CHAPITRE Vm

Crltlelftine français, oa IVoaveaa positivisme « DE CHABLES BEIVOUWIEB.

Un homme de quarante ans environ , fluet et à l'air maladif, d'assez haute taille, au crâne allongé, et au front bombé d'idéal 3 un type à la fois austère et doux , avec une forte teinte de mélancolie; un grand penseur d'une rare modestie , quipraticrue avec simplicité la Vie Cachée , Varna neaciri de l* Imitation de Jésus-Christ; un saint de la philosophie radicale; un anachorète (le la science libre; un Pascal du rationalisme: — voilà nuel est le personnage dont je viens d'écrire le nom en tête de ce chapitre, Charles Renotivier, enfant de la bourgeoisie de Montpellier, cœur chaud, qui a commencé à battre sous le soleil de midi, iéie rêveuse et mystique, que l'on dirait formée vers Jcs régions du nord.

Qaoiqae la réputation de M. Renoavier soit restée infiniment an-dessous de son mérite, ses travaux ont cependant acquis quelque notoriété. Rédacteur de VEncycltypédie nouvelle de MM. Pierre Leroux et Jean Reynaud, il ne plusieurs articles qui attirèrent l'attention des hommes compétents. Son Manuel de philosophie moderne, en 1842, Fut très apprécié, et, en 1845^ un autre manuel qu'il publia, celui de la Philosophie ancienne, fut couronné par l'Académie. En 1848, le nom du jeune philosophe eut un certain retentissement à l'occasion d'un petit ouvrage, intitulé: Catéchisme des droits de P homme et du citoyen, qui, ayant été approuvé par M. Carnot, ministre de l'instruction publique, fut dénoncé à la tribune de PAs^ semblée Nationale Constituante, par un avocat nommé Bonjean. Tout le temps que dura la République, Charles Rcnouvier se trouva mêlé aux luttes intellectuelles du parti démocratique; il s'y fit remarquer, autant par la modéjation raisonnée de ses conseils, que par la soliditc de ses convictions. Ses publications dans la Feuille du peuple, sa collaboration à un livre intitulé: Organisation communale et centrale de la France, portent également le cachet de sa haute rectitude d'esprit, et de son attachement à la cause du progrès.

Rentré dans sa solitude , depuis la fin de l'année 1851 , M. Renouvier était tout entier occupé à la rédaction d'un ouvrage de philosophie, que ses amis attendaient avec une vive impatience, sachant quelle est la portée extraordinaire de ce vigoureux et vaillant esprit. La publication de cet ouvrage a enfin été commencée vers le milieu de 1854. Un premier volume, prélude de trois autres qui paraîtront successivement, a été mis au jour, sous ce titre: Essais dé critiqub atntRALB.

Renouvier, comme Wronsl[i, comme Auguste Comte, est mathématicien en même temps que philosophe. L'appendice du premier volume des Essais est bien propre à indiquer la mesure de sa haute capacité dans les mathématiques: il contient, sur la loi de génération des fonctions numériques, sur les valeurs négatives, sur Vindéfini, sur les principes de la dynamique, etc., des aperçus, ou plutôt de véritables traités, qui permettent de ranger leur auteur au nombre des savants du premier ordre.

Je n'ai point à m'occuper ici de M. Renouvier en tant que mathématicien. Qu'il me suffise de dire qu'il me parait disposé à expulser de la mathématique bien des Idoles ^ doTi\.^^VX&%^^^'(^^A est encore emharassée et même déshouoièe. ^ovx% c» \'«^^^^'^'»

il me parait sopérîenr à M. Auguste Comte qaîy malgré son mérite ëminent dans les études exactes, montre, parfois, je ne sais quelle faiblesse de raisonnement on quelle défaillance de Tolonté, comme, par exemple, lorsqu'après avoir critiqué à outrance la science académique, il propo^^e, en fin de compte, renseignement et l'usage de la méthode dont il a signalé les défauts.

Rentrons dans notre sujet, dans la matière philosophique et religieuse.

Comme philosophe, M. Renouvier peut être caractérisé d'un seul mot: c'est le Kant des provinces cis^rhénanes , le Kant de la France; et son oeuvre, pendant du Criticisnte allemand peut être qualifiée de Crtticistne français.

Ce que le Novum Organum de Bacon avait fait surtout pour les sciences naturelles, JCant, au dernier siècle, entreprit de le faire pour la philosophie. 11 résolut de détrôner les créations fictives ae l'esprit, les idoles de l'imagination, tous les grands mots creux qui obstruaient le champ philosophique. Ce fut ainsi

gu'il fit passer, au laminoir d'un examen sévère, les idées de anse, de Substance, d'Infini, de Brahmanilé , d'^ntma, etc., etc. Quel dés;ât elle fit, cette critique kantiste, dans le musée poudreux de i'idolologie!

Pourtant, Kant était resté incomplet; son oeuvre était déparée par bien des inexactitudes, bien des lacunes, bien des compromis. De plus, sa pensée n'était presque pas accessible â nos esprits d'en deçà du Rhin.

Tels étaient les défauts du kantisme. M. Renouvier, qui les a sentis , a pris à tâche de construire une philosophie germanofAnçaise qui en fût exempte. C'est là l'objet de sa grande oeuvre des Essais de critique générale.

Parti d'une donnée analogue à celle de Kant, M. Renouvier aboutit à la conclusion que nous avons signalée précédemment chez le fondateur de la reh'gion positiviste. Après avoir opéré une destruction absolue de toutes les idoles ontologiques, après avoir éliminé comme des rêves , comme des impossibilités , comme des inanités sans valeur quelconque, toutes les conceptions métaphysiques qui ne sont pas susceptibles d'une rspuSsbutatior précise dans l'intelligence humaine , il relègue, comme M. Comte, dans le domaine de la vieille alchimie phiiosophique , la recherche des causes et de l'essence des cnoses, pour se borner à î'étade des phénomènes et i^ \e\xx% \ftv%\ ^xl%^\\.^ ^e, la doc-

trîne renouviériste , que nous avons appelée tout-à-1'henre eriii~ cistne français , par rapport à la philosophie allemande , pourrait prendre aussi le nom de nouveau positivisme ^ qui lui conviendrait parfaitement.

Je dis nouveau positivisme , parce qne Pantenr des Essais de critique générale ^ qui diflfère de M. Comte en plusieurs points, le complète sous plusieurs rapports, et donne à la Phi' losophie positive une ampleur et une rigueur, qu'elle n'a pas dans les oeuvres du fondateur primitif.

M. Comte, en effet, qui savait parfaitement ce qne les philosophes ont coutume d'ignorer, les mathématiques, ignorait oeau-^ coup trop ce que les philosophes doivent savoir, la philosophie. Il en est résulté que la métaphysique idolologique a été repoussée par lui d'instinct, sans être détruite, qu'il a affirmé des doctrines, très vraies du reste, sans les démontrer: d*oà la brutalité choquante de certaines négations positivistes, dont presque aucune n'est suffisamment justifiée en raison, et dont plusieurs sont très arbitraires^ d'où encore l'alliage, admis par l'école, des principes les plus radicaux avec les préjugés les plus insoutenables; d'où, finalement, le caractère vague, insaisissable, de l'oeuvre du positivisme, qui, telle que nous la voyons aujonrd'hui, entre les mains de son chef, est un amas de contradictions, dont on ne saurait dire si elles sont, dans leur ensemble, plus favorables au progrès qu'à la rétrogradation.

Voilà quels reproches pouvaient être adressés au système positiviste ancien; ces reproches ne me semblent plus devoir s'appliquer au positivisme nouveau de M. Renouvier. Savant comme M. Comte, infiniment plus philosophe que lui, tant par les connaissances historiques, que par l'aptitude métaphysique, il a transformé les allégations de la Philosophie positive en preuves, et les Essais de critique générale ont démontré rigoureusement cette intuition spontanée, mais jusqu'ici dépourvue de SCS développements indispensables: il fant exclure la recherche des causes et de l'essence des choses, et réduire la science à l'étude des lois des phénomènes.

Développons les idées religieuses qd'enferme le vaste système ])hilosophique de M. Renouvier.

Paris, 27 avril

^* Le mettenr en page de la France mystique fiât observer à l'autenr ^ qnUl a quatre fois plos de copie qu'ail ne loi en faut, pour ternûner ce second volume, si Ton ne veut pas qn*il soit démesurément pins gros que le premier; il prie donc M. £. de retrancher au moins soixante à guatre^vingte pages de son manuscrit* Ne pourrait-on pas sacrifier la fin de M. Renouvier P

Le metteur en page:

ji. M, F, M. metteur en page^ à ^imprimerie

Maulde et Renou.

Samedi, 28 ayrîL

Ce sont toujours les meilleurs que l'on sacrifie, monsieur : sacrifiez donc Renouvier, puisque vous ne pouvez faire autrement; mais conservez, je vous prie, mon manuscrit, dont j'aurai peut-être occasion de me servir, quelque jour, pour montrer que les Essais de Critique sont, malgré leur forte teinte d'idéalisme, le plus grand ouvrage de philosophie qui ait été publié en France depuis cinquante ans» de même que leur auteur, nx>tre Kant français, est une des plus belles natures morales et des plus puissantes intelligences ae l'époque.