux de son espèce et y prit un époux de son espèce dont les goûts s'accommodaient aux siens, et qui ne la quitta jamais.

Telle est cette singulière imitation , à la suite de laquelle se trouve la moralité en prose rimée et en vers.

Les mêmes erreurs que nous avons signalées au sujet de la vie de notre fabuliste , nous les remarquons à l'égard de son livre , tant il est vrai que la littérature hébraïque a été traitée jusque aujourd'hui avec la plus grande négligence. Wolf% qui dit l'avoir examiné,

nous apprend dans sa Bibliothèque qu'il contient 180 fables , tirées principalement de celles d'Ésope, que Berachia a mises en vers. Il s'est ensuite corrigé lui-même dans un autre endroit de son livre^, où il remarque qu'il n'y en a que cent huit. Le fait est qu'on n'en compte que cent sept , si toutefois la xcix" , qui est ce qu'on appelle une fable composée, ne compte pour deux. Quant à la prétendue versification , c'est une pure invention ; tout lé livre est écrit en prose rimée , à la manière des Arabes. Par ci par là seulement la moralité qui se trouve à la fin des fables est en vers.

Ces erreurs ont été reproduites en partie dans le Catalogue de la Bibliothèque de Sylvestre de Sacy *®. La première édition a vu le jour en 1558, par les soins de Joseph de Padoue. Thomas Hyde prend le nom de l'éditeur pour le lieu de l'impression et cite gravement une édition de Padoue, erreur que Robert Fysher et tous les nouveaux éditeurs du Catalogue de la Bibliothèque bodléienne d'Oxford ^^ ont perpétuée.

L'édition de Mantoue (1552), citée par Wolf'% ainsi que deux différentes impressions de Mantoue mentionnées par Schablai , et, d'après lui , dans le Catalogue de la collection d'Oppenheim , ne doivent leur origine qu'à l'inattention des faiseurs de catalogues.

Voici la description de cette édition princeps, que nous avons sous les yeux :

Fables des Renards , par le rabbin Berachia ha- Nak- DAN , convenablement ponctuées et corrigées par les soins de Joseph ben Jakob de Padoue, 317, à Mantoue. Tel est le titre , encadré d'une gravure représentant un por-

tail , la même que celle qui se trouve en tête de la Lettre des Animaux, du Livre du Fils du Roi et du Na%are'en, etc., publiés par le même éditeur. Le format est celui des deux ouvrages précités, petit in-8% et contient 87 feuillets , plus un feuillet pour la marque de l'éditeur.

Tous les feuillets de ce volume ne sont pas consacrés aux fables seules , comme on peut le voir par l'analyse que voici : Premier feuillet , le recto contient le titre , et le verso un avis de l'éditeur ; les feuillets 2 et 5 verso renferment la première préface de l'auteur. De là jusqu'au feuillet 8, il y a la table, ou plutôt le résumé de cent sept fables par l'éditeur. Sur le verso du huitième feuillet , il y a la seconde préface de l'auteur et le commencement de ses fables, qui continuent jusqu'au feuillet 86 recto. A la fin de cette page on lit la note suivante : « Achevé le vendredi 25 du mois de Chesvan , » l'an 5519 du comput, par les soins et au nom de Jo- » seph de Padoue, fils de Jakob , dont la mémoire soit )> bénie. A Mantoue, dans la maison de l'imprimeur » Rofenelli. »

Au verso du feuillet 86 commence un autre ouvrage, intitulé : Composition poétique sur le jeu des Echecs. C'est le petit traité en prose rimée de Bonsenior Ebn Jachia, mais qui n'est pas nommé ici. Nous avons parlé ailleurs de cet auteur, et nous avons conjecturé, d'après une hste inédite des poètes provençaux, qu'il était Français. Quoi qu'il en soit de cet écrivain , son opuscule n'a que trois pages , le verso du feuillet 86 et les recto et verso du 87^ feuillet. Sur le dernier feuillet il y a la

marque de l'éditeur, représentant un paon sur un rocher avec un ruban dans le bec.

La même marque se trouve à la fin de la Lettre des Animaux. Le Livre du Fils du Roi et du Nazaréen a la même marque, mais d'une autre gravure. En général, ces trois livres , ainsi que deux autres édités par Joseph de Padoue en 1554, se ressemblent pour le format et pour les caractères : petit in-S", caractères rabbiniques. Les quatre lettres hébraïques qui se trouvent des deux côtés de la marque sont les initiales de l'éditeur.

L'impression des fables, commencée en 317 ou 1557, n'a été terminée que le 23 Chesvan 519, c'est-à-dire le 4 novembre 1558. Deux autres ouvrages publiés en même temps par Joseph de Padoue expliquent ce retard.

Quoi qu'il en soit , le célèbre Peiresc , qui possédait ce recueil de fables hébraïques , l'avait envoyé à Athanase Kircher pour le traduire en latin. Ce savant promit de le faire , mais d'autres occupations ne lui permirent pas d'accomplir sa promesse. Cette tâche était réservée

à Melchior Hanel, disciple de Kircher, qui a fait une traduction latine et l'a publiée à Prague , dans le collège des Jésuites, en 1661, in-8', et non en 1652, comme Bartolocci l'assure.

Melchior Hanel avoue dans sa préface que Louis Compiègne de Weil a revu sa version. Malgré cela , la traduction est peu exacte. Le pauvre Jésuite n'a traduit que les mots, jamais il n'a rendu le sens, comme l'a fort bien fait observer Mendelssohn dans l'annonce d'une nouvelle édition de ces fables , où il remarque que Wolf a eu tort de louer l'exactitude de la version de Hanel.

Quant à la ponctuation du texte hébraïque , elle répond mal aux règles de la grammaire et ne vaut guère mieux que la traduction.

Hanel a supprimé dans son édition la première et grande préface de Berachia, ainsi que la table et les numéros des fables.

L'édition annoncée par Mendelssohn est l'édition de Berlin, 516 ou 1756, petit in-8^ de 61 feuillets. Elle a été faite d'après l'édition de Mantoue et porte au frontispice : Seconde édition. Le frontispice représente deux renards placés sur deux colonnes et se tenant par les pattes ; un lion est couché au pied des colonnes.

Une autre édition, avec une traduction en hébraïcoallemand, a paru à Prague, dans l'imprimerie de Katz, en 1767, 49 feuillets in-4°.

Les manuscrits des fables de Berachia sont assez rares; Idi Collection d'Oppenheim, à Oxford., et celle de Rossi, à Parme , en possèdent chacune un exemplaire.

S'il faut en croire le catalogue manuscrit de lapremière collection , dont les erreurs sont innombrables , la préface renferme plusieurs fables inédites*'^.

Suivant Woldike, cité par Wolf, les fables de Berachia ont déjà été traduites en hébraïco-allemand par le nommé Jacob Koppelman et imprimées à Fribourg en 1588 , in-8'* et in-4". Cette ancienne version hébraïcoallemandeest tout à fait inconnue ; le nombre de 136 fables, qu'on lui attribue , fait douter que ce soit là une traduction du livre des fables de Berachia , qui n'en contient que 107. Quant au traducteur, c'est probablement Jacob Koppelman , fils de Samuel Bunom , qui , en 1584, avait publié à Fribourg son livre intitulé : Ohel Jacob.

La traduction de Berachia de l'ouvrage de Saadia Gaon, dont il a été question plus haut , existe à la Bibliothèque du Vatican, dans les collections de Rossi, Oppenheim etHeidenheim. On a publié en 1841, dans un journal hébraïque**, un fragment de ce dernier manuscrit, dont le traducteur n'est pas nommé.

Outre cet ouvrage inédit , on en a encore un autre , qui est resté jusque aujourd'hui en manuscrit : je veux parler du livre portant le titre de Metsaref. Ce traité de morale, qui se conserve à Munich ^^, est divisé en treize chapitres , savoir : 1" Introduction ; 2° Du plaisir des sens ; 3" Des passions du cœur ; 4" Des moyens de dompter la volonté ; 5° De la justice ; & Du malheureux; 7° Du pauvre; 8° De l'honneur ; 9° Delà profession; 10' Du rang; 11" De l'âme; l^*' De l'espérance; 13" De l'immortaHté.

Il y a quelques extraits de cet ouvrage, qui paraît être le môme que celui que l'on conserve dans la Bibliothèque de Rossi*^, dans un recueil cabalistique de la collection d'Oppenheim^^, qui fait partie maintenant, comme on le sait, de la Bodléïenne , à Oxford.

En énumérant ces œuvres morales d'une si grande portée , on voit que leur auteur vivait au sein de la civilisation provençale , en compagnie d'hommes tels que MeschuUam ben Jacob , Juda Aben Tibbon , Joseph Kimchi, etc., écrivains distingués dont s'honora la France au douzième siècle.

Depuis que ceci a été écrit, il nous est parvenu quelques extraits du manuscrit de la Bibhothèque de Rossi, d'après lesquels il résulte que notre fabuUste vivait à Lunel du temps de MeschuUam ben Jacob , auquel il dédia l'ouvrage en question ^^. Tous les passages rapportés par l'auteur dans l'œuvre arabe de Saadia Gaon sont faits d'après sa propre version, et non point d'après celle d'Aben Tibbon.

La connaissance de Berachia ben Netronaï de la langue arabe est incontestable; mais que ses imitations de Calila el Dimna aient été faites d'après la version arabe, et non d'après la version hébraïque , cela résulte de la fable 68 de son recueil. Dans cette fable, intitulée : le Lion, l'Homme, le Puits et le Serpent, il reproduit une allégorie de l'introduction d'Abdallah Ebn-Almocassa qui ne se trouve que dans le Calila et Bïmna en arabe. Voici l'analyse de cette singulière fable ^'^ :

Un homme, fuyant un lion furieux, descend dans un puits; il s'accroche à deux clous qui sortent de deux cô-

tés du puits. Mais deux rats, l'un blanc l'autre noir, ne cessent de les ronger. Au fond du puits est un serpent qui, la gueule ouverte, n'attend que l'instant de sa chute pour le dévorer. Au milieu de ces dangers imminents il aperçoit une ruche remplie de miel; il se met à manger le miel , et le plaisir qu'il y trouve lui fait oublier le lion furieux qui l'attend hors du puits , les raf s blanc et noir qui rongent les clous sur lesquels reposent ses pieds , et le serpent qui guette le moment de sa chute pour le dévorer. Or le monde est ce puits, rempli de dangers et de misère ; les deux rats , l'un blanc , l'autre noir, ce sont le jour et la nuit, dont la succession consume la durée de notre vie; le serpent, c'est le terme inévitable qui nous attend tous ; le miel , enfin , ce sont les plaisirs des sens, dont la fausse douceur nous séduit et nous fait oublier notre véritable but ici bas.

Je n'ai rien à ajouter à ce que j'ai dit de quelques fables dont Berachia ben Nitronaï est l'inventeur. Je voudrais pouvoir faire seulement connaître ici les originaux d'un.grand nombre de fables de Marie de France et quelques uns de nos fabliaux dont les sujets n'existent plus nulle part ailleurs aujourd'hui que dans les Mischlé Schoualim de notre fabuliste, tels que : le Chameau et la Puce^'^', le Malade, sa Fille enceinte et le Médecin'^ ; l'Envieux et le Convoiteux^^ , etc., etc.

1. Comparez les sentences des fables 5, 26, 61, 67, 88, 98, 102 , 105, avec les maximes du Mibchar ha-Peninim , chap. i, 10, 15, 29 et 48. — 2. N" 98. —3. N°90. — 4.N° 19. — 5. N° 30. — 6. N° 36. — 7. N- 28. — 8. Biblioih. hébr., t. I , p. 272. — 9. ï. IV, p. 300. —10. T. I, p. 69. — 11. Ancienne

édition, t. I, p. liO ; édition de 1843 , t. I, p. 231. — 12. Biblioth. hébr., t. III, p. 165. — 13. D'après ce que nous a écrit à ce sujet M. Dukes, qui a vu le manuscrit à Oxford, Tasserlion du catalogue n'est qu'une fable. — 14. Zion, t. I , p. 78 et 70. L'auteur de cette publication est notre ami M. Raphaël Kirchheim. Depuis, d'autres savants, tels que M. Geiger et M. Dukes, nous ont donné d'autres fragments de cette traduction de Berachia ben Nitronaï : l'un dans son édition à^Igheret ha-Schemad de Maïmonide^ l'autre dans VOrient de 1848. Le titre de cette version est : Piteron Se fer ha-Emunot ve-Charzab ka-Binot. — 15. N° 64 de manuscrits hébreux. — 16. N° 482. — 17. N° 999 Q. —