PREMIÈRES HALTES

Malgré la pureté d'accentuation avec laquelle Tun et l'autre, Souville surtout, parlaient anglais, Havas appréhendait ce moment, dans la crainte que l'œil observateur des Anglais ne parvînt à pénétrer leur nationalité à travers leur accoutrement de gentlemen.

Ils sortirent avec bonheur de cette nouvelle épreuve ; leur anglicanisme ne souleva pas le plus léger soupçon. Après un repas dont les fatigues de la nuit leur faisaient vivement sentir le besoin, ils se remirent joyeusement en route. Une sécurité de plus, un énergique appétit de moins, furent pour eux un double moyen de franchir rapidement l'espace qui les séparait encore de Petersfield. Ils y arrivèrent vers les trois heures. Ils choisirent pour y descendre le meilleur hôtel de l'endroit, autant pour se soustraire à la surveillance dont sont habituellement entourées les auberges obscures, que pour se procurer le confortable que nécessitait l'épuisement de leurs forces.

Le premier soin des deux amis fut de se mettre à table. Après un diner qui doubla pour eux la considération du maître d'hôtel, gens dont l'obséquiosité s'établit toujours en rapport direct avec la qualité présumée des voyageurs, qualité, comme il est bien entendu, toujours calculée sur la dépense, Souville fit appeler ce dernier.

« Qu'y a-t-il pour votre service, mes gentilshommes? leur dit celui-ci avec une profonde ré-

vérence et un sourire de la largeur de leur carte.

— Nous voudrions savoir, répondit Souville d'une voix grave, en se renversant sur sa chaise et en rajustant de la main gauche son col de chemise, s'il vous serait possible de nous procurer demain une voiture pour Brigtown.

— La chose est facile, reprit le maître de maison un peu contrarié de ce rapide départ.

— C'est que, voyez-vous, nous désirerions partir de grand matin.

— Aussi matin qu'il plaira à vos grâces, répondit toujours l'hôtelier avec un profond salât.

— A quatre heures, par exemple.

— A quatre heures la chaise de poste vous at- . tendra à la porte de l'hôtel.

— En ce cas, c'est bien ! Mais de Texactitade ; les affaires qui nous forcent à ce voyage ne comportent aucun retard. »

Le maître d'hôtel saliia et sortit. Les deux déserteurs montèrent à la chambra qui, sur leur ordre, avait été préparée. Après en avoir soigneusement fermé la porte et étudié les issues, ils se mirent l'un et l'autre au lit.