CHAPITRE PREMIER
L'Agploultur»
GENERALITES. — Hégime climatérique. — Caractéristiques dei régions. — Les cultures possibles. — ~ Difficultés qu'elles rencoDtrent. — Vents fréquents et pluies irrégulières. — La dénudation du aoL — L'utilisation' rationnelle des eaux pluviales. — Mo^en de les faire absorber par le sol. — Les cultures arbustives. — Richesse de l'Afrique du Nord romaine. — L'olivier en était la principale source. - — Culture et produit de l'olivier. — Le caroubier, roi des végétaux africains. — Son rendement. — Le flguier. — Le cactus inerme. — Les services qu'il peut rendre k l'élevage. — Retenue des eauK en montagne et plantations d'arbres fruitiers. — (^ Qu'y gagneraient les plaines. — Les irrigations à l'étranger. — Les cours d'enu. — Irrigations d'hiver. ~ La question de l'eau sur les Hauts-Plateaux. — Nécessité d'un vaste programme. — Incurie administrative.
Pas d'assolements. — ■ Jachère morte et jachère labourée. — Drgfarming. — ■ L'épuisement des terres. — Insuffisance du bétail. — Prairies artiflcielles. — Ensilage. — Le sulla. — Difficultés de sa culture. ~ Le pour et le contre. — Autres légumineuses. — Nécessité d'un centre d'études et de recherches. — L'exemple des Etats- Unis.
Les engrais. — Potasse, azote, acide phospborique. — Leur efficacité dan* l'Afrique du Nord est certaine, quoique irrégulière.
ALGERIE. — Approbations et critiques. — Tous ont raison en partie. — L'augmentation de la production ne prouve pas la prospérité.
Barrages- réservoirs et barrages de dérivation. — On ignore la surface irriguée. — Résultats très médiocres.
Faibles rendements des céréales.
Stagnation de l'élevage.
La viticulture et ses variations.
Oliviers. — Plus de la moitié ne sont pas en rapport.
Cultures diverses.
Les forets. — Superflcie et peuplement. — Pseudo-foréts. — Les incendies. — Leurs causes. — Déprédations des colons et de l'administration elle-même. — Répression abusive. — Exploitation directe par l'Etat. — Les résultats. — Reboisement. — Ses lenteurs. —
Diciitizc-ctyCoOgle
On admet U nécessité d'un Institut central. — Une comtaission eu étudie les base*. — Sei conclusions. — Va-t-on aboutir î
TUNISIE. — Hépartition des terre». — Terres cultivables laissées en friche. — Trente ans d'inaction. — L'administration agit. — EUe aatrete immédiatement. — L'Hydraulique agricole. — L'administration a des velléités louables. — Elles se traduisent par.... un rapport. — Largesses hypothétiques. — U vallée de la Medjerdah. — Les vœux des colons. — Dans l'eitréme sud. — Ce que peut U bonne volonté. — Loi contre l'irrigation. — Comment marche le progrès agricole en Tunisie.
Les céréales. — Rendements inférieurs à ceux de l'Algérie. Phraséologie officielle et néant des réalités, — L'enseignement agricole. — Les bitons flottants. — Agriculture en chambre. Un
aveu terrible de M .Cochery. — Prospérité romaine et misère d'aujourd'hui. — Terres épuisées.
Toutes les branches de l'élevage sont en décadence.
Cultures diverses.
Forêts domaniales et forêts particulières. manialcs donne des bénéfices. — On m
MAROC. — Réputation de fertilité exagérée. — Dénudation du soL — Les massifs forestiers. — La spéculation détourne de l'agriculture. -7- Essais de cultures européennes. — Agriculture indigène. — L'élevage. — l^ programme du protectorat. — Commencement d'exécution. — Le régime des forêts. — La gestion directe et se» résultats.
GENERALITES
Avant de parler de l'agriculture dans l'Afrique du Nord, il faut indiquer sommairement le régime climatérique qui la conditionne.
Longtemps après la conquête, on a considéré l'Algérie comme un pays chaud. Cette illusion était entretenue par des observations météorologiques incomplètes, où l'on ne faisait figurer que les moyennes thermiques, et où la température était prise à deux mètres du sol, alors qu'il faut la mesurer au sol même, car c'est là que le rayonnement l'abaisse le plus. C'est ce qu'a fort bien montré M. Bivière dans son remarquable ouvrage le Refroidissement nocturne de l'air et du sol algériens. Il n'est pas de point de l'Algérie qui soit à l'abri des gelées. Son climat exclut donc les cultures tropicales qu'on croyait jadis pouvoir y introduire. Seules quelques plantes suh-tropî cales y réussissent, et non pas dans toutes les régions.
Les conditions de la Tunisie et du Maroc sont sensiblement les mêmes.
Dans chacun des trois pays, il existe des régions et sousrégions où le climat présente des caractéristiques bien différentes.
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En Algérie, on dislingue la région littorale, ou Tell, où la température, quoique variable, offre le plus de constance, et où l'état hygrométrique est le plus élevé ; la région des Hauts-Plateaux, où les extrêmes de froid et de chaud présentent des écarts plus sensibles et où l'air est plus sec ; et le Sabara algérien où la chaleur est plus forte en été, le froid moins vif en hiver et l'air plus sec encore que sur les Hauts- Plateaux.
En Tunisie les régions correspondantes à celles de l'Algérie sont nommées région du Nord, région du Centre et région du Sud.
Dans la première la quantité d'eau pluviale n'est jamais Inférieure à 400 millimètres par an. Elle est de beaucoup supérieure en Kroumirie, pays montagneux et boisé. C'est dans c^e région, de même que dans le Tell algérien, que la culture des céréales et l'élevage des bovins réussissent le mieux ; c'est surtout celle qui a attiré la colonisation européenne.
Dans la région du Centre, 11 ne tombe guère que 2 à 300 millimètres d'eau. Les céréales n'y réussissent que les années à pluies tardives ; mais au printemps, de même que sur les Hauts-Plateaux algériens, l'herbe y croit spontanément pariout. Aussi convient-elle comme eux à l'élevage du mouton. Dans certaines de ses parties, les cultures arbustives réussissent également. L'olivier comprend d'importantes plantations, dont beaucoup de création récente, principalement aux environs de ^usse et de Sfax.
La région du Sud, qui corespond au Sahara algérien, ne reçoit que 150 millimètres de pluie. La culture n'y est posslMe que dans les vallées irriguées.
Au Maroc, on retrouve les conditions du Tell algérien et du Nord tunisien sur tout le littoral, avec un peu plus de dba.leur dans la vallée du Sous. Mais tandis que, sur le versant méditerranéen, jusqu'à la Moulouya, les hauts plateaux arides de rOrànie commencent à une petite distance de la mer, le versant océanique, mieux arrosé, présente les conditions du Tell sur une plus grande profondeur. Les belles vallées dn Loiïbkos, du Sebou, du Bou Regreg, de l'Oum-er-Rebla, du Tensift et du Sous sont entièrement favorables à la colonisation. Au delà de la Moulouya on ne retrouve plus l'équivalent des Hauts-Plateaux algériens. Les chaînes de montagnes du Moyen Atlas, du Grand Atlas et du Petit Atlas, dont la première est très boisée, donnent naissance à un grand nombre de rivières, la plupart permanentes, qui y entretiennent la végétation. La zone saharienne ne commence qu'au sud du Grand Atlas et du Petit Atlas. La culture par irrigation y est possible dans les vallées supérieures des cours d'eau qui en descendent. Plus loin c'est le désert.
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En somme il n'y a pas à songer à cultiver dans l'Atrique du Nord les plantes tropicales : caoutchouc, café, cacao, etc. Tout au plus peut-on, dans certaines régions, entreprendre les cultures sub-tropicales : coton, canne à sucre, agaves textiles. bananiers. Encore seront-elles limitées. Sur la plus grande étendue de ce vaste territoire, les cultures du sud de la France : céréales, vigne, olivier, sont à peu près les seules possibles.
Mais presque partout elles rencontrent un obstacle redoutable: l'insuffisance et l'irrégularité des pluies.
Même dans les régions montagneuses et boisées du littoral nord méditerranéen, où elles tombent abondamment, parfois avec exagération, comme en Kroumirie, où elles atteignent 2,000 millimètres, les pluies sont mal réparties. Torrentielles durant une partie de l'hiver, rares et peu abondantes au printemps et en automne, elles sont nulles ou presque nulles de mai à sep* tembre. Et trop souvent, même dans la saison la plus humide, des précipitations violentes sont suivies de longues sécheresses.
Enfin on constate d'une année à l'autre les plus grandes variations quant aux quantités et aux époques des chutes. Le laboureur n'est donc jamais certain d'être payé de sa peine. Ce sont les pluies tardives qui lui sont les plus profitables. Quand elles font défaut, la récolte est toujours réduite, et parfois totalement perdue.
Les vents sont presque partout forts et fréquents. Le terrible sirocco, qui fait passer sur tout le nord africain l'haleine embrasée du désert, souffle surtout en été et détermine de brusques et considérables élévations de température, en même temps qu'il augmente la siccité de l'atmosphère.
On comprend qu'un tel climat soit loin d'être favorable à la végétation. Aussi, ce qui frappe tout d'abord le Français nouvellement débarqué en Algérie ou en Tunisie, surtout le Français du centre ou du nord, c'est l'aspect d'aridité et de tristesse du pays, particulièrement en été. ■
Sur le littoral, sur les premiers contreforts des montagnes, on aperçoit une végétation qui, en Kabylie et sur la côte Est, notamment, est parfois vigoureuse et drue. Mais à mesure qu'on s'éloigne de la mer, on la voit se raréfier, se réfugier dans lea fonds de vallée, devenir rabougrie. Sur les plateaux c'est la terre nue, et parfois aussi loin que puisse s'étendre le regard, il n'aperçoit pas un arbre 1
La dénudation du sol, favorisé par le climat, a trouvé de tout temps un adjuvant énergique dans l'action de l'homme. Sans remonter aux grandes destructions des Vandales, l'histoire de tous les siècles est remplie par la lutte incessante et stupide de l'Arabe et du Berbère contre la forêt. Les Innombrables troupeaux qui constituent la principale ressource des
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indigènes broutent les jeunes pousses et arrêtent la croissance des arbres. Pour se procurer des pâturages on a, de temps immémorial, J'habitude d'Incendier les broussailles. L'indigène choisit pour mieux réussir dans cette opération les jours de sécheresse et de sirocco, et parfois le feu laissé sans surveillance, étend au loin ses ravages et va détruire de précieux massifs forestiers. Les colons européens, de leur côté, ne se font pas faute d'abattre, pour y trouver du bois d'oeuvre et de chauffage, ou encore pour en faire du charbon, des arlM-es en pleine (^oissance, sans s'occuper d'en assurer le renouvellement. . Sur les surfaces dénudées par le climat ou la main imprévoyante de l'homme, les précipitations atmosphériques, dont nous avous dit l'ordinaire violence, ruissellent sans pénétrer ; et lorsqu'elles tombent sur des. terrains en pente, elle s'accumulent dans des rigoles qui, plus loin, en se réunissant, forment des torrents chargés de corpuscules terreux. Ces torrents corrodent leur lit temporaire et vont grossir de leurs flots boueux les rivières qui, à leur tour s'enflent et ravagent leurs rives pour ' aller ensuite porter à la mer les meilleurs et les plus fertiles éléments du sol arable.
Après cet égouttement, la terre, calcinée par le soleil, desséchée par le vent, reprend bientôt son aridité.
Dans les parties désertiques de l'Afrique du Nord, où la quantité de pluie est infime, et où par consécfuent il n'existe pas de cours d'eau permanents, l'homme chercherait en vain à lutter contre la nature rebelle. Seul, peut-être , un reboisement méthodique et général, parti des zones arrosées et poursuivi graduellement, pourrait arriver à modifier le climat et à ramener la vie dans ces territoires déshérités. Mais ce ne peut être que l'œuvre des siècles, et elle ne présente en ce moment qu'un intérêt scientifique et abstrait.
L'effort immédiat doit se porter sur la partie où il tombe actuellement assez d'eau pour entretenir la végétation et il doit s'attacher à l'étendre de plus en plus : d'une part en propageant les plantes qui peuvent vivre sans irrigation, d'autre part en fixant au sol, par un ensemble de travaux, toute l'eau qui tombe sur sa surface et en l'empêchant d'aller se perdre dans la mer.
Théoriquement et expérimentalement, le moyen de retenir sur une surface donnée toute l'eau de pluie qui y tombe est trouvé. Il suffit d'établir aux points convenables une série âi> dépressions artificielles et de fossés horizontaux où l'eau pluviale s'accumulera pour s'absorber lentement dans le sol. On rencontrera dans l'exécution de ce travail plus ou moins de djffioaltés, selon la pente et la consistance des terres ; mais on pourra toujours obtenir lé résultat cherché.
Dans les parties peu déclives, les dépressions artificielles se-
ront obtenues en creusant simplement des trous plus ou moins profonds ; dans les ravins en les barrant avec des pierres, des fascines, de la terre battue pour briser le courant qui teqd à s'y établir et forcer l'eau torrentielle à déposer les particules de terre qu'elle tient en suspension ; les fossés horizontaux, qu'on peut combiner avec les autres travaux, sont surtout recommandables sur les versants des montagnes.
Dans un bassin où ces travaux auront été exécutés méthodiquement, toute l'eau des pluies faibles et moyennes sera absorbée par le sol, et une partie seulement de celle des pluies -diluviennes arrivra, filtrée, amortie, au cours d'eau principal, dont les crues seront sensiblement atténuées. -
L'eau qui se sera infiltrée dans la terre y descendra à travers les couches perméables jusqu'à la rencontre du tuf,~ du rocher ou d'un banc de glaise qui l'arrêtera. Elle s'étalera alors en nappes souterraines qui, tôt ou tard, trouveront une issue à l'extérieur. Ainsi se formeront les sources, dout certaines seront permanentes et iront apporter leur tribut au •cours d'eau de la vallée, dont elles régulariseront le débit. La végétation reparaîtra sur leur passage.
Bien que la dénudation, particulièrement active sur les pics, les crêtes, les plateaux et les pentes laisse sur bien des points le roc à découvert, la majeure partie de ta surface des montagnes présente de grandes épaisseucs de terre. On pourrait, dès à présent, entreprendre le reboisement des parties les moins arides. La réussite de ce travail çleviendrait certaine si les plantations et semis étaient accompagnés de fossés, trous «t barrantes de ravins pour assurer la retenue des eaux.
L'Afrique du Nord a l'heureuse chance de posséder des végétaux qui peuvent, avec un minimum de culture, croître sur les pentes de ses montagnes et donner des rendements bien supérieurs à nos arl>res forestiers de France. Ce sont l'olivier, le caroubier, le figuier, l'amandier et le cactus inerme, ou figuier de Barbarie sans épines. Ces végétaux s'accommodent  peu près de tous les terrains jusqu'à une altitude de 7 à 800 mètres. Cependant ils ont leurs préférences. Mais là où les uns réussissent mal, les autres viennent parfaitement. Le cactus inerme, le plus rustique de tous, pourra toujours être planté quand la culture des autres sera impossible. Quant aux altitudes supérieures, elles seraient laissées aux essences forestières.
Si l'on en croit les historiens musulmans, les premiers conquérants arabes purent cheminer à l'ombre, à travers une ligne ininterrompue de villages, de Tripoli à Tanger. Il y a là de l'exagération, évidemment. Toutefois les grandioses ruines romaines qui jonchent partout le sol de l'Afrique du Nord indiquent un développement de richesse que les ressources
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actuelles du pays ne justifieraient pas. On est pétrifié de surprise quand on voit, par exemple, se dresser en plein steppe le prodigieux amphithéâtre d'El Djem (Thysdrus), dont le grand Bxe a 150 mètres et le petit axe 123 mètres, dimensions bien supérieures ,à celles des arènes de Nîmes et qui ne le cèdent qu'à celles du GoHsée. 50.000 spectateurs pouvaient s'asseoir & l'aise dans ce cirque immense, dont les quatre rangs d'arcades superposées ne regardent aujourd'hui, dit Onésime Reclus, que le vide, la sécheresse, l'abandon.
M. Gaston Boissier décrit en ces termes la prospérité ancienne de cette partie de la Tunisie : > Quand on veut aller de Kairouan soit k Tebessa, aoit A Gafsa, soit A Gabès, il faut se résigner à traverser de grandes étendues de sables rougeAtres où rion nejiousse et qui sont presque inhabitées ; ce paya est pourtant l'ancienne Byxocèiie dont se vantait la richesse, et nous avons la preuve manifeste que les éloges qu'on en Taisait étaient mérités. Au milieu de ces solitudes se dressent les ruines de villes dont an peut mesurer l'importance avec assez d'exactitude par leurs monuments encore debout et leur assiette encore visible.
C'est d'abord Thysdrus dont l'amphithéâtre, le cirque et le grand temple étaient colossaux et qui a dû avoir plus de 100.000 habitants. Suffetula en avait sans doute 20.000 à 25.000. Cïlium 12.000 i, 15.000 et Thelepte, une des grandes villes de la Tunisie ancienne, 50.000 k 60.000. Outre ces contrées, de gros bourgs comptaient chacun plusieurs milliers d'habitants et outre ces' villes et ces boui^s, un grand nombre de villages et de fermes isolées, dont on rencontre les restes pour ainsi dire à chaque pas, couvraient la campagne.
On raconte que les premiers Vandales qui arrivèrent en Byzacène s'étonnèrent de trouver tant d'or et d'argent dans les maisons qu'ils pillaient. Ils voulurent en connaître l'origine. Un habitant du pays leur montra un noyau d'olive.
En Cutre des ruines majestueuses laissées par les Romains, on trouve partout des vestiges de travaux hydrauliques attestant qu'ils avaient su capter et utiliser les moindres filets d'eau. C'est à l'emploi généralisé de l'irrigation qu'ils devaient l'opulence de leurs cités. Agripulteurs pratiques, sachant propOKHonner l'effort au résultai, ils ne construisaient jamais de barrages-réservoirs à grandes dimensions, comme le font nos ingénieurs avec un si médiocre succès ; ils se contentaient de modestes ouvrages de dérivation, exécutés ordinairement au point où le torrent sort des montagnes.
La science moderne permettrait cependant de faire mieux que les Romains. En tout cas. il serait facile de les égaler. Une telle espérance n'a rien de chimérique. M. Cochery le reconnaît dans son rapport où il insiste particulièrement sur la nécessité d'étendre les cultures arbustives :
La prospérité de la Tunisie b l'époque romaine a été due en grande partie aux cultures' fruitifres et particulièrement à la culture
des oliviers dans le centre et le sud de la Tunisie. D'immenses plaotations couvraient alors toutes ces régions, franchissaient les Haut»-Plat«aux et se conlinaaient bien au-delt de la froottire algérienne. Les oliviers pouvaient vivre itvec un réRimc des eaux tel que le régime catuel... I« snt sablonneux et poreux laisse l'eau pénétrer profondément ; mais il la conserve, et malgré la chaleur plus grande de l'été qui dessèche la surface, le sous-sol reste frais ; les arbres aux puissantes racines peuvent atteindre les couches humides.
Il n'est donc pas Impossible de recommencer l'œuvre des Romains. Là est l'avenir de ces régions.
Cette reconslitutioD est d'ailleurs déjà commencée dans la région de Sfax où des milliers d'hectares ont été, depuis vingt ans, complantés en oliviers, bien que te peu de fertilité du sol ne permette pas d'y mettre plus de 18 à 20 arbres à l'hectare.
Rien ne peut donner idée de ce que serait la richesse de l'Afrique du Nord si des travaux méthodiques, combinant les plantations avec la retenue des eaux, y étaient accomplis sur une grande échelle. Il faut insister sur ce point :
11 n'y a pas à s'étendre longuement sur les mérites de l'olivier qui sont suffisamment connus. Si sa culture est peu rémunératrice dans le midi de la France, elle l'est au contraire beaucoup en Kabylie qui, à ta chaleur de sa latitude, réunit un climat relativement humide. Les mêmes conditions se retrouveraient dans les zones plus sèches, si on y creusait des fossés horizontaux.
En Kabylie, un olivier adulte donne de 5 à 8 quintaux d'olives qui se vendent de 6 à 12 francs le <}uintal. Il y a de 80 à 100 arbres par hectare. Il convient d'ajouter que les bonnes récoltes ne reviennent que tous les deux ans.
L'olivier réussit jusque dans l'extrême sud tunisien, à Médenine, Tatahouine, Zarzis et chez les Matmata. Les tribus de ces régions en tirent leurs principales ressources.
A'outons que tes possibilités d'écoulement de l'hutte d'olive justifient l'extension considérable de cette culture.
Le caroubier donne peut-être des résultats plus avantageux encore. On l'a appelé le roi des végétaux africains. Sa culture a pris de grands développements dans tout le bassin méditerranéen, notamment en Espagne, en Italie, aux Baléares, en Syrie et dans l'archipel grec.
L'Angleterre, ta Suisse, ta France et l'Allemagne importent de grandes quantités de caroubes pour l'alimentation des bestiaux et principalement des vaches laitières. L'industrie utilise également ce produit pour la fabrication de l'alcool.
A Tunis et à Alger, les cochers des voitures publiques en fonl une forte consommation pour leurs chevaux, tandis que les colons en ignorent à peu près l'usage.
Les caroubes ont une valeur nutritive supérieure à celle de l'avoine. Elles entrent même dans la consommation de la popu-
lalion pauvre en Russie, en Sardaigne el en Espagne. Les indigènes algériens en font également usage.
Le caroubier pousse dans tous les terrains, résiste à toutes les intempéries et ne craint pas la sécheresse. Sa véritable zone de complète végétation et de bonne fructification reste toutefois, disent MM. Rivière et Lecq, limitée aux moyennes altitudes du climat marin. Il se rencontre, en Aigrie et au Maroc, mais beaucoup moins en Tunisie, à l'état sauvage en tlots plutôt qu'en massifs compacts. Le ramassage de ses fruits est facile et peu coûteux. II donne des résultats appréciables au bout de dix ans. L'arbre adulte donne, en Kabylie, de 5 à 10 quintaux de siliques vendues de 6 à 10 francs le quintal. Desséchées et graines mises à part, elles renferment 40 pour 100 de leur poids de sucre, de sorte qu'un quintal de caroubes sèches donne 20 litres d'alcool,- de mauvais goût il est vrai, mais propre aux usages industriels.
Le caroubier semble avoir été donné à l'Afrique du Nord pour lui tenir lieu des pâturages d'été qui y font absolument défaut. Suffisamment multiplié, et surtout associé au cactus inerme, il résoudrait la question du bétail, qui reste toujours recueil de l'agriculture.
1^ figuier ordinaire fournil aux Kabyles l'un des principaux éléments de leur nourriture. Il rendrait les mêmes services aux indigènes des régions où il est moins commun, si on l'y faisait croître. Les qualités supérieures sont assurées d'un débouché rémunérateur en Europe et les qualités inférieures trouvent toujours acheteurs pour la distillerie.
L'amandier, qiii fait déjà l'objet de cultures importantes en Algérie et au Maroc est plus répandu encore en Tunisie. Il y végète, fieurit et fructifie merveilleusement, ne redoutant que les vents violents qui en détachent la fleur lorsqu'elle est épanouie.
Le cactus (figuier de Barbarie) est très commun dans toute l'Afrique du Nord ; il pousse partout, sur les bords des chemins, aufour du gourbi, sur la montagne et dans la plaine, dans les vallées humides aussi bien que dans les régions arides. Cette plante étrange présente, au voyageurs, des raquettes revêches et hérissées de dards ; sa culture n'est l'objet d'aucun soin ; pourtant son fruit et ses raquettes constituent pour le bétail un aliment sain et rafraîchissant, sinon très substantiel, d'autant plus précieux qu'il arrive à une saison où les troupeaux ne trouvent pas une tige de chaume sur la terre calcinée. Il ne faut pas exagérer, d'ailleurs, l'insuffisance de sa valeur alimentaire puisque, d'après des analyses, elle ne serait guère, pour les raquettes, inférieure à celle de la carotte et lui serait supérieure pour les fruits.
Le cactus végète avec vigueur et produit facilement 20.000
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quintaux de fruits à l'hectare. Mais ses dards épineux en rendent la cueillette el la cousommation difficiles.
Heureusement il existe une variété inerme, c'est-à-dire dépourvue de piquants. C'est celle-là qui présente un inlérêt économique de premier ordre.
En Sicile, en Sardaigne, et surtout aux Etats-Unis, dans les régions arides du Texas et de l'Arizona, le cactus est l'objet d'une culture rationnelle, et il rend de notables services aux agriculteurs qui l'emploient pour l'alimentation des animaux.
D'après M. Galtier, qui a visité les plantations de figuiers de Barbarie en Sicile, cette culture est la base ^'uue des plus importantes spéculations de l'île. En dehors de la consommation locale, le fruit du figuier est exploité dans les ICalabres et dans les provinces napolitaines, et le bétail est souvent entretenu avec les raquettes, qui forment un excellent fourrage de transition, en été, pour attendre les premières pousses d'ber-' bes automnales.
Un agronome français, M. Marcel Vacher, appelle le cactus inerme : la betterave de Tunisie. 11 dit que sa composition Chimique est analogue à celle de la betterave fourragère. Il ajoute qu'une plantation commence à produire vers la quatrième année et dure quarante ans au moins.
M. Crozet, agronome tunisien, écrit à ce sujet, dans son livre: l'Agriculture en Tunitie: *
Pour l'arriÈrc saison, au moment où les chaumes et les herbes sichcs font défaut, où les animaux sont exposés non pas à la famine et à la maladie mais simplement aux effets de la fatigue résultant des chaleurs estivales, une ressource des plus précieuses est offerte par la variété inerme de Vopuntia vafgarit (flguier de barbarie).
Celte plnnle ne parait pas encore appréciée par les agriculteurs tunisiens, comme elle te mériterait ; sans doute ils ont pour elle l'indifférence qu'Ifs accordent à l'opuntia épineux, dont la récolte des fruits est coûteuse, en raison des difficultés qu'elle présente, et dont la raquette el Inattaquable par la dent des auimaux. Mais pour l'opuntia inerme, rien de pareil ù craindre.
■ I.'opuntia, en dehors de l'immense avantage qu'il présente d'être à peu près indifférent k la sécheresse, est très peu exigeant sous le rapport du sol qui doit le porttr.
Les terrains les plus secs, les plus pierreux et même rocheux lui permettent de végéter si la plantation qui, dans ce tas. demande quelques soins, a réussi.
■ L.a propagation de l'opuntia sans épines est le renversement du dernier nrgumerl de» adversaires de l'élevage. C'est elle qui mettra les troupeaux A l'abri des sécheresses persistantes qui, de loin en loin, désolent le pays.
Un mélange en proportions convenables de caroubes et de raquettes ou de fruits du cactus inerme assurerait l'entretien en parfait état du troupeau, qui dépérit et se décime daiw les mois d'août et septembre de chaque année, el permettrait de
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l'accroître en nombre, en poids et en qualité dans une mesure très importante. Quel bienfait inestimable serait pour les indigènes et les colons, la multiplication de ces végétaux I
M. Jules Saurin, dont l'autorité est indiscutable en matière d'agriculture tunisienne, est un partisan convaincu de la multiplication du cactus inerme. II recommande en outre l'olivier, le caroubier, le figuier, l'amandier, le mûrier et l'acacia et ne doute pas que, par l'extension de ces plantations, il soit possible d'arriver à peupler d'immenses régions, aujourd'hui désertes. Il est bien évident que les chances de succès d'une aussi vaste entreprise seraient accrues dans une forte proportion si on ta poursuivait parallèlement avec les travaux de retenue des eaux. Autour de toutes les dépressions, au-dessous de tous les fossés horizontaux, au-dessus de tous tes barrages des ravins, la terre garderait assez d'humidité pour assurer la reprise des arbres et leur donner une belle végétation. Le cactus inerme, en tout cfts, viendrait partout où les autres se refuseraient à prendre racine. Plus la végétalion se développerait, plus la retenue des eaux et des terres deviendrait efilcace, les, plantes ajoutant leur action à celle des travaux.
Hais ce ne serait pas seulement )a partie montagneuse de l'Afrique du Nord qui profiterait de cet accroissement de richesse : les plaines y gagneraient peut-être davantage, car les torrents dévastateurs qui les ravagent l'hiver sont presque partout à sec en été et ne rendent que de faibles services à l'agriculture. La retenue des eaux et le boisement atténueraient fortement les crues d'hiver et, par la formation de nappes souterraines et de sources, y maintiendraient de l'eau en été. Quel inestimable bienfait ! Avec l'irrigation d'été tout est possible dans l'Afrique du Nord. Sous son soleil ardent, les plantes, lorsqu'elles ont de l'eau k leurs racines, prennent des proportions inconnues des pays septentrionaux. L'irrigation transforme instantanément une plaine stérile en une grasse prairie. Par elle l'homme arrache chaque jour à la sauvagerie des territoires nouveux. U ne recule devant aucun effort, devant aucune dépense pour amener sur ses champs le précieux liquide qui doit les féconder. C'est ainsi que les Anglais viennent de dépenser 300 millions pour relever le barrage d'Assouan, sur le Nil et ajouter 450.000 hectares à l'Egypte cultivable ; que les Russes développent la culture du coton dans les déserts de l'Asie centrale ; que la République Argentine met en valeur de vastes régions inhabitées ; que l'HindousIan et Java sont couverts de barrages et de canaux d'irrigation. Demain l'Asie mineure et la Mésopotamie, arrachées à la barbarie turque, vont être transformées en immenses jardins ou coulera l'eau de leurs grands fleuves. Mais si splendides que soient les promesses d'une telle création, il sera difficile de surpasser l'œuvre des Etats-Unis d'Amé-
rique qui, eo arrosant abondamment le sol aride de la Californie et du Texas, y ont établi les pins beaux vergers du monde. L'Algérie n'a pas de fleuves proprement dits ; la Tunisie n'en a qu'un, d'importance médiocre, la Medjerda ; le Maroc est beaucoup plus favorisé ; mais la régularisation du débit des divers cours d'eau des trois pays accroîtrait considérablement leur pouvoir arrosant. 11 s'agirait seulement d'utiliser cette eau jusqu'à la dernière goutte en la rëpartissant sur la terre altérée. Si loin, d'ailleurs, que soît poussée cette régularisation, elle n'empêchera pas que le débit des rivières ne soit beaucoup plus fort pendant la saison des pluies que dans celle de la sécheresse. On a cru longtemps que les eaux d'hiver étaient sans utilité agricole, la surface du sol étant, à cette saison, assez humide pour se passer d'arrosage et la chaleur étant modérée. On Ignorait alors que la terre, copieusement arrosée en hiver, se crée des réserves d'humidité que la végétation utilisera en été. MM. Rivière et Lecq, auteurs du Manuel pratique de l'Agriculteur algérien, recommandent vivement dans cet ouvrage l'irrigation d'hiver, non encore entrée dans la pratique :
Les irrigations d'hiver permettraient, en incorporant au sol la quantité d'eau nécessaire pour assurer la venue des céréales, de sapplèer à rinsufflsnnce des chutes pluviales.
A notre avis, le problème de l'aménagement des eaux en Algérie doit donc être envisagé, non seulement, comme on Ta fait Jusqu'à présent, au point de vue des irrigations d'été par l'utilisation des eaux d'étiage, mais pltitât au point de vue des irrlgatlonn d'hiver, d'une application plus générale.
MM. Rivière et Lecq reviennent sur cette question dans leur ouvrage, déjà cité, le Traité pratique d'agriculture pour le nord de l'Afrique :
Même les plantations arbustivcs, telles que l'olivier, le figuier, etc. pour lesquelles l'irrigation n'est pas indispensable, mais qui en tirent grand prollt, peuvent bénéficier des irrigations d'hiver et de printemps, qui permettent de saturer le sol d'eau et de constituer pour L'été, dans le sous-sol, des réserves d'eau qui se conserveront d'autant mieux que le sol aura ^é mieux ameublé k la surface et entretenu dans cet état.
De son côté, M. Crozet, l'agronome tunisien déjà cité, écrit à ce sujet :
On croit généralement qu'il est indispensable d'arroser fréquemment le sol et de le couvrir d'eau parce que les racines des plantes sont très superficielles ; c'est là une erreur. Des céréales comme le blé, l'orge ou l'avoine ont des racines qui s'enfoncent bien nu-dtlk^ de un mètre et peuv.'nt puiser à celte profondeur l'eau nécessaire au développement de In plante. II en est de même pour beaucoup de plantes des prairies. Or si l'on jette de Tenu en abondance pendant l'automne, l'hiver ou même Je printemps sur les terres généralement
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argileuses de la Tunisie, on peut les imprégner asseï profondément pour que 1m vé^étmn y trouvent l'humidité dont ils ont iiesoin. Cest ï ce but qu'on devrait tendre.
Le jour où les ruisseaux et les ravina serviront i porter l'eau sur les champs au lieu de la drainer pour la perdre, le problème de la prfMlaction agricole en Tunisie sera hien pris d'£tre résolu.
Pour résumer les coDsidé rations trop longues — et si insuffisantes, cependant — qui viennent d'être exposées, l'œuvre de la transformation agricole de l'Afrique du Nord devrait avoir à sa base un vaste programme de travaux comprenant ; retenue des eaux avec reboisement sur les parties déclives, et utilisatioo dans la plus large mesure des eaux d'hiver et des eaux d'été.
Sur les Hauts Plateaux de l'Algérie et dans les parties correspondantes de la Tunisie et du Maroc, la question de l'eau se pose autrement: c'est moins pour féconder la terre' que pour abreuver les troupeaux qu'elle est nécessaire. Sur bien des points on peut la trouver en creusant des puits ordinaires ou des puits artésiens. Ailleurs, on peut créer des bassins artificiels en barrant des dépressions au soi imperméable par des mors de terre. Ces ouvrages sont nommés r'dirs. Quand on peut couvrir les r'dirs pour empêcher l'évaporation et ménager un petit abreuvoir en aval où l'eau ne s'écoule qu'au fur et à mesure des besoins, on a réalisé un grand progrés. Dans ces régions, les sources, quoique rares, existent néanmoins. Il suffit de les capter pour en éviter la perte.
La réalisation d'un ensemble de travaux de cette nature ferait de l'Afrique du Nord un des plus riches pays du monde. Tant qu'ils n'auront pas été exécutés, elle restera pauvre.
NI le gouvernement français, ni ses représentants en Algérie, en Tunisie et au Maroc n'ont paru, à aucun moment, envisager un programme de cette envergure. La grandeur du problème, les conséquences de sa solution semblent leur avoir échappé. Faut-il leur en faire un reproche ? Oui, certes, mais en leur accordant les circonstances atténuantes. Il est juste de reconnaisse que le régime économique actuel, basé sur l'action individuelle, c'est-à-dire sur la dispersion des efTorts, se prête mal aux grandes organisations à portée générale. Elles ne tentent guère les associations de capitaux parce que si elles possèdent au plus haut point un caractère d'intérêt public, elles ne constituent pas, dans la plupart des cas, des entreprises à gros bénéfices et à rendement immédiat. Et, d'autre part, si l'Etat, dont ce serait le rôle, en prenait l'initiative, ses sacrifices ne loi rapporteraient rien puisqu'il ne possède pas et n'exploite pas la terre. Ils profiteraient aux propriétaires privés qui accepteraient fort bien ses largesses, mais lui refuseraient le moindre concours. L'hésitation de nos administrateurs n'était donc pas sans excuse. Ils l'ont cependant trop prolongée.
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En France et dans tous les pays où l'induslrie des habitants, favorisée par le climat, a'fait entrer dans la pratique courante les méthodes scientifiques agricoles, on donne à la terre les façons nécessaires pour l'ameublir et en extirper les herbes adventices ; on lui apporte, par les amendements, les éléments qui peuvent lui manquer ; on lui restitue, par les entrais, ceux . que les récoltes lui enlèvent ; enfin on prévient son épuisement en y alternant les cultures suivant les règles d'un assolement logique.
L'assolement généralement reconnu comme le meilleur consiste à cultiver la première année, sur labour profond et forte fumure, une plante sarclée. Les soins culturaux qui lui sont indispensables feront disparaître les mauvaises herbes, et, l'année suivante, le blé y viendra dans des conditions favorables. Au blé succédera une léguniineuse : trèlle, sainfoin, etc., qui possède la précieuse qualité de fixer au sol, par ses racines, des quantités considérables d'azote. La quatrième année, on recommencera la culture d'une plante sarclée. Par cette rotation, on entretient la terre en bon état,de travail et de fertilité et on en retire un maximum de rendement.
Or, dans l'Afrique du Nord, l'assolement qui vient d'être décrit est impossible : ni les plantes sarclées, ni les légumineuses ne viennent dans les terrains non irrigués, à l'exception de quelques plaines du littoral qui gardent assez d'humidité. On en est donc réduit à cultiver toujours des céréales ; mais comme la (erre s'épuiserait vite, on la laisse reposer un an sur deux, ou deux sur trois, ou même plus encore. C'est le système de la jachère, c'est-à-dire le stade primitif de l'agriculture. Les Arabes n'en connaissent pas d'autre et les Européens sont réduits à les imiter.
L'un de ses grands inconvénients est de favoriser la multiplication des mauvaises herbes, dont un colon de Sétif, M. Schwartz, a dit très justement a qu'elles font plus de mal à l'Algérie que les sauterelles et la sécheresse réunies «.
A cet égard, les Européens comencent à réaliser un progrès, encore limité à quelques régions, et qui consiste à rompre aux premières pluies le sol qui ne doit pas être ensemencé, puis à le tenir labouré et hersé pendant l'été pour empêcher la croissance des mauvaises herbes, y emmagasiner l'humidité et y fixer un peu d'azote par la nitrjflcation. C'est la méthode de la jachère labourée, supérieure évidemment à celle de la jachère morte, et que les Américains ont portée à sa perfection par le dry farming ou culture en terrains secs. Seulement, le dry farming, qui donne d'excellents résultats dans les vastes plaines de rutah. de l'Arizona. de la Nevada, nécessite un terrain perméable et homogène jusqu'à la profondeur de 2 mètres 50 au moins, et cette condition est rarement remplie dans l'Afrique
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du Nord. C'est pourquoi on ne doit pas fonder de trop grandes espérances sur la méthode américaine, qui est expérimentée en Algérie et en Tunisie depuis trois ou quatre ans. D'ailleurs, il tombe soufe le sens que le dry farmîng, et même la jachère labourée ordinaire, sont des procédés coûteux puisqu'ils nécessitent deux années de travail pour une seule récolte.
Paul fiourde, dans son opuscule le Mal de l'Algérie, déjà cité, expose avec force le lamentable état de l'agriculture algérienne, qui est celui de la Tunisie :
t*resque toutes, je devrais dire toutes les exploitations européennes ont conservé l'assolement arabe, céréales et jachère, le plus misérable de tons les assolenvents. Elles eu sont où en étaient les pins arriérées des fermes françaises il y a un siècle. Pas d'autres fourrages que les berbes spontanées, le bétail réduit ,iux bêtes de travail, partout peu ou point de fumier, des terres appauvries, mal tenues, horriblement saies, empestées d'insectes et de larves qui dévorent une partie des récoltes, empestées d'herbes suuvnges, qui en étouffent une autre
I^s colons ont substitué nos charrues perfectionnées à l'araire indigène : c'est la seule modification importante qu'ils aient apportée aux pratiques arabes. Ils labourent plus profondément et mieux. Mais n'étant pas soutenues par i'emploi judicieux des fumures, ces labours profonds n'ont qu'un effet passager. A la longue ils deviennent funestes : tandis que la culture arabe n'épuise que le sol superllciel, eux épuisent le sol superfictel et le sous-sol. Sur des terres nouvellement défrichées, on commencera par des rendements de IS, 18 et jusqu'i 22 quintaux de blé. puis on dégringole à 12, puis à 10 puis à 8 puis à 6 qui est actuellement la moyenne des cultures européennes, puis soifvent i 4, qu< est ta moyenne des cultures indigènes. Et on finit, comme dans certaines parties du territoire de Sidi-Bel-Abbès, pdr être obligé de remplacer par l'avoine le blé dont la terre ne veut plus. — I^s terres ne rendent plus t Cett'! plainte vous obsède d'un bout k l'autre de l'Algérie. Elles ne rendent plus parce qu'on les a ruinées. Or les céréales occupent 98 pour cent du territoire ensemencé chaque
Cette situation ne s'est pas améliorée depuis l'année 1894, où écrivait Paul Bourde. Le Bulletin officiel de h Société des Agricalteurs d'Alger, du 31 janvier 190C, constate que « les terres ont souffert d'un épuisement progressif ». Quant à la Tunisie, l'extrait ci-dessous du rapport de M. Pichon, sur le budget de la Tunisie pour l'année 1912, montre que les choses n'y vont pas mieux :
ai l'exposé de la production agricole révèle un progrès, il faut dire que cette production — du moins en ce qui concerne les céréales — n'est pas en rapport avec l'étendue de la surface cultivée. Les rendements à l'hectare sont très faibles.
Ce qui contribue à abaisser encore les rendements, c'est le défaut de restitution. A de rares exceptions près la terre ne
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reçoit, dans l'Afrique du Nord, ni fumier de ferme, ni engrais chimiques. Le bétail est tout à fait insuffisant, et le peu de fnmiar qu'il pourrait donner est presque entièrement perdu. Les indigènes, qui détiennent au moins les neuf dixièmes du troupeau n'en recueillent pas le fumier. Les déjections tombées sur les pâturages, calcinées par un soleil torride, ne profitent guère i la terre. Et beaucoup de colons montrent la même négligence.
Il faudrait avoir un bétail plus nombreux, mieux soigné et logé dans des étables d'où le fumier pourrait être retiré. Hais oii trouver le surcroît de nourriture que nécessiterait cette amélioration, alors qu'elle est déjà insuffisante pour les animaux qui existent actuellement ? En hiver et au printemps. Ils trouvent à peu près à vivre ; mais l'été et l'automne, la sécheresse fait disparaître les pâturages.'
■ De juillet à janvier, écrit M. Saurin, l'animal perd au moins un quart de son poids ; il lui faut trois mois d'abondance pour se refaire. Le total de la perle par amaigrissement pour l'ensemble du troupeau algérien est de 104 millions par an, sans parler des animaux morts par milliers. En 1866, les cultivateurs indigènes perdirent près des trois quarts de leur bétail. *
Est-il donc impossible de créer, dans l'Afrique du Nord, des prairies artificielles qui, jusqu'à présent, ne s'y trouvent qu'à l'étal d'exception, n'ayant jamais pu franchir les limites de la sone irriguée ?
Paul Bourde avait parfaitement raison d'affirmer que le premier besoin de l'agricullure algérienne était une légumineuse assez rustique pour résister à la sécheresse du sol et â la chaleur du soleil. Il est certain que si -une telle plante existait, la terre pourrait donner une récolte de fourrages alternée avec une de céréales. Elle nourrirait ainsi un troupeau beaucoup plus important et récupérerait, tant par le fumier produit que par l'azote fixé sur les racines des légumineuses, une partie notable de ses éléments de fertilité.
L'utilisation des récoltes-fourrages serait plus complète encore par l'adoption du procédé d'ensilage en vert qui donne de si brillants résultais en Australie, en Amérique, et en général dans tous les pays chauds et secs où il est pratiqué. Il consiste, on le sait, à déposer l'herbe fraîche coupée dans hn silo où on la tasse soigneusement avant de la recouvrir d'une couche de terre ou de toute autre matière isolante. Au lieu de se dessécher comme par la fenaison ordinaire, le fourrage garde une grande partie de sa sève et de son poids. La fermentation spéciale qu'il subit en améliore la qualité et le rend plus digestible. Cette méthode est surtout recommandahle pour les fourrages grossiers dont tes tiges rudes se ramollissent au lieu âe se durcir et peuvent ainsi être consommées.
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MM. Rivière et Lecq l'approuvent entièrement : L'engflage offre de très grands avantages dans le nord de l'Afrique pour la conservation à l'élnt frais des fourrages cultivés ou naturels et m£roe de toutes les herbes, quand ce» dernitres sont abondante* dans les années pluvieuse:'.
La mise en silo permet d'utiliser des herbes spontanées de nature " grossière qui eussent été absolument impropres à la nourriture du bétail avant d'avoir été transformées par la fermentation. Cette pratique assure aux animaux, pendant la longue snison de chaleur et de sécheresse, une nourriture tonique et rafraîchissante ; d'autre part elle a ce double et précieux avantage d'abriter les réserves fourragères contre le vol et l'incendie, trop fréquents dans ces pays ; aussi peut-on, sans inconvénients, la laisser dans les champs qui les ont produites. En outre ces fourrages ensilés, consommés sur place par lea troupeaux, présentent une économie sérieuse sur le prix de revient, dégrevés qu'ils sont d'un transport coûteux.
Mais l'Afrique du Nord n'en est pas, tant s'en faut, à employer couramment des procédés aussi scientifiques. Elle s'en tient aux plus grossiers, aux plus primitifs.
Celte légumineuse, si désirée, elle existe pourtant; mais, chose incroyable, elle ne se propage pas, et ce fait est bien l'une des manifestations les plus signiâcatives de l'étal de stagnation qui caractérise l'agriculture européenne en Algérie et en Tunisie, et de l'infériorité du régime économique et administratif qui l'a créé et l'entretient. Il existe même plusieurs espèces de légumineuses qui y croissent spontanément, en dépit du climat, et que la culture pourrait améliorer sans leur faire perdre leur rusticité.
La plus intéressante parait bien être le salla ou sainfoin d'Espagne, sur laquelle Paul Bourde avait vainement essayé d'attirer l'attention des agriculteurs algériens. Un colon des Amoudias, près Sétif, M, Knill, ayant remarqué cette plante à l'état sauvage, s'efforça de la multiplier ; il y réussit après des essais infructueux et obtint un champ entier d'une magnifique végétation, s'élevant à plus d'un mètre de hauteur.
Mais la propagation de cette précieuse plante rencontra divers obstacles dont le principal était l'irrégularité de sa germination, une partie des graines levant dès la première année, tandis que les autres ne levaient que successivement, au cours des années suivantes. Gela tient k un tégument imperméable, dont In graine est revêtue et qui ne permet pas toujours à l'humidité d'y pénétrer pour y provoquer la germination. M. Schribaux, professeur à l'Institut national agronomique, reconnut qu'on pouvait vaincre celte difficulté par l'ébouillantage des graines. Mais des cultivateurs maladroits poussèrent l'ébouillantage jusqu'à la cuisson. C'était tomber d'un ècueil sur un autre. Le procédé reconnu actuellement le plus pratique est de soumettre les graines à l'action d'un moulin spécial qui, sans
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les écraser, entame sur une partie de leur surface la pellicule imperméable et laisse ainsi s'introduire l'humidité. En Italie et en Sicile, où le sulla est très répandu, c'est ce moyen qu'on emploie, et les moulins décortiqueurs encore un peu imparfaits, ne tarderont pas à se perfectionner.
D'autre part, nombre de cultivateurs algériens et tunisiens essayèrent de semer le sulla dans des sols par trop arides où, après avoir commencé à pousser, la plante s'étiolait. On s'était exagéré la résistance du sulla à la sécheresse, et on avait cru à tort qu'il pouvait venir partout. En réalité, quoique son aire de végétation soit beaucoup plus étendue que celle du trèfle et même de la luzerne, elle est quand même limitée. Partout ou on l'a placé dans des conditions favorables, il a réussi. On en trouve, sur de petites surfaces encore, de nombreuses cultures, en Algérie et surtout en Tunisie où, d'après le rapport de M. Cochery, « il croit naturellement et forme parfois de véritables champs qu'on croirait cultivés de main d'homme ».
M. Jules Saurin constate les excellents résultats que donne le sulla en Tunisie aux propriétaires trop peu nombreux qui l'ont essayé.
La Revue du Dyr-farming nord-africain, qui se publie à Bordj- Bou-Aréridj, sous les auspices du gouvernement algérien, contient, dans son numéro du premier trimestre de 1913, un article de M. Charles Marchai, ancien député, qui fait le plus grand éloge des qualités du sulla et montre les heureuses conséquences qu'aurait sa généralisation :
Le xulla. plante liiennalc. qui jieul remplacer la jarhère par une If-gumineuse fourragère, vient sinon pnrtout, du moins Jusqu'A plus de 1.200 mètres d'altitude en t>eaucoup de terrains.
Les difdcultés de germination n'ont pas arrêté les hommes de résolution comme M. Jules Saurin qui a planté environ 300 hectares de sulla en dis régions très dilTércntes du littoral tunisien où ces plantations sont fort hien venues,
La général isatioii du sulla procuf^rait des avantages immenses. Les racines pivotantes divisent les terres compactes en les enrichissant en azote et en humus. Etant bisannuel, il peut se semer dans le blé et pousser ensuite après la céréale récoltée. Ce serait notre trèfle de* tecanos. Il fournit un excellent foin des terrains secs qui donnent un produit très sain et non météorisani de' 40 à 120 quintaux A l'hectare. D'après les analyses de Grandenu, nau foin est prés de deux fois plus riche en matières minérales que les autre.s fourrages, ce qui en fait un aliment inestimable pour les bètes d'élevage.
Si ses tiges deviennent rapidement grosses, il offre un avantage exceptionnel pour l'ensilage que les éleveurs du Nord africain devraient tous appliquer. 11 serait dans ce but. d'après l'osbervation de M. l'ingénieur Krey. de Constantine. la plante idéale.
Kniil, qui avait pesé plusieurs mètres carrés, estimait que U sulla laisse a un hectare de terre 130 quintaux de tiges ou de racines.
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Ne serait-ce pas une fortune que de remplacer la jachère par cette légumineusc fourragère ?
II s'agit du bien du pays et d'un problème primordial.
Bien que cette opinion favorable soi( cell»de nombreux agrononies et praticiens, MM. Rivière et Lecq ne paraissent pas la partager. Il faut noter ici une fois pour toutes que ces auteurs distingués ont une tendance marquée au pessimisme. On les trouve presque toujours sceptiques sur la valeur d'une innovation. Cependant, quand on recherche dans leurs propres textes les causes des échecs qu'ils enregistrent, on découvre, neuf fois sur dix, qu'ils tiennent plutôt à de mauvaises conditions économiques, ou à l'absence de toute organisation qu'à des difficultés purement agricoles. Or, si on ne peut changer ni le sol ni le climat de l'Afrique du Nord, un peut en transformer les institutions et faire disparaître les obstacles que rencontrent nombre de cultures. C'est ce dont on verra la preuve plus loin.
Ainsi ils signalent, pour justifier leur peu de confiance dans la propagation du suUa, la cherté de la graine et l'irrégularité de sa germination. Or un syndical agricole doué de la moindre initiative résoudrait aisément celte double difficulté en centralisant la production et la décortication de la graine.
Ils ajoutent que le sirila ne réussit bien que dans les terres fortes ; mais cette nature de terres n'est pas rare dans l'Afrique du Nord.
Enfin, ils font au suUa le reproche inexplicable d'occuper la terre pendant deux ans pour une seule coupe, d'ailleurs importante. Le sulla n'occupe pas plus la terre deux ans que le trèfle et les autres légumineuses qui, comme lui, peuvent se semer avec la céréale et commencent à pousser quand celle-ci a été moissonnée. La terre donne donc la première année une récolte de céréales et la deuxième année une récolte de sulla. Si médiocre que puisse être cette dernière, n'est-elle pas préférable à l'absence de récolte qu'entraîne la jachère, morte ou labourée, étant donné surtaut, comme le reconnaissent MM. Rivière et Lecq, que le sulla enrichit la terre en azote ?
MM. Rivière et Lecq reconnaissent aussi que l'ensilage du sulta donne d'excellent résultats. 11 semble donc que les avantages de cette plante l'emportent sur ses inconvénients.
C'est l'avis formel de M, Ringelmann, le savant professeur à l'Institut national agronomique, qui n'a aucun doute sur la valeur de cette légumineuse et sur les services qu'elle rendrait à l'agriculture de l'Afrique du Nord si elle était plus répandue.
Le sulla n'est d'ailleurs pas la seule plante de sa famille utilisable dans l'Afrique du Nord. M. Cocbery signale, dans son rapport, deux très intéressantes variétés de luzerne.
I^ luzerne en arbre est très vigoureuse et n'exige aucun soin spécial ; elle croit bien dans tous les terains, même sans irrigation. Elle
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La luzerne rustique a été sélectionnée en choisissant, parmi les luzernes spontanées, les variétés les plus érigées qui se recomniaDdaient par leur vigueur, leur rusticité et la rapidltf de leur croissance. Elle s'accommode des sols médiocres et secs et se défend bien contre les mnuvaises herbes- Cette plante s'est montrée très rustique et a bien résisté, sans irrigation, b l'été très sec de 1908. ■
L'article de la Revue da Dry-farming cité plus haut s'occupe également de la luzerne rustique, dont la culture a été faite pour la première fois par M. Ftyf, qui fut directeur de la Compagnie genevoise, à Sétif :
Ryf a surpris à la nature africaine un vaste secret : celui d'une plante vivaee, acclimatée, permanente, améliorante, qui permet d'enrichir naturellement le sot privé de fumure par sa culture attentée avec des blés ou même des arbres fruitiers sans irrigation. Cette plante est la luzerne sauvage, rustique, ou indigène, jamais irriguée, mais toujours binée et travaillée, qui peut s'établir en lignes.-
11 y a là évidemment une révolution agricole propre à agrandir exceptionnellement notre pays.
D'autres légumineuses ont été observées et ont fait l'objet d'un commencement d'études. La plus remarquable parait être le trèfle d'Alexandrie ou bersim, à qui semblent parfaitement convenir le sol et le climat de l'Afrique du Nord. Si ces tentatives sont restées sans résultat, c'est parce que l'Algérie et la Tunisie manquent d'un organisme indispensable à leur agriculture : un centre d'études, de recherches, d'expérimenlalions et d'enseignement comme il en existe aux Etats-Unis. Cette Institution, tous les amis éclaires de l'Afrique du Nord la réclament depuis des années et c'est la honte de nos administrateurs qu'elle soit encore à créer.
La Quinzaine coioniale du 25 janvier 1913 signale, à ce propos, un discours de M. Chailley, son directeur, sur le budget des colonies. M. Chailley a exposé les efforts et les dépenses considérables que s'imposent les colonies étrangères pour organiser l'étude scientifique de leur agriculture, s L'inertie de nos propres colonies, ajoute la Quinzaine coloniale, fait un pénible contraste avec cette activité, »
M, Saurin écrit de son côté, dans son livre : îe Peaptement français en Tunisie :
En Algérie, l'Etat consacre 600.000 fr. par an à des écoles supérieures de droit et de médecine, alors que des centaines d'avocats sollicitent la clientèle et il a fallu plus de 60 ans pour créer un simulacre de station agronomique dans un pays où toutes les données du problème agricole diffèrent de celles qu'il présente en Europe.
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Paol Bourde, qui fut, pendant plusieurs années, un des meilleurs pionniers du progrès agricole en Algérie et en Tunisie, mais qui. sur la fin de sa vie, paraissait avoir éti découragé par l'inutilité de ses efforts, a exposé, avec sa vigueur habituelle, dans son opuscule déjà cité, la nécessité de l'expérimentatioB agricole généralisée.
» L'inexpérience, écrivait-il, est la pire ennemie de la colonisation. ■
Et il ajoutait :
Qui peut- entreprendre une pareille œuvre î Le gouvernement seul, évidemment. Faut-il donc toujours tout attendre du gouvernement ? pourra-t-on objecter. Je répondrai : Vaut-il mieux périr 7
Dans le pays par excellence de l'inilîative privée, les Etats- Unis, le gouvernement n'a pas hésité A assumer cette tâche. Et Paul Bourde décrit avec enthousiasme ses belles créations :
Si l'on veut au module à ce qu'il serait si nécessaire de faire en Algérie, on le trouvera aux EUts-Unis.
U, au département de l'agriculture, sont étudiées Us question» relatives à l'élevage et aux animaux utiles et nuisibles, daus un Bureau de l'industrie animale, une division d'entomologie, une division d'ornithologie et de mammalogie économiques, une section des soies ; les questions relatives aux plantes cultivées, k leur exploitation et k leurs maladies dans un Bureau de chimie agricole, une division de pathologie végétale, une division de botanique, une division de pomo- - logie, une section des flbres textiles, une division des serres, des jardins et une division des forêts. Un service s'occupe de l'hj'draullqae agricole, une autre de la météorologie. La division de statistique recoeille tous les renseignements économiques intéressant l'agriculture. Des agents spéciaux sont envoyés dans les contrées agricoles pour tenir le département au courant de ce qui se passe sur tous les points du territoire. Des missions sont envoyées à l'étranger pour tenir le département au courant de ce qui se passe dans le reste du monde. Une correspondance active emhrassant tout le monde entier complète leurs indications. Une question parait-elle mériter d'être approfondie ? il y a une division des stations expérimentales agricoles qui la soumet aux recherches de soixante-dix stations de ce genre réparties sur tout le territoire ; elle leur trace des programmes, coordonne et groupe leurs travaux. Une plante nouvelle ou une variété nouvelle d'une plante déjk cultivée parait-elle mériter d'être essayée ? Il y a une DivisioD des semences qui distribue des semences i quiconque en fait la demande à condition de communiquer les résultats obtenus ; des milliers d'expériences bénévoles se poursuivent ainsi, concurremment avec les expériences officielles. Et quand les données sur un sujet paraissent suffisantes, il y ^ ""^ Division des publications et un» Division des illustrations qui les publient. Elles mettent en circulation douze à quinze cent mille brochures par an.
'Aucun des aspects de l'agriculture, aucun des points du terf'.olre n'échappe ainsi à cette admirable organisation. Il ne peut pas se pro-
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duire un progrès, parultre uni: nciuvcauti;, se faire une découverte en agriculture qu'ils ne soient aussitAt saiits et mis à la portée da
On verra plus loin dans quelles mesures nos administrateurs algériens et tunisiens ont tenu compte des réclamations de l'opinion publique et de leurs propres amis.
Ainsi, comme on l'a indiqué, sauf d'honorables exceptions, l'agriculture algérienne ne fait usage ni de fumier de ferme, ni d'engrais chimiques. Il est de toute évidence, pourtant, que pour obtenir des rendements plus rémunérateurs, elle, devra, non seulement restituer à la terre les éléments que lui enlève chaque récolte, mais accroître sa fertilité en y introduisant ceux qui n'y sont qu'eu quantité insuffisante, ou à l'état non assimilable.
Un engrais complet comprend trois substances fondamentales, azote, phosphore, potasse. Mais l'action de ces agents chimiques est moins efficace, si la terre ne contient une certaine quantité de matière organique, ou bumus, indispensable pour modifier l'état moléculaire du sol, ameublir les sols trop lourds, donner du corps à ceux qui sont trop légers, les rendre plus perméables aux racines, à l'air et à l'eau, et pour fournir à la plante, par l'action des micro-organismes, l'élément azoté sous sa forme la plus assimilable.
Celte matière organique est ordinairement apportée au sol par le fumier de ferme. Dan.s l'état actuel de l'gricullure algérienne, on la demande parfois à la sidéralion, ou enfouissage à l'état vert de certaines plantes: lupin, fèves, fe nu-grec, moutarde, etc., qu'on .sème en automne pour les enfouir au printemps par un labour. Mais outre que, dans les terrains secs, la décomposition des récolles enterrées est, parfois trop lente, ce procédé n'est applicable qu'avec la méthode de la jachère laboiyée, qui ne donne de produits qu'une année sur deux cl à laquelle il faut résolument renoncer si l'on veut intensifier la production.
Le fumier de ferme, si rare actuellement, ainsi qu'on l'a dit plus haut, pourrait devenir beaucoup plus abondant si, par l'extension de cultures comme le sulla, le caroubier, le cactus inerme, on parvenait à nourrir un cheptel plus considérable. Avec la matière organique le fumier apporterait aussi de l'azote. Le sutia, ou toute autre légumineuse qui pourrait le remplacer, laisserait en terre, par ses racines, une autre quantité d'azote des plus appréciables. Le surplus pourrait être fourni par les nitrates de soude du Chili, le sulfate d'ammoniaque ou les nitrates de chaux synthétiques.
La potasse est toujours en quantité suffisante dans les sols argileux. Klle peut élre apportée aux autres sous forme de
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sulfate de potasse, de chlorure de potassium, ou plus simplenieol de cendres non lessivées.
L'acide phosphorique est l'élément qui manque le plus aux terres de l'Afrique du Nord. C'est lui qu'il importe surtout de leur donner. Heureusement il existe en gisements presque inépuisables en Algérie, en Tunisie et au Maroc à l'étal de phosphate de chaux. Mais l'agriculture algérienne et tunisienne ne retire aucun profit de sa proximité. Le phosphate de chaux naturd est insoluble et, par conséquent, in assimilable. Il ne peut être utilement employé qu'après avoir été converti en superphate par un traitement à l'acide sulfurique. Or il serait facile de produire économiquement en Algérie l'acide sulfurique puisque les sulfures de fer j abondent.
Néanmoins, pendant de longues années, l'Algérie et la Tunisie sont restées tributaires de la métropole pour les superphosphates, qui lui revenaient ainsi grevés d'un double transport. Ce n'est qu'en 1906 que ta Société algérienne de produits chimiques a créé une usine à Bône pour fabriquer l'acide sulfurique et les superphosphates. En 1909, elle en a créé une seconde à M ai son- Carrée, près Alger, et, en 1911, une troisième à Oran. 11 ne semble pas cependant que cette entreprise ait réalisé une grande baisse dans les prix, car bien qu'elle soit en état de pourvoir largement aux besoins trop limités de l'agriculture algérienne, celle-ci demande encore à l'importation une partie de ses superphosphates.
L'efficacité des divers engrais dont il vient d'être parlé est universellement admise dans tous les pays tempérés. Dans l'Afrique du Nord elle n'est peut-être pas aussi certaine.
D'une part, elle est affirmée hautement par MM. Trabut et Mares, dans l'Algérie agricole :
Les su|ttrphosphales donnent pour les céréales des résultais merveilleux, hâtent la végétation, durcissent la plante, évitent la crise, et doublent le rendement en grains, dans la Mitidja en particulier.
Mais, d'autre part, elle est niée en termes non moins catégoriques par M. Ryf, ancien directeur de la Société genevoise, k Sétif, dans un rapport sur les expériences du Comice agricole de Sétif, campagne 1904-1905, publié par le Bulletin du Comice et du Syndicat agricole de la région de Sétif, de février 1906 : En parlant d'engrats verts, nous rappelons ici nos expériences poursuivies pendant de longues années avec des moutardes blancheSr colzas, vesccs. lentilles, lupin, etc., etc., cultivés pour être enterré» comme engrais verts. Ces expériences ont donné de tous temps des résultats négatifs ; nous les avions donc abandonnées. Dans nos bonnes terres à blé, toutes ces plantes ne produisaient pas assez de matière pour payer les frais en semences, labours. Avec cela, ces plantes entetrées se décomposaient si lentement qu'elles devenaient une gfneet une infériorité l'année suivante.
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..." Découragés par les résultats négatifs des engrais cbimiquea sur céréales, nous n'en avons plus employé au champ d'essai. Nous ajautoiis que nos expériences avaient porté sur toutes espèces d'eDgrals •chimiques, mais qu'aucune n'a jamais payé.
De premières expériences avec le fumier avaient été favorables ; mais nous constatons avec surprise qufl les nouvelles expériences ne paraissent pas donner les résultats espérés.
M. Macquart, qui rapporte ces citations dans sa brochure, let Kéalités algériennes, ajoute que l'insuccès général des engrais en Algérie, surtout des engrais chimiques et en particulier des superphosphates dans les terres à blé, lui a été officiellement -confirmé par M. de Peyerimhoff, alors directeur de l'Agricol- ' ture au gouvernement général de l'Algérie dans les termes suivants : « L'échec des engrais, principalement dans les régions à blé, et notamment dans la région de Sétif, a été complet, »
" On n'a pas encore pu, dit M. Macquart, dégager d'une façon satisfaisante les causes de ces insuccès qui paraissent être dus, en majeure partie, aux conditions climatologiques très spéciales de l'Afrique du Nord. »
Il est difficile de concilier ces constatations contradictoires Elles doivent s'expliquer cependant par le fait que les engrais verts pour se décomposer et les engrais chimiques pour se dissoudre et s'assimiler, ont besoin d'un minimum d'humidité ^'ils ne trouvent pas toujours dans la région des hauts plateaux, Sétif, Bel-Abbès, etc., où se pratique surtout la culture du blé, mais qu'ils rencontrent dans les plaines basses comme la Mitidja oà MM. Trabut et Mares ont fait leurs expériences. En somme, la consommation des engrais chimiques en Algérie, ^pioique minime encore, progresse rapidement. D'après le rapport de M. Gochery, elle a quadruplé de 1901 à 1907 et il n'en pourrait être ainsi si leur efficacité n'était pas reconnue.
Ajoutons que MM. Rivière et Lecq, si sévères dans leurs «ppréciations, ne la contestent pas et ne mentionnent pas que des doutes se soient élevés à cet égard.
Si vraiment les engrais sont sans action dans les terrain» trop secs, c'est une raison de plus pour étendre la zone des irrigations d'hiver, et aussi pour étudier tout à fait à fond, par l'Institut agricole dont il vient d'être parlé, les conditions de leur emploi utile.
On voit, par ce qui précède, tout ce qui manque à l'agriculture de l'Afrique du Nord pour être prospère. On voit également toute l'importance des rendements supplémentaires qu'elle pourrait donner si l'on savait tirer un parti judicieux des ressources naturelles qui sont à sa disposition.
Le reboisement des montagnes en espèces fruitières et forestières serait la source d'une production énorme qui ferait vivre
dana l'abondance une population Indigène notablement accrue. La multiplication du caroubier et du cactus inerme assurerait le développement et facUiterait l'amélioration de son troupeau. La régularisation du débit des i-ivières qui en serait la conséquence et l'utilisation de touH leur eau pour l'irrigation en toutes saisons étendrait considérahlrment la surface cultivable en céréales, et surtout rendrait moins aléatoires les récoltes de la partie déjà cultivée. En même temps on pourrait' centupler pour le moins la surface des prairies artificielles qui — le croirait-on ? — ne s'élève, en Algérie, d'après la Sfatislique générale pour l'année 1910, qu'à 26.054 hectares I Dans les terre» irrigables toute l'année, la luzerne donnerait cinq à six coupes abondantes et devrait être ptéférée k toutes les autres légumineuses. Dans les terres irriguées en hiver et au printemps seulement, le sulla prosptèrerail. Il prospérerait même très souvent dans des terres fortes et profondes en dehors des zones arrosables.
L'irrigation permettrait également de compléter l'assolement nord-africain en y introduisant des plantes sarclées, dont la plupart sont en même temps des plantes industrielles, et dont la culture n'a guère, jusqu'à ce jour, donné lieu qu'à des essais,, d'ailleurs le plus souvent encourageants. Ces perspectives seront examinées de plus près à un autre chapitre. Elles sont simplement signalées ici pour montrer le peu qui a été fait par l'initiative individuelle ou gouvernementale, par rapport à ce qui aurait dû l'être, et pour expliquer, par là, l'échec de la colonisation constaté au chapitre précédent.
Il nous reste à ajouter à ces indications générales quelques renseignements spéciaux sur la situation des principales branches de l'agriculture dans chacune des trois parties de l'Afrique du Nord.
ALGERIE
La plupart des écrivains et des hommes politiques qui ont eu à porter un jugement sur l'Algérie n'ont pas su se défendre du parti pris et sont tombés dans l'exagération du blâme ou de la louange. C'est évidemment entre leurs affirmations contradictoires qu'il faut chercher la vérité. Mais, chose bizarre, au cours de cette recherche, on arrive à s'expliquer dans une certaine mesure les éloges des uns et les critiques des autres. La situation de l'Algérie présente un tel alliage de bon et de mauvais qu'elle peut justifier en partie la divergence des appréciations dont elle est l'objet.
Si l'on envisage particulièrement l'agriculture, on ne peut pas ne pas être frappé, tout d'abord, de ce fait capital que la valeur de sa production totale a passé, en quarante ans — 1872 à 1911 — de 351 millions à 953 millions de francs. (Acceptons
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ce dernier chiffre, emprunté au rapport de M. Doumergue, c'està-dire quasi -officiel, bien que certains le trouvent exagéré). L'énormité de celte progression parait, à première vue, donner raison aux optimistes et anéantir par avance tout dénigrement
El cependant, à serrer la question de plus près, on ne tarde pas à reconnaître que ce développement considérable de la richesse agricole a été réalisé, en quelque sorte automatiquement, par la force des choses beaucoup plus que par la valeur des méthodes, el qu'il est encore bien médiocre à côté de ce qu'on aurait pu obtenir par des méthodes meilleures.
L'Algérie coûte à la France environ 6 milliards. Des capitaux privés considérables y ont été absorbés. Des centaines de milliers de colons y ont œuvré et beaucoup y sdfit morts à la peine. On a défriché, amélioré, planté, étendu la surface cultivée. Cet immense effort, si mal réglé qu'il ait pu -être, ne pouvait aboutir au néant.
D'autre part, au fur et à mesure que nous refoulions les indigènes, ils devaient mettre en culture de nouvelles terres pour remplacer celles qui leur étaient enlevées. Le rétablissement de la sécurité leur a facilité cette tâche ; l'augmentation de leur nombre, qui a presque triplé depuis notre domination (1), leur faisait une nécessité d'étendre de plus en plus leurs emblavures. N'oublions pas qu'en 1830. l'Algérie était un pays bar- . bare, où une faible partie de la terre était utilisée pour les besoins de l'homme. Le fait d'en avoir triplé la production ne constitue donc pas un résultat bien merveilleux. Il n'a rien de comparable à la réalisation d'un même accroissement dans un pays comme la France, où les surfaces à conquérir sont relativement minimes et bù toute élévation de la production est l'indice certain d'un progrès agricole.
D'ailleurs, sur ces 953 millions. 250 environ proviennent de la vigne. Ce chiffre est instable. Il a été sensiblement réduit les années qui ont suivi 1911, à raison de l'abaissement des cours du vin. Il pourrait être ramené à moins de 100 millions si ces cours retombaient aussi bas qu'il y a dix ans. En laissant à part le revenu du vignoble, on trouve pour le surplus des cultures. 700 millions environ. Si on défalque encore 50 millions qui représentent les primeurs, autre culture spéciale née d'une plus grande facilité des transports, il reste 650 millions pour la
11) On i^valiii' ai>t>ri)\lniaili i » l.Tuo.uoo la piipiilatinn imllg^ne bu mo-
mi'iil Ile lu eoiiqiiAli'. I^lli' auHiit aiijounl'tiul prl-s de :• millions.
M. Marquard qui, clans ses Hi'nHI''j' alg^Tlfiuifi, a i-onipare la production de VK\gtr\e a sa poplllBlloii, |i|nbllt le rapport suivant :
. l.i-fl supiTllHfs rultlïSi's et [«s qnanlll*» rêroltéea en réréalPs ont auitiii<>iit«. l>p«ii(lant, si l'on va nu fond des clioses. on ci d' habita m. la production en i:(>rfa|pn de l'AlKiîrle rst, k I rl<>ure de plua de 1/5 i ce qii'ele étaU 11 y a S5 ans. >
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valeur de l'ensemble des produits ordinaires du sol alg^Ien ; céréales, bétail, buile d'olives, etc., qui était de 351 millions en 1872. Elle a donc à peine doublé depuis quarante ans, c'estè-dire qu'elle n'a pas i^ême suivi ta proportion de la population indigène.
Ainsi il n'y a pas à s'extasier sur les résultats obtenus ni à en faire étal poar écarter par une fin de non-recevoir les justes critiques que soulèvent de toutes parts les pratiques arriérées de l'agriculture algérienne, et, par contre-coup, les méthodes de colonisation dont elles dépendent étroitement. Le dépeuplement des campagnes, constaté au chapitre précédent, est la meilleure preuve que la prospérité de cette agriculture n'est qu'une apparence trompeuse, ainsi qu'on l'a' d'ailleurs établi dans la première partie du présent chapitre et qu'on va le montrer surabondamment dans les pages qui suivent :
Qu'a fait l'administration algérienne pour résoudre le problème de l'eau 7 Elle s'est bornée à consacrer quelques subsides à l'irrigation d'été, la partie la plus élémentaire de la vaste tâche qui lui incombait. Et, dans cette voie, elle a débuté par de coûteuses erreurs en portant tous ses efforts sur l'établissement de barrages-réservoirs de grandes dimensions auxquels elle a aujourd'hui complètement renoncé, la pratique ayant démontré qu'ils s'envasent rapidement, que l'évaporation leur fait perdre une grande partie de l'eau qu'ils accumulent, qu'ils coûtent trop cher en proportion des services qu'ils rendent, et enfin qu'ils sont exposés à des ruptures dont certaines ont été de véritables catastrophes.
Voici, d'ailleurs, d'après MM. Rivière et Lecq, quelques renseignements sommaires sur les barrages-rés^voirs créés et leur fortune :
Barrage da TIélal. — 717.000 mètres cubes, réduits h 240.000 par les envasements. Emporté en 1862 ; reconstruit ; actionne plusieurs moulins et arrose 34 hectares de jardins.
Barrage de l'Oued-Magoun. — 1 million de mètres cubes. Eaux saumâtres, impropres à l'irrigation. Arrose à peine 4 hectares.
Barrage des Chenrfas. — 18 millions de mètres cubes. Eitfporlé en février 1885 ; reconstruit ; surface irrigable, 7.250 hectares.
Barrage de l'Uabra. — 30 millions de mètres cubes. Emporté en 1881. Réduit à 12 millions par les envasements.
Barrage 'de Djidiouia. — 700.000 mètres cubes, réduits à 120.000 par les envasements.
Barrage de Meurad. — 830.000 mètres cubes. Barrage en terre, n'a pas eu d'accidents.
Barrage du Hamix. — 14 millions de mètres cubes. Grosses réparations. Fuite abondante au pied du barrage.
MM. Rivière et Lecq constatent, en outre, que la plupart du temps une grande partie de l'eau disponible n'est pas utilisée et que les syndicats d'arosage, à l'exception de celui des Gbeurfas, ae couvrent pas leurs dépenses et sont constamment oblige à recourir aux subsides de l'Etat.
Ces auteurs ne sont cependant pas, par principe, bostiles aux barrages-réservoirs qui donnent, en Espagne, de bons résultats ; ils reconnaissent même qu'Us sont a malgré leurs imperfections, la seule solution rationnelle du problème de l'irrigation ». Mais ils ajoutent avec raison :
Au point de vue agricole, l'établissement des barrages ne répondait pas, lors de leur construction, «ux besoins du moment, et, il l'heure actuelle, ils ne rendent encore que des services très limités. C'est que l'usage des eaux d'irrigatinn suppose un pays peuplé d'une population agricole dense, Tamiliarisée avec les pratiques de l'arrosement, et une ' agriculture avancée disposant de capitaux suffisants pour niveler 1a terre, l'aménager, la drainer, et pour pratiquer les cultures industrielles, les seules pouvant supporter les frais de l'arrosement arttflcIeL Les barrages avaient été construits pour permettre la culture du cotonnier, de la ramie, de la canne à sucre, de l'oranger, de la luzerne, des plantes maraîchères etc., tous végétaux qui exigent pendant la saison estivale des arrosages réguliers. Or ces sortes de cultures n'occupent en Algérie qu'une pjace fort restreinte k côté des céréales et de la vigne qui n'ont pas besoin d'arrosages d'été....
Ces justes observations sont à retenir. En faisant ressortir les inconvénients de l'absence d'organisation qui a caractérisé jusqu'à présent l'œuvre colonisatrice, elles montrent la voie à suivre pour les éviter.
Les mécomptw donnés par les barrages-réservoirs ont amené l'administration à y renoncer et, depuis de longues années, elle n'accorde son concours qu'à des ouVrages dit « barrages de dérivation s, qui n'emmagasinent pas l'eau et se bornent à détourner celle qui coûte pour la diriger sur les terres à arroser. Aussi ces sortes d'irrigations ne sont-elles guère possibles qu'en hiver et au printemps, car en été la plupart des cours d'eau de l'Algérie sont k sec ou k peu près.
II est difficile de savoir exactement l'étendue des ferres irriguées en Algérie. Elle aurait été de 203.004 hectares 06 en 1900, d'après un document officiel, le Tableau des entreprises d'irrigation fonclionnant en Algérie. Mais un autre document officiel postérieur, le Tableau des entreprises d'irrigation on 31 décem' bre 1910 ne porte plus que 155.989 hectares 27. Enfin, un» étude de H. Victor Démontés, publiée par le Bulletin de l'Afrique Française, de novembre 1912, et dont l'auteur déclare s'être basé sur d'autres documents non moins officiels, donne le chiffre total de 209.989 hectares irrigués. Ces variations montrent le peu de soin apporté aux statistiques agricoles.
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HH. Rivière et Lecq déclarent que ces chiffres sont ■ manifestement erronés s, qu'ils indiquent ■ non pas les surfaces réellement irriguées, mais sans doute les étendues irrigables, celtes sur lesquelles on peut faire arriver les eaux captées quel que soit leur volume, plus ou moins en rapport avec les surfaces à arroser s.
Dans l'étude qui vient d'être citée, M. Démontés, qui est loin de critiquer l'œuvre accomplie, reconnaît qu'elle est encore bien loin d'être achevée :
Des progrès considérables sont encore possibles, simplement par l'utilisation des eaux captées lesquelles ne sont pas toutes employées. Si nous prenons par exemple la région de Tlemcen, nous constatons que la surface irrigable par les eaux dont dispose le syndicat de Tlemcen est de '4.500 hectares et la surface réellcinent irriguée n'est que a.l02 hectares : de même le syndicat d'Hennaya pourrait arroser 672 hectares ; il n'en arrose pas 300. II serait facile de multiplier ces exemples.
Un autre ami du gouvernement général, M. Joseph Chailley, dans son rapport sur le budget de 1907, se montre peu enthousiaste de ce qui a été fait :
II faut & l'agriculture de l'eau, un meilleur aménagement de t'eatt, une politique hydraulique agricole. Jusqu'ici l'Algérie D'en a pas eu. Le service des Travaux publics si savant, si ingénieux, a exécuté de nobles travaux, mais au hasard des besoins signalés ; sans plan, sans méthode, sans personnel spécialisé. L'Algérie est, quoi qu'on en pense, un pays où il pleut en quantités ici abondantes, là suffisantes. Pas une goutte de cette eau ne devrait être perdue.
En résimié, les quelques efforts faits par l'administration algérienne en faveur de l'irrigation, n'ont rien de commun avec le problème de l'aménagement général des eaux, qui reste posé 'dans tout son entier.
On a vu* à la première partie de ce^ chapitre, dans quel état arriéré est restée l'agriculture algérienne, qui épuise de plus en plus le sol faute de lui restituer les éléments que chaque récolte lui enlève, et justifie le nom énergique de « culture vampire que lui a donné M. H. Lecq, ancien inspecteur d'agriculture. Malgré ces procédés barbares ou à cause d'eux, les rendements des céréales, qui constituent la plus importante culture d'Algérie, n'augmentent pas d'une façon appréciable.
Voici les chiffres moyens à l'hectare, cités par M. Macquard, daas ses Réalités algériennes, pour l'ensemble des céréales :
Périodes Cultures européennes Cultures indigènes
1880-1885 8 quintaux 08 6 quintaux 61
1901-1905 8 quintaux 41 5 quintaux 86
Diciitizc-ctyCoOgle
M. Macquard a raison d'ajouter : < C'est un état de choses pratiquement -stationnaire. s
Voici d'autres chiffres moyens extraiU du rapport de M. Cochery :
Année 1875 < quintaux «
leOfl 7 - 5
Pourtant, on constate une importante augmentation des quantités récoltées. M. Bories, rapporteur des Délégations financières {juin 1913), donne, à cet é^d, les indications suivantes sur la production algérienne envisagée par périodes depuis vingt ans :
Bie icndre B)é dur Or^ Avoine
