têtes

On voit bien le progrès de 1871 à 1890. Mais de 1891 à 1905, le fléchissement est indéniable.

H. Hacquard (côté pessimiste), écrit dans Réalités <dgérieiuie$:

Le troupeau de chameaux a Déchi de 37 pour 100 ; l'effectif actuel du troupeau bovin est le plus bas qu'on ait constaté depuis 1883 ; le troupeaux de moutons comptait 11 millions de têtes en 1882-88 ; il comptait à peine 7 millions en 1004-1905 ; le troupeau de cbÈvres est également en dicadcnce.

M. le sénateur Doumergue, dans son rapport déjà cité, ne va pas jusqu'à dire que l'élevage algérien est en régression, mais il ne constate pas de progrès marqué :

Lea efforts consacrés à développer les productions du sol semblent ■voir nui à l'élevage qui avait été pendant longtemps l'un des plus BUTS revenus de l'Algérie. Celui-ci est loin en effet, de s'être développé dans les mêmes proportions que l'agriculture proprement dite.

Le troupeau algérien, qui comptait en 1901, 13.922.694 têtes de béUil des diverses espèces, représentant en valeur 458 millions de francs environ, s'est élevé au chiffre de 14.512.170 têtes en 1911. représenUnt 493 millions environ.

Us eliiffres les plus forts sont en 1908. 15.926.461 têtes de bétail, d'une valeur totale de 509.713.931 francs.

On ne remarque de progression sensible et régulière qu'en ce qui ooncenie les espèces mulassiére, bovine et porcine. Il est à remarquer que le troupeau ovin demeure presque stationnaire.

H. Bonnefoy, rapporteur des Délégations financières en 1911, s'exprime ainsi sur l'élevage :

Cette branche de l'agricullurc qui devrait être, en Algérie, nue des plus Importantes, est de beaucoup la plus négligée. De quelque cAté que roB jette les yeux on constate la même inertie, la même immobilisation dans les pratiques routinières. Alors qu'il s'agit d'une question

Diciitizc-ctyCoOgle

TlUle, on s'obstine à considérer U production animale, comme ob à eftté sans importance, comme un mal nêcesssairc quelquefois. BUe est «bandonuée aux mains Inhabile» des indigènes qui ne font rien ponr ■on amélioration ; d'où son état précaire actuel.

Dans son rapport à la même assemblée, sur la colonisation, en 1913, M. Bories ajoute à ces lignes que * depnis la sitiuilon a peu changé n, que ■ l'excédent des exportations n'explique pas la décroissance du troupeau constatée en 1912 par rapport à 1911 et 1910 n, et que • la production et l'exportation des ovins sont en diminution inquiétante ».

H. Jolly, rapporteur du budget aux Délégations flnanciires (juin 1913) n'aperçoit aucune progression :

Le cheptel est une source de richesse pour l'Algérie qui possède encore d'immenses terrains de parcours. Bien que l'exportation ne s'accroisse pas sensiblement, le troupeau reste stationnaire.

La Sfalisfique giaérale de l'Algérie, dont les chiffres sont, d'ailleurs, sujets à caution, indique, pour 1910, 1.127.577 bovina et 9.042.302 ovins. Or, le oombre des premiers avait atteint 1.300.000 en 1856 et 1.250.000 en 1877. Et d'après les Petit» Cahiers algériens de M. Cb. de Galland, le nombre des seconds s'élevait à 15 millions, il y a quarante ans. Où est le progrès ?

La viticulture est, après la culture des céréales, la principale branche de la production agricole algérienne. Elle a traversé des périodes malheureuses et a cailsé des ruines innombrables, rarement ceux qui ont créé les vignobles ont pu recueillir le fruit de leurs peines et de leurs sacrifices. Au cours des de^ nières années, elle a joui d'une prospérité sans précédent ; mais depuis deux ans, la fatale baisse des prix a reparu et on ne sait où elle s'arrêtera (1). L'avenir est d'autant plus inquiétant que les viticulteurs, fascinés par des résultats inespérés, ont étendu inconsidérément leurs plantations, comme s'ils étaient assurés d'un écoulement rémunérateur indéfini. Or, pour les mêmes raisons, les viticulteurs du Midi de la France ont fait comme eux, de sorte qii'il viendra un moment où la surproduction écrasera définitivement les cours. Le grand défaut des sociétés dépourvues d'organisation et basées sur l'iodivi dualisme pur, est que chacun de ses membres pousse sa production à l'extrême limite de ses facultés, sans la coordonner avec celle des autres producteurs et régler l'ensemble sur les possibilités de vente. On ne s'aperçoit de l'exagération où l'on est tombé qu'à l'efTondrement des cours dus à une surabondance de l'of-

Diciitizc-ctyCoOgle

ire. n est trop tard. La crise est dichaioée et les disastres s'acciuniilent (2).

En 1911, la superficie totale da vignoble algérien était de 155.295 hectares qui ont produit 8.333.S75 hectolitres d'une valeur de 247.300.000 francs.

Le rendement moyen à l'hectare est, naturellement, fort Ta* riable : il était, en 1901, de 34 hectolitres ; en 1911, de 56 hectoUtres ; en 1912, de 43 hectolitres.

La culture de l'olivier vient après celle de la vigne par ordre d'importance.

D'après le rapport de M. Doumergue, il existait en Algérie, 6.655.316 oliviers en plein rapport, en 1910, et seulement 6.118.912 en 1911. Cette différence prouve le peu de foi qu'on peut attacher aux statistiques algériennes, car comment admettre que 500.000 arbres aient disparu d'une année à l'autre 7

Les variations de récoltes, générales en Algérie, sont particulièrement sensibles pour les oliviers; La production de l'huile, qui était de 549.918 hectolitres en 1907, est tombée à 261.124 en 1911. La même différence ne se retrouve d'ailleurs pas sur la valeur qui, de 50.092.000 francs en 1907, ne s'est abaissée qu'à 57 millions en 1911.

L'Algérie a exporté, en 1911, 19.360 quintaux d'huile d'olives en France et 7.077 quintaux à l'étranger, soit environ le dixième de sa production. G'fsl bien peu, d'autant que, pendant la même année, elle a importé de France 129.832 quintau\ d'huiles végétales fixes. L'Algérie, pays d'élection de l'olivier, est donc bien loin de suffire à sa propre consommation, et il est évident qu'une notable partie de son importation serait évitée si la culture de l'olivier y était plus développée. Par malheur, non seulement on est bien loin de planter des oliviers partout où ils seraient dans des conditions de végétation favorables, mais on ne met pas en rapport les oliviers sauvages qui y croissent spontanément.

D'après la statistique générale de 1910, le nombre total des oliviers était de 12.956.771, sur lequel 6.655.316 seulement étaient en rapport. On voit par ces chiffres, pour cette culture comme pour toutes les auîres, quel vaste champ il reste à conquérir. Et ce ne sont pas les débouchés qui manqueraient : la France seule a importé, en 1910, pour 379 millions de graines et fruits oléagineux. Sur ce chiffre, la part de l'Algérie a été de... 290.000 francs. Et il faut ajouter le reste de l'Europe qui, sauf les nations méridionales, est grande importatrice d'huile d'olive.

(ï) Depuis que rps llfriii's ont ne #rrllea, les ravagea de la riicliylls el de reudéaiis ont nu(aDlein(.'iit réduit la pruduciluii vlllcule el pi'ovutiue, la spéculation aidant, uu relèvement de^f' prix qu'on n'aurall Janials iru possible. La proapârli4 dn vl^oble français et alBérlen n'est donc pas meiiat^ee et ne paraît pas devoir l'êire de loiiirtetiips. Celle clrconsiani-e de fait nliiUrme d'ailleurs en rien la ponte fftiértle de nos observations.

Diciitizc-ctyCoOgle

La culture maraîchère, principalement celle des primeurs, s'est beaucoup développée et aurait pu se développer encore davantage. Ses produits, évalués à 21.460.000 francs en 1901, atteignent près de 50 millions aujourd'hui.

De même la culture des arbres fruitiers : orangers, mandariniers, citronniers, cédratiers, grenadiers, bananiers, amandiers, cerisiers, pêchers, etc., a fait de grands progrès et pourrait en faire de bien plus grands. Pas plus pour elle que pour la culture maraîchère, les débonchés ne sont près de manquer.

Les figuiers el dattiers sont principalement cultivés par les indigènes.

Le lin, qui pourtant réussit très bien en Algérie, n'y est à peu près pas cultivé, faute d'eau courante pour le rouissage.

Le tabac occupait, en lOlft. 9.806 hectares et a produit 96.477 quintaux de feuilles.

L'Algérie a produit, dans la même année, 459.260 quintaux de pommes de terre et en a importé 310.540 de France et de l'étranger. En même temps elle en exportait 225.467 quintaux. Elle exporte les primeurs et importe les pommes de terre de conserve qui réussissent mal en Algérie sous le rapport du rendement, et aussi parce qu'elles ne peuvent se garder toute l'année, ce qui oblige les agriculteurs à acheter leur semence.

L'élevage du ver à soie est une industrie intéressante. L'expérience a prouvé qu'il est possible de produire en Algérie des cocons de bonne qualité ; des rendements moyens de 40 kilogrammes par once de graines ont pu être atteints. Néanmoins, malgré de nombreuses tentatives, cette industrie est toujours restée à l'état embryonnaire en Algérie. C'est en 1853 qu'elle a atteint son apogée : 13.319 kilogrammes de cocons on^été vendus en moyenne 4 fr. 28 le kilogramme. Depuis elle n'a fait que décroilre. En 1911, il n'existait, en Algérie, que 16 éducateurs, tous Européens, qui ont produit, en tout, 8.140 kilogrammes de cocons. On verra plus loin qu'il sera facile de donner 'à cette branche de l'industrie agricole toute l'ampleur qu'elle peut prendre. La France a importé, en 1910, pour 346.300.000 fr. de soie et de bourre de soie. On voii que les débouchés ne sont pas près de manquer.

Même situation pour le coton, dont la France a importé, en 1910, pour 469.800.000 francs. II faut reconnaître que si celte culture n'a pas réussi en Algérie, ce n'est pas la faute du gouvernement qui l'a fortement encouragée à plusieurs reprises, et dès le début de la cbnquête, à l'aide de primes et de récompenses. En 1858, elle couvrait 2.052 hectares ; mais elle tomba quand cessèrent les libéralités gouvernementales. Un rapport officiel d'alors traduit l'excessif optimisme administratif : o l'Algérie deviendra, dans un temps plus ou moins proche, le pays

Diciitizc-ctyCoOgle

dn cotonnier, puis se transformera en un marché immense où viendront s'alimenter toutes tes fabriques de la métropole. >

C'était méconnaître la nature des choses : dans un pays à climat sec, le cotonnier ne peut donner que de faibles rendements s'il n'est abondamment arrosé en été. Or l'eau est rare en Algérie. II craint aussi les gelées tardives qui peuvent tuer la Jeune plante et les pluies d'automne précoces qui peuvent détériorer la capsule. Il exige enfin beaucoup de main-d'œuvre qu'on ne trouve pas toujours facilement

Après une longue période d'abandon, la culture du coton a repris depuis quelques années. Elle occupe actuellement un millier d'hectares environ et, en 1912, a produit 751 quintaux d'une valeur de 135.000 francs.

MM. Rivière et Lecq ne croient pas qu'elle puisse prendre une grande extension et ils ont raison si les conditions actuelles de la colonisation ne doivent pas être modifiées. Il en serait tout autrement avec l'organisation dont on parlera plus loin. Néanmoins, dans cette hypothèse, ce serait s'illusionner que de croire que l'Algérie et même l'Afrique du Nord tout entière, pourrait suffire aux besoins de l'industrie cotonnière métropolitaine.

ha betterave fourragère est rare en Algérie ; la betterave sucriëre, qui, pourtant, y viendrait très bien, n'y existe pas.

Quelques roots sur les principaux produits naturels du sol : alfa et crin végétal nous fourniront une transition pour arriver aux forêts.

L'Algérie a exporté en 1911, 1.002.913 quintaux d'alfa <i'une valeur de 7.020.000 francs et 403.016 quintaux de crin végétal (fibre de palmier nain), d'une valeur de 4.535.000 francs.

Il est difficile de connaître exactement la superficie des forêts algériennes. On renonce à chercher la vérité dans les chiffres fournis par l'administration, dont les étonnantes contradictions témoignent d'un serein mépris pour l'arithmétique.

On peut évaluer à 3 millions d'hectares la surface forestière totale et à 2 millions d'hectares celle du domaine de l'Etat. Les principaux peuplements de cette dernière, en territoire civil, seraient, d'après la Stafisliqae générale de 1910 :

Pin d'Alep 570.000 hectares

Chêne vert et Kermès 460.000 »

Chêne liège 240.000 »

Chêne zeen et afarei 50.000 »

Cèdre 35.000 »

Thuya 100.000 "

Divers 25.000 »

Genévrier 80.000 »

Ma(Iuis, terrains à alfa, friches. 220.000 »

Diciitizc-ctyCoOgle

M. Cochery, dans son rapport, classe les forêts algérienoes en trois catégories :

1' Belles forêts à exploiter ;

2' Forêts nécessaires pour retenir les terres sur les pontes ;

3° Territoires n'ayant de forêts que le nom, peuplés de broussailles et de fourrés.

Il ajoute :

Ces territoires, particuliirement dans les basses plaines, constitiieiit de véritables réserves pour la colonisation... L'obstination de l'administration ù les soumettre au régime forestier n'a pas été l'une den moindres causes des incendies allumés par les indigènes.... 11 est temps qu'on se départisse d'un esprit d'accaparement eveuRle..

M. Aynard, dans l'Œuvre françaite en Algérie, se fait l'écbo des mêmes griefs :

On reproche, non sans raison, au service forestier d'appliquer rigoureusement des règlements tutétaires dans des terrains qui n'ont de 1b forêt que le nom et qui ont été classés naguère, au petit bonheur, en vue d'un reboisement problématique.

....11 est certain qu'il existe une cruelle antinomie entre les obligation où nous sommes de sauvegarder, avec ce qui nous reste de bois, l'avenir agricole du pays et les nécessités de l'existence de l'indigène qui, voisin de boisements vagues et clairsemés, y conduit ses chèvres, -y va cueillir des herbes sauvages et couper des perches pour construire son gourbi, et qui souvent, n'apprend à distinguer le bien domanial que lorsqu'il a été frappé d'une lourde amende pour un crime de e« genre.

Tous les colons sont d'accord pour attribuer à la malveillance des indigènes, née des rigueurs du régime forestier aggravées par les excès de zèle intéressés des agents de ce service, les fréquents incendies qui ravagent les forêts algérieunea.

« De 1876 à 1897, dit M. Aynard, 900.000 hectares de forêts ont "brûlé, causant 39 millions de perles à l'Etat et aux particuliers.

« Les deux années 1902 et 1903 coûtèrent 234.000 hectares de bois et 9 millions à la colonie. >

M. Aynard ajoute que, grâce à des mesures énergiques prises par M. Jonnart, il n'y eut que 43.000 hectares ravagés au cours des six années qui suivirent.

Mais en 1913, favorisés par des siroccos particulièrement intenses, les incendies se sont de nouveau multipliés dans d'effrayantes proportions, de même, d'ailleurs, qu'en Tunisie et aa Maroc, pendant les mois d'août et de septembre. On n'avait pas vu de pareils sinistres depuis une dizaine d'années, et M. le gouverneur Lutaud a cru devoir adresser une dépèche au procureur général pour lui recommander une grande énergie dans la répression. En voici les pemières lignes :

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Le gouverneur gfaérnl est douloureusement impressionné par le* incendies de forfts qui ont éclaté cette année avec une rapidité et un* ■imultanéité aussi inaccoutumées que déconcertantes. Les agents de ^administration ont vainement multiplié leurs efforts pour conjurer nn désastre dont l'blstolre de l'Algérie depuis l'occupation frantaise n'offre que de rares exemples. '

0 n'est cependant pas prouvé que les indigènes allument des incendies par malveillance. Ils mettent le feu à de mauvaises herbes, pour se créer des pâturages et c'est le sirocco «jui porte m loin la tlamme destructrice, imprudemment allumée. Hais ce c6té de la question sera examiné plus à fond au livre IV.

L'administration a d'ailleurs d'autant plus mauvaise grâce & exagérer ses sévérités envers les indigènes que, durant une période prolongée, c'est elle-même, par son incurie et ses dépré- ' dations, qui a été le principal auteur des ravages de nos forêts algériennes. On ne peut conserver aucun doute à cet égard après la lecture de deux brochures dont les passages essentiels sont résumés ci-dessous.

La première, intitulée Elude sur let causes du déboisement en Algérie, par A. Chitier, inspecteur des forêts, constate que « le déboisement de l'Algérie n'a fait que s'accroître avec la conquête » et qu'il ■ est incontestable qu'il y a aujourd'hui moins de forêts qu'à l'époque où l'armée française débarquait à Stdi Femich ». Et M, l'inspecteur Chitier ajoute que ■ le génie militaire et les colons ont taillé, coupé, exploité abusivement les forêts et en ont fait disparaître une grande partie s. Le refoulement des indigènes, dit-il, « les a obligés à défricher et brûler • pour se créer des terres et des pâturages, tandis qu'avant nous ils utilisaient les forêts comme pacages sans chercher à les détruire >. La conclusion de cette brochure, dont on s'est trop peu inspiré, c'est que « la vie et l'avenir de l'Algérie sont intimement liés à son boisement d.

La deuxième brochure est une Etude sur le déboisement de l'Algérie par le colonel Fulcrand. Nous' en extrayons ces quelques lignes :

Lors de la conquête de l'Algérie, une grande partie des forêts primitives avait disparu ; mais il en rcstnit encore beaucoup. Malheureusement aucune mesure ne fut adoptée pour assurer leur conservation. Ce manque de prévoyance fut la première cause de la perte d'une grande partie de nos immenses richesses forestières, alors méconnues. Elles ont diminué depuis cette époque d'une manière notable.

...Mais rien n'est comparable aux dévastations commises anx environs de Lagboual. Là nos admirables dayas furent complètement rasées par l'administration militaire et par les fournisseurs de l'armée. On doit déplorer un tel vandalisme.

Pendant longtemps, l'administration n'a su tirer aucun parti ' des forêts d'Algérie. Le revenu le plus clair qu'elles produisaient

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consistait en les amendes infligées aux indigènes pour délits forestiers, et qui atteignaient 1.500.000 francs par an aa moment où Jules Ferry, président de la Commission sénatoriale d'enquête, dénonça avec indignation cet abus inqualifiable. L'abus diminua, mais ne disparut pas. En 1910, d'après la Statistique générale, le total des amendes s'élevait encore à 539.533 fr. 46.

L'Empire, avec son système de prodigalité et de favoritisme, fit largesse des forêts algériennes à quelques personnages bien en cour. Il leur distribua ainsi 170.000 hectares des. forêts de chêne liège, les plus belles et les mieux situées, qui, d'après le rapport Burdeau, rapportent aujourd'hui 14 millions.

A l'origine, il ne s'agissait que de concessions d'exploitation ou de contrats d'affermage pour une durée de seize ans. La durée fut portée plus tard à 40 ans et même à 90 ans, ce qui rapprochait beaucoup la concession temporaire d'une donation pure et simple. A la Un, excédée par les demandes d'indemnités qu'A chaque incendie les exploitants présentaient à l'Etat, l'administration finit par leur abandonner les forêts en toute propriété.

L'administration forestière n'est entrée que bien tardivement dans la voie du progrès, et non pas de son propre mouvement, mais sur l'initiative de Burdeau, homme de grande envergure, enlevé trop tôt an service du pays et qui, comme Jules Ferry, comme bien d'autres, n'avait pu voir l'Algérie sans se passionner pour elle.

M. Ghailley, dans son rapport dé]à cité, constate qu'avant l'intervention de Burdeau, les dépenses des forêts excédaient ^es recettes de plus de 1.600.000 francs par an. Il ajoute :

Dnns snn admirable rapport de 1891, Burdeau traçait un programme qu'on peut résumer comme suit : ]* établissement d'une surveillance complète sur les forîts : 2° mise en valeur des forêts de chênes-lièges ; 3" mise eu valeur des forêts d'autres essences ; 4* reboisement. D'autn part, il s'élevait avec une grande énergie contre le régime des concessions de forêts, notamment de chênes-liéges et il conseillait l'exploitation directe par l'Etat.

Tous ces vœux ont été adoptés et sont partiellement en voie de réalisation.

L'Etal n'a renouvelé aucune des concessions temporaires qu'il avait accordées ; au fur et à mesure qu'elles expirent, il exploite directement.

Une publication officielle du gouvernement de l'Algérie, inBtulée ^'otice sur les forétg domaniaJes de chênes-lièges de l'Algérie et ayant pour auteurs leS conservateurs des forêts des trois départements, montre comment,, sous la pression des nécessités, l'administration a été amenée, à son corps défendant, à entrer dans cette voie. M. Charlemagne, conservateur des forêts du département de Constantine, écrit à ce sujet :

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L'Etat a reaoucd non seulement au fermage, mais encore à la vente sur pied... Les forêts sont gérées directement par le service forestier qni est chargj en outre de livrer an commerce apria récolte, tous les produits de ce domaine.

. Le mode de la régie peut seul permetre de conduire les exploitations avec prudence et sans mutilation d'arbres, condition essentielle pour assurer la prospérité des peuplements et la production de imns Itègea.

Retenons en passant cette constatation que, seule, la régie ' directe de l'Etat s'est montrée capable de sauvegarder l'jntér£t public, mis au pillage par les concessionnaires privés. Nous verrons d'ailleurs combien cette régie est encore imparfaite. Il s'en faut que les résultats atteignent les possibilités; M. Aynsrd le constate impartialement :

Les forêts d'Algérie rendent de quatre à cinq millions au budget de la colonie, c'est peu pour un domaine de deux millions d'bectares, alors qu'en France les forêts de l'Etat, deux fois moins vastes, rapportent quelque vingt-cinq millions.

M. Aynard constate que la plus grande partie de ces revenus proviennent des forêts de chêne-liège, n ajoute :

Les arbres à tannin commencent à donner aussi de bons produits ; quant an restant le tiers au moins en est probablement utilisable, mais la plus forte partie en est inutilisable faute de moyens de eommunlcalîon, ou simplement par routine. C'est ainsi <uie, il n'y a pas longtemps, on était obligé, dans les forêts de chênes-liéges, de faire mourir sur place de magnifiques chênes-zêen, qui gênaient l'exploitation principale et que personne ne consentait à enlever gratuitement ; de même l'adjudication des cèdres morts de l'Aurès a mcontré les plus grandes difficultés. D'autre pnrt on admettait Jusqu'il ces derniers temps comme un postulat que le pin d'Alep, qui couvre plus 'ou moins bien 570.000 hectares des forêts de l'Etnt, n'était à peu prés bon à rien : Il fallut qu'une société vtnt installer une entreprise de résinage dans la région de Sidi-Bel-AEbês pour qu'on s'avisât que cet arbre pouvait avoir une autre destinée que de se muer en poteaux télégraphiques, de cbaulTer les fours k boulanger ou d'alimenter les incendies. H y a là de beau.x rendements b attendre, si l'administration forestière sa décidé à généraliser ce mode d'exploitation, sous forme de concessions ou autrement.

M. Aynard, toujours favorable, même lorsqu'il parait critiquer, à un état de choses qu'il a contribué à créer ou à maintenir, tronve médiocre un revenu de 4 à 5 millions pour un si vaste domaine forestier. Si encore ce revenu était réel, net de frais, on pourrait s'en contenter en attendant mietix. Mais comme il s'en faut I

D'abord, sur les 4.966.741 francs qui représentent les revenus tottmx des forêts algériennes pour l'année 1910, il faut déduire.

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d'après la Stalittique générale, 1.131.227 francs pour les produits recouvrés en journées de prestation. Les journées de prestation sont utiles quand elles sont bien employées, ce qui est rarement le cas; mais elles ont pour but de pourvoir à l'entretien des forêts, des chemins, etc. Ce ne sont pas là des recettes. Il ne reste, pour lés droits recouvrés en argent, que 3.835.514 fr., se décomposant ainsi :

Liège Fr. 2.957.525

Bois et écorces 638.915

ProduiU divers 212.427

Alfa 26.647

Or, si nous nous reportons au détail des dépenses pendant l'exercice 1909 que publie le même volume de la Statistique générale pour 1910, nous y voyons que le service des eaux et forêts a coûté à la colonie 4.007.732 francs. La France gagnerait donc jirès de 200.000 francs par an en supprimant purement et simplement l'administration forestière algérienne. VoOà ce dont aucun rapporteur du budget ne s'est avisé I...

L'impuissance de l'administration des forêts à protéger contre les incendies le domaine dont elle a la garde est prouvée par les faits. Toutefois on peut incriminer, en outre de ses propres abus, le système en lui-même. Mais sur un autre point, les reboisements, si elle était soucieuse de sa mission et de ses devoirs, elle ne serait empêchée par rien de faire une grande œuvre. C'est donc par pure incurie qu'elle ne la fait pas.

L'utilité, la nécessité des reboisements en montagne, établie plus haut pour ce qui concerne l'Algérie," est reconnue pour tous les autres pays. En France, la question a été étudiée et expérimentée; il n'y a plus qu'à entrer dans l'exécution. Le ministère de l'Agriculture a publié sur ce sujet, en 1911, nn magnifique ouvrage en trois voliunes superbement illustrés, ayant pour titre : Restauration et conservation des terrains en montagne, pour rendre compte au Parlement des travaux exécutés en application de la loi du 4 avril 1882. On y lit le passage suivant :

L'ère des tâtonnemenls est passée pour l'exécution des travaux da reboisement ; des mécomptes ne se produisent que tout à fait exceptionnellement. La spreté des procédés employés pour combattre lea inondations à leurs sources, qui ne consistent en somme qu'en nne succession de petits moyens, est aujourd'hui reconnue.

Les faits sont \k, qui établissent la valeur de nos procédés. Le sol rendu stable el reconstitué, l'aridité et la nudité des pentes disparaissant sous la végétation forestière et herbacée, le torrent boueux et menaçant chun)[ê en un ruisseau inofTensif et même bienfaisant, voilà ce qu'fi produit, dans maints endroits, l'application de la loi du 4 avril 1S82. Partout, dans les régions soumises à l'application de la loi. apparaît l'efficacité des travaux de reboisement... Les effets des «rues subites ont été sensiblement attènnis.

Diciitizc-ctyCoOgle

Et pourtant le rapport constate qu'on n'a, nulle part, cherché à créer de vastes étendues forestières, qui auraient été inflaiment plus efficaces pour la régularisation des cours d'eau. On s'est borné à exécuter les travaux les plus urgents, dans les périmètres où les érosions présentent ■ des dangers nés ou actuels ». L'œuvre entreprise aurait donné des résultats infiniment plus décisifs si l'on avait pu opérer plus en grand :

La grande Torèt agit comme une éDOruie épooge ; elle a pour elTet de retarder le rassemblement, puis l'Écoulement des eaux, d'en dimi< nner la masse et d'en emmagasiner la plus grande partie pour livrer ■nsuite à la sortie des montagnes, au grand profit de l'industria et de l'agriculture, des eaux déchargées, coulant avec des vitesses ralenties ou brisfes.

C'est admirable, n'est-ce pas 7 On se plait à se représenter les pentes désertiques de L'Algérie entièrement transformées en «oteaux verdoyants, ruisselants de sources vives. Mais l'administration des forêts ne précipite rien. Ouvrons l'Exposé de la situation générale de l'Algérie pour 1911, par M. le gouverneur Lutaud. Nous y voyons, à la page 407, qu'en la dite année, on a dépensé, en tout et, pour tout en travaux de reboisement, la sonune de 6.3G1 fr.. 80. L'eKposé ajoute gravement :

Cette somme a Été utilisée pour l'installation et l'ensemencement de pépinières volantes dans les chefferies d'Orléansville et de Philippeville et pour la plantation de 8.4fl0 pins dans la forêt domaniale dn Oieltaba.

Avec cette rapidité, le reboisement^ de l'Algérie n'est guère que l'affaire de quelques milliers d'années. Sachons attendre I L'avenir est aux patients.

Ce ne sont pas seulement le^ adversaires, mais les amis dn gouvernement général qui se plaignent de ces lenteurs. MM. les rapporteurs Chailley et Cochery constatent l'un et l'antre que < le reboisement a été fort négligé ». M. Chailley s'efforce, sans y réussir, de plaider les circonstances atténuantes :

On ne peut dire toutefois, qu'il y a eu négligcance soit des pouvoln publies, soit du service forestier. Tous sont convaincus de l'utilité, mieux que cela, de la nécessité du reboisement. Mais on a reculé, on hésite devant l'immensité de la tâche et ce qu'elle coûterait... Ce serait l'ceuvre de très longues années et d'innombrables millions... Ce n'est faire injure ni au gouvernement ni au service forestier de l'Algérie de dire que la question n'a peut-être pas été étudiée du point de vue pratique.

On a montré, dans la première partie de ce chapitre, la nécessité, pour l'agriculture algérienne, d'un Institut central d'études, de recherches, d'expérimentation et d'enseignement, à l'instar des Etats-Unis d'Amérique.

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L'administration n'a jamais eu conscience des devoirs qui lui incombaient à cet égard. Elle n'a jamais su s'élever à la b^e conception d'ensemble réalisée aux Etats-Unis. Elle n'a produit que des fragments épars, sans coordination, sans valeur sérieuse: ici i^ne station agronomique, là une école pratique, ailleurs un champ de démonstration.

Tout de même le gouvernement général a fini par rougir de son inexcusable inaction. Il s'est décidé à nommer une commission d'études, sous la présidence de M. Painlevé. Mais le projet qu'il lui a soumis dénote qu'il a encore mal compris le problème. Au lieu de mettre au-dessus de tout l' organisation des études et recherches, il envisage l'enseignement technique en général, dont l'enseignement agricole n'est qu'une branche. L'enseignement, qui devrait être au deuxième plan, passe ainsi au premier. Heureusement la commission a remis les choses an point, dans une certaine mesure. Son rapport, déposé en février 1912, conclut à la création d'un Conseil supérieur de l'enseignement agricole indépendant de l'Université d'Alger, où il recruterait ses professeurs, mais en gardant son autonomie administrative et financière.

Outre le service de l'enseignement proprement dit, cet institut en comprendrait deux antres : un service de recbercbes et un service de centralisation documentaire.

Le service de recherches se donnerait pour bot d'étudier le sol algérien et ses productions naturelles, de déterminer les plantes et les espèces animales qui lui conviennent, d'expérimenter les procédés culluraux qui lui sont applicables. Il lui serait annexé pour cela un nombre suffisant de champs d'essais répartis dans les diverses régions de la colonie, une ou plusieurs stations œnologiques avec laboratoires, une station d'essais de semences, un laboratoire d'entomologie, une station de zootechnie, un laboratoire d'essais de machines.

Le service de centralisation documentaire aurait pour objet de se tenir au courant de ce qui se fait dans tous les pays de climat analogue à celui de l'Algérie. A l'imitation des Etats- Unis, il enverrait de tous côtés des missions chargées de rechercher les produits étrangers que l'Algérie pourrait cultiver utile* ment à son tour et étudier les progrès de l'agriculture étrangère dont elle pourrait s'inspirer.

Voilà donc enfin une conception à peu près complète de l'organisation agricole si nécessaire à l'Algérie. Bien qu'elle fasse l'accessoire du principal et inversement, elle doit donner de bons résultats. Le Temps, à qui ces renseignements sont empruntés, ajoute :

Si le plan de la commission est adopté et mis à exécution, l'Algérie lera pourvue de l'organisntlon qui lui fait aujourd'hui si grandement défaut.

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Oui, si le plan est adopté d'abord, exécuté ensuite... Hsis franchira-l-il cette double étape 7... Il faudrait, pour qu'il ait cette chance, que l'administration algérienne ait grandement modifié ses tradiUons routinières. Jusqu'à preuve contraire, il est permis de deReurer sceptique.

TUNiSIE

La superficie de la Régence de Tunis est d'environ 12.260.000

hectares, qui se répartissent, d'après les dernières statistiques officielles, de la manière suivante :

Terres labourées et emblavées 1.300.000

Terres susceptibles d'être labourées 1.600.000

Cultures maraîchères et vergers 47.000

Olivettes 300.000

Palmeraies 10.000

Vignes 16.400

Cultures diverses 70.000

' Pâturages, terres de parcours, elc 5.000.000

Foréfs (dont 806.370 de forêts domaniales) 900.000

Terres collectives, dunes, voies de communication, terrains urbains, environ 3.000.000

Le chiffre de 1.600.000 hectares, qui re{u;ésente la superficie susceptible d'être labom-ée, mais qui ne l%st pas, montre étoquemment, si on le rapproche de celui, des terre» labourées, 1.300.000 hectares, les progrès qui restent à faire en Tunisie. De combien pourrait-on augmenter le premier, si on allait chercher, dans les 5 millions d'hectares de pâturages et terres de parcours, et dans les 3 millions d'hectares de terres collectives, etc., tout ce qui pourrait être conquis par l'agriculture !

Cette simple constatation montre tout ce qu'il y a de dérisoire dans les allégations de t'administratiOD tunisienne, se plaignant de ne plus trouver de terres de colonisation. Ses meilleurs défenseurs sont obligés de reconnaître, au moins implicitement, qu'elle a été bien au-dessous de sa tâche.

M. Cocbery écrit dans son rapport :

Si Ton excepte la région du Nord, la mise en valeur du sol tunisien est actuellement bien imparfaite.

„.Un vaste ctiamp est encore ouvert à la colonisation. Non seulement les l.GOO.OOO hectares de terres actuellement non cultivées sont snscepliblfs de l'être, mais encore des terres broussailleuses, classées eonune forêts peuvent être défrichées et mises en culture.

Et plus loin, M. Cochery, constatant qu'en 1906, il n'a été ensemencé en céréales que 935.715 hectares, dont le rendement,'

très inférieur d'ailleurs aux années normales, n'a pas dépassé 2.952.000 hectolitres, ajoute :

l.a Tunisie est donc encore loin de la prospérité qu'elie a connue à répo4]ue romaine, où pendant près d'un demi-siio^ la culture du bli seul, débordant un peu il est vrai, sur le département actuel de Conatanti ne. 'occupait plus de 1.5DD.OO0 hectares et sa production atteignait 16.000.000 d'hectolitres.

De son côté, M. le comte de Warren écrit dans le BaUetia du Comité de l'Afrique française de Janvier 1913 :

« La nécessité d'augmenter la population française dans U régence s'impose à tous... n n'y a pas manque de terres : d«s millions d'hectares sont encore en friche dans des coulréei fertiles. ■

MM. Rivière et Lecq, décrivant la vallée de la Medjerda, l'une des plus riches parties de la Tunisie, disent :

Après trente ans d'inaction, l'administration a tout de même fini par s'apercevoir qu'il existait en Tunisie d'immenses étendues dé terres utilisables et qu'il n'y avait qu'à les prendre. L« rapport au Président de la République sur l'exercice 1909 contient le passage suivant :

Le Domaine éprouve des difficultés âc plus en plus grandes pour renouveler sou. stock annuel de terres. Le moment est donc venu d'envisager sérieusement la possibilité de conquérir par le défrichement et le débroussaille ment des terres qui sont k l'état absolu d'inculture.

Dans cet ordre d'idées, la Direction de l'Agricultnre-se propose de faire défricher, k proximité des centres dcjà existants des terres recouvertes par une brousse très dense qui en empêche l'utilisation. Ces terres appartiennent au patrimoine domanial.

Et le rapport rend compte des premiers résultats des défrichements entrepris. Ils n'ont coûté que 46 francs par hectare. Comment B-t-on pu hésiter sî longtemps devant une aussi faible dépense ? Hélas 1 on avait hésité avant l'expérience, on a continué à hésiter après. Le beau zèle des défricheurs officiels s'est éteint comme un feu de paille. Le rapport de 1911, (gui continue à gémir sur la pénurie des terres de colonisation, est absolument muet sur les travaux de défrichement. On est forcé d'en conclure qu'ils n'ont pas été poursuivis.

Même incurie en ce qui concerne l'hydraulique agricole dont le rôle, en Tunisie, devrait être si grand. Malgré son admiration .pour l'administration tunisienne, M. Cochery s'en plaint dans son rapport :

Il est grand temps d'entreprendre les travaux d'irrigation. Jusqu'ici le gouvernement du Protectorat s'est contenté de prêter son c

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gratuit aux propriétaires désireux d'Être renseignés sur les sommes nécessaires k leurs entreprises. Depuis 1893, fl a consacré en tout 337.250 francs à de petits aménagements agricoles sans grande importance. D'autre part les 13 syndicats constitués depuis 1896 ont fait exécuter pour I73.2DD tr. de travaux. Sur cette somme, près de 160.000 fr, ont iti avancés par l'Etat.

Cest absolument insafflsant. '

L'Angteterre a fait des merveilles à cet égard en Egypte. Il faut s'inspirer en Tunisie du mSroe esprit pratique.

La voix amie de M. Cochery n'a pas été plus entendue que les Apres critiques des adversaires et les réclamations incessantes des intéressés. L'administration s'en est tenue & des yelléitès, dont on trouve la trace dans le rapport de M. le sénateur Pédebidou sur le budget de 1909 :

L'inventaire des ressources des installations hydrauliques de la Régence est donc terminé ; de plus un service hydraulique spécial vient d'être créé ; il a été conflé k un ingénieur des ponts et chaussées des plus distingués. M. Hégly. L'heure de l'exécution de l'aménagement de l'ean est-elU venue f Nous voudrions le croire. Mats foules les ressources disponibles de la Tunisie sont absorbées par la construction des chemins de fer.... Un gros emprunt sera nécessaire pour mener à bien cette entreprise destinée â viviAer le sol tunisien.

Otte même année 1909, qui fut une année d'initiative pour l'hydraulique agricole comme pour les défricbements, le rapport ■u Président de la République constate qu'il a été dépensé 7.200 fraacs pour la création d'un barrage d'irrigation à l'Henchir GuemoQda, dont 1.800 hectares auraient été ainsi livrés à l'Irrigation. 1.800 hectares arrosés pour 7.200 francs ? C'était vraiment Iran marché.'., si bon marché que c'en est invraisemblable. D'ailleurs, comment concilier cette affirmation extraordinaire avec la constatation de M. le comte de Warren -^ un sympathique, pourtant I - - dans le Bulletin du Comité de l' Afrique française de janvier 1913 :

Les travaux d'irrigation n'ont pas encore été étudiés sérieusement, et par conséquent encore moins entrepris.

Est-ce possible ? On avait donc Induit en erreur l'honorable sénateur Pédebidou en 1909, quand ou lui affirmait que les études étaient terminées, et qu'il n'y avait plus qu'à passer à l'exécution ?

Eh oui, on l'avait trompé 1 C'est ce que ne cesse de faire l'administration tunisienne qui n'a pas d'égale dans l'art de jeter de la poudre aux yeux. Et elle l'avoue elle-même, avec une candeur déconcertante, dans le Bulletin de l'Office rfu gouvernement tunisien du 15 avril 1913, dont voici un passage textuel :

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L'utilisation des eaux au point de vue agricole a été ébauchée. 11 est évtdent que ce projet, vaste et complexe, demandera de longues années et de fortes dé)>enses pour recevoir son exécution complète ; mats aujourd'hui, la question de l'hydraulique agricole dans la Régence est i l'ordre du jour et prête ft prendre le pas sur tous les autres Iravaux d'utilité publique.

Allons, tant mieux. Demain, on rasera gratis.

En attendant et pour témoigner sa sollicitude, à l'égard de l'hydraulique agricole, le Bulletin, dans le même article, reproduit avec éloges un extrait de la ttevue de l'Association agricole en Tunisie sur la question :

Il faut, sans relAche. sans arrêt, -créer un mouvement d'opinion tel. en faveur de l'hydraulique que les préjugés reculent, que l'inertie soit brisée, que l'effort vienne de ceux mêmes qui, jusqu'à ce jour, ont hésité à le tenter. Il faut que chacun se dise qu'au regard de ce qui a été fait autrefois par les Romains, notre ceiivre en Algérie, depuis quatre-vingt années, est humiliante, que la culture sans irrigation et sans fumure a déjà, chez nos voisins, (ail ses preuves désastreuses, et qu'il est de toute uigence d'agir différemment eu Tunisie.

On ne saurait mieux dire; mais ce n'est pas l'opinion publique qu'il faut stimuler; c'est l'administration qui peut tout et ne fait rien.

Hais si, en 191?,4a question n'avait pas fait un pas, it quoi a donc emplové.son temps M. Hégly, cet ingénieur si distingué dont parlait M. Pédebidou en 1909 ? M. Hégly a travaillé. Il a rédigé un rapport, un superbe et volumineux rapport qui prouve bien, déclare le Bulletin de l'Office du gouvernement tunisien, « tout l'intérêt que le gouvernement attache à cette question ». Et pour mieux montrer toute la grandeur de cet intérêt, M. de Fages. directeur général des travaux publics de la Régence, a daigné honorer d'une préface l'œuvre de son collaborateur. Préface peu encourageante, d'ailleurs, pour les espoirs des colons. M. de Fages y insiste surtout sur l'impossibilité actuelle de rien entreprendre en matière d'hydraulique agricole :

plus tard, lorsque le réseau des voies ferrées sera terminé, lorsque son produit net assurera un revenu de 4 ou 5 millions au Trésor, lorsque l'alimentation hydraulique de Sfax, récemment commencée et qui doit coûter une dizaine de millions, aura été achevée, l'Etat tunisien pourra songer à consacrer quelques millions k des créations bien étudiées de grands barrages réservoirs..,.

M. de Fages ajoute qu'il n'a que peu de confiance dans l'effl- «acité des grands barrages réservoirs. Alors pourquoi songer, même éventuellement, à leur consacrer quelques millions ? C'est ce que se dît, après réflexion, M. le Directeur général des travaux publics, qui déclare que les millions iront de préférence

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aax barrages de dérivation. Comme on voit que la question a été fortement étudiée et que les vues du haut personnel admiuistratif sont fermes et nettes t Aux colons qui s'illusionneraient sur les largesses hypothétiques et lointaines annoncées par M. de Fages, ce dernier applique aussitôt cette douche rafraîchissante :

Pour les voies et moyens, l'administriition entend collaborer avec l'initiative privée et les capitaux privés, avec les syndicats, dont elle souhaite la formation. Les moyens de subventionner particuliers cl syndicats ne lui manqiieront pas d'ici quelque temps.

Donc, que messieurs les colons' commencent par arroser, dahs le sens métaphorique du mot. L'administration les aidera... dans une certaine mesure.

Ed résumé, l'administration fait savoir que, n'ayant pas agi jusqu'à présent, elle entend agir le moins possible dans l'avenir..

Et songer qu'il existe en Tunisie, entre autres espaces fécondables par l'irrigation, une superbe plaine d'altuvions, la vallée de la Hedjerda, où la terre végétale a parfois plus de cinquante mètres de profondeur, et que l'irrigation transformerait en une petite Egypte I « La Medjerda, écrit M. Emile VEolard dans son Rapport sur les contrôle» civils de la Tunisie da Nord, draine plus de 25.000 kilomètres carrés. » Hélas I l'expression est d'une cruelle justesse. La rivière draine, c'est-à-dire dessèche, le bassin qu'elle devrait arroser.

L'inertie de l'administration n'a pas d'excuse en présence des efforts de l'initiative privée, qui, malheureusement, ne peut qu'émettre des vœux stériles, pour appeler son alteation sur la nécessité de réaliser un vaste programme d'hydraulique agricole.

Ainsi, l'AssociatioD agricole a profité de la réunion, à Tunis, du Congrès de l'Avancement des sciences pour aborder l'étude de l'hydraulique agricole en Tunisie, et plusieurs membres de cette Association ont examiné avec beaucoup de clarté la question sous toutes ses formes. Nous résumons ci-dessous les points principaux de cette intéressante conférence, à laquelle ont pris part un grand nombre de colons :

M. Dumont parle de la retenue de» eaux iorrenlielles et il expose les travaux hydrauliques qu'il a exécutés ^iir ses domaines. Ces travaux ont été faits dans les conditions les phis simples et les moins oué* renws. A l'aide de terre, un grand nombre de petits t)arrage9 ont été effectués, non point tant pour détourner les eaux ou les retenir, mais alla surtout de faciliter leur pénétration dans le sol. Le conférencier, apris avoir donné d'intéressants détails concernant l'utilisation des sources de sa propriété, insiste sur l'intérêt que pourrait tirer la colonisatinn de l'aide des indigènes. Ceux-ci seraient heureux d'apporter leur contribution à l'hydraulique en aménageant les sources et en tirant parti, par des conduites ou des barrages, des eaux de ruissellement, si on leur apportait des encouragements par une aide pécuniaire ou des distinctions honorifiques.

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Les traoaux hydrauliqtiet en monlagnea ont été étudiés avec aoin par M. Delaporte, qui préconise le reboisement comme étant le meilleur moyen d'arrêter les eaux ruisselantes. Toutefois, la plantation des arbres n'étant pas toujours possible sur les montagnes de Tunisie, il y a lieu de favoriser l'inHltration des eaux dans le sol en creusant des trous, des tranchées, ou en édifiant des petits barrages.

H. Ginestous examine une questioa Importante : la ptrle de» eaux de plaie. Il conclut en faisant ressortir l'urgenU nécessité de l'utilisation de cette «au perdue, qui seule rendra â la Tunisie sa fertilité an-

Enfln, M. Mares fait l'historique rapide de l'hgdraaliqae agricole en Algérie, et c'est en s« fondant sur les travaux exécutés dans les provinces voisines de la Tunisie qu'il fournit à ses auditeurs des explications sur ce qui pourrait être entrepris en Tunisie.

N'est-îl pas navrant de voir tant de bonnes volontés et de compétences frappées de stérilité par l'incurie gouvernementale Y

La preuve que les vues émises au Congrès de l'avancement des sciences, et qui sont celles de cet ouvrage, sont justes et pratiques, c'est qu'en Tunisie même elles ont été appliquées avec le S lus grand succès. Oti I pas dans la partie du territoire de la égence placée sous l'action directe de nos éminents administrateurs, mais dans un coin éloigné, perdu, presque inhabitable, an delà de Gabès, dans l'extrême-sud.

Dans ces déserts, quelques hommes de cceur, quelques bona Français, les officiers des affaires indigènes des cercles de Médenine et de Kebili ont accompli, de leur propre initiative et k peu près sans secours ni assistance, une oeuvre admirable dont on ne peut lire sans émotion la description dans un rapport de M. Emile Violard au résident général, en jiiln 1904.

Les officiers de ces cercles qui tous connaissent la langue et les mœurs des indigènes, plongés avant leur venue dans la misère et dans l'anarchie, les ont pris par la douceur et ta persuasion. Ils leur ont montré, sur le terrain, les vestiges des anciens travaux d'irrigation des Romains, leur ont expliqué les résultats bienfaisants qu'ils donnaient jadis et ont offert leur concours pour les rétablir. Ils ont été entendus. Le bon vouloir général a suppléé aux ressources qui faisaient défaut; des surfaces considérables ont été arrosées; des barrages ont été établis sur tous les ravins^ partout des plantations, principalement d'oliviers, ont été' faites. Et auiourd'hui la prospérité romaine a refleuri sur ce coin de terre qui s'est repeuplé, où règne la tranquillité la plus profonde, où le nom de la France est béni.

Mais vainement ces braves gens ont sollicité quelques secoure financiers pour étendre davantage leurs progrès. Vainement l'inspecteur envoyé par la Résidence, M. Violard, qui partageait leurs sentiments et admirait leurs efforts, s'est fait, dans son rapport, l'interprète de leurs désirs : il n'y avait jamais assez de fonds en caisse pour couvrir les frais de construction des-

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chemins de fer miniers ; les pauvres indigènes da sud devaient se contenter de payer leurs impôts sans jamais voir un centime de cet argent, prélevé sur leur labeur, revenir dans leur pays pour le féconder.

Le Bulletin de l'Office da gouvernemenl tuniiien de Juin 1911 décrit ainsi les travaux exécutés par les Matmata, peuple de tro-. glodytes de l' extrême-sud, sur l'initiative qui vient d'être signalée :

Pour empicher la terre arable d'âtre emportée par Ks oneds, souvent torrentueux l'hiver, le Matmati a construit dans les vallées, de distance en distance, d'jpalsses digues en terre glaise, quelquefois renforcées ea aval d'un revêtement de pierres. Le résultat est une succession de jardins en .terrasses qui eonsen-cnt quelque temps rbumidlté de Thlver. et où, sous des palmiers, des figuiers, des oliviers de toute beauté, le Hatmati cultive avec succès le blé, l'orge, le mats et quelques légumes.

Quand de pareils résultats sont constatés dans Içs régions les plus déshéritées, que ne pourrait-on attendre des mêmes efforts étendus aux territoires accessibles à la colonisation I

Mais l'iocurie administrative dont on vient de parler dépasse les limites permises, car elle ne se borne pas à ne rien faire : elle empêche tes initiatives privées de s'exercer.

En 1896, le problème de l'hydraulique agricole fut non seulement examiné, mais résolu par une loi — seulement ce tut dans le sens négatif.

L'administration s'était dit : l'eau est rare en Tunisie; il faut empêcher les particuliers de l'accaparer et la réserver à l'Etat. Le principe n'était pas mauvais et tout aurait été pour le mieux si l'Etat, ayant toute l'eau à sa disposition, l'avait distribuée équitablement aux cultivateurs. Mais il. n'en fut rien. La loi se brâ-na à édicter l'obligation pour tous les propriétaires qui auraient établi des ouvrages en vue de l'utilisation des eaux temporaires ou permanentes, d'avoir à les détruire à la première riquisition. de l'administration.

Avec cette épée de Damoclès suspendue sur sa tète, quel propriétaire oserait entreprendre des travaux de quelque importance ? On conçoit que les intéressés aient protesté et la Quinzaine coloniale, organe de M. Chailley, dans son numéro du 10 août 1913, enregistre leurs doléances, tout en annonçant des temps meilleurs :

La colonisation n'a cessé de se plaindre de cette réglementation.

Il faut nnc législation qui encourage les particuliers au lieu de les . paralyser.

La nécessité d'une réglementation mieux entendue a frappé M. Alapetile. n vient de nommer une commission chargée de la préparer sous la présidence du directeur des travaux publics. Les intéréis agricole* y seront largement représentés.

Quel administrateur que notre Résident général I Quel souci vigilant des intérêts dont il a la charge I Avec quelle attention toujours éveillée il suit et accueille les desiderata des colons tunisiens I II a suffi â ces derniers, pour se faire entendre, de se plaindre pendant dix-sept ans ! Qu'est-ce que dix-sept ans dans l'éternité ? Moins qu'un instant. Eli bien, cet instant, M. Alapetite l'a saisi au passage et aussitôt sa décision a été prise : il a nommé une commission. Uue commission I Comprenezvous, colons turi>ulents et frondeurs, tout ce que ce mot contient de promesses ? Et par surcroît de bonté, votre seigneur et maître daigne permettre que quelques-uns de vous, les plus sages, bien entendu, en fassent partie. Il ne vous reste plus qu'à délibérer en paix, dés que M. le Directeur général des travaux publics aura un moment de loisir pour vous convoquer. Ce ne sera peutêtre pas de sitôt, car ce haut dignitaire est fort occupé par les chemins de fer et les mines, qui ont toujours le pas sur les misérables questions d'hydraulique agricole. Mais à la fin, tout arrive, et il ne serait pas impossible qu'au bout d'un nombre d'années égal à celui qui a précédé la nomination de la commission, le rapport de celle-ci fut déposé et... publié au Baltetin de l'Office. Voilà comment on marche en Tunisie I

En attendant, l'agriculture privée d'eau s'en tire tant bien que mal — plutôt mal. Si l'étendue des surfaces emblavées a augmenté, cela tient surtout h ce que la population s'est accrue de plus de 60 0/0 depuis le protectorat et qu'il a fallu créer des subsistances pour ce surcroit d'habitants, qui comprend surtout des indigènes vivant des produits du sol. Voici d'ailleurs, autant que la Statistique générale, incomplète et incertaine, nous permet d'en juger, le tableau des cultures de céréales depuis 1891, les renseignements faisant défaut pour les périodes antérieures :