CHAPITRE IV

r.ES ALT^EMAXDS KT LA FRANCE DU XVTIIï! SIÈCLE.

r>'influoncc française en Allemagne an XVIII« siècle. — Appréciations de quelques voyageurs allemands. — L'empereur Joseph II et le prince Henri de Prusse à Paris. — Suirtz et la toilette. — Un ennemi de la France: Herder. — Descriptions idylliques de M™« Laroche et de Matthisson.

Avec le XVIII*^ siècle ^influence française ne fait que grandir. Le roi de Prusse, qui n'était pas encore Frédéric II, avait essayé de réagir. « Je ne veux rien savoir de ces foudres et de ces coquins de Français, » avait-il dit; «je suis bien Allemand.» Mais tout ce qu'il put tenter n'aboutit h rien. — Un seul fait prouvera combien la langue française était, alors, enracinée: la requête, adressée en 17 17 par le comte de Dohna, pour le maintien des privilèges de la noblesse, à ce roi de Prusse qui se déclarait le plus Allemand des princes et montrait ouvertement son aversion pour les Français, était rédigée, le croirait-on, en français!

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Cette suprématie d'une langue étrangère ne fut pas, il est vrai, sans être discutée, sans être vivement combattue, mais l'opposition restait toujours impuissante.

Nicolaï, le célèbre philosophe, dans ses Lettres sur la littérature française^ avait spirituellement tourné en ridicule c cette prétention des Français de considérer leur littérature comme parfaite et de se croire les seuls juges en matière de goût. » Justus Moser, le vaillant écrivain qui déclarait être et vouloir rester Allemand envers et contre tous, prenait en main la défense d'une langue et d'une littérature injustement méprisées. L'Allemagne n'en continuait pas moins à se traîner dans l'imitation française, et l'adoration pour tout ce qui venait de France touchait presque à la folie. Qu'on en juge par ce que Lessing disait à la fin de sa Dramaturgie : « Tout ce qui nous vient de ce côté du Rhin est charmant, merveilleux, divin; nous aimerions mieux perdre la vue et l'entendement que penser autrement. » Et, plus loin, il ajoutait: «Du reste, les Français excellent à s'appeler eux-mêmes le premier peuple de la terre. »

L'art dramatique ne faisait que s'inspirer des pièces françaises; les imitations mauvaises, sans esprit naturel, sans aucune conception, rendaient impossible l'établissement d'un art national. Frédéric II, qui, durant seize années, entretint à Berlin une troupe française, laissa, pendant tout ce temps, le théâtre allemand absolument inculte.

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Lorsque, par hasard, il se donnait à la cour une comédie du crû, la margrave de Bayreuth disait avec sa bonne langue : « Nous vîmes ce beau spectacle, bien propre à dormir debout.»

Môme à propos d'une pièce de second ordre, comme le Siège de Calais de du Belloy, Lessi ng faisait observer que les Allemands étaient encore bien loin des Français.

Plus tard, en 1782, malgré toutes les tentatives faites jusqu'à ce jour, Wieland demandait, par la voie du Merkur^ où étaient les Corneille, les Racine, les Molière de l'Allemagne, où étaient les tragédies qu'on pouvait opposer à des œuvres comme Cinna, Athalie, BritannicuSy Catilina^ Mahomet y sans s'attirer les rires des gens de goût. Mais, de tous les hommages rendus à la France, aucun n'eut le retentissement de celui qui devait lui venir de l'Académie de Berlin. En 1784, cette société savante mettait au concours le sujet suivant: De r universalité de la langue française^ et à côté de Rivarol, qui obtint le premier prix, vint prendre place l'Allemand Jean-Christian Schwab.

Jamais l'Allemagne, — je parle de la noblesse et des classes intellectuelles, — ne s'était montrée aussi nettement française. En vain r^rochaitelle quelquefois, avec raison, aux Français du XV1II« siècle leur esprit maniéré et leur manque de compréhension de la nature, elle n'en était pas moins sous le charme de cette société qui avait poussé l'art de la politesse jusqu'à ses derniers

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raffinements. Beaucoup de ses enfants surent, comme Lessing, unir les meilleures qualités de Tesprit français aux plus estimables traits du caractère germanique; je veux dire qu*ils possédèrent à la fois cette chose si rare, la science et le talent. Par contre, les Français empruntèrent à l'Allemagne cet esprit philosophique qui fut toujours le ' propre des races du Nord Goethe ne disait-il pas de Diderot qu'il était un véritable Allemand dans tout ce que les Français avaient l'habitude de blâmer chez lui?

Mais il y eut mieux encore. Lorsque Paris l'emporta définitivement sur Versailles, lorsque la littérature de la philosophie émancipatrice prédomina sur la littérature plus guindée de la cour, ce devint une nécessité pour tout prince d'outre-Rhin de recevoir les anecdotes de la capitale, de connaître les moindres commérages relatifs à la société, à la production éphémère de la France. D'où les correspondants, les ambassadeurs littéraires^ si l'on peut s'exprimer ainsi, que princes et rois entretinrent à Paris, et vis-àvis desquels ils montrèrent souvent plus d'égards que pour leurs ambassadeurs politiques.

Dans ce siècle épris, avant tout, d'esprit, les nouveautés du théâtre et des lettres, les bons mots et les excentricités féminines, constituaient la principale occupation des petites cours allemandes. Toutes, elles étaient imbues de gallomanie aiguë: un margrave disait qu'il était bien dur pour un homme d'esprit d'avoir à gouverner des

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rustres allemands, et il appelait cela avoir son enfer sur terre ; un duc demandait des sous- Voltaire pour égayer un peu la monotonie des résidences germaniques. C'est le même qui faisait soigneusement rechercher dans ses États tous les Français, et les forçait à venir Tamuser. Ce droit seigneurial, d'une nouvelle espèce, avait amené plus d'une singulière aventure: tantôt un cuisinier arrivait à passer pour un gentilhomme de qualité, tantôt quelque enrichi se voyait traité en simple coiffeur. Un observateur quelque peu perspicace n'eût certes pas commis de pareilles bévues, mais le prince dont il s'agit n'y regardait pas de si près : pour lui, tous les Français avaient de l'esprit, de même qu'ils devaient tous, par profession, savoir amuser.

De risible qu'elle était, la singerie devînt pernicieuse. «Il n'y a pas jusqu'au cadet d'une ligne apanagée, » dit Frédéric II dans son Anti-Machiavel^ « qui ne s'imagine d'être quelque chose de semblable à Louis XIV; il bâtit son Versailles, il a ses maîtresses et entretient ses armées.» Architecture, mœurs, langue, tout devait être à la Franzos. D'un prince de Bade qui vivait sans maîtresse en titre, l'on disait : « C'est bien peu noble et bon pour un Allemand du commun. »

Le même Frédéric II, dans ses Mémoires de Brandebourg y rapporte un épisode assez comique qui mérite de prendre place ici. Le voici dans toute sa naïve rudesse: «La mère du poète Canitz, ayant épuisé la France en modes nouvelles, pour

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renchérir sur les autres dames de Berlin, donna commission à un marchand de faire venir de Paris un mari jeune, beau, vigoureux, poli, spirituel et noble, supposant que cette marchandise s'y trouvait aussi conmiunément que des pompons dans une boutique.

«Le marchand, tout nouveau dans cette espèce de métier, s'acquitta de sa commission comme il put; ses correspondants trouvèrent enfin un épouseur; c'était un honmie de 50 ans, il se nommait le sieur Brinbock, d'un tempérament faible et valétudinaire. Il arrive. Madame de Canitz le voit, s'effraie et l'épouse. Ce fut un bonheur pour les Prussiens que ce mariage ait tourné au mécontentement de la dame; autrement son exemple aurait été suivi. Nos beautés auraient passé dans les mains des Français, et les Berlinois auraient été réduits, comme les Romains, à enlever les Sabines de leur voisinage. »

Un tel engouement devait évidemment amener une réaction, surtout si Ton songe à la quantité de jeunes gentilshommes qui allaient en France pour jouir de la vie de Paris, qui la copiaient avec empressement, et qui l'importaient en Allemagne.

Le premier qui s'éleva contre cette introduction des manières françaises fut Frédéric II de Gotha dans les instructions de voyage qu'il rédigea pour son fils. « Les jeunes princes, y disait-il, à la place des vertus désirées et d'un sage esprit politique, apportent un esprit plein d'athéisme, d'indifférence, d'orgueil, d'effronterie, de mépris

pour la patrie, à côté d'un corps ruiné par la débauche. » Frédéric le Grand, sur ses vieux jours ne devait pas être très tendre, non plus, pour ses excellents amis d'autrefois.

Mais, de tous les princes, celui qui combattit le plus l'influence étrangère fut l'empereur d'Allemagne lui-même. Joseph II était aussi Allemand que Marie-Antoinette tenait à se montrer Française. « J'aime mon pays, disait-îl, et je suis fier d'être Allemand. Si nos bons compatriotes pouvaient seulement adopter une manière de penser nationale, s'ils n'avaient ni gallomanie, ni anglomanie, ni prussomanie, ni austromanie, mais bien une conception qui leur fût propre, au lieu d'être empruntée aux autres; s'ils voulaient voir par eux-mêmes et examiner leurs intérêts, au lieu de se faire, la plupart du temps, l'écho de quelques misérables pédants! »

L'empereur d'Allemagne, qui avait l'esprit fort cultivé, était d'une grande simplicité dans ses manières comme dans son costume; poli à l'excès, il sacrifiait sa vie au service de l'État.

Tel était l'homme qui, cherchant toujours à s'instruire et aimant à voyager, vint, par deux reprises, en France (1777 et 1781), sous le nom de comte de Falkenstein. On comprend donc si les mœurs dissolues et le luxe éclatant de la noblesse française furent pour lui un sujet d'étonnement. Aussi, lorsqu'il vit Versailles, son premier mot fut : « Mon Dieu ! quelle quantité de choses dont nous n'avons nul besoin à Vienne

Lm Frmmce jugée fmr FAHéemagme. 79

et dont nous ne saxnicms que &ire!» et, fait caractéfistiqne, il rdbsa de prendre sa résidence au rJiâtfan.

Marie- Antoinette, dans sa correspondance, dit à ce si^et: c L'empereur l<^e dans un hôtd garni ('), mais il soupe avec nous. Le mois dernier, je l'ai conduit à une représentation ^Ipkigénie en Amlide à l'Opéra de Paris; il s'était enfoncé au fond de la loge, mais à un morceau décisif, je l'ai pris par le bras et l'ai forcé à se laisser voir; alors il a été reçu avec acclamations du public, et il est sorti très enthousiasmé de sa réception. — H est toujours le même, il (ait des observations très justes sur tout ce qu'il voit, et il donne des conseils comme personne n'en sait donner; des fois, il feut l'avouer, il y met une forme un peu brusque, ce qui fait perdre à ses grandes idées leur effet. »

En causant avec Louis XVI, Joseph II esquissait des plans de réforme, engageait le roi de France à ne pas laisser prendre trop d'empire au clergé, à débarrasser la cour d'une noblesse sans dignité, et lui reprochait de ne pas visiter les provinces de son royaume pour se rendre compte de leurs besoins et des tendances de l'esprit public. Au reste, l'empereur paraît s' être intéressé à Paris beaucoup plus qu'à Versailles. Il allait à l'Académie — qui lui consacra une de ses séances, — et se montrait attentif aux tra-

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La France jugée par l^ AlUtnagtu. 8i

avec le correspondant de Frédéric II, il ne se rendît point à Ferney. — Disons, à ce propos, que, malgré la grande influence exercée par le patriarche de la littérature française sur les esprits allemands, aucun d'eux ne tint à le voir personnellement; une seule exception doit être faite pour Fràiéric de Stolberg, celui-là même qui entreprit avec Goethe le voyage de Suisse.

Peu après Joseph II, la France devait recevoir un nouvel hôte de qualité en la personne du prince Henri de Prusse, le propre frère du grand Frédéric, que la cour de Berlin envoyait dans un but politique. Le comte d'Œls — c'était le nom pris pour la circonstance par ce voyageur princier, — ne se contenta pas d'accomplir la mission dont il avait été chargé, il voulut, lui aussi, visiter ce Paris dont il subissait l'attrait, voir ses savants, ses philosophes et ses lettrés. N'était-îl pas partisan de l'école philosophique et libérale de la France, jusqu'au point d'en devenir anti-prussien? N'était-ce pas de lui que Mirabeau devait dire: «Ce prince est, il sera et il mourra Français. »

Ayant donc des sentiments diamétralement opposés à ceux de l'empereur d'Allemagne, le prince Henri de Prusse devait éprouver des sensations également différentes. A Paris, on connaissait ses tendances; aussi le peuple lui fit-il un accueil véritablement triomphal. Mais s'il se montra partout, dans les théâtres, dans les académies, dans les fêtes publiques, s'il visita

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les salons où se réunissaient les lettrés et les artistes, il rechercha, par dessus tout, la société de ce monde spirituel, coquet, intrigant, qui représentait alors si bien l'esprit français.

Henri de Prusse, dont la cour de Rheînsberg était un véritable petit sérail; auprès de qui les actrices françaises étaient toujours assurées de trouver un appui, n'avait pas les antipathies de Joseph II pour la frivolité française. Il trouvait tout cela charmant, délicat, gracieux au possible, et déclarait bien haut, comme son frère au reste, que, sans les gentilshommes français, la vie eût été passablement monotone. Voyant donc dans la France une seconde patrie, ayant acquis, dans ses fréquentations, l'esprit et les mœurs d'un Français, il se prit pour Paris d'une telle passion qu'après la mort de Frédéric II, il n'hésita pas à y revenir, pour échapper aux amertumes dont l'abreuvait le nouveau roi, Frédéric-Guillaume II.

Cette fois, ce n'est plus le prince du sang, envoyé en mission officielle, qu'il faut voir en lui, mais bien le grand seigneur désillusionné, froissé dans ses sympathies les plus chères, qui vient chercher dans la grande ville l'oubli et une retraite conforme à son goût.

Libéral, ami des philosophes, puisqu'il passait à la cour de Prusse pour un démocrate, le prince Henri suivit avec le plus vif intérêt les mouvements de l'opinion en faveur d'une constitution libérale, approuvant les réformes

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demandc^es, et npplaudissart aux bonces intentions de la cour. Mais sa philosophie n^aLaît pas jusqu^au renversement de la monarchie, et lorsqu'il \-it le prélude ces \iolences qui devaient ensanglanter le pays, il prit peur pour cène société française qu'il aimait tant, et plutôt que d'assister à son eflFondrement, il préféra regagner sa philosophique retraite de Rheinsberg.

Un empereur d'Allemagne, un prince de Prusse, quelles comparaisons intéressantes à faire entre ces souverains, venus tous deux à Paris, à peu d'années de distance, l'un Autrichien et catholique, rêvant une nationalité allemande, l'autre Prussien et philosophe, ayant des prédilections françaises si hautement affichées qu'elles menaçaient presque de devenir une injure pour sa nationalité ! Ce qui, dans la société française, charmait Tun faisait le désespoir de l'autre, si bien que, grâce à la différence de ces deux caractères, nous voyons ce qu'on pensait de Paris à Vienne et à Berlin.

Jamais aucune ville, au reste, ne fut, comme la nôtre, visitée par les têtes couronnées : longue serait la liste des princes et princesses d* Allemagne qui vinrent en France durant le cours du XVIII« siècle, la plupart parlant couramment la langue, et tous montrant le plus vif intérêt pour les arts, les lettres, le théâtre. Mais aucun d'eux n'a laissé le récit de son séjour dans In capitale. Force nous est donc, pour recueillir quelques observations, quelques appréciations originales, de passer aux diplomates, aux écrivain.s

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qui, eux au contraire, ont publié d'intéressants volumes de voyage.

Dans la première moitié du siècle, les voyageurs de mérite n'abondent pas, et ceux qui visitent la France sont plus particulièrement des spécialistes. Tels furent le médecin Daniel Hoffmann, qui s'intéresse surtout à l'enseignement de son art, aux médecins, et aux hôpitaux, dont il ne loue pas outre mesure l'organisation; Barthold-Henri Brockes, un poète de Hambourg; Nemeitz, qui a cherché à donner une description de Paris pour les voyageurs ; Wallin, qui, sous le titre de Lutetia Parisiorum erudita, publie un volume des plus louangeux à l'adresse de la France ; Jordan, ce fils de réfugié, dont le voyage eut un but essentiellement littéraire et philosophique ; Jean-George Wille, le graveur, qui, dans un amusant journal, nous raconte les péripéties de son voyage de Kœnigsberg à Paris, entrepris le plus souvent à pied, non par goût comme on pourrait le croire, mais en vue de ménager une bourse peu garnie; enfin le fameux baron de Pœllnitz, le confident de Frédéric II, qui aimait à raconter au roi, son maître, les merveilles de Paris où il menait joyeuse vie, et dont les mémoires abondent en renseignements précieux sur les mœurs et sur le caractère des personnes.

Dans tous ces volumes, je ne vois guère à noter que l'observation suivante de Jordan, qui indique d'une façon bien précise les égards que

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les Français ont eus de tout temps pour leurs visiteurs : « Dès que vous êtes étranger, » dit-il, « on vous reçoit partout. Soyez ministre, soyez protestant, on ne s'en embarrasse point. » Or notez que Jordan, né à Berlin, d'un protestant français, protestant lui-même, voyageait à une époque où ceux de sa religion étaient loin d'être bien vus. N'est-ce pas le même Jordan qui engage l'étranger à être prudent dans ses liaisons et dans ses conversations, Paris fourmillant de mouchards et d'espions qui vous tirent les vers du nez, et de gens sans honneur qui font profession d'attraper les nouveaux venus et de leur susciter de fâcheuses affaires? Ce qu'il dit des mœurs coïncide également avec ce que nous en savons par les mémoires secrets. Il raconte, que dans les Thuilleries {sic)^ un homme placé à ses côtés lui a dit, en lui montrant d'honnêtes femmes, qu'il n'en était aucune qui n'acceptât un rendez-vous moyennant 50 pistoles, et il lui proposa d'en faire l'essai en sa présence. «J'ouïs, en un moment, » ajoute l'auteur du récit, « tout ce qu'on peut lire de plus infâme dans un Pétrone et dans un Arétin. »

Les voyageurs de la seconde moitié du siècle sont plus nombreux, et leurs appréciations revêtent un caractère plus général. Au premier rang apparaît Peter Sturtz, conseiller de légation, qui vint à Paris avec le roi de Danemark. Les lettres laissées par lui sont pleines d'observations originales sur le monde: homme de cour, il a

cgalcinent bien vu ce qui se passe sur les mardieîi du trôiie, k la ville, au théâtre.

Une anecdote assez piquante, relative à la toilette, jjeut prendre place ici, car elle nous apprend cju«j, déjà en 1768, Tétranger servait à l'écouleineiit des rossignols dont Paris n'avait que £a.ire. *i J'allai hier, >^ dit-il, « chez une célèbre marchande de modes, qui envoie des poupées dans toute J'Jiurope. Au miUeu d'une armée d'automates, j'en remarquai une plus particulièrement. -- Jist-elie achetée ? demandai-je. — Oui, Mon- .si^nir; elle est destinée au Nord, où l'on aime les couleurs criardes, l'extravagant, le merveilleux. S'est-on jamais habillé comme cela à Paris ? — — Mon Dieu non, Monsieur ; mais on a des maj^asifis il vider, il faut de la variété, et il s'agit dr satisfaire au goût de chaque nation. » — J'étais ji<tvr<; a la pensée que, peut-être, la poupée se trouverait bientôt dans la chambre d'une princirsse allemande, qu'elle servirait ensuite de mod<-le a la cour et à la ville, qu'elle peuplerait l<.rs jjardc-robes, qu'elle priverait de sommeil bi<-n des hommes d'honneur, bien des femmes esclaves de la mode, qu'elle briserait des amitiés, qu'elle donnerait la fièvre à je ne sais combien d'Otres humains. »

Mais Peter Sturtz ne se contentait pas de ses lettres en allemand, il écrivait également en français, et le volume qu'il a laissé sous le titre de : Sur Us Français et les Allemands, ou V Aprcsdînée de Mv** la marquise de R*** est très

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curieux. Cest une critique assez exacte de l'éducatîon superficielle du grand monde fi'ançais; — sur les fenimes qui ont érigé la bagatelle et le rien à la hauteur d'une institution, qui gouvernent en reines le royaume de l'Agrément et de la Parure, qui, sans naïveté comme sans innocence, se découvrent le corps aussi bien que l'esprit; — sur les hommes qui ont institué une politesse faite de Singerie et de Petitesse, qui se meuvent artistement, qui se plient et se replient de bonne grâce, absolument comme les petits meubles à ressorts qu'ils savent si bien travailler, qui vivent avant tout pour le plaisir, qui lisent à journée faite des romans, des historiettes, des contes, des Mercures galants, qui sont vides de pensées et qui, cependant, sont pleins d'eux-mêmes.

A peu près en même temps que Sturtz, un personnage autrement célèbre visitait la France, Herder, qui entra par Nantes et séjourna quelques semaines à Paris. L'auteur de la Philosophie de V histoire de V humanité avait vingt-cinq ans lorsqu'il vint dans la grande ville, mais déjà il était trop homme de science et de sangfroid pour se faire au train de vie de la capitale ; il avait sur l'organisation des sociétés et sur la personnalité humaine des idées trop différentes de celles qui avaient cours ici, pour voir dans les Français les modèles à suivre ou pour les admirer même, simplement. Aussi l'impression qu'il ressentit fut-elle mauvaise, et cette impression,

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il devait, à quelques exceptions près, la garder sa vie durant.

Pour un voyageur de cette espèce, la vie de plaisir, la société galante de la fin du règne de Louis XV, présentait aussi peu d'attrait que l'étude des mœurs et des habitudes. Cela se conçoit, mais ce qu'on peut reprocher à Herder, c'est d'avoir visité la France, prévenu contre elle, sans chercher à la connaître, sans essayer de la comprendre.

Aussi, si l'on en excepte Diderot, dans lequel il déclarait voir un Allemand par la pensée, n'ayant de francisé qu'une certaine forme extérieure, et Rousseau dont il reconnaissait la grande et salutaire influence sur la société sentimentale de l'époque, il ne cacha point son antipathie pour tous les auteurs français, La plupart lui paraissaient détestables, surtout à cause de leur manque de sincérité. Art, littérature, théâtre, tout était faux pour lui, jusqu'à la langue qu'il accusait de n'avoir qu'inversions, compléments ingénieux, jargon d'idées abstraites, philosophie sur la passion, mais point de passion vraie. C'est assez dire qu'une fois rentré dans sa patrie, Herder s'éleva vivement contre l'imitation française et mit tout en œuvre pour en éloigner ceux de ses contemporains qui, jusqu'à ce jour, avaient penché vers la France.

C'est un noble ennemi, plein de grandes idées et de généreux sentiments, mais enfin, c'est un ennemi de la civilisation française.

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En opposition à Herder, on peut citer Maurice Auguste Thummel, le romancier, non pas qu'il ait laissé, à proprement parler, un récit de ses voyages, mais parce que le mélange d'aventures romanesques et de discussions métaphysiques qu'il a publié sous le titre de Voyage dans le Midi de la France présente, en quelque sorte, la contre-partie de la thèse précédente.

Le héros de ces huit volumes de fantaisies littéraires,, payées à peine par quelques cuivres du graveur Pôltzel, est, en effet, un homme du monde qui, ayant vu sa santé s'altérer à la suite de travaux de cabinet trop assidus, suit le conseil qu'on lui a donné d'aller faire un voyage dans le pays de la légèreté, lisez la France. De la sorte, il apprendra à rire, à plaisanter, et les plaisirs de la table, le commerce des femmes, remplaceront avantageusement ses habitudes sédentaires. Maïs son jeune héros abuse du plaisir, comme il a abusé du travail, et peut-être ne faut-il pas voir seulement dans l'œuvre de Thummel une apologie de la doctrine du juste-milieu, mais encore une comparaison entre l'Allemagne trop sérieuse et la France trop légère.

Plus nous approchons de la fin du siècle, plus les récits de voyage abondent, les uns conçus dans un esprit de critique et de dénigrement quand même, les autres s' essayant, au contraire, à donner, soit de Paris, soit de la province, une description minutieuse et sincère.

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Jean-Pierre Willebrandt, conseiller de justice à Altona, est un de ceux qui s'arrêtent aux petits côtés des choses. Si un employé met trop de zèle à fouiller ses malles, il en conclut que la douane française remplace la Sainte Inquisition ; s*il est tourmenté la nuit par des insectes, il dira volontiers qu'il en est ainsi dans toutes les auberges du pays; si la température est trop variable, il la comparera au caractère changeant des Français. Et Paris est boueux, et les voitures sont chères et mauvaises, et les mendiants vous harcèlent, et les filous se présentent à vous sous mille formes diverses, cherchant toujours à capter la confiance de l'étranger.

Henri Storch, l'économiste jurisconsulte, qui vient à Paris à l'âge de 21 ans, prétend nous donner des esquisses, des scènes, des observations personnelles, mais, en fait, ce sont plutôt des renseignements sur les menus détails du voyage, routes, chevaux, voitures, état des campagnes, aisance générale, tables d'hôte, repas, mobilier, chauffage, aération des appartements et mille autres choses du même genre. Storch, qui voyage deux années avant la Révolution, est surtout frappé par l'aspect triste de la société. Il cherche en vain la gaieté française, il ne la trouve pas; n'est-ce pas plutôt qu'il ne la comprenait pas, ou mieux encore, qu'il ne la cherchait pas là où elle se rencontre habituellement } « Partout, » dit-il, «des figures pâles, tristes, des mines sombres, partout des soucis jusqu'au milieu de la richesse.

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nulle part la gaieté et le badinage .... Au spectacle, dans les loges, les physionomies sont moroses. Le parterre paraît plus souvent gai. On ne voit jamais rire le bourgeois et l'ouvrier. » — Que prouve cela, si ce n'est que la gaieté française, alors surtout, ne s'épanouissait pas au dehors, comme la gaieté allemande }

Griener, médecin à Gotha, est encore, de ces voyageurs méticuleux qui s'étonnent de tout et font des observations à propos de rien. Dès la frontière, il se plaient des mauvais hôtels, des mauvaises pharmacies, de l'emploi des oignons dans la cuisine; s'il admire, à Paris, la hauteur des maisons et la clarté des chambres, il ne comprend pas comment les Parisiens peuvent se chauffer avec leurs petites cheminées ; et contrairement à beaucoup de ses concitoyens, ne trouve pas les Français plus sobres que les Allemands. Chose bizarre de la part d'un herr doctor^ il leur reproche d'être pédants dans leurs habillements de cérémonie et critique surtout les avocats, les docteurs, les apothicaires, qui osent encore porter un costume spécial. Enfin, il s'étonne des bandes de femmes, qui la nuit, dans les rues, vous accostent par un : Monsieur y venés chés moi (sic), et croit devoir donner la description d'un intérieur de maison publique, « institution dont l'existence, dit-il, est à peine croyable pour un Allemand. »

Puis c'est Max Klinger, qui accompagne le grand duc Paul de Russie ; Jean-Jacques Volkmann, qui publie une description de la France, dans la-

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quelle il s'occupe, surtout, de l'économie politique, des manufactures, des arts ; le comte F. de H. (Usez de Hartig), chambellan de Sa Majesté Impériale et Royale, qui commence son volume par les mots suivants: «Je suis, depuis trois mois, habitant d'une ville que les Allemands regardent avec admiration et respect, dont ils adoptent les modes comme des lois, les vices comme des leçons de bienséance, et la langue comme la science la plus essentielle pour distinguer l'homme d'avec la brute.»

Le môme Hartig donne au sujet du caractère de la nation une appréciation assez juste: «Le Français, en général,» dit-il, «réussit en tout ce qu'il veut entreprendre: mettez la vertu à la mode, et tout Paris sera vertueux.» — Fait intéressant à noter: la plupart de ces voyageurs s'arrêtaient à Strasbourg, pour eux encore en Allemagne, quoique plusieurs, cependant, aient observé que l'emploi du français devenait plus fréquent dès les abords de cette ville. Beaucoup d'Allemands n'allaient-ils pas à Strasbourg pour se former au genre parisien, persuadés qu'ils ne trouveraient nulle part de meilleur modèle à suivre? N'est-ce pas encore Griener qui, ayant assisté à la manœuvre des troupes dans la cité alsacienne, dit ne jamais avoir aussi bien vu qu'en cette circonstance la profonde différence qui existe entre le soldat français et le soldat allemand?

Quand on lit attentivement ces voyages et, notamment, le volume du Berlinois Friedrich

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Schulz Veber Paris und die Pariser^ sorte de description méthodique de la capitale, on acquiert la conviction que leurs auteurs ont souvent puisé dans Mercier.

Plus individuels sont les récits de Sophie Laroche, de Forster, de Matthisson, de Goethe, du chanoine Meyer, de Amdt, de Humboldt, et de tous les hommes connus qui, de 1785 à 1799, sont venus visiter Paris.

Sophie Laroche, épouse d'un conseiller de Mayence, était une femme aimable et lettrée que son amitié avec Wieland rendit surtout célèbre. Ses romans, dont quelques-uns furent traduits en français, avaient eu un certain succès, d'autant plus qu'elle passait pour avoir « une âme sensible et vertueuse», qualité tout- à-fait à la mode à cette époque de sentimentalité affectée.

De fait, dans le journal de son voyage en France, dédié à ses filles, M°*« Laroche fait preuve d'une grande sagacité, d'une grande finesse de touche, observant la vie dans ses moindres détails, dans ses moindres intimités, ne recherchant pas seulement les choses du monde, mais s* attachant aussi à noter tout ce qui, dans les mœurs ou les habitudes populaires, échapperait à d'autres. Grâce à cela, grâce à tout ce qu'elle sait voir et observer, son journal est un des plus intéressants pour l'étude des classes en France, à la fin du XVIII« siècle.

M°»« Laroche n'est pas insensible au tableau de la nature; ainsi l'entrée à Paris par la route

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Si les Parisiennes sont pour elles, les coquettes les plus savantes de la terre; si ce sont celles qui savent le mieux trouver le côté faible de l'humaine nature; elle dit, d'autre part, qu'on se tromperait fort en les prenant toutes dans leur ensemble, et chacune en particulier, pour les poupées habillées des Contemporaines de Restif de la Bretonne.

Aux cours de physique qui se donnaient alors pour les dames et qui étaient assez suivis, elle trace le croquis suivant:

«Je remarquai de quelle gentille façon la plupart des assistantes étaient assises, vêtues simplement, quoique avec goût, un buvard à la main, montrant le plus grand intérêt pour les sujets dont le professeur devait parler. Mais aussitôt que le véritable cours commença, ces femmes si sérieuses, se mirent à causer avec leurs accompagnateur^ ou leurs voisines, la plupart du temps sur un ton si élevé qu'il était absolument impossible de rien entendre pour celles qui étaient venues là avec T intention d'apprendre quelque chose. Le cours une fois terminé, elles rentrent à la maison s'habiller, ce beau zèle ne les empêchant nullement de penser à la toilette.

« Ce qui n'empêche pas non plus, ajoute M°*« Laroche, qu'on accorde en plein Paris, les plus grands éloges aux femmes qui sont bonnes épouses, bonnes mères, dans toute l'acception du mot.»

Notre Allemande lettrée, qui vit en compagnie des gens d'esprit, admire surtout l'institution des

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salons annuels de peinture et fait encore à ce sujet quelques réflexions qui peuvent également prendre place ici.

« Le ton de la bonne société existant à Paris parmi les familles d'artistes, qui ne tiennent pas seulement conversation sur la peinture, mais sont aussi à même de parler sur toute autre chose en parfaite connaissance, provient du fait que les gens de qualité et de science considèrent à la fois, comme un plaisir et comme un honneur, de connaître des artistes, de causer avec eux, d'apprendre par eux le génie de leur art, et de montrer, pour leur personne autant de considération qu'on en accorde, en Allemagne, aux œuvres seulement. L'orgueil parisien est, à ce point de vue, beaucoup plus généreux que le nôtre. Il considère comme glorieux d'accorder à chaque espèce de talent, protection, louange, honneurs. L'artiste, par contre, cherche à se rendre agréable en société, d'où il s'ensuit que les grands gagnent toujours et que l'État compte un plus grand nombre d'habitants bien élevés. C'est cette libre fréquentation sur le pied de la plus parfaite égalité avec savants et artistes qui constitue la conversation si nourrie, si intellectuelle, de la noblesse parisienne. »

M°»« Laroche, on le voit, avait fait une profonde étude de la société française, et la connaissait jusque dans ses traits les plus distinctifs-

Mais le séjour à Paris et à Versailles n'est pas la seule partie curieuse de ce livre, bien

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oublié aujourd'hui. «On ne connaît pas la France, dit-elle avec raison, ni son véritable caractère^ quand on n'a vu que Paris et ses environs. » C'est pourquoi elle a surtout voyagé dans les provinces, se livrant ici à une enquête sur les ressources du pays, notant les prix des denrées, demandant de quelle façon se nourrit l'habitant, ou bien là, admirant la fertilité du sol et ne tarissant pas en éloges sur ce peuple sobre et laborieux. D'autres fois, elle esquisse des scènes de moeurs qui sont de véritables petits tableaux de la vie intime et locale, elle entre dans les détails des costumes et s'y arrête avec complaisance, elle croque certaines particularités, certains incidents humoristiques qui l'ont égayé pendant la route. Mais que ce soit, en Tourraine, dans le Périgord, dans le Maine, en Champagne, en Normandie, dans l'Orléanais, dans le Limousin, elle ne cesse d'admirer les paysannes de France, qui vont par les routes, toujours travaillant, toujours chantant, actives, propres et affables. Qu'on entre dans la vaste maison du gros fermier, ou dans la pauvre cabane du manouvrîer, tout est propre, dit-elle, tout est engageant, les meubles sont cirés et les vaisselles brillantes.

Dans les villes de province, où elle remarque tout particulièrement les salles de spectacle, M™« Laroche fait encore l'éloge des femmes de la haute bourgeoisie qui « possèdent, toutes, tant de grâce et tant d'attrait » ; jeunes filles intelligentes et bien élevées, jeunes mères sachant

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causer entre elles de choses intéressantes, sans médire du prochain, ou vaquant avec leurs filles à des travaux d'intérieur ; aïeules vénérables, gaies, et pétillantes d'esprit, comme si la mélancolie semblait être chose inconnue au caractère français. Enfin, dernier point intéressant à noter, alors que tant de voyageurs allemands ont émis une opinion contraire, l'auteur des Lettres de Rosalie^ fait le plus grand éloge des hôtels qu'elle a toujours trouvés propres, même dans les plus petites localités, et de la .cuisine si supérieure à la lourde alimentation germanique. Tout en déclarant aimer par dessus tout sa patrie, elle conclut en disant que nul pays ne peut offrir, comme la belle terre de France, une jouissance aussi constante de l'amabilité, de la sociabilité, de la gaieté, de l'obligeance, toutes choses qui constituent bien une part de la vie.

Frédéric Matthisson, le poète lyrique, qui profita de ses nombreux voyages pour étudier les littératures de chaque pays, et se mettre en rapport avec les écrivains distingués, a, comme M"*« Laroche, visité, surtout, les provinces, mais quelques années plus tard, c'est-à-dire au moment de la Révolution. Ses lettres sont datées de Lyon, de Vienne, d'Avignon, de Nîmes, de Montpellier, toutes les villes du Midi, en un mot, et généralement consacrées à la description locale. Ici, il nous apprend que les paysans appellent la perdition du Rhône ce qui n'est que la perte de ce fleuve (entre Seyssel et Bellegarde);

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là, il parle avec un vieux soldat qui a fait la guerre de Sept ans et qui lui dit qu'un roi comme Frédéric eût seul pu sauver la France, sans Révolution; ailleurs il déclare que malgré Mercier, il n'a pu trouver aucun charme au lac de Nantua ; et à Lyon, où il va voir le célèbre médecin Gilibert et le sculpteur Chinard, il s'étonne de trouver une tour de la belle Allemande^ présumant que les habitants doivent savoir un peu moins de son pays que du Japon ou de la Cochinchine.

Dans le cours de ses récits, je note une observation assez intéressante sur les moeurs: «Le voyageur» dit-il, «qui, causant avec une dame, ne cherche pas à fixer sur elle tout l'intérêt du récit, peut être sûr qu'il sera considéré comme un homme sans éducation {un ours mal lèche) et parfaitement ennuyeux. »

«Dans les rapports avec l'autre sexe règne une décence des plus scrupuleuses. Baiser la main à une femme lorsqu'on se présente ou lorsqu'on prend congé d'elle est considéré comme un manquement aux convenances aussi grand que si, en pareil cas, en Allemagne, on embrassait sur les lèvres. Celui qui, dans le feu de la conversation, s'oublie jusqu'au point de placer sa main sur le bras d'une dame, avec laquelle il n'a pas eu d'autres relations que des relations mondaines, se fera passer pour un homme familier ^ ayant fait son éducation dans une école qu'on ne saurait nommer en société. »

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Matthîsson, ce cœur doux et aimant, n'était donc pas non plus de ceux qui déblatéraient sans cesse contre les mœurs françaises. En revanche, il ne paraît pas bien sympathique aux personnages de la Révolution qu'il avait vus de près à Lyon, et c'est ce qui lui fait dire dans une de ses lettres adressées à de Bonstetten: «L'ennemi le plus dangereux de la France est l'égoïsme de ses démagogues.»

L'exemple de Sophie Laroche, de Matthisson et de bien d'autres qui ne peuvent prendre place ici, nous prouve que les Allemands avaient une tendance, dans leurs voyages en France, à ne pas se borner à Paris, mais à visiter aussi les provinces dont les villes, il faut le dire, étaient encore des centres intellectuels. Cela tenait, à la fois, à leur caractère particulier et à l'influence exercée chez eux par Jean-Jacques Rousseau, le grand initiateur de ce mouvement en faveur de la nature et des petites villes.

Enfin, parmi ces voyageurs, de mœurs et d'idées différentes, les uns recherchaient surtout les salons et les hommes de lettres, Marmontel, La Harpe, le baron d'Holbach, M"*« Necker, tandis que les autres se laissaient éblouir par ce Palais- Royal, tout récemment arrangé, avec ses galeries à i8o portiques, éclairés par «d'éblouissants réverbères» qu'habitait alors le duc d'Orléans et devant lequel pâlissait Versailles.

Mais la France du XVIIP siècle, qui a exercé sur l'Allemagne une si grande influence, qui a

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VU chez elle tous les jeunes seigneurs d'outre- Rhin et des voyageurs aussi différents par leur caractère que par leur condition sociale, devait être jugée, souvent bien sévèrement, par le monarque qui, depuis Potsdam, correspondait avec les esprits les plus éminents de l'époque.

C'est une seconde face de la question qui va se présenter à nous.