LES FRANÇAIS JUGÉS PAR UN ROI PRUSSIEN
Singulière figure, encore mal éclairée, malgré toutes les études déjà publiées, que celle de ce philosophe qui, suivant le portrait qu'il a tracé de lui-même, dans l'épître A mon esprit^ «subit, brava l'adversité, et que parmi les rois on a compté». Frédéric II fut, avant tout, un homme qui sut se débarrasser des préjugés de son enfance, qui chercha à se faire un nom par son intelligence au lieu de se contenter, comme tant d'autres, du titre de Roi — ne disait-il pas luimême qu'il avait été appelé à gouverner le pays par le hasard de la naissance? — et qui contribua grandement à hâter les progrès de la raison publique, comme à répandre parmi ses sujets des idées plus saines. Soit prédisposition naturelle, soit intérêt bien entendu, il se montra, sa vie durant, le défenseur des opprimés et le redresseur des injustices: on sait comment il protégea Rousseau, et dans quelles circonstances
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il assigna à d'Alembert la pension que ce vertueux savant ne pouvait obtenir de l'Académie des sciences.
Frédéric n*a pas été seulement un homme dévoué à la cause de l'humanité ; il fut encore, un des esprits les plus indépendants, les plus émancipés de son siècle. Il a souvent ridiculisé, avec son humeur caustique, bien des choses passant pour sacrées, et il le faisait en traits vifs et acérés. « Mon occupation principale, » écrivait-il, le 16 septembre 1770, à Voltaire, «est de combattre l'ignorance et les préjugés dans les pays que le hasard de la naissance me fait gouverner, d'éclairer les esprits, de cultiver les mœurs et de rendre les hommes aussi heureux que le comporte la nature humaine, et que le permettent les moyens que je puis employer».
Un dernier côté du caractère de Frédéric qu'il importe de faire ressortir, c'est sa tendance anticlassique, ne provenant pas tant du fait qu'il n'avait point vécu dans l'intimité des anciens, que de son propre génie.
Tel était l'homme qui avait composé sa cour d'écrivains et de philosophes français, pour qui la langue de Racine et de Voltaire était la première langue du monde, qui imposait à son Académie l'emploi exclusif du français dans la rédaction de ses traveaux, et qui sollicitait un Français pour la présider, à tel point qu'on peut assigner à l'œuvre de son règne un double but : ouvrir la Prusse aux lumières de la France et
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Cela provient en (jnelcjne snrte du fait f}tie, ( lie/. Inî, l'IiotTUne et le Rni f(»rniaîent deux îndividnn lîfj's bien distinrtes; ainsi, tandis (pie l'iintnfne priv^' sVypriîTiail tonj(Hirs en franvais, l'homme pnblî'".
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io6 La France jugée par l* Allemagne.
. Au reste, nous allons voir l'homme et quelque peu le souverain dans cette correspondance avec Voltaire et d'Alembert où, loin d'être écrasé par l'esprit de l'un et par la science de l'autre, Frédéric fait preuve de ressources inépuisables.
La première lettre à Voltaire est du 8 août I73^j — quatre ans, conséquemment, avant son avènement au trône, — mais ce n'est guère que dans une lettre du 9 Septembre 1739 qu'on voit apparaître quelques appréciations sur le sujet qui nous intéresse. « J'aime, » y dit-il, « cette aimable manie des Français, d'être toujours en fête, — j'avoue que j'ai du plaisir à penser que quatre cents mille habitants d'une grande ville ne pensent qu'aux charmes de la vie, sans en connaître presque les désagréments, c'est une marque que ces quatre cents mille hommes sont heureux. » — Ou feignent de l'être, pourrait-on ajouter !
En 1741, pendant la première campagne de Silésie, il écrivait de Molwitz, cette journée qui fut son école, et alors que le comte de Belle- Isle venait d'arriver auprès de lui, en ambassade:
« Le maréchal de Bellisle est venu ici avec une suite de gens très sensés. Je crois qu'il ne reste plus guère de raison aux Français après celle que ces messieurs de l'Ambassade ont reçue en partage. On regarde en Allemagne comme un phénomène très rare de voir des Français qui ne soient pas fous à lier. Tels sont les préjugés des nations les unes contre les
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autres: quelques gens de génie savent s'en affranchir; mais le vulgaire croupît toujours dans la fange des préjugés».
Et plus tard, en avril 1742, alors que les Français font campagne avec les Prussiens, il ne peut s'empêcher de reconnaître leur excellent caractère. «Vos Français, qui s'ennuient bien en Bohême, n'en sont pas moins aimables et malins. C'est peut-être la seule nation qui trouve dans l'infortune même une source de plaisanteries et de gaieté».
Mais les rapides victoires de Frédéric II avaient amené en peu de temps la cession des hostilités; et lorsqu'on apprit que le roi de Prusse traitait pour son compte avec Marie Thérèse ce furent dans Paris comme dans Versailles, des plaintes générales, peu justifiées il faut le reconnaître, puisque Frédéric avait entrepris cette guerre sans la France, devenue son alliée tout à fait incidemment. Voltaire s' étant fait l'écho de ces plaintes, Frédéric lui répond:
«Je m'embarrasse très peu des cris des Parisiens: ce sont des frelons qui bourdonnent toujours ; leurs brocards sont comme les injures des perroquets, et leurs jugements aussi graves que les décisions d'un sapajou sur des matières métaphysiques. » (*)
(i) Le Roi des Bomsses n'était pas, on le voit, très endurant et il fallait peu de chose pour lui faire changer d*avis sur « le peuple le plus spirituel de la terre », épithète dont il aimait à gratifier les Parisiens.
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La retraite des troupes françaises fut, on le sait, désastreuse. Frédéric, dans VHistoire de mon temps a jugé sévèrement l'insouciance des Français à ce propos : « Dans tout autre pays, » lit-on, «une retraite comme celle là aurait causé une consternation générale ; en France, où les petites choses se traitent avec dignité et les grandes légèrement, on ne fit qu'en rire et Belle-Isle fut chansonné. » Mais comme Voltaire lui écrivait qu'il espérait bien qu'il ne jugeait pas des guerriers français par l'aventure de Linz, Frédéric revenait là-dessus dans des termes d'autant plus caractéristiques, que nous entendrons formuler les mêmes reproches après 1870. « Nos peuples du Nord ne sont pas aussi mous que les peuples d'Occident: les hommes chez nous sont moins efféminés, et par conséquent plus mâles, plus capables de travail, de patience, et peut-être moins gentils, à la vérité. Et c'est justement cette vie de sybarites que l'on mène à Paris, dont vous faîtes tant l'éloge, qui a perdu la réputation de vos troupes et de vos généraux. »
A plusieurs reprises, il ne s'exprime pas moins durement sur le compte de l'armée fra-nçaise. Le 20 Août 1743: «Vous me direz tout ce qu'il vous plaira, une armée qui fuit trois ans de suite et qui est battue partout où elle se présente, n'est pas, assurément, une troupe de Césars^ ni àJ Alexandres, » Et Voltaire s' étant montré, au contraire, transporté d'aise par X^furia francese, il réplique le 4 décembre : «Vous
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voilà plus enthousiasmé que jamais de quinze cents galeux de Français qui se sont placés sur une île du Rhin, et d'où ils n'ont pas le cœur de sortir! Il faut que vous soyez bien pauvres en grands événements, puisque vous faites tant de bruit pour ces vétilles. »
Après le Frédéric faisant la leçon à ces pauvres Welches si injustement critiqués, nous allons voir le Frédéric s'élevant contre les Midas crosséSy mitres (sic), lorsque Voltaire eut ses démêlés avec l'Académie française. Il l'engageait à prendre sur lui de mépriser sa patrie et lui écrivait :
«Les Midas mitres triomphent, dans ce siècle des Voltaires et des grands hommes, mais c'est apparemment le siècle où les ignorants doivent, en tous genres, être préférés, en France, aux savants et aux habiles gens. O tempora, 0 mores !
Quarante savants perroquets, Tour à tour maîtres et valets De Tusage et de la grammaire, Placés au Parnasse français, Vous en ont donc exclu. Voltaire?
Cest sans doute par vanité; Ce refus n'est pas ridicule:
Une aussi brillante clarté Eût de leur faible crépuscule Terni la frivole beauté.
« La France est le seul pays en Europe où les ânes et les sots puissent à présent faire fortune.» — Ne croirait-on pas, en lisant cela, entendre les dernières paroles de Rabagasf
iio La France jugée par V Allemagne.
Mais après ces dures apostrophes, Frédéric est quand même, saisi d'admiration pour ces Français qui gagnent des batailles^ ayant la mort sur les lèvreSy et font y à Vagonie^ des ouvrages immortels. Ce qui ne Tempêche pas, un peu plus loin, de critiquer assez justement, Tinfatuation française :
«Vos Français extra vaguent tous; quand il est question de la prééminence de leur royaume, ils sont charmés de vous lâcher un roi mon maître, d'affecter les travers de vieux ambassadeurs hors de mode et de prendre fait et cause pour des rois qui ne leur font pas Thonneur de daigner les connaître. »
Bon juge, Frédéric ne le fut que trop souvent, quand il prévoyait les funestes conséquences de la politique française. « Ces fous » disait-il, en parlant du ministère Choiseul, « perdront le Canada et Pondichéry pour faire plaisir à la reine de Hongrie et à la Tzarine. » — Hélas ! il ne se trompait point.
Et ce jugement sur la stabilité ministérielle, ne le croirait-on pas formulé d'hier : « Pour votfe duc, » — il s'agissait de Choiseul, — « il ne sera pas longtemps ministre. Songez qu'il a duré deux printemps. Cela est exorbitant en France, et presque sans exemple. Sous ce règne-ci, les ministres n'ont pas poussé des racines dans leurs places. »
Veut-on savoir, au reste, de quelle façon Frédéric traitait la politique du cabinet de Versailles, le
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roi et son ministre. Qu'on lise la lettre du 21 Juin 1760 écrite, par conséquent, pendant la guerre de Sept ans :
« Les Français ont voulu me jouer, et je les plante là : cela est tout simple. . . Je me ferais plutôt châtrer que de prononcer encore la syllabe de paix à vos Français.
« Qu'est-ce que signifie cet air pacifique que votre duc affecte vis-à-vis de moi.^ Vous ajoutez qu'il ne peut pas agir selon sa façon de penser. Que m'importe cette façon de penser, s'il n'a point le libre arbitre de se conduire en conséquence.? J'abandonne le tripot de Versailles au patelinage de ceux qui s'amusent aux intrigues. Je n'ai point de temps à perdre à ces futilités, et dussé-je périr, je m'adresserais plutôt au grand mogol qu'à Louis le bien-aimé pour sortir du labyrinthe où je me trouve.
« Je n'ai rien dit contre lui. Je me repens amèrement d'en avoir écrit en vers plus de bien qu'il n'en mérite. Et si pendant la présente guerre, dont je le regarde comme le promoteur, je ne l'ai pas épargné dans quelques pièces, c'est qu'il m'avait outré, et que je me défends de toutes mes armes, quelque mal affilées qu'elles soient. Ces rogatons ne sont d'ailleurs connus de personne. Je ne comprends donc rien à ces personnalités à moins que, par là, vous ne désigniez la Pompadour.
« Je ne crois cependant pas qu'un roi de Prusse ait des ménagements à garder avec une demoiselle
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Poisson, surtout si elle est arrogante, et qu'elle manque à ce qu'elle doit de respect à des têtes couronnées. »
Je ne sais si cette façon cavalière de juger Louis XV et sa cour sera du goût de tout le monde ; mais, à coup sûr, il est assez piquant de voir un monarque apprécié par son cousin en royauté. Au reste, Frédéric a également dit son mot sur Louis XVI dans deux lettres à Voltaire. Le 30 juillet 1774 on lit:
«Je ne me hasarde pas encore à porter mon jugement sur Louis XVI. Il faut avoir le temps de recueillir une suite de ses actions; il faut suivre ses démarches, et cela pendant quelques années.
«Si le parti de Finf l'emporte sur celui de
la philosophie, je plains les pauvres Welsches. Ils risqueront d'être gouvernés par quelque caffard {sic) en froc ou en soutane, qui leur donnera la discipline d'une main et les frappera du crucifix, de l'autre. Si cela arrive, adieu les beaux-arts et les hauts sciences; la rouille de la superstition achèvera de perdre un peuple d'ailleurs aimable, et né pour la société. »
Et plus tard, le 13 août 177S, lorsque Louis XVI vient de choisir ses ministres :
«Je félicite votre nation du bon choix que Louis XVI a fait. Les peuples^ a dit un ancien, ne seront heureux que lorsque les sages seront rois. Vos ministres, s'ils ne sont pas rois tout à fait, en possèdent l'équivalent en autorité.
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Votre roi a les meilleures intentions: il veut le ' bien. Rien n'est plus à craindre pour lui que ces pestes de cour qui tâcheront de le corrompre et de le pervertir avec le temps. Il est bien jeune; il ne connaît pas les ruses et les raffinements dont les courtisans se serviront pour le faire tourner à leur gré, afin de satisfaire leur intérêt, leur haine et leur ambition. » — Sages conseils que Inouïs XVI aurait pu suivre.
Frédéric ne juge pas moins bien l'état finan- <:ierdu royaume, c J'ai eu occasion, » dit-il en 1777, € de me mettre au fait des revenus et des dettes de la France: les dettes sont énormes, les ressources épuisées, et les impôts multipliés d'une manière excessive. Le seul moyen de diminuer, avec le temps, le fardeau de ses dettes, serait de resserrer les dépenses et de retrancher tout le superflu. C'est à quoi on ne parviendra jamais; car au lieu de dire: J'ai tant de revenu et je puis dépenser tant; on dit: Il me faut tant, trouvez des ressources. »
Le roi de Prusse, qui dit ironiquement en parlant de lui et de ses compatriotes : c Nous sommes une espèce de végétaux en comparaison des Français ; » qui n'a point la folle présomption de croire que Berlin vaut « ce Paris aimable, grand et magnifique, séjour des richesses et du bon goût, » se montre sous un jour très allemand lorsqu'il prie Voltaire de restituer au village de Chotusitz la syllabe qu'il lui a inhumainement enlevée — manière détournée de lui donner une leçon
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d'onojjraphe. — et lorsqu'il touche aux choses de ia religion. Dans ce dernier cas, on voit successivement poindre en lui le Prussien, le protestant d'origine et le sceptique de profession.
Le 12 mai 1760, à propos des prétendus miracles du diacre Paris : c On dit qu'on fait de nouvelles cabrioles sur le tombeau de Tabbé Paris. On dit qu'on brûle à Paris tous les bons livrei^; qu'on y est plus fou que jamais, non pas d'une joie aimable, mais d'une folie sombre et taciturne. Votre nation est, de toutes celles de l'Euroj>e, la plus inconséquente; elle a beaucoup d'esprit, mais point de suite dans les idées. X'oila comme elle parait dans toute son histoire. »
Le 28 février 1775 :
eVous avez à la vérité quelques philosophes, mais les superstitieux sont le grand nombre; ils éloufïent les autres. Nos prêtres allemands, catholiques et huguenots, ne connaissent que l'intérêt; chez les Français, c'est le fanatisme qui les domine. On ne ramène pas ces têtes chaudes: ils niellent de l'honneur à délirer. »
Le i 2 juillet de la même année, à propos du sacre de Lr)uis XVI: «On n'a parlé ici que du sacre de Rheinis, des cérémonies bizarres qui s^y observent et de la sainte AmpoulCy dont l'histoire est digne des Lapons. Un prince sage et éclairé pourrait abolir et la sainte -^/«/^^/^ et le sacre même. »
i^'rédéric, qui venait de réserver le meilleur accueil an clievalier de Morival, le défenseur des Calas et de Sirven, poursuit de sa verve les comédies
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religieuses, tout en profitant de la circonstance pour jeter le plus de ridicule sur la France.
«Comme les hommes abusent de tout,» écrit-il quelques jours après à Voltaire, « les lois, qui devaient constater la sûreté et la liberté des peuples, infectées en France du poison du fanatisme, sont devenues cruelles et barbares. Mais la France est un pays civilisé ! Comment concilier un pareil contraste.^
« Comment ce sol qui a produit des de ThoUy des Gassendi^ des DescarteSy des FontenelUy des Voltairey des dAlemberty a-t-il produit des furieux, assez imbécilles pour condamner à mort des jeunes gens qui ont manqué de faire la révérence devant la statue d'un garçon charpentier juif } La postérité trouvera cette énigme plus difficile à deviner que celle du sphinx qu' Œdipe expliqua. Je vous avoue de même que la sainte Ampoule et ses otages, et la guérison des écrouelles ne font guère honneur au XYIII^ siècle. »
Il raille agréablement les étrangers qui, ayant appris que le roi de France a le don de guérir les écrouelles, sont venus à Paris pour se faire toucher par Sa Majesté, et ont dû s'en retourner infructueusement parce que le roi était, à ce moment, en péché mortel. Il se demande comment le fanatisme le plus absolu peut, dans un siècle éclairé, étouffer les cris de la raison, de la nature et de rhumanité, et il applaudit aux décisions du roi, « dont les vues sont droites, » et de ses sages conseillers, qui « ont empêché l'exécution de jugements iniques. »
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'L.2L. conclusion, il la donne dans une lettre du 9 juillet 1777 : c II est bien fâcheux que les Français, d'ailleurs si aimables, si polis, ne puissent pas dompter cette fougue barbare qui les porte si souvent à persécuter les innocents. En vérité, plus on examine les fables absurdes sur lesquelles toutes les religions sont fondées, plus on prend en pitié ceux qui se passionnent pour ces balivernes. »
Je cueille encore çà et là, dans cette spirituelle correspondance, quelques justes appréciations, sur les Français et sur les habitants des grandes capitales. A propos de l'antipathie que Voltaire affichait pour Maupertuis, Frédéric se demande pourquoi jamais deux Français ne peuvent être amis en pays étranger : « Des millions se souffrent les uns les autres dans leur patrie, mais tout change dès qu'ils ont franchi les Pyrénées, le Rhin ou les Alpes. » Tout Français ayant quelque peu voyagé reconnaîtra, sans peine, la parfaite exactitude de cette assertion, sans pouvoir, il est vrai, mieux expliquer la raison d'un tel travers. Mais, à part quelques particularités, qui dégénèrent même, dit-il, en férocité, Frédéric est bien près de trouver les Français, les Welches comme il les appelle, semblables aux autres habitants du globe. Il voit également plus d'un point de contact entre les anciens et les modernes, malgré les siècles qui les séparent, et s'exprime ainsi à cet égard:
« Souvenez-vous que si vos Français vont de l'échafaud au spectacle, Cicéron, Atticus, Varron,
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Catulle, assistaient au spectacle barbare des combats de gladiateurs, et qu'ensuite ils allaient entendre les tragédies d'Ennius et les comédies de Térence. L'habitude gouverne les hommes: la curiosité les attire à l'exécution d'un coupable et l'ennui les promène à l'opéra, faute de pouvoir autrement tuer le temps.»
€ Il y a des fainéants dans toutes les grandes villes, et peu de gens qui aient acquis assez de connaissances pour se former le goût. Quelques personnes, qui passent pour habiles, décident du sort des pièces; et des ignorants, incapables de juger par eux-mêmes, répètent ce que les autres ont dit. Ces jugements ne se bornent pas aux pièces de théâtre, ils se font remarquer universellement et constituent ce qu'on appelle la réputation des hommes. Et voilà les solides appuis sur lesquels est fondée la renommée. Vanité des vanités ! »
Aucun écrivain moderne, aucun chroniqueur traitant sa question du jour, n'a mieux défini le public de blasés et d'ignorants qui, aujourd'hui, plus que jamais, constitue le plus bel ornement du « tout Paris des premières. » N'est-ce pas encore les mêmes gens que Frédéric avait en vue quand il écrivait : « Dans tout pays où le culte de Plutus l'emporte sur celui de Minerve, il faut s'attendre à trouver des bourses enflées et des têtes vides } »
Si la correspondance de Frédéric avec d' Alembert revêt souvent un ton plus sérieux, elle abonde en renseignements précis sur les Français^
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et est d'autant plus importante, que tous les écrivains allemands iront y puiser par la suite lorsqu'ils voudront porter quelques appréciations « sur le peuple le plus frivole de la terre » .
«Je ne saurais vous dire. combien vos Français m'amusent, » écrit-il à d'Alembert le 7 mai 1771. «Cette nation, si avide de nouveautés, m'offre, sans cesse, des scènes nouvelles : tantôt ce sont les jésuites chassés, tantôt des billets de confession, le parlement cassé, les jésuites rappelés, de nouveaux ministres tous les trois mois; enfin, ils fournissent, seuls, des sujets de conversation à toute l'Europe. Si la Providence a pensé à moi en faisant le monde (je suppose qu'elle l'ait fait), elle a créé ce peuple pour mes menus plaisirs. »
Mais que fût-il devenu, dans ses brouillards du Nord, ce monarque railleur, s'il n'avait eu de temps" à autre, à sa cour, des représentants du peuple « créé pour ses menus plaisirs ? » Lui-même, il se charge de nous le dire dans une autre lettre, à propos du départ du duc de Lauzun, qui était venu passer quelques jours à Berlin. « Je crains que nous ne nous rouillons incessamment, si Paris, par un généreux effort, ne nous renvoie quelqu'un pour nous décrasser. Les froides idées de la Baltique glacent les esprits comme les corps, et nous serions gelés, si, de temps en temps, quelque Prométhée gaulois n'apportait du feu de l'éther pour nous ranimer. » Voilà donc, de par le roi de Prusse, les Français passés à l'état de
■MMM^MMMiaaaHMatt^
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réciauffoirs publics. Au reste, Frédéric ne se contente pas de réclamer des Welsches pour le distraire, lui et ses sauvages à peine débarbarisés; à plusieurs reprises, il revient sur la bonne humeur, sur la gaieté, qui constituent les princi*' pales vertus du caractère français, et il ne peut trop admirer cette heureuse disposition» «Vos Français, qui se consolent de tout par un vaudeville, > écrit-il le 25 juillet 1771, «crient un peu quand la guerre oblige à lever de nouveaux impôts, et quelques plaisanteries leur font tout oublier. Ainsi par un excellent effet de leur légèreté, le penchant quMls ont à la joie l'emporte sur toutes les raisons qu'ils ont de s'afHigen » Et quelques mois plus tard: «Si nous sommes privés de tout ce qui est parfait, nous avons, en revanche, deux consolateurs qui dissipent nombre de nos maux. L'un, c'est Tespérance, et l'autre un fonds de gaieté naturelle, que vos Français, surtout, possèdent au suprême degré; une chanson, un mot bien frappé dissipent leurs ennuis; si Tannée est stérile, la Providence a son couplet; si les impôts haussent/ malheur aux traitants dont les noms peuvent entrer dans leurs vers. Aussi, se consolent-ils de tout; ils n'ont pas tort, je me range de leur avis. Il y a du ridicule à s'affliger des choses passagères, dont le propre est l'instabilité. Si Heraclite en pleure, Démocrite en rit. Rions donc, mon cher d' Alembert. > Mais Frédéric ne se contentait pas de rire des choses humaines : dans cette même lettre,
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îl trouvait encore moyen de railler les quinze cents Français qui, sous la conduite de Dumouriez, étaient venus prêter leur appui aux malheureux Polonais, massacrés par la triple alliance des aigles du Nord.
€ Comme j'ai vu quelques ouvrages où la louange des Français n'est pas épargnée, faits par des auteurs qui postulaient une place à l'Académie française et qui l'ont obtenue, je me suis avisé de me mettre sur les rangs ; et pour devenir un de ^ vos quarante babillards, je me suis proposé de faire l'apologie de quelques-unes des campagnes de vos généraux dans la dernière guerre ; l'ouvrage sera bientôt fait: je le dédie à la fatuité nationale, et, par ce moyen, je compte dans peu devenir votre confrère. »
On ne saurait être, à la fois, plus spirituel et plus sarcastique. Frédéric, on l'a déjà vu, aimait à se moquer de l'Académie, mais il n'eût point dédaigné de compter parmi ceux qu'il appelait les quarante babillards. L'insuccès des armées françaises était également un sujet qui avait le don d'égayer sa verve caustique: le général, le souverain, apparaissaient ainsi, constamment, derrière le moraliste. Et pour qu'on n'ignore point tout ce qu'il pense sur cette ridicule équipée de la Pologne, il ajoute:
«J'ai senti toute l'impertinence qu'il y a d'envoyer à l'une des premières têtes de la littérature française une satire sur des aventuriers de sa nation; mais si j'excepte de ces aventuriers trois
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ou quatre personnes de mérite, le gros de leurs compagnons n'était composé que de la lie des dernières réductions de vos troupes. »
L'inconstance du caractère français lui fournit également matière à de nouvelles observations, plus justes, il faut le reconnaître, au moment de l'avériement de Louis XVL « On en dit des merveilles, » écrit-il, « tout l'empire des Welsches chante ses louanges. Le secret pour être approuvé en France, c'est d'être nouveau. Votre nation, lasse de Louis XIV, pensa insulter son convoi funèbre. Louis XV également a duré trop longtemps. On a dit du bien du feu duc de Bourgogne, parce qu'il mourut avant de monter sur le trône, et du dernier Dauphin par la même raison. Pour servir vos Français selon leur goût, il leur faut tous les deux ans un nouveau roi; la nouveauté est la déité de votre nation, et quelque bon souverain qu'ils aient, ils lui chercheront à la longue des défauts et des ridicules, comme si, pour être roi, on cessait d'être homme.» — Voilà qui est assurément bien pensé, non moins bien dit, et qui serait encore d'actualité, à l'heure présente. Où est le souverain, où est le chef d'État qui, en France, n'ait dû subir, à un moment donné, les attaques les plus violentes, de ceux-là mêmes qui l'avaient le plus encensé à son avènement, parcequ'ils en espéraient, alors, monts et merveilles,.... pour eux s'entend?
En général, la correspondance de Frédéric avec d'Alembert revient sur les questions déjà traitées
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avec Voltaire, maïs en les examinant d'une façon plus approfondie. Les deux illustres correspondants se suivent de près: chaque point posé trouve sa réponse. Ainsi, d'Alembert ayant constaté l'état d'infériorité des lettres françaises, le peu d'encouragement qu'elles rencontraient, le peu de considération qu'on leur accordait, Frédéric répondit par une longue lettre, qui mérite de prendre place ici:
«Vous vous plaignez toujours du peu de cas que vos Français font, présentement, de la littérature. Bien des raisons y contribuent.
«La nation, avide de gloire, protégea les premiers grands hommes qui, après la renaissance des lettres, illustrèrent leur patrie par leurs écrits, et dont quelques-uns ne le cédèrent pas en mérite aux plus célèbres auteurs anciens; les auteurs qui suivirent ces grands hommes ne les égalèrent pas, les études furent moins profondes, et tout le monde se mêla d'écrire et d'imprimer.
«La plupart de ces auteurs, décriés par leurs moeurs, ne sauraient mériter l'estime du public, et l'on passe du mépris de la personne au mépris de l'art. Ajoutez à ces considérations que Paris est un gouffre de débauche, dans lequel se précipite votre jeunesse ardente; beaucoup y périssent ou perdent le goût de l'application; et comme les hommes n'aiment que les choses dans lesquelles ils espèrent de réussir, cette jeunesse frivole, ne connaissant que les plaisirs grossiers des sens, n'aime point les arts qu'elle ne
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connaît pas assez pour en juger, et il lui est plus facile de mépriser ce qu'elle n'a point étudié que de convenir de son ignorance, car quel temps reste-t-il à un homme du grand monde à Paris, je ne dis pas pour étudier, mais pour penser? La matinée, des visites, un déjeuner, ensuite le spectacle, de là au jeu, au souper, encore jusqu'à deux heures du matin, puis les bonnes aventures, ensuite on se couche; on se lève à onze heures. Ainsi tous les moments sont pris, et Ton est fort occupé sans rien faire. Mais je ne sais à quoi je pense. Ce n'est certainement pas à moi à vous faire la description de Paris, que vous connaissez mieux que moi.»
Assurément, la journée d'un petit-maître, tracée par la plume de Frédéric, ne saurait être comparée à celle que le burin de Moreau a immortalisée; mais il est intéressant de voir le roi de Prusse donner son mot sur la vie de Paris, et surtout lancer contre elle l'accusation de débauche qui ici, malheureusement, n'était que trop justifiée.
Au point de vue littéraire, Frédéric pensait avec raison que l'éclat jeté par la France de Louis XIV avait été trop brillant pour que le pays pût toujours se maintenir au même niveau intellectuel. En même temps, il estimait que la haute réputation dont les Français avaient joui jusqu' à ce jour tenait justement à l'éclat dans la culture des arts et des sciences, sans méconnaître cependant qu'une certaine part en revenait à cet air de grandeur que Louis XIV savait donner
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à toutes ses actions. Et pour mieux exprimer sa pensée sur l'avenir de la France, il ajoutait : « On devrait se souvenir à Paris qu'autrefois Athènes attirait le concours de toutes les nations et même de ses vainqueurs les Romains, qui rendaient hommage à ses connaissances et y venaient pour s'instruire. A présent, cette ville, devenue agreste, n'est plus visitée de personne. Le même sort menace Paris, s'il ne sait pas mieux conserver les avantages dont il jouit. »
En sommes-nous là.^ Malgré les hauts et les bas que Paris a subis depuis plus d'un siècle, malgré les tourmentes et les secousses qu'il a pu éprouver et qu'il éprouvera certainement encore, la prédiction de Frédéric n'est pas à la veille de se réaliser. C'est que le roi de Prusse, comme la plupart des Allemands, se trompe sur la vitalité de la grande ville, c'est qu'il ne sait pas combien elle est féconde en ressources, sous combien de faces elle peut se présenter et quels aspects différents il lui est donné de revêtir. Il ne prévoyait assurément pas les transformations que la République allait lui faire subir, et dans la cité grondante des foudres de la Révolution, il n'eût pas reconnu la ville des élégances de la Régence. Toutefois ce que dit Frédéric de la décadence de la littérature est très caractéristique. Dès l'instant qu'il n'y a plus d'esprit transcendant, dès l'instant que «les matières manquent, » il ne tient plus à avoir de correspondants. «Aujourd'hui,» écrit-il, «qu'il ne paraît que des compilations ou des recueils
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des 23,633 grands hommes que la France a produits et des 856 femmes illustres, il n'y a plus moyen de soutenir les journaux qui en font les extraits. Qui, par exemple, s'avisera de s'instruire de la méthode nouvelle de donner des lavements, d'un nouvel art de raser, dédié à Louis XV, pour lui apprendre à se faire la barbe luimême, de dictionnaires et d'encyclopédies en tous genres?»
Bref, ne trouvant plus dans Paris marchandise à son goût, Frédéric juge inutile d'y conserver ce que nous appellerions aujourd'hui un reporter littéraire. « Cela ne m'empêche pas de dormir, » ajoutait-il, et cela n'a pas empêché Paris de prospérer, pourrait-on ajouter.
Mais combien ne doit-on pas regretter, lorsqu'on parcourt avec quelque soin cette correspondance, que Frédéric ne soit jamais venu à Paris! Lui, le monarque-écrivain, nous eût certainement laissé quelques pages colorées et pétillantes d'esprit sur son passage dans la grande ville, et nous posséderions ainsi un volume bien curieux à feuilleter, surtout à côté des impressions semées çà et là par Joseph II dans le journal de voyage du comte de Falkenstein. Quel monument précieux c'eût été pour le Paris du XVIII® siècle que les appréciations portées par deux hommes d'un caractère aussi différent, par deux souverains dont l'un, profondément patriote,. représentait une Allemagne qui n'avait plus que quelques années à vivre, tandis que l'autre, philosophe sceptique
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et cosmopolite, jetait les assises de T Allemagne nouvelle !
Et n'est-ce pas d'autant plus à déplorer, alors que Frédéric avait justement un goût très prononcé pour les voyages, alors que son premier désir, dès qu'il se trouva son maître, fut de voir de plus près cette France vers laquelle l'attiraient, depuis sa jeunesse, tant de sympathies? En 1740 il se mettait ainsi en route, avec le projet de pousser incognito jusqu'à Paris, mais par suite de circonstances qui n'ont pas encore pu être bien définies, et sur lesquelles il ne s'explique pas autrement dans sa correspondance, il ne dépassa pas Strasbourg. Toutefois, s'il faut en croire la plupart des historiens, ce brusque retour dans ses États, doit être attribué à une bévue du maréchal de Broglie, gouverneur de Strasbourg, qui dévoila l'incognito auquel Frédéric tenait tout particulièrement.
Le roi de Prusse ne pardonna jamais à M. de Broglie cette indiscrétion : sans cesse il le poursuivit de ses sarcasmes dans sa correspondance avec Voltaire. L'histoire fera comme lui, car c'est, pour elle, une perte irréparable que de ne pas posséder le récit de voyage de M. le comte du Four à Paris.
