DÉPRAVÉ

On devine que M. Auguste Comte dût étendre jusqu'à l'école saint-simonienne la haine qu*il avait vouée à son cnef* Les apôtres de la rue Monsigny, devenus depuis des philosophes libres comme Pierre Leroux , des financiers comme Pereire , des employés supérieurs comme Enfantin , des hommes de gouvernement comme M. Michel Chevalier, ont toujours eu en lui le détracteur le plus acharné et le contempteur le plus hautain. Pierre Leroux, par exemple, est l'objet particulier de ses Acres antipathies: .il ne perd pas une occasion de lui reprocher la grosseur énorme de son cervelet. Pauvre Pierre Leroux I

Du reste, il semble avoir pris à tâche de dénigrer également toutes les grandes tentatives de réforme qui se sont produites en dehors de lui. Les fouriéristes n'ont pas été mieux traités par lui que les saint-simoniens. Voici comme il en parle:

«La. plus HÉPRisAfiLB des sectes éphémères que suscita Pa^ anarchie moderne me parait être celle qui voulut ériger l'in- « constance en condition de bonheur, comme l'instabilité des «occupations en moyen de perfectionnement.»

Le lecteur doit voir déjà que nous n'allons pas avoir afiaire à un philosophe très commode.

Retiré sous sa tente, l'Achille du saint-simonisme n'était pas demeuré oisif. Pendant que ses anciens camarades organisaient la religion de la rue Monsigny, il concevait le plan de son ouvrage fondamental , le Cours de philosophie positive , à la composition duquel il consacra plusieurs années.

Le Cours de philosophie positive est certainement, malgré ses défauts de fond et de forme, un ouvrage capital. C'est un des plus beaux livres de synthèse scientifique qui aient été pu*

bliës en ce siècle, et il restera comme nn des plas sérieni titres de l'auteur à l'estime de la postérité.

Le début de ce grand travail est une yéritable révélation, si Poil peut donner ce nom à une formule d'une extrême simplicité, qui se trouvait à l'état latent dans toutes les oeuvres importantes de la science nouvelle , notamment chez Hume , Diderot et Kant. Cette révélation consiste à éliminer de la philosophie la recherche des causes premières et finales, destinées à rester éternellement inconnues ou obscures, et à fonder uniquement nos connaissances sur l'étude des faits ^ des relations ae faits , en un mot , des lois , en dehors de la constatation desquelles il ne saurait y avoir que des rêves, des créations hypothétiques de l'esprit.

Exemple : on peut exposer la loi de l'attraction newtonîenne.— Mais, qu'est-ce que c'est que l'attraction? comment a-t-elle commencé? comment peut-elle agir? Autant de questions auxquelles on ne répondra jamais que par le travestissement des Questions elles*mêmes , c'est-à-dire en langue philosophique , par es tautologies, dont le type populaire et immortel se voit dans l'examen du médecin de Juolière: cur opium facit.dormire?-^ Opium facit dormire quia habet virtutem aormitivam,

La grande, la principale conclusion de ce principe, se devine facilement, ai la recherche des causes secondaires est inutile, il est une recherche d'une inutilité bien plus évidente encore: c'est celle de la cause première, c'est celle du Pourquoi et du Comment de l'existence et de la beauté harmonieuse au monde, c'est celle de cette entité créée par l'esprit humain , qu'on a appelé léova, qu'on a appelé Brahma, qu'on a appelé Zeus, au'on a appelé Jupiter, et de bien d'autres noms encore. Il est certain, en efiTet, que la réponse de la comédie: l* opium fait dormir, parce quhl a une vertu dormitive ^ n'est pas, au fond, plus tautologique que cette autre réponse: Ls monde existe en son harmonie , parce que Jupiter Va fait hannonieux.

Il n'est pas besoin de dire que la question du Pourquoi et du Comment de la pensée et de l'intelligence humaines, c'està-dire, la question de l'âme, comporte la même appréciation; Pensamus f quia aliquid pensativum est in nos, quod nos facit pensare : c'est évidemment du Bachelier de Molière tout pur.

Le Cours de philosophie positive exclut formellement toute théologie et tonte métaphysique. Il n'tidmet que la science expérimentale , sans imaginations , sans hypothèses. L'auteur y poursuit paiement de son impitoyable logique Vantropomorphtsme chrétien du moyen-âge, et le déisme voltairien du dernier siècle.

Les faits constatés, les faits palpables: voilà nniqnement ce que le positivisme consent à recevoir dans le domaine de sa philosophie^ il affirme, d'ailleurs, que le reste , — le thëologisme et le philosophisme métaphysique, — ne sert qu'à retarder, à fatiguer, à amoindrir, à obscurcir l'esprit humain, sans aucune utilité réelle pour la société.

C'est là, le lecteur le voit, ce qu'on peut appeler une formule athée et matérialiste, s'il en lut jamais; et, quand je dis matérialiste, je n'entends pas, il s'en faut bien, cette doctrine désolante que l'on suppose plus ou moins gratuitement être celle de quelques penseurs du dernier siècle, et qui consiste à nier l'humanité, la morale et la justice, au nom du néant; non! le matérialisme, ici, est pris dans son sens le plus élevé, pour l'exclusion systématique de toutes les hypothèses et de toutes les entités de la synagogue ou de l'école, sans préju« dice des lois sociales et humanitaires, qui, de l'aven de tous les esprits vraiment philosophiques , reposent sur de tout autres fondements. (Voir Hume, Diderot, Kant, qui sont les pères du positivisme.)

Dans ce sens supérieur, on peut donc dire que la doctrine de M. Comte est fondée sur un matérialisme absolu. 11 ne tient même pas compte de l'inclination qui porte l'esprit humain à résoudre les desirata qu'il se forme à l'égard des causes obscures; la maladie métaphysique, s'il m'est permis d'employer ce mot pour être plus clair, trouve en lui un médecin sans ménagements; il estirbe tout, jusqu'à cette arrièrepensée des intellistneies les plus hardies, q^ui consiste à faire un retour, après les plus catégoriques et les plus légitimes négations (Kant, Renonvier, etc.^, et à dire: «cependant, il y a dans tout cela quelque chose ae mystérieux; peut-être, dans leur quintessence la plus pure, le theologisme et le spiritualisme ont-ils un cer* tain fondement; en tout cas, il existe, à cet égard, dans la société, des tendances inguérissables: donnons^leur quelque petite satisfaction. Que la raison pratique, dans tous les cas, réinstalle, pour le cœur, ce que la raison spéculative pure a expulsé de l'esprit.»

M. Comte n'admet rien de pareil. Il entend guérir radica-* lement son malade, et, sous ce rapport, c'est le logicien le plus rigoureux qui se soit encore jamais vu. J'avoue même que, dans le principe, j'étais choqué de la crudité de certaines expressions qu'il emploie dans le Cours de philosophie positive , comme celle de physique sociale y par exemple; mais je parle d'il y a plusieurs années déjà, et je dois dire que mes impressions ont bien changé depuis lors. L'incarnation du spiri»

toalisme dans Frëron-Veuillot et dans Patonillet-Gaame , a ainsi ftmenté beaucoup de conversions à la crudité positiviste.

De ce qui précède , il ne faudrait pas conclure que M. G)mte a été, dans la Philosophie positive ^ un continuateur du xvni* siècle. Bien au contraire, «on matérialisme se distingue essentiellement, dès le début, du vieux naturalisme ou rationalisme français.

Le vieux rationalisme français s'est généralement fait solidaire de plusieurs idées et de plusieurs sentiments, que ne partage nullement M. Auguste Comte , et qu'il combat même à outrance , surtout dans le quatrième et le cinquième volume de son Cours de philosophie. Telles sont les antipathies profondes et violentes que le xviu® siècle a formulées contre le moyen-âge, et, en général^ contre toutes les manifestations de l'esprit superstitieax. Telles sont encore les tendances sentimentales et égalitaires de la démocratie de 93. M. Auguste Comte se prononce ouvertement contre le radicalisme politique et contre l'exclusivisme historique. Dès 1835, il exprimait ses sympathies pour «les conservateurs et constructeurs quelconques», comme il dit, et sa haine instinctive contre tout ce qui porte le cachet révolutionnaire. De même, il rendait ses nomages au fétichisme» au poiitéisme, au christianisme, au moyen-âge, à l'illuminisme. Comme il a très exactement dit depuis, il se prononçait pour l'acceptation de «l'ensemble de la succession humaine», sauf, bien entendu, à mettre le testament aux archives et l'héritage au grenier.

Cette étrange anomalie, d'une intelligence à la fois révolutionaire et anti-ré volutionaire, d'un penseur profondément hostile aux négateurs , et en même temps plus négateur qu'aucun antre hérésiarque du passé, concurramment avocat des inepties théologiques du moyen«âge, et promoteur du matérialisme universel, ami de Bossuet, l'homme de la fatalité providentielle, et de Condorcet, le formulateur de la loi du progrès, s'appnyant, d'un côté, sur Thomas d'Aquin, et, de l'autre, sur H^me ou Diderot; cette anomalie, dis-je, sera mise, par la suite deoette étude, dans un jour complet, et elle initiera le lecteur à l'une des plas grandes singularités philosophiques que puisse engendrer un excès d'esprit systématique, uni à un désir extraordinaîn de ne penser comme personne.

Cependant la philosophie positive était publiée depuis un certain nombre d'années. Auguste Comte qui, dans ce livre, semble bien, il est vrai, se proposer une refonte de l'esprit bumaîn, n'y avait pourtant pas montré l'intention formelle d'instituer un culte nouveau; et l'oeuvre du mathématicien philosophe pouvait ne sembler autre chose qu'un livre comme tant d'autres , destiné seulement à jeter de la lumière dans le monde de la pensée, sans aucune vue précise d'organisation. 11 parait néanmoins que, dans l'intention de son auteur, le Cours de philosophie positive avait un sens tout différent; c'était, à ce qu'il a déclaré postérieurement , la première assise d'une beligiov, à la construction de laquelle devaient être consacrés des travaux ultérieurs, et qui devait s'appeler la Religion de l'Hdhahitë.

Quand et comment, au juste, naquit, chez Auguste Comte» l'idée de reprendre, sur de nouvelles bases, l'oeuvre des Saint- Simoniens de 183 1 , et d'organiser une Église ? C'est ce que je ne saurais dire. Tout ce que je puis faire, c'est de mentionner ici pluûeurs événements survenus dans la vie intime de notre personnage, soit vers 1830, soit de 1840 à 1848, et qui semnlent avoir eu sur sa destinée une influence décisive.

On parle, sous le manteau de la cheminée, d'une époque où le futur auteur de la Philosophie positive ^ encore jeune, aurait été pris d'une grave affection cérébrale. Je ne crois pas devoir insister sur cette anecdote; tout au plus admettrais-je qu'il y eût chez M. Comte une surexcitation mentale, prove^ nant de l'excès continu de ses travaux intellectuels. Je trouve quelque part, dans le Catéchisme positiviste ^ une théorie fort curieuse, que je ne résiste pas au désir de placer ici, et qui, dans tous les cas, servirait admirablement à rehausser, devant tons les esprits élevés, l'état accidentel et passager d'une grande intelligence en proie au délire de sa pensée*

n La femme »

fLiLe prêtre, 11 vous suffira, ma fille, de considérer plus «attentivement la doctrine précédente pour reconnaître qu'elle «contient, en effet, la vraie théorie de la folie et de l'idiotisme. «Ces deux états opposés constituent lès deux extrêmes de la «proportion normale que l'état de raison exige entre lesimpul* «sîons objectives et les inspirations subjectives. L'idiotisme « consiste dans Ve:Bcès d^ objectivité , quand notre cerveau devient «trop passif; et la folie proprement dite dans V excès de sub~ ujectivitéy d'après l'activité démesurée de l'appareil cérébral. « Mais le degré moyen , qui constitue la raison , suit lui-même «des variations régulières qu'éprouve toute l'existence humaine, m tant sociale que personnelle. L'appréciation de la folie devient

« ainsi d'autant plas délicate on'il y faut avoir égard aux temps net aux lieux y et en général aui^ situations, comme le fait si «bien sentir l'admirable composition da grand GerTantes.»

Je ne crois pas devoir insister davantage sur ce caractère élevé, et en cjaelqne sorte sacré, de certaines folies, depuis la folie de l'amour, du dévouement et de Penthonsiasme , jusqu'à ces grandes tourmentes du génie dans l'enfantement, que bien des nommes éminents ont connues; etje poursuis mon exposition.

Dans la période qui suivit 1840, vers 1844, je crois. M* Comte reçut de la science officielle, oiFensée de ses dédains, et peut-être envieuse de sa supériorité, un coup qui devait affecter son existence matérielle, il perdit une position élevée qu'il occupait à notre grande école polytechnique, et n'y garda qu'un emploi subalterne, dont il ne tirait qu'un traitement de 2^000 francs. 11 essaya de se remettre à l'enseignement parficulier des mathématiques, (}u'il avait pratiqué étant tout jeune; mais il était à un âge et dai^s une situation scientifique, où les travaux inférieurs et les luttes pour le pain de chaque jour, ne sont plus guère possibles. £n 1848, i^n nouveau malheur lui survint. Par suite de je ne sais quelles menées, sa modique pension de 2,000 fî^ancs fut supprimée , et cet homme de premier ordre, à cinquante ans passés, se trouva, un paatin, littéralement jeté sur Je pavé par l'administration, ou, comme il dit en son style insolite, «par la persécution polytechnique.»

Dans ces tristes circonstances, il vint une heureuse idée au disciple le plus éminent de M. Comte. M. Littré, membre de l'Institut, et l'un des rédacteurs du National^ institua spontanément une souscription annuelle , en tête de laquelle i) s'ins« crivit , pour venir en aide au savant délaissé. Cette souscription , qui continue encore , et qui compte spécialement parmi wi adhérents , après les membres dé l'école positiviste , des Hollandais des Anglais et des Américains , produit annuellement une somme de 4 à 5 mille francs, qui permet au chef du positivisme de vaquer^ dans une certaine paix, à ses travaux philosophiques. Chaque année, M. Comte, dans une lettre circulaire, adresse à ses souscripteurs des remercîments qui portent le caractère de sa hautaine personnalité, comme on va le voir par les extraits suivants:

ClBCUIiJLIBE AmmUELLE.

IDRKSSISe PIB l'iUTEUR DU STSTSMB DB PHILOSOPHIB POSITIVE , ▲ CHAQUE 000- FERÀTEUB DU I|BBE SUBSIDE EXCEPTI0HEL1EME5T IHSTITCE' POUB LUI.

Paris , le lundi 5 Moïse 6é (5 janvier 185^.) «MOKSIBUl,

<(Dans mes précédentes circulaires, j'ai suffisamment expliqué,

«d'abord la nature > pais la source, du subside exceptionnel f( auquel tous voulez bien coopérer. J'en dois aujourd^nui ÙLÏre «spécialement apprécier la destination et le caractère que le «temps seul pouvait assez déterminer. Proposée et acceptée n comme un devoir social y cette noble sauvegarde dut émameT «exclusivement de ceux qui sentaient dignement l'iniquité de «la spoliation à réparer et l'importance du service à garantir^ «Mais tous supposèrent spontanément, avec moi-même, que «ce patronage collectif serait purement temporaire, nul ne «pouvant prévoir qu'un tel attentat resterait sans aucune répa» «ration ou compensation. 11 importe donc de savoir que, contre « notre espoir naturel p ce digne protectorat doit , a'après une «expérience trop décisive, devenir maintenant perpétuel. ...••••

«Salut et fraternité,

«Auguste GOHTB.

(10» rue Monsieur-le-Frince.)

iciV'. B. £n 1849, première année de la souscription, elle «produisit 2,928 fr.; en 1850, elle parvint à 3,268 fr.; en « 1851 , elle atteignit 4,205 fr.

«Dans la circulaire initiale du 12 novembre 1848, qui fonda «cette souscription, le produit indispensable fut fixé au taux «de 5,000 fr., en sus du traitement de 2,000 Ir. que je rece- «vais alors.))

Je remonte aux années qui ont précédé 1848*

Ici, l^ai besoin de quelque précaution oratoire. J'ai à parler d'un événement grave survenu dans l'intimité de M. Comte; et, quoique notre pbilosopbe répète en vingt endroits de ses Ouvrasses, que c'est une indignité aux hommes publics de vouloir empêcher les recherches sur leur vie privée, j^avoue que je ne me décide pas sans un certain scrupule , à entamer une matière aussi délicate. Le chef du positivisme ne saurait m'en vouloir cependant de la toucher, avec tous les ménagements convenables ; il a lui-même si souvent nommé, dans »e8 livres, madame Glotilde de Vaux, que je ne puis me dispenser d'en dire quel« que chose.

M. Auguste Comte s'est marié, dans sa jeunesse, à une femme avec laquelle il a vécu de longues années. Cette dame était probablement comme sont toutes les femmes: elle avait, sans doute, ses qualités et ses défauts. Quoi qu'il en soit, le

salon eut quelques fÎTacités envers le cabinet, et le cabinet, envers le salon; et comme ces sortes de choses s'enveniment considérablement, quand il y a en présence une femme ner- Tcuse et on homme préoccupé de travaux philosophiques, il s'ensuivit une séfNiration de fait, séparation qui, je dois le dire, ne déconsidère ni Tun ni l'autre des deux époux: car, à ce

3u'on me rapporte, madame Auguste Comte ne parle jamais e son mari qu'avec sympathie et même avec admiration; et M. Comte, de son c6té, prend, sur ses modiques ressources, de quoi payer k sa femme, avec la générosité qui distingue son caractère, une suffisante pension.

Voilà donc M. Auguste Comté resté seul.

Par un bonheur qui ne se rencontre pas toujours k l'hère de ces animosités fatales, il trouva des soins pleins d'une filliale tendresse et d'un dévouement à toute épreuve, dans une simple servante, qu'il a popularisée au milieu du petit monde positiviste, en lui décernant des éloges multipliés dans toutes ses préfaces, en l'appelaot, par exemple, à maintes reprises, «réminente prolétaire Sophie Bliot.»

Mais arrivons maintenant au dénouement tout mystique de cet épisode matrimonial.

Vers 1845, étant séparé de sa femme, M. Auguste Comte rencontra fortuitement, dans sa société, une jeune dame de 30 à 31 ans, appelée Madame de Vaux. Cette dame, éprouvée par un terrible malheur domestique , — la condamnation de son mari à une peine infamante , — possédait , k ce qu'il paraît , de grandes qualités morales. £lle avait un talent littéraire assez distingue, si l'on en juge par une nouvelle, intitulée Lucie, publiée par elle dans le feuilleton du National, les 20 et 21 juin 1845 , et par une pièce de vers que M.> Comte a mise au jour dans le premier volume de sa Polittque positive , sous ce titre : Lei Pensées éPunefteur,

Les pensées de cette fleur ne manquent pas de grâce poétique, j'extrais quelques vers.

J*ai bien souvent embelli la beauté; Sur un cœur pur mon pnr éclat rayonne:

Le plaisir me tresse en couronne Et le bonheur m^àttacbe à son côté.

L^amonr me dit tous^ ses secrets; J'abrite ses douces prières; .

J^aide au bonbeàr de ses mystères; Je snUr la def des cœurs discrets.

Tant de mérites réunis chez madame de Vaax charmèrent IL Comte» en proie depuis plusieurs années ans langueurs de la solitude. 11 s'attacha, avec une tendresse infinie, à la jeune femme poète; et telle fut la profondeur des sentiments qu'il éprouva pour elle, que cette affection, à ce qu'il raconte luimême, le transforma complètement. C'est à dater de cette époque, que l'impassible et algébrique auteur de la Philosophie positive conçoit la partie affective de son oeuvre, que le mathématicien introduit l'amour dans %es formules^ et que l^ayitème devient une religion. Par suite de cette transtormation , la seconde partie de la vie de l'auteur ya revêtir un caractère tout nouveau: Clotilde de Vaux a donné un cœur au positivisme.

Biais, avant d'aller plus loin, insistons un peu sur les relations de M. Comte et de sa mystique amante; car la malice naturelle à tous les lecteurs de biographies en a peut-être déjà conçu des soupçons pleins de légèreté. C'est en effet si simple d'aimer comme aime la nature, comme Dieu veut que l'on aime, même chez un fondateur de religion!

M. Comte y prévoyant ïe» objections de la critique, n'a pas manqué, toutes les fois qu'il a en occasion de nommer Clotude de Vaux, d'attester la constante et parfaite pureté de leurs rapports mutuels. Voici comme il s'exprime à cet égard, dans la dédicace de la Politique positive:

«A la sainte mémoire

«de mon étemelle amie

«madame Clotilde de Vaui (née Marie)

«morte, sous mes yeux, le 5 avril 1846,

«Au commencement de sa trente*deuxième année.

«Oh, nostra vita, ch*è si bella in vista,

« Com perde ageyolmente in un mattino

« Qael che^n molt^anni a gran pena s^acqnista*

(FSTBÂftCA.)

«Reconnaissance, regrets i résignation.

vBkri», le dimanche é octobre 1846.

«Noble et tendre victime,

«La constante pureté de notre affection me permet au jour- «iThui de publier ce funèbre hommage sans y dissimuler aucu-

MDcnient Pangaste intimité propre à nos dernières semaines. «(Notre doaloureuse destinée noas a da moins laissé toujours «goûter la pleine conTiction qae tout loyal examen de notre ((Conduite mataelle augmenterait beaucoup nos droits respectifs ((à la cordiale -vénération des âmes honnêtes. Quand l'humanité «recherchera, dans une scrupuleuse appréciation de ma Tie ((privée, ces justes garanties morales qu'elle doit surtout exiger ((des vrais philosophes, l'ensemble de notre correspondance «suffirait an besoin, pour attester la sainteté continue d'un « lien exceptionnel , également honorable à nos deux cœurs.» ••

«A. toi seule, ma Clotilde, j'ai dû aussi, pendant une an- ((née sans pareille, l'expansion tardive, mais décisive, des plus «doux sentiments humains. Une sainteté intime, à la fois «paternelle et fraternelle, compatible avec nos justes convenant ((Ces respectives, m'a permis de bien apprécier en toi, parmi «tous les charmes personnels, cette merveilleuse copabinaison «de tendresse et de noblesse que peut-être aucune aut^e ne « réalisa jamais à un tel degré

«Si d'abord je déplorai l'inégalité de nos âges, fa supériorité «me rassura bientôt sur une condition qui rendait notre iûti- «mité encore plus conforme à sa haute destination ^

Je lis ailleurs, dans la préface du Catéchisme positiviste:

«Depuis que sa réserve invariable avait assez épuré mon «affection pour l'élever au niveau de la sienne, j'aspirais seule • «ment à l'union pleinement avouable qui devait résulter d'une «adoption légale, conforme à l'inégalité de nos âges. Quand je « publirai notre digne correspondance , ma lettre finale constatera «airectement ce saint projet, hors duquel nos fatalités respec- «tives nous auraient interdit le repos et le bonheur.))

Par les quelques citations qui précèdent , le lecteur doit déjà se faire une iaée de la tendresse incomparable qui , de la part de M. Comte, présida à cet amour platonique. Mais j'ai quel« qucs autres détails à ajouter pour le mieux faire apprécier encore.

Madame de Vaux étant morte en 1846, un an à peine après la formation de ce lien, elle renaquit, en qnelcjue sorte, à l'état d'idéal et de type mystique, dans Pâme de son amant, on plutôt de son père. Depuis lors, une des grandes préoccupations de M. Comte, a été de la glorifier dans cette nouvelle vie du souvenir, qu'il appelle subjective ^ par opposition à la vie objective ou réelle. Je ne saurais dire avec quels doux transports il essaie de faire partager son culte pour cette suave idole de sa pensée. Grâce à elle, on sent courir les gracieux filons

d'an poème amonrenx, à travers le style opaque dont l'antenr du Catéchisme et de la Politique positive enveloppe ses systèmes souvent informes et lonrcfs. La préface de la Politique et du Catéchisme sont particulièrement remplis d'elle. On sent que le vieux savant est heureux et fier de rendre ceux qui le connaissent I et même le public indiiférent, participants des émotions juvéniles de son cœur. Dans le Catéchisme positiviste^ publié en 1852, six ans après la mort de Clotilde, il feint d'initier cette fille de son âme à ses idées et à son culte. Il suppose deux interlocuteurs , le prêtre et la femme: le prêtre» c*est lui-même; la femme , c'est le type chéri qui domine tous 9es travaux intellectuels.

11 n'a point de modestie, on a dû s'en apercevoir déjà. Il n'hésite pas à comparer madame Clotilde de Vaux à Béatrix et à Laure, sans crainte de s'asseoir lui-même au niveau de Pétrarque et de Dante.

«Je ne puis mieux caractériser, dit-il, Tangélique ascendant «qu'elle eut sur moi qu'en combinant deux adinirables vers «respectivement destinés à Béatrice et à Laure:

Qaella che'm paradisa la mia mente Ogni basse pensier dal cor m^amlse*

« Celle qui a enivré mon âme des joies du ciel a arraché « de mon cœur tout penser infimes

Ailleurs, il veut associer le monde positiviste à son culte:

«J'ose espérer, dit-il, que pour témoigner ma juste gratitude, «la digne assistance des âmes d'élite suppléera bientôt à la « profonde insuffisance que je sens au milieu de mes meilleures «efiTusions quotidiennes , comme Dante envers sa suave patronne:

Non è l'affezion mia tanto profonda Che basti a render vol grazia per grazia.

Daos un autre endroit, il appelle tout simplement madame Clotilde de Vaux «la nouvelle Béatrice» et, avec une naïveté d'orgueil dont je connais peu d'exemples, il semble déclarer en plusieurs endroits, que l'humanité future devra dire la Clotilde de Vaux é^ Auguste Comte ^ exactement comme on dit la Béatrix de Dante et la Laure de Pétrarque»

Je lis, jpar exemple, dans le Catéchisme:

«Sa réaction finale (il veut dire, dans son style si bizarre.

«la part qu'elle eat à l'introduction da sentiment dans la raison ce positiviste) doit donc faire respecter et même partager mon «culte intime envers l'ange incomparable d'où procèdent à la «fois mes inspirations principales et leur meilleure exposition. «Après de tels services, ma sainte interlocutrice devra bientôt «être chère à toutes les âmes vraiment régénérées. Désormais «inséparable de la mienne, sa propre glorification eonaiiiûra « ma plus précieuse récompenses

S'il m'est permis de dire ici ma pensée, Dante et Pétrarque, plus chauds en amour, étaient moins vaniteus. Je n'aime point voir donner ainsi des ordres à la postérité, et je suis choqué, dans un poème de tendresse, de trouver les sèches et raides préoccupations de l'orgueil.

J'aurai achevé cette épisode, ou plutôt, comme dit notre philosophe, en un langage où suinte la vénération qu'il a pour sa propre personne, ce précieux épisode f en disant que M. Comte a voulu être représenté dans un tableau avec sa «sainte compagne.» Ce tableau , peint par l'éminent statuaire Antoine Etes, a été reproduit par la gravure* On y voit un groupé de quatre personnes: AL Auguste Comte assis et, à son côté, ses trois anges gardiens, comme il les appelle, dont deux vivent de la vie subjective j c'est-à-dire de i'esistence du souvenir: ce sont la mère du révélateur et madame Clotilde de Vaux; et dont le troisième, encore en vie objective ^ c'est-à-dire réelle et actuelle, est «l'éminente prolétaire» qui donne des soins dévoués à M. Comte, rue Monsieor-le-Prince, n<* 10, —Sophie Bli^

Sans entamer la matière des prochains chapitres, la matière de la doctrine, et pour compléter ce qui concerne madame de Vaux , comme pour donner tout de suite une idée d'ensemble de l'homme étrange que nous étudions, expliquons dès mainte^ nant sa théorie des anges gardiens.

M. Comte n'admettant pas l'âme ni, conséquemment, oê qu'on a appelé jusqu'ici l'existence future, propose, oi»nBieré«* compense ultérieure aux vies pure», justes et élevées, l*inoor-

Soration au Grand-Étre, qui est la portion de l'Humanité digne 'être honorée dans nos souvenirs. C'est ce qu'il appelle la TÎe subjective, c'est-à*dire la vie dans la pensée des scrjets aetiH ellement vivants et pensants. Entrées dans la vie subrectîve, les personnes qui nous ont été chères peuvent devenir pour nous l'objet d'un véritable culte d'adoration, auquel il nous

est loisible d'associer aussi quelques «dignes types» encore "viTant de la yie objective» Ces êtres adorés deviennent ainsi des mnges gardiens. Voilà en quelle sorte M. Comte a jponr ^^^^ gordiens subjectifs madame Comte, sa mère, et madame Cloiiide de Vaaz, son éponse mystique, et pour ange gardien oSgeetify son excellente domestique Sophie Bliot

M. Comte, depuis l'organisation définilive de sa sociëti positiviste en église pratiquante^ rend à ws anges eardiens un culte véritable, on culte cb latrie, comme s'exprime l'ancienne langue théologique. 11 ya vénérer, chaque semaine, le saint tombeau de madame de Vaux. Il lui adresse, ainsi qu'à sa mère et à sa fidèle domestique, de vraies prières^ auxquelles ne manque même pas, comme on le yerra plus bas, l'équivalent du signe de croix. Je cite:

«de Vaux, d'abord dans ma visite hebdomadaire à la tombe «f chérie, et ensuite pendant mes prières quotidiennes. Ces deux

«ces. Leur commune adoration indique l'heureuse tendance «de mon culte »

Un peu plus bas , voici ce qui est dit de la domestique dévouée :

«Cette double garde subjective se trouve complétée par la «sainte influence objective que mon cœur reçoit journellement « de l'éminente prolétaire qui daigna se vouer a mon service «matériel, sans soupçonner qu'elle m'offrirait aussi un admirable «type moral. Son heureuse impuissance de lire fait même «ressortir, non seulement sa supériorité affective, mais encore «la rectitude et la pénétration de son esprit, qui a spontané- «ment utilisé tontes les leçons d'une sage expérience féminine. «Une telle providence ranime à son insu, l'impulsion morale «de mes deux autres anges par le doux spectacle permanent «de notre état normal, l'activité et l'intelligence librement «subordonnées au sentiment. Si l'adoption légale était moins «entravée, dix années d'une appréciation décisive me permet- «traient de proclamer Sophie Biiot comme la fille de mon choix. ce Quoique cette satisfaction me soit interdite , tout les bons «esprits unis à des cœurs honnêtes m'en accorderont l'équi- «Talent moral, et là postérité sanctionnera ma juste recon- «naissance. ••••»

Encore un ordre à la postérité! Vons êtes donc bien s&r d'elle?

Àillears, il est pins particalièrement qaeation de l'adoratioa de l'épouse mystique:

« Dans chacune de mes trois prières quotidiennes , cette double « adoration (celle de Clotilde de Vaux et de l'ensemble de l'Uu- «(manité) résume tous mes vœux d'intime perfectionnement , par «l'admirable souhait 'où le plus sublime des mystiques préparait «à sa manière la divise positiviste {vivre pour autrui):

«Amem te plus qnam me» nec me nisi propter fe.v

CHAÏ ITÏIE It iLe IPosldvhinie de JH* Auguste Cùmie,

L'HOMME (suite et fin.)

Le lecteur comprend parfaitement, je pense» comment, 4 partir de ses relations avec madame Clotilde de Vaux» M. Auguste Comte introduisit l'élément sentimental dans sa philoscH phie, et comment cette union du raisonnement et de la sentimentalité aboutit à la conception de tout un système religi-^ eux, ou pour mieux dire d'une Religion, suivant toute l'étendue de ce mot.

Un fondateur de religion, tant médiocre soit-il, trouve toujours des disciples» et M. Comte, homme supérieur, devait ea trouver un certain nombre et, parmi eux, de très distingués. Dès sa période purement scientifique, M. Auguste Comte avait su réunir autour de lui plusieurs hommes sympathiques à ses idées. Jeune encore, il fut choisi pour maitre dans la philosophie par un vieux révolutionnaire ami de Carnot, Charles fionnio.

Mais ce fut surtout à dater de 1842 eu 1843» que s'organisa autour de lui un véritable diacipulat. C'est vers cette

époque, que ee joignit à son oeuvre, en qualité de disciple, un homme presqne de son âge, aussi remarquable par sa rare modestie que par ses talents et son érudition hors ligne , M. Littré, membre de l'Institut.

M. Littré, qui a contribué plus que personne à faire connais tre le positivisme en France par les belles études qu'il en a Biites dans le National , études qui ont été publiées depuis sous ce titre: Conservation^ révolution et positivisme^ M. Littré, dis-je, s'est séparé de son maître vers 1850, depuis que ce-^ lui-ci a donné au positivisme les allures d'une secte illuminée. Mais il a conservé pour lui de profonds sentiments d'estime et d'admiration. Chose remarquable, et que je dois mentionner à l'avantage d*un homme dont le caractère ne manque pas de taches, et dont le génie se dissin^ule sous bien des obscurités et des épaisseurs: j'ai souvent ouï dire que personne ne loue M. Comte, au point de vue des qualités du cœur, comme sa femme , qui ne demeure plus avec lui ; et , pour moi , j'ai entendu louer sa supériorité, jusqu'à l'exagération, par M. Littré, qui

i justes mépris pour mes de mérite, de toutes les aspérités de sa nature angu->leuse, la pensée de l'inaltérable affection qu'à pour lui madame Comte, adoucissait mon jugement de sa personne; puis, si, à la vue des excentricités intolérables de sa pensée, j'étais parfois tenté de le trouver plus bizarre que puissant d'intelligence, je me rappelais ce que M. Littré m'a dit plusieurs fois: ((c'est, croyez*le, un esprit d'une force étonnante, et, quant à moi, je fui dois tout ce que je suis»; et, à ces réflections, je l'a^ voue, les choses m'apparaissaicnt sous un nouvel aspect; si bien qu'en somme, quelque critique que j'aie faite jusqu'ici, et que je fasse encore par la suite, du chef de la religion positiviste, retenez ce que je vais vous déclarer, ami lecteur: ]'honore et j'aime, au rond, cet homme, qui souvent me choque et me crispe, et, en fin de compte, il faudra toujours être , plu9 ou moins , à son sujet , du même avis que madame Comte et M. Emile Littré.

Le beau temps de M. Comte, au point de vue du concours des disciples, ce furent les années qui suivirent J848. La soàéU positiviste s'organisa alors complètement Diverses publications : la Politique positive , le Catéchisme positiviste , etc., furent faites aux frais de quelques généreux adhérents.

£n même teinps, M. Auguste Comte, dans des cours publics £iits au Palais- Royal , développait ses doctrines; et s'attirait

quelques sympathies populaires. Ses discours, trop longs, trop ▼erbeuK, avaient cependant une énergie qui allait aux ouvriers rangés autour de sa chaire improvisée. Son ton magistral pouvait déplaire aux hommes cultivés, mais la simplicité du prolétaire s'arrange assez des allures sentencieuses. Je me souviens avoir entendu un ouvrier qui, vers février 1849, disait, dans une réunion à laquelle j'assistais: «c'est une indignité, que les journaux né parlent pas du cours de philosophie que M. Comte fait au peuple, dans le Palais-Mational ; &e8t une des ckoses les plus sérieuses de la Révolution.» Je fus très frappé de cette parole, mais sans en tirer aucune conséquence contre les journalistes: je ne savais pas alors jusc^u'à quel point les écrivains des papiers publics sont peu zélés pour la vérité qui ne rapporte rien, et peu sympathiques au mérite qui ne sait pas canaler.

L'oeuvre de la société positiviste, à la suite de la révolution de février, quoique restée assez obscure, n'en mérite pas moins d'être mentionnée. Malgré ses réticences conservatrices et ses sympathies illibérales, M. Comte se laissa aller, comme tout le monde, à l'élan de l'époque* £n même temps qu*il publiait son Calendrier positiviste ^ destiné, comme on le verra, à remplacer la litanie des saints de nos almanachs, si peu culti* vés actuellement, il mettait au jour, en août 1841, le rapport de la société positiviste sur la nature et le plan du nouveau

gouvernement révolutionnaire de la République française^ ans ce travail, on proposait ouvertement lâdictatdbidiulbis: je laisse à deviner les conséquences d'une opinion aussi bardia Les disciples du positivisme développèrent , dans cette période, une singulière activité. Outre plusieurs jeunes littérateurs de mérite, des ouvriers intelligents et des médedns s'étaient réunis à M. Comte* Les médecins publièrent un travail intéras^ saut qui portait pour titre: Rapport à la société posiiivisêe par la commission chargée d'examiner la nature et ie pian de P école positive y destinée surtout à régénérer les médecins^ Les ouvriers inspirèrent le Rapport à la société positiviste^ oar la commission chargée d? examiner la questiowdu travail. Parmi les ouvriers d'intelligence qui embrassèrent alors le posiUr visme, je citerai M. Uagnm, dont M. Comte s'est plu a Hûre souvent l'éloge dans ses pré&ces, et dont il dit, par exemple, dans la préface du premier volume de la /'o/t/t^us; icunéminenl f( ouvrier menuisier, M. Magnin, que je n'hésite point à signaler «au prolétariat occidental comme offrant aujourd*hui, par le «f coeur et l'esprit, comme .par le caractère ^ le meilleur pipdèlp a du véritable homme d*£tat,»

Ce fat an milieu de ces occapatîonsi que la société positiviste trayersa les années de la Republique , attirant de temps en temps à elle de nouveaux membres, notamment l'artiste que j'ai déjà nommé, M. Ëtex, dont la nature élevée et enthousiaste cherche incessamment l'idéal et les objets d'activité, et qui ^ en ces derniers temps, a cru trouver un repos définitif d'esprit et de cœur dans les théories et les effusions du culte de l'Humanité. /

Maintenant que l'on connaît bien M. Comte, sa situation et son entourage I je demande la permission de raconter, en peu de mots, mes rapports avec le monde positiviste^ je crois que ces sortes de confidences ne sont pas inutiles, pour donner qœlqne vie à mes tableaux: le lecteur peut être bien persuadé que, si je me mets ainsi en scène, ce n'est pas pour m'y pavaner avec les préoccupations d'un ridicule amour-propre, mais uniquement pour lui rendre ces études d'une lecture moins lourde et moins fatiguante.

C'était en novembre ou décembre 1852. Puisque la mode est aux confessions, je ferai confession à mon lecteur que j'étais alors fort triste, pour diverses raisons qui n'étaient pas absolu^ ment étrangères à la politique. L'une des causes de mon chagrin était aussi, je dois l'avouer, le triomphe insolent du Freroveuillotisme. Bans ma tristesse, je m'étais réfugié au chaste sein de* la philosophie qui, même pour les petits et les obscurs, ne manque pas de quelques consolations. Après deux ou trois années de frottement au monde si peu idéal du journalisme, je rentrais, avec une mélancolie voluptueuse, dans cette vie toute de pensée, de spéculation rationnel, dont le hasard et les nécessités de la vie m'avaient momentanément éloigné.

Chemin faisant dans le domaine de la philosophie , je songeais, un jour, combien il est regrettable de trouver si peu de cohé-

les encyclopédistes travail laient, il y a cent ans. iBref, j*envins k sentir, plus vivement que jamais, l'importance qu'il y a pour les penseurs, de se voir, de s'entendre, de se concerter, afin de marcher vers un but commun, qui est la destruction pacifique des idées superstitieuses, et l'établissement d'un humanisme ou rationalisme sagement construits, à l'aide des adhésions spontxfïées de la liberté. Je n'ai jamais été, en effet, et je ne serai

jamais, je pense, de ceax aaxqaels nn sceptîeisme désolant d sécheresse a inspiré l'idée d'aimer la liberté pour elle-même sans vouloir s'en servir, dans les limites da droit, pour la glorification de leurs sentiments et pour le triomphe légitime d< leurs croyances. La doctrine de la liberté pour la liberté est à mon sens , aussi vaine que la doctrine de Part pour l^art.

J'étais donc dans des dispositions secticiates très pronon* cées, combinant sans cesse des systèmes d'alliance et d'association, en vue d'opposer une barrière aux envahissements di moyen-âge, dont l'esprit devenait chaque jour plus menaçant, et ceux de mes amis que je fais parfois participants de mei idées et de mes projets , peuvent se souvenir encore de la lutti acharnée que je soutins alors contre leur prudence , quand j( traduisais tout mon plan d'attaque, ou plutôt de défense, pai ce mot caractéristique: union des débaptiseurs» Mon Dieu, oui! que les esprits timides en prennent leur parti, c'est là qu'ei est le xix^ siècle: les hérésies ayant fait leur temps, Vanàbap' tistne fera place à Vabaptisme et au débaptisme ; ceux qui onl vingt ans aujourd'hui verront l'accomplissement de cette prédic tien, que J'écris de la hauteur de Montmartre, le jeudi l"" fé vrier 1855, jour consacré à saint Ignace , non pas le jésuite ; mais le martyr.

Ce fut au milieu de ces préoccupations que j'allai, un jour, faire visite à mon honorable ami, M. Étex le statuaire, rue de l'Ouest, vers le Luxembourg. Je le trouvai fort occupé : il faisait, me dit-il, le portrait de M. Auguste Comte, et il avait l'air de vouloir me recevoir en courant.

Le nom de M. Auguste Comte m'était assez sympathique, l cause de la Philosophie positive que j'avais lue dès 1849* Je savais qu'il y avait quelque chose sous ce nom, quelque chos< qui répondait à mes sentiments d'alors.

— Tiens , dis-je à Étex , vous connaissez Sa Sainteté le Pape Auguste Comte?

— Mais parfaitement^ vous ne savez donc pas que je spîi positiviste ?

— Ah bah!

— Oui, oui^ je suis un fidèle de la rue Monsieur-le-Prince . et je vous assure que je n'ai jamais été plus heureux ni meil leur, sous tous les rapports, que depuis mon entrée dans cetU société.

— Tiens! si vous me faisiez voir le portrait du maître? — - Mais M. Comte est là-haut^ il pose en ce moment.

— Tant mieux. Trouvez-vous quelque inconvénient à me présenter à lui?

<^ Aucun. Je vais vous annoncer.

J'entrai dans l'atelier d*Étex.

M. Aagnste Comte était là.

C'est un petit vieillard maîg^re, à la tête platôt allongée qne grosse, où les protubérances antérieures dominent visiblement le cervelet. La ligure est placide et douce, quoique légèrement impérieuse. Les yeux ont quelque chose de singulier j ils vous regardent à la hauteur des cheveux. Ceci me rappelle que, dans le temps où je pratiquais, avec mon ami Armand de Laporte, le fétichisme de ce qu'on appelle les grands hommes vivants, je ils un pèlerinage chez Chateaubriand en train de mourir (c'était le 2 janvier 1847), et qu'il me frappa par le vague de son regard, qui était toujours ûxé à un pied au<dessus de la tête de son interlocuteur.

-^ Monsieur, dis-je à M. Comte, j'ai du bonheur à saluer en vous celui que je considère, à certains égards, comme le maître de la philosophie contemporaine.

— Tout ce que je sais, monsieur, c'est que le maître de la philosophie moaerne, c'est Descartes.

Après cette introduction, noas causâmes environ une heure, endant qu'Élex retouchait quelques nuances sur son tableau, e n'ai pas souvenir que M. Comte m'ait rien dit de très saillant dans cette première entrevue , si ce n'est que les personnes nées catholiques ont plus de prédisposition à devenir positif vistes qne celles qui sont nées dans le protestantisme. Je fus étonné et même froissé de cette partialité en faveur d'une église évidemment plus rétrograde que sa rivale. Je ne savais

Ï)as encore que le premier dogme de l'église positiviste, c'est a vénération, autrement dit l'abdication de soi-même ^ et, en e£Pet, cela se voit et se pratique bien plus à Rome qu'à New- Tork: de là la sympathie du chef du positivisme pour le système d'Uildebrand , et sa haine violente contre le système de Luther. A notre sortie de chez Ëtex, il se passa un petit incident que je n'hésite pas à appeler UN^ MIRACLE: ce mot a été souvent plus mal employé.

Nous visitions, M. Comte, Ëtex et moi, la galerie où le statuaire a réuni les bustes en plâtre de la plupart des célèbres contemporains. M. Comte m'avait fait remarquer, entre autres, la grosseur incroyable de la partie postérieure du crâne ou du cervelet, chez Pierre Leroux, lorsque tout*à-coup, en me retournant, je ne vis plus mon interlocuteur.

— Où est M. Comte? dis-je à Étex.

— Tiens, où est-il donc?

Nous le cherchâmes partout: impossible de le trooTer; dans la rue de POnest , qui est toute droite , et où il n'y a pas moyen de se dissimuler I rien^ dans la grande avenue da jardin do Luxembourg; rien. Nous étions stupéfaits.

Je livre cette aventure aux apologistes futurs du positivisme. £lle a des témoins; parmi ces témoins , il en est an plutôt sévère que bienveillant, c'est moi; on pourrait Traiment tirer de la chose un assez bon parti pour dire que M. Comte disparut surnaturellement: et ex medio eorum ibat.

Il me vient en ce moment une lumineuse idée : — Si le diable avait emporté M. Auguste Comte, de la rue de l'Ouest à la nie Monsieur-Ie-Prince , n. 10 ? Qu'en pensent Nonotte-Maynard et Berbiguier-M ir ville ? C'est, comme parle Diderot, une bielle machine que le diable. Pour moi, je suis d'avis que si Belzeboth doit jouer des tours à quelqu'un, c'est a un positiviste comme M. Comte , et à un débaptiseur tel que moi. Ce vieux gueui de Satan! ce ne sont pas ceux*là qu'il choisit pour exécuter ses vilains tours: il aime bien mieux avoir affaire, dans le presbytère de Cidevitle, aux bedeaux, aux sonneurs de cloche , aux rëcurean de bénitiers, aux balayeuses d'église et aux enfants de chœur. 11 est bien plus facile ," en effet, de faire des miracles avec ce petit monde-là qu'avec des idéologues et des encyclopédistes.

Laissons-là la plaisanterie; je demande même pardon de m'ôtre laissé aller un moment à mon naturel en un sujet réellement sérieux, et à propos d'un personnage aussi grave.

A la suite de ma visite chez Étex, je résolus d'étudier le

gosifivisme, et d'examiner si je ne pourrais pas devenir memre d'une secte qui me semolait répondre à mes préoccupa^ lions de lutte pratique. Je lus le Catéchisme positiviste qui venait de paraître, et, malgré mon antipathie vigoureuse pour beaucoup aes idées qui y étaient développées, je songeai, qu'en définitive, le fond de la doctrine était non, et que, peut->étre, les choses auxquelles j'attachais de l'importance n'étaient que secondaires. Bref, je résolus de revoir M. Auguste Comte et de sonder complètement le terrain. Je retournai chez Étex, pour le prier de me ménager une entrevue avec son maître en religion. Dans l'atelier, je trouvai deux positivistes. La conversation tomba sur M. Comte et sur le Catéchisme que je Tenais de lire. Ainsi qu'il est dans mes habitudes, je parlai très li-» brement, absolument comme je sentais, sans songer à me faire approuver et sans crainte d'être blâmé. Je trouvais de belles choses dans cet ouvrage^ j'en trouvais qui me choquaient singulièrement: je louai les unes et je critiquai les autres avee une égale indépendance. 11 paraîtrait qu'entre autres, je dis que

«si l'on réunissait ensemble toutes les idées extraordinaires et insolites du livre, on en pourrait faire un article de journal

2ui ébourifferait les bons français, et qui leur produirait l'effet 'une coHection de paradoxes.»

Les positivistes m'avaient peu contredit; mais je m'étais aperçu qu'ils ne m'approuvaient pas. Sans m'en préoccuper davantage, je devinai qu'il en était un peu des disciples de M. auguste Comte, comme des jeunes gens de l'école phaianstérîenne, que j'avais vus, en 1849, parler de Fourier avec tremblement, comme les petits abbés parlent du pape. Ce fut pour moi un trait nouveau de cette vénération hébétée , qui exclut le jugement, et qui faisait dire un jour à Victor Uennequin, en ma présence, avec une courbure d'échiné, des tours de cou et des clignements d'yeux tout ecclésiastiques: «Ces malheureux économistes! ils veulent faire quelque chose en dehors de Fourier !»

J'étais sans doute un malheureux, moi aussi, pour les disciples positivistes, d'avoir conservé ma liberté d'appréciation en lisant un livre du maître; j'avais commis un Crime de /é^evénération y crime qui m'est familier, je dois le dire. Je ne vénère , en eiFet , que ce que je sais être vraiment vénérable , et alors je vénère nien; mais pour les vénérations à priori y pour les vénérations qui excluent la sincérité, le libre mouvement de l'intelligence, l'épanoui«sement spontané, et gai, et délié, de ^intelligence , pour les vénérations à la manière des petits abbés et des Victor Hennequin , le diable ne m'y ferait pas mordre: le parler ce que je aens^ fari quœ senttOy me parait être le pins précieux apanage de ma virilité, celui que ne m'enlèveraient ni la pauvreté, ni l'exil, ni la persécution, ni le Ciel, ni l'Enfer, et que te ne pourrais perdre que le jour où la fatalité me frapperait de folie, ou bien le jour ou la faiblesse humaine, éternellement peecable, m*inclinerait à la lâcheté et à l'abjection.

Je poursuis: on va voir que les disciples positivistes étaient des familiers de la sainte inquisition.

Le jour de mon entrevue avait été fixé par Étex^ Je me rendis, avec l'aimable et enthousiaste artiste, rue Monsieur-le- Prince» n^ 10: c'est là qu'est le siège de l'Église.

Nous fûmes introduit par cette brave fille, vraiment honorable en son humble condition, dont j'ai déjà parlé à plusieurs reprises, la bonne Sophie Bliot. Ce n'est pas une beauté, bien s'en faut: elle tire un peu sur l'âge et elle a les yeux d'un aspect maladif. De plus, elle est mariée et mère de famille.

Ayant traversé plusieurs pièces, nous arrivâmes à un vaste

salon où était assis, aa coin du fen, M. Angnste Comte. II avait une robe de chambre commmie, fort proprement arrangée sur ses vêtements noirs.

Après les salutations, M. Comte me dit:

— Avant d'aller plus loin, Monsieur, je dois vous faire, une question. Vous avez dit l'autre jour, dans l'atelier de M. Étex, qu'il y aurait de quoi faire un article de journal avec les pa« radoxes de notre catéchisme.

— Ah! c'est bien possible, Monsieur: car, sauf la forme, j'avais et j'ai encore une idée qui approche de cela.

— Mais, Monsieur, on ne parle pas ainsi de choses

Je songeai involontairement à l'Écriture sainte, dont saint Augustin dit qu'il en faut porter les sacrées paroles dans son esprit avec un saint effroi, comme on porte la sacrée Eucharistie dans son cœur. Je repris:

— ' Vous avez peut-être raison, Monsieur. J'ai lu, du reste, très rapidement, le Catéchisme positiviste , et je regretterais d'en porter un jugement précipité, si ce jugement m'était demandé d'une manière sérieuse.

— En combien de temps avez-vous lu le catéchisme?

— £u une nuit, Monsieur,

— En une nuit!

— Oui, Monsieur.

— > Cela ne montre pas précisément un grand respect pour...

Je songeai encore à l'Écriture sainte et à la sacrée Eucharistie. Je trouvais déjà, il faut le dire, le chef du positivisme bien interrogateur, et quelque chose commençait à me dire que je n'étais guère fait pour une religion où c'est manquer de respect à un auteur, que de lire son livre la nuit, et surtout (je me remémorais la scène de l'atelier d'Étex) où les disciples sont rapporteurs comme des séminaristes*

Je ne reproduirai pas en détail la conversation qui s'engagea, à la suite de ces petites explications catécuméniques , entre M. Comte et moi, et qui dura plus de deux heures. L'émineiit philosophe se montra^ à plusieurs égards, sous ua jour très favorable, et tel que je devais m'attendre à le trouver. Soos d'autres rapports, le fus choqué et même afiligé de ses paroles; Il me parla du noble Czar avec éloge (nous n'étions pas encore en guerre avec la Russie), et me montra sur sa table un pli à son adresse. Par un amour-propre que je ne m'explique pas chez un grand esprit, il refusa de voir une concordance entre sa Théorte sur Ù exclusion de la recherche des causée , et cette définition de la philosophie de Kant, que je me rappelais

avoir lae dans la Théorie du ciely et que je laî citai: «fa philosophie est la science des limites de l'esprit ahamain.» Il jugea avec une sévérité outrée les hommes politiques de 1848, et il me répéta tontes les odieuses calomnies, même les plus vulgaires, dont ils ont été l'objet. Il employa même des termes outrageants, à l'égard d'un exilé que j'estime et que j'aime. En un mot, cette conférence philosophique me signala cnezlui, outre la raideur du chet d'école, outre la morgue du maître habitué à dominer ses disciples, une nature extrêmement antipathique à ce qu'on est convenu de désigner par ces mots: la Démocratie et la Révolution.

Il est une opinion sur laquelle M. Comte revint à plusieurs reprises, et à laquelle je semblais particulièrement intéressé f mais ce n'est pas elle, bien certainement, qui aurait pu m'indisposer : M. Comte a horreur du journalisme et des journalistes, «ces gens, dit-il quelque part, qui tranchent dans la sociologie et qui ne savent pas l'aritnmétique.» Tout ce qu'il me déblatéra, c'est le mot, contre les gens de presse, je ne saurais le redire > il mit à ses diatribes contre eux, une verve méchante qui entraîna l'assistance toute entière. Je ne dis pas que M. Comte n'eût quelque raison de parler ainsi: toutefois, on m'avouera

3ue ce n'était guère aimable à sa Sainteté de maltraiter ainsi, evant moi, un métier qui était le mien.

Cette soirée, tout bien pesé^ me dissuada de poursuivre mes desseins secrets relativement au positivisme. Je n'abandonnai cependant pas le projet que j'avais formé d'en étudier les doetri* nés. Pendant l'été qui suivit, je lus la Politique positive et deux volumes de la Philosophie ^ puis je relus it Catéchisme , mais, cette fois, ce ne fut plus la nuit.

Ces lectures, tout en me démontrant, d'une façon péremp-* toire, que je ne pourrais pas devenir membre d'une église où la soumission d'esprit est le dogme fondamental , m'inspirèrent, je le déclare, une réelle admiration pour le génie de son chef; et, malgré les graves défauts de son essai de culte humanitaire , malgré ce que j'oserai appeler ses enfantillages comme chef de secte, je sentis que cet homme, posant l'Humanité en face d'un théologisme discrédité, est un homme puissant, et que cette petite société obscure, où l'on s'efforce de construire un édifice de raison, à la place du monument souillé et vemionlu des superstitions antiques, est une chose considérable, très considérable, qui, soit par elle-même, soit par ce qui sortira d'elle, aura nécessairement sa date dans l'histoire. Ce fut dans ces sentiments de sympathie, en quelque sorte forcée, en dépit de mes justes préventions contre des idées de détail, que je croyais,

et aae je croirai toajonrs, fausses et dangerenses, que j'écrivis à M. Comte une lettre, dont je n'ai pas conservé copie, ayant horreur de recopier ce que j'ai tracé une fois, mais qoi se résumait à ceci:

« Monsieur ,

«Si TOUS vous rappelez avoir reçu ma visite, toqs devez vous rappeler aussi que ma nature d'esprit ne va point à la vôtre.

(((juant à moi, je vous dirai franchement que quelques unes de vos opinions me choquent et m'irritent au-delà du possible. Souvent, en efFet, vous donnez la main à ce que je nais, et vous insultez ce que j'aime.

«Toutefois, d'après une lecture nouvelle de vos livres, je trouve qu'en résumé, votre œuvre est grande et forte. Jen*hésite point à saluer de loin les coopérateurs de votre entreprise; et si jamais, soit au point de vue de la publicité, soit autrement, je pouvais vous être utile ou agréable, je suis entièrement à vous.»

Telle était ma lettre en son sens général.

Je reçus la réponse suivante, qui, par son stvle, par ses allures systématiques, est bien propre à achever dans l'imagination du lecteur le portrait que je viens de lui tracera

A. M. ERDAN, jl Parw.

Paris, le jeudi 2Q Bichat 65 (22 décembre 186^^ « BIoitSIEUR ,

«Le rude accueil que je vous fis l'hiver dernier doit, à mes

JfevLX , augmenter le prix des bons sentimens indiqués par votre ettre d'avant hier. Mais je ne puis mieux reconnaître votr« noble démarche qu'en poursuivant, sous une forme plus douce, la consciencieuse tentative que je fis alors iiour vous retirer d'une mauvaise voie. Le» dispositions morales que vous me manifestez ainsi se combinent avec l'aptitude intellectuelle que j'avais déjà remarquée en vous pour me faire profondément regretter de vous voir, à votre âge, irrévocablement engagé dans une carrière de malveillance et de frivolité, qoi n'a plus d'avenir sérieux.

«Complément naturel du régime parlementaire, envers leqoel

il remplit l'office d'une sorte de pouvoir spiritael, le journa* lisme doit, en France, essentiellement s'éteindre avec lai. Sa décadence, fort sensible déjà, deyiendra plus rapide quand la presse sera pleinement libre. Alors les affiches fourniront un moyen plus normal, plus puissant, plus populaire que les jour* naux, pour parler convenablement au Public sur les incidents actuels, sans s'astreindre à la déplorable nécessité de donner chaque jour la même étendue à cette communication, quelle qu'en soit l'opportunité. Vous êtes assez jeune pour voir la désuétude totale de ce pouvoir éphémère, qui, ne pouvant guère être que perturbateur, perdra tout crédit aussitôt que le mouvement de construction propre à notre siècle aura prévalu sur le négativisme arriéré au siècle précédent. Laissez donc cette carrière à ceux que leur âge empêche d'en adopter d'autres, et préparez-vous à seconder, selon vos forces, la noble tendance qui doit dominer , au lieu d'entraver l'avenir en maudissant le passé. Je crois apercevoir en vous un esprit qui ne saurait se contenter du scepticisme, et même un cœur aspirant à sortir du triste état des révoltés. Si donc la plupart des révolutionnaires actuels doivent mourir en maudissant un siècle qui les repousse, soyez du petit nombre de ceux que la postérité félicitera de s'être ralliés aux vrais régénérateurs en aoandonnant des doctrines dont l'épuisement ne laisse subsister que des principes autant ignobles qu'absurdes.

«Pour quitter réellement cette voie de perdition, vous avez à remplir une condition non moins difficile qu'indispensable, mais qui ne me semble pas au-dessus de votre élévation morale et mentale. 11 faut refaire essentiellement votre éducation théoriqtie, en la fondant désormais sur des études scientifiques, graduellement étendues à toute la hiérarchie abstraite. Le public se lassera bientôt du gouvernement spirituel des docteurs qui tranchent en sociologie sans même savoir l'arithmétique , et dont les prétentions sont destinées à devenir la pâture du Charivari, Ayez donc le courage de reconnaître votre incompétence actuelle envers les questions sociales , et rendez-vous digne de les traiter en accomplissant loyalement les préparations de doctrine et de méthode, qu'exige évidemment leur noble nature. Si vous savez, à cet égard, devancer les justes exigences de la raison publique, vous préserverez votre maturité d'une vaine et péntole protestation contre l'irrésistible tendance de votre siècle. J'ai déjà donné le même conseil à des hommes plus âsés que vous, qui pourtant sont parvenus à les suivre convenablement.

S Quoique les habitudes résultées de votre malheureuse profession oivent vous le rendre plus difficile à goûter, les demi lumières

que vôQS avez cfomméncé d'acquérir sur le vrai caractère du aix-neuvième siècle pourront vous en manifester davantage la nécessité croissante.

((Tout jeune homme qui se sent doué de qnelcpe intelli^nce commence aujourd'hui par s'attribuer une vocation théoricnie, faute d'avoir assez mesuré sa propre aptitude envers les conditi* ons normales d'une destination qui doit toujours rester exceptionnelle. Cette illusion est entretenue par le dégoût qu'inspire d'abord la régularité nécessaire du travail pratique, comparée à l'attrayante liberté qu'exige l'élaboration spéculative. Il est donc très difficile de savoir^ avant une suffisante expérience, si l'on est vraiment digne de cet éminent office. Cependant, je crois, en ce qui vous concerne, que vos aspirations théoriques ne sont pas dépourvues d'un vrai fondement, malgré le vague et la présomption entretenues par votre métier actuel. Un secret instinct vous indiciue confusément Pavénement social d'un nouveau sacerdoce comme le principal besoin de notre situation , qui ne comporte aucune autre issue pour la crise révolutionnaire, dont la périlleuse présidence est dévolue à la France par Pensem-<ble de l'évolution humaine; £n conservant la nonle ambition d'appartenir à cette corporation régénératrice, il vous reste à sentir qu'elle exige une religion démontrable, émanée d'une philosophie fondée sur la science. Si, quand vous aurez assez rempli ces conditions, votre force cérébrale ne se trouve point au niveau du sacerdoce proprement dit, elle vous permettra toujours une carrière utile et même glorieuse pour le digne exercice du simple apostolat.

«Salut et fraternité.

((Auguste Coite, « I0« me Monsiear-le-Frince«v

le rôle d'une sorte de pape.

On m'a rapporté , dans le temps , qu'une fois , après avoir la à l'assemblée de ses disciples une lettre, qui lui était adressée, il dit avec solennité: ((Voici maintenant, Messieurs, le texte du BREF aue je viens d'envoyer à ce correspondant »f et les disciples d'applaudir.

Mauvais aisciples, que ces applaudisseurs : xjaoi^ qui jof^ M. Comte en toute lioerté, et même avec une certaine sève-

rltéf je lui serai peut-être plas utile qae toas ses dëvots présents , passes et fatars. Seulement, comme je serai trop Trai et trop sincère,* après avoir reçu un bref de conseil y je ne recerrai point de bref de féUcitation. Tout au contraire, je

Î leurrais bien être excommunie au Vatican de la rue Monsieure-Prinee. Mais, ce qui me fait envisager de sang-froid une semblable perspective , c'est que je suis un peu comme la République et comme Napoléon : je n'ai pas précisément très grand'peur de ces canons-là!