CHAPITRE n

li'abbë Chatel.

Pourquoi donc, dit le Syrien, citez-yons Aristote en grecP — C'est, répliqna le savant, qu'il faut bien citer ce qu'on ne comprend point du tout dans la langue qu'on entend le moins.

(Voltaire, Micromégas.)

GRANDEUR ET DÉCADENCE DE l'aBBÉ CHATEL.

Un ancien catéchiste de Saint-Sulpice me racontait, il y a une dixaine d'années, avec une pieuse indignation, avoir entendu, vers 1836 ou 1837, la conversation suivante, qui avait lieu entre deux braves femmes du peuple et un gamin de Paris, dans l'une des pauvres rues du faubourg Saint- Marceau :

— Où qu'tenvoycs ton gamin pour ses d'voirs , m'ame Beauveau?

•^ J'ienvoye à Saint-Étieime*da-Mont Et toi, m'ame Chicard, où qu' t'eDToycs le tien?

— Moi? j'ienvoye à Ghatel.

•— Ah ! t'ienyoyes à Ghatel ? Dam , après tout ça , que que ça y fait? C'est tonjou l'devoir, comme dit c't antre.

— C'est f ma foi, fichtrement ben mieux chez Chatel. Ça s'y Mi tranquillement, sans s'confesser; on chante français pendant la messe et yépres; on prie l'bon Dieu en cantique pour leuz parens, et i' ieur donnent du vin peur communier. Tu ferais ben mieux d'y envoyer Gugusse; il' iraient tous deux Gëgène.

"— Après tout ça, si on fait la prière pour leuz parens, le bon Dieu est partout, comme dit et autre. J'y enverrai. Tiens le v'ià! Gngusse?

— Mm'an.

— Veux-tu aller chez Chatel avec le Gëgène à m'ame Chicard ? -— Moi ? Ça me va , mm'an ; Gégène i dit comme ça qui y boivent du vin en cooununiant, et qui' ieur donnent des bouquets.

Telle est la conviction dogmatique des malsses, à Paris et dans la plupart des villes, sans compter une bonne partie des campagnes. Nos populations comprennent admirablement qu'on se réunisse une fois chaque semaine, en dehors des jours de marché, pour parler de grandes choses, pour voir de beaux spectacles, qui remuent les cœurs, qui excitent au bien, à la vertu, à l'onéissance , à l'union. Elles tiennent au bon Dieu, qui est la justice même. Elles tiennent à la vie future, espoir indestructible é*i l'humanité souffrante. Elles se prêtent volontiers à honorer les hommes qui se sont signalés par des actions de Tertu ou d'éclat. Elles aiment le souvenir des morts, la touchante religion du cimetière. Mais voilà tout: le reste n'a pour soi, en l'absence de l'assentiment intime des consciences de notre siècle majeur , que l'autorité d'un usage consacré par le budget. Essayez un peu de la liberté, de la liberté vraie et complète, et vous verrez ce qui en est!

Je dis , remarquez-le bien , ô nommes d'un certain parti ! je dis: essayez de la liberté; je ne dis pas: essayez de la persécution. Suivant moi, la persécution ne serait pas seulement in junte, elle serait maladroite. Dans la situation actuelle des esprits, le règne de la raison s'établira bien plus vite^par la concurrence des cultes que par l'action souveraine de l'Etat.

Pour revenir à l'abbé Chatel, si la liberté lui eût été laissée, je ne sais trop ce qui serait arrivé. 11 a été bien près de réussir. Supposez-lui un talent, et surtout un tact à la hauteur des circonstances , et P Église française allait loin et haut , n'en doutez pas,

Au moment de la fermeture de son église , en 1840 oa 1841 , l'abbé Chatel avait déjà un véritable succès. Les femmes commençaient à venir. Les premières communions des eniànts étaient fort nombreuses. Le ministère ecclésiastique comptait plusieurs jeunes hommes d'un certain mérite. L'abbé Chatel devenait un évéque très réel. Il y avait de l'argent dans le tronc. L'or« thodoxie fut très positivement eflrayée. Je le répète, supposez l'oeuvre se poursuivant en liberté, et s'attachant un homme vraiment fort, trouvant son saint Paul, nul ne peut dire ce qui serait advenu.

Une fois l'église fermée, la dégringolade alla ffrand train. La misère dispersa les ministres. Chatel fut oblige de se mettre à donner des leçons pour vivre. L'année 1848 le trouva dans un petit appartement de la rue de Fleurus, où il vivait très pauvrement, en compagnie d'une fidèle domestique. Il essaya 9 à la faveur de la révolution , de se relever. Il installa son culte dans le passage Dauphine, au cinquième étage. Quelques anciens disciples reparurent, mais l'argent continua de faire défaut. Je ne serais pas surpris que le vieil hérésiarque ne fat aux abois , lorsque les événements politiques , auxquels il s'était intéressé dans le sens démocratique avancé, le conduisirent devant les tribunaux. Depuis lors, il n'a plus été question de lui , et je ne saurais dire où il est.

LA MESSE DB l'aBBÉ GHATEL«

n faut que les diacres soient graves.

(Saint Paul, épit. à Timoth., ch, m, v. 8.)

L'abbé Chatel manquait de tact et de gravité: cela a dû contribuer pour beaucoup à faire échouer son entreprise.

Pour donner au lecteur une idée du personnage, je Tais raconter ici mes rapports personnels avec l'église du passage Dauphine*

C'était dans l'hiver de 1848-49. £n ce temps-là, bien plus qu'aujourd'hui , je cherchais un homme , un maître , une doctrine , une direction, une occupation d'esprit. A tout hasard, j'allai voir Chatel, dont les affiches placardées sur les murs de Paris, m'avaient frappé à l'époque de la révolution.

Il me proauisit l'effet d'un homme bienveillant et bon* Sa physionomie attristée , ennuyée , faisait penser à l'évéque dÀ^u. Il y avait y dans le salon du culte, un grand tableau représentant,

en camail yîolet et en rochet splendide, cet homme, qai était actuellement soas yos yeux en simple redingote : là, sans doute, était l'explication des nuages qu'on remarquait sur le front du vieillard. Quand je dis vieillard, je me trompe: à l'époque où je le vis, Chatel ne portait guère que cinquante à cinquantecinq ans. Il élait encore très actif, très empressé , et il s'agitait , en prêtant Poreille à tout venant, comme un curé de paroisse dans sa sacristie.

Je le vis plusieurs fois, en particulier et an culte. Son intelligence, assez nette et assez hardie, avait cependant quelque diose de commun.

Un jour il prêchait. Je remarquai que parmi d'excellentes choses, il débita plusieurs vulgarités. Par exemple, parlant contre l'abstinence de la viande , conformément à la parole de saint Paul, ce qui entre par la bouche ne souille pas le cœur y il raconta qu'étant orthodoxe, et prêchant le carême à Reims, il n'avait pas du tout pratiqué ce qu'il prêchait, ayant bien soin de manger gras pendant qu'il . enjoignait à tout le monde, du haut de la chaire, de manger maigre. C'était pauvre I...

Un autre jour, j'assistai à la messe. Chatel et son vicaire avaient au cou un ruban bleu. Ils se placèrent chacun d'un côté de l'autel, et chantèrent divers oremus français. 11 y avait deox vers qui revenaient à tout moment, comme le Dominus vobiscum , et qui étaient dits sur le ton des versets de Vêpres.

LB prêtre: Conservons parmi nous la foi de Jésus-Christ.

LES fidèles: Que sur tes fi/s , Seigneur, descende ton esprit.

On pria pour le gouvernement établi, pour la France. Je fas frappé au sentiment patriotique et démocratique des prières et des exhortations. Certes, cette messe-là valait bien autre chose. Malheureusement, le bon effet de la cérémonie fut détruit par un incident ridicule.

Après les dernières oraisons, M. Chatel offrit à l'assemblée de lui donner une séance de magnétisme. La proposition ayant été acceptée, il fit sortir des rangs une jolie jeune fille aux grands yeux noirs, et l'endormit. Elle fut, comme toutes les magnétisées que j'avais vues, d'une naïveté fort précieuse et d'une perspicacité très médiocre. M. Chatel me pria de me mettre en communication avec elle. J'allai prendre, avec empressement , sa blanche petite main. Comme je n'avais pas les doigts durs, elle devina que ma profession était d'écrire. Ensuite, je lui dis que j'étais récenunent arrivé de la province, et je lui demandai d'où je venais, du Nord ou du Midi? elle me repondit en souriant:

— Vous venez du Midi, monsieur.

— Parfaitement, mademoiselle.

En réalité, je venais d'Amiens!

LES IDÉES DE l'ABBÉ GHATEL.

kvL point de vue philosopliiqne , Ghatel ne tenait plus da tout, quand je le yis, aus vieilles doctrines de l'église dont il s'était séparé en 1830. Tous les dogmes chrétiens, ou plutôt catholiques, étaient niés par lui. Sa doctrine consistait essentiellement dans un panthéisme humanitaire dont il avait emprunté plusieurs détails â Saint-Simon, à Lamennais, à M. Cousin , a M. Pierre Leroux, etc. Je vais citer quelques passages de ses écrits sur les points les plus importants de la religion , telle qu'elle a été conçue jusqu'ici.

Sur Dieu , Lettre pastorale , 1848 :

«Dieu, c'est l'être qui donne la vie et ne la reçoit pas.

<cll manifeste la vie éternellement et universellement.

«Il n'est pas la vie manifestée; mais la vie manifestée ou la «création, est sa fille.

«Dieu est à la création, mais d'une manière infiniment plus «excellente, ce que mon âme est à mon corps.

«Dieu^ un dans sa nature, est triple dans ses manifestations.

«Il est la puissance pui produit, V intelligence qui coor- « donne, l* amour qui croît et vivifie....»

Ailleurs, livre Soffices^ 1847:

« Dieu est la vie éternelle ^ éternellement universelle et mani- «festée dans tous les êtres, selon les lois qui régissent lesespè- «ces et les individus.»

Sur l'âme et la vie future, Manifeste de P Église française et Lettre pastorale:

«L'homme, considéré dans sa double substance âme^corp*^ «est une émanation manifestée du Grand-Ëtre dans un corps «organisé. Tel est l'homme dans sa nature.

«Dans ses manifestations, nous le définissons: instinct-senti- « ment-connaissance. Ainsi l'être humain, un dans son essence , «est triple dans ses manifestations.

«De cette triple virtualité résultent les trois phénomènes: «liberté, égalité, fraternité.

«Plus de paradis, plus d'enfer ou de purgatoire qu'on ne «puisse obtenir ou éviter qu'au moyen de prières, de jeûnes,

«de privations matérielles, intellectaelles ou morales; mais bien ndeus milieux après cette vie, l'on de gloire et de bonheur, «on le ciel pour les justes; l'autre, d'expiation et de réparait tion momentanée et en rapport avec le délit, ou la Géhenne «pour les pécheurs.»

Sur la révélation, Lettre pattorale:

te Plus de révélation faite à ouelques hommes, mais la grande «révélation se faisant éternellement à tous les êtres de la «création

«En 325, lors du concile de Nicée, comment fut trancbée «la question de la consubstantialité ? Par l'épée, et par l'épée «seule de Constantin. Deux mille quarante-huit èvéques assis- « talent à ce concile. Dix-sept cent trente nièrent la consub- «stantialité du Verbe. Effrayés par les menaces de l'Empereur , «ou corrompus par son or, trois cent seulement l'adoptèrent....»