SCÈNES MARITIMES

Ces climats sont comme leur» habitant : belle nature, mais asec des passion»

soudaines et terribles !

Le capitaine Girabd.

C'était un beanjonr, nn de ces jours de chaleur et de sérénité partout inconnus ailleurs que sous les tropiques. Le ciel était si pur, que la lumière semblait, sur son bleu vif, descendre on circuler en plnie d'or : les yeux , malgré le cliguotement des paupières, en étaient éblouit. C'était à peine pourtant si à la hauteur méridienne du soleil il pouvait être onie heures et demie; le dernier quart delà journée marine allait finir à bord de la Bayadère.

Si par malheur vous eussiez, en 1817, demandé sur les quais de quelques-uns de nos ports, ce que c'était que la Bayadèr*, aux marins qui avaient couru dans ses eaux ,een'eutétéqn'aprèsvousavoir mesuré d'un long regard de défiance qu'ils voua eussent fait part de leurs superstitions et de leurs craintes. Il y avait une telle puissance de fatalité dans ses rencontres, que dès qu'ils apercevaient blanchir à l'horizon ses voiles, étonnés de la rapidité de sa marche, les matelots lui supposaient sur leur navire le charme de fascination qu'ont les ailes de l'épervier sur les petits oiseaux. Malheur à ceux qu'elle raccrochait dans ses courses I Lui résister eût été imprudence, car la belle avait oo-

pies et dents : ce n'eût point alors été tout bonheur que ses étreintes, ni ses baisers toute volupté. Dût-elle en les touchant les briser, jamais, sans qu'elle ne s'en fût rendue maîtresse, elle n'abandonnait ceux vers qui s'était dirigée sa poulaine : c'était, certes, pourtant un bien joli troismâts !

Ce jour-là surtout il fallait la voir avec son corsel d'airain, auquel les flots empruntaient des reflets métalliques; sa ceinture rouge, que relevaient en broderie noire les caronades de ses sabords, et toutes ses voiles dehors, et toutes ses bonnettes gréées ; il fallait la voir, vive et joyeuse, 01er ses dix nœuds sous une brise de nord-est pour oublier ses funèbres appréhensions. La houle, par son mouvement régulier, révélait à sa marche tous les secrets de la coquetterie. A ses légères façons, qui semblaient des caprices de femme ; au gracieux balancement de sa mâture, penchée en arrière comme la taille de trois danseuses, vous eussiez dit un de ces êtres fantastiques que l'imagination, dans ses rêves, compose des lignes les plus suaves, pare des formes les plus harmonieuses. La couleur foncée de la mer contribuait encore à relever l'éclat et la légèreté de celte jolie corvette, en donnant par des tons chauds plus de répulsif à ses blanches voiles et i son élégant bastingage.

Ceux qui n'ont vu la mer que du haut de nos falaises ignorent quel caractère de spectacle les solitudes de l'Océan offrent sous la sone torride.

Ce ne sont plus ces eaux basses, ces eaux palet, blanchâtres sur le sable, vertes sur les rochers ; ces eaux qui, calmes et planes par un ma» tin de printemps, semblent, à la brise qui les balance, aux mille courans qui les veinent, la gorge nue d'une jeune femme ; mais des mers dont la couleur est foncée comme les abîmes sont profonds ; des mers qui n'ont d'horizons que leurs fiois et le ciel. Là tout est imposant, tout est sévère, tout est sombre ; il y a des menaces jusque dans leurs sourires.

La chaleur était si vive, que, malgré la brise, belle au malin, mais qui commençaità faiblir, on avait été obligé de déployer une tente pour abriter l'équipage et préserver le poat. Couchés et assis sur le gaillard d'avant, les matelots dormaient ou se livraient à ces causeries de pied de mâts, grosses étincelles qui craquent, franches gaillardises, pétulantes joyeusetés, dont la manoeuvre leur laissait le loisir.

c Allons, tais ta goule, serpent, disait d'un ton brusque, à un novice, un vieux marin, que le sifflet à chaîne d'argent suspendu à son cou désignait pour le contre-maître. Crains-tu que le vent ne vienne pas assez vite sans tes sifflemens?

— N'ayez pas peur, maître Jacques; de ce temps-là saint Antoine est sourd

J Saint Antoine est pour les matelots fEole de la liturgie

— Laisse faire et file toujours ton noeud, nous en causerons plus tard. Cest le diable que ces voyages commencés un vendredi ; il n'est pas toujours aisé d'en attraper la queue.

— Allons donc ! Est-ce que vous croyez à toutes ces bétises-là?

— Bêtises! Je n'entre pas là-dedans; je crois ce que je crois: voilà 1 mais, comme dit le vieux, la semaine qui vient n'est pas passée. Veille à la dorade, je ne te dis que cela.

— Eh bien l quand il tomberait du vent, quel mal ? on mangerait du ris.

— Et tu jouirais de te patiner aux garcettes, n'est-ce pas?

— Pourquoi non, s'il y a tant seulement comme qui dirait un coup de croc à lever après? ça ne vaut-il pas mieux dans l'estomac qu'un coup de barre d'anspect, quoi?

— On t'en donnera, mais au bout d'une gaffe. Crains plutôt, avec ce temps-là, décharger à plein d'eau salée. •

Le capitaine, qui, sombre et préoccupé, sepro menait sur l'arrière, s'était approché pour écouter la fin delà conversation des deux marins.

C'était un de ces vieux loups de mer qui ne connaissent d'autre patrie que les flots. Enfant, un coin de voile avait été son hamac ; un grelin, une rame ses hochets, et depuis, bien des planches avaient passé sous ses pieds. Pas une expédition marquante de flibusterie dont il n'eût en sa part : butin ou danger, n'importe.

Naturellement doué d'une constitution puissante, son corps, dans cette sphère d'activité où l'avait ballotté une vie aventureuse, s'était encore développé en force et en passions contre lesquelles, jusqu'à ce jour, le temps avait été sang puis- I sanec. Ses traits, fermes etmoulés comme en gra nit, sa verte vigueur, son activité continuelle, le feu de ses regards, rien n'eût fait deviner son âge, si ses cheveux grisonnais et le blanc cendré de ses épais sourcils ne l'eussent accusé de vieillesse : c'était un volcan sous de la neige. Cependant les accidens d'une existence d'orages, dont le hasard lui avait fait tant de fois tromper les dangers, lui avaient donné, comme à tons les hommes dont la vie s'est développée dans un cercle de tempêtes, cette foi aux pressentimens qui, s'ils ne sont les insinuations d'un instinct d'âme, reçoivent pourtant souvent, de l'accord des circonstances, un caractère qui ferait croire à leur réalité. Aussi, chaque fois que le contre-mattre avait parlé de ses superstitieuses prévisions, l'espèce de sourire sinistre qui avait froncé les lèvres du commandant avait- il semblé dire que les appréhensions du vieux matelot n'étaient point sans rapports avec ses pensées. A plusieurs reprises même ses yeux et ses pas s'étaient dirigés vers son lieutenant, comme s'il eût eu des ordres à lui transmettre ; mais chaque fois il s'était détourné, retenu sans doute par une détermination nouvelle.

Le lieutenant, cédant au poids du jour, à demi couché sur une cage à poule, la tête appuyée sur le bastingage, se livrait à cette vague somnolence que le marin regarde comme du bonheur dans là quiétude de ses longues journées de calme I blanc ; espèce de far nientt où, pendant que ses yeux suivent instinctivement les petits nuages blanchâtres que, par ses bouffées régulières, perle dans l'air la fumée de son cigare ou de sa pipe, ses idées, légères comme les derniers rêves, semblent oublier sa vie de privations et d'isolement.

La fin de son tabac rompit ce léger sommeil.

c Midi vient à propos : tabac et quart, tout finit à la fois. Holà! les causeurs!....

— Lieutenant ! dit le capitaine, a l'instant où l'officier s'en allait activer la bordée de service.

— Platt-il, commandant?

— Un mol! » Ils s'approchèrent de l'arrière.

c Eh bien ! que trouves-tu du temps?

— Magnifique! Voyez la mer et ses horizons de mirage : on dirait une glace de Venise encadrée dans de l'or.

— Et ce vent qui tombe?

— Que voulez-vous? Ces parages sont, il est vrai, infestés de croiseurs anglais; mais le calme est pour tous, et qu'elle les chasse ou qu'elle les fuie, la Bayadère se rit d'eux. »

Le capitaine secoua la tête, et, après quelques momens de silence, reprit d'un ton brusque, sans cesser d'être affectueux :

c Tu sais que l'embarcation est solide. > Il fit une nouvelle pause avant de poursuivre. «Voiles, mature, gréement d'usage ou de rechange, tout est neuf. * Le lieutenant répondit par un hochement de tête approbatif. « Des munitions : on en dépensera long-temps que l'on n'en manquera pas encore ; les soutes comme les gargoussiers sont pleines de poudre ; magasins et parcs de bord, tout est garni de boulets; fusils, pistolets, demi-piques, tu le saisencore,/a2tayaaVreena de reste.»

On eût pu lire dans les yeux du jeune officier l'appel des dangers, persuadé qu'il était, le brave lieutenant, qu'advint l'ennemi, la Bayadère le caresserait comme elle était belle.

* Eh bien! jure-moi que tant qu'il te restera une planche sous les pieds, tu ne la rendras ja-