LA SORCELLERIE
Dans le précédent chapitre » nous avons indiqnë trois caractères principaux par où la manie démonolâ trique du moyenâge l'emportait sur la même manie dans les temps anciens. Ce n'est pas encore assez. Il est un quatrième caractère que présente le moyen- âg^c , et que n'a presque pas connu l'antiquité: c'est ce qu'on appelle, chez les démonographes , l'inquisition des sorciers, rlous allons maintenant entrer dans ce monde d'horreurs.
11 y a quelques années, un journal ^ que sa spécialité judiciaire rend considérable à Paris, présenta à ses lecteurs une étude assez détaillée sur la sorcellerie au moyen-âge j voici quelle fut sa conclusion: «En présence d'a?eux si complets t( de la part de tous ces misérables , on ne se sent plus le «courage de maudire leurs juges.»
Je suis vraiment étonné d'une conclusion de cette nature. Evidemment pour moi , ou elle suppose un parti pris en faveur des bourreaux contre les victimes, ou bien elle implique chez son auteur un esprit superficiel qui, suivant l'expressive locution de Mélanchton, a pensé et écrit sur la matière «à vue de pays.»
Je ne veux point nier assurément qu*il n'y ait eu, parmi les gens accusés de sorcellerie et brûlés à ce titre, un très grand nombre de criminels, d'empoisonneurs, de profonds scélérats. Je dois même dire que dans l'étude que j'ai faite, j'ai trouvé des abominations infinies, dont je frémissais, tout en me réjouissant de songer que ces atrocités si communes alors, deviennent de plus en plus rares au soleil de la civilisation. Oui, dans l'histoire de la sorcellerie, il y a d'incontestables faits de viol, de meurtre, d'empoisonnement, d'avortément y de vengeance horrible, et même d^ anthropophagie. Oui, rien qu'à soulever ce coin du linceul qui couvre le cadavre du moyen-âge, on agite un océan de plaies putréfiantes et
tle barbaries, dont notre siècle ne se représenterait l'idée qa'ayec effroi. C'est Trai, il y avait des pères et des mères qui perçaient le crâne de leurs petits garçons ou de leurs petites filles , avec des épingles , dans la pensée que cet épou* ▼antable maléfice leur porterait bonheur. C'est vrai, il y avait des nourrices qui étouffaient les nouveaux-nés , pour employer leur peau dans des onguents d'enfer. C'est vrai, dans l'amulette de Catherine de Médicis^ il y avait, entre autres choses, de la peau d'enfant. Les mémoires du temps disent que c'était de la peau d'enfant mort-né: je veux bien le croire.
Parmi les atrocités que révèlent les procès de sorcellerie, je citerai la suivante, extraite du livre de Bodin.
aPay leu en Spranger, qu'en faisant le procès à vne sor- «cière, qu'il fist brusler, elle cDfessa auoir comme sage* «femme receu plusieurs fois les cnlans du ventre de la mère, «et iceux présentés au diable: en les éleuant en l'air, et «puys aprez leur mestoit une grosse espingle en la teste, «dont il ne restoit poinct de sang. Elle estoit de Dan prez «de Basle. Et une autre de Strasbourg qui en fist mourir «sans nombre et fust aussi bruslëe.»
Il est incontestable que la superstition magique a poussé bon nombre de misérables à commettre des monstruosités de même nature. L'histoire du maréchal Gilles de Retz, qui fut brûlé à Nantes, comme sorcier, malgré les ombres mystérieuses dont elle est enveloppée, semble cependant révéler d'une manière assez positive une série de crimes vraiment effroyables, dont on ne trouverait point le pendant parmi les drames les plus horribles de notre justice moderne.
