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comme un germe merveilleux qui tombe soudain du ciel : Dieu le peut faire lever partout où il lui plaît, dans le terrain le plus ingrat en apparence et jusque sur le roc sauvage ; mais la volonté humaine a sa part plus ou moins large dans la beauté, privilège héréditaire des familles d'élite où le sang a su se maintenir pur, sa part aussi dans la force musculaire, qui ne s'acquiert, ne s'entretient et ne s'accroît que par des habitudes laborieuses ou des exercices continuels.

Qu'il y ait là un rapport de cause à effet ou une simple coïncidence, la statistique constate que partout le mouvement de la population apparaît dans une étroite connexité avec la propagation et la vogue des jeux d'exercice. Les contrées où l'on s'adonne le plus à ces jeux sont aussi celles où les naissances atteignent le chiffre le plus considérable. En Normandie, la population n'a pas cessé de décroître depuis que les divertissements où bourgeois et paysans luttaient de force et d'adresse ont été délaissés pour le cabaret ou les jeux de hasard, tandis qu'au contraire elle suit toujours une marche ascendante dans quelquesunes de nos anciennes provinces, telles que la Bretagne, la Flandre, le Pays Basque, où les nobles exercices qui ont passionné nos pères continuent d'être en honneur.

On remarquera que, parmi les jeux défendus

lîï LA FRiHCE AUX XIV- ET XV' SIECLES.

par l'ordonnance de 1369, ne figurent point les cartes. La raison en est que ce jeu, qui noua vint probablement de l'Italie du nord, ne fut introduit en France qu'au commencement tlu règne de Charles VI, La grande vogue du jeu de cartes ne date même que de l'époque de Charles VII, puisque l'on en trouve à peine une dizaine de mentions dans les reg-istres de la chancellerie royale qui correspondent an premier tiers du xv' siècle.

Noua venons de montrer que l'on n'observa nulle part la défense édictée par Charles V en ce qui concerne les jeux spécialement dénommés dans le texte de l'ordonnance. Il en fut de même d'une fuule d'autres récréations dont cette ordonnance ne parle pas et que nous allons passer en revue par ordre alphabétique, à la réserve néanmoins des jeux scéniques, des mystères, des soties et des farces, qui mériteraient une étude spéciale.

L' » abattis » désignait ces barbares exercices, encore en usage dans certaines provinces, oii l'on concourait à qui ferait tomber le premier, du jet d'un bâtonou d'une pierre, un volatile quelconque, le plus sou en un coq ou une oie. Le jet des " aumu es cons sta t a se ren oyer de l'un à l'an re ne u u e o e de co ffurc qui fut fort en a l f n lu ru o z me siècle. En

1478, Jean Henri et Simonnet LescuIIier jouaient ensemble, en Thôtel des Bourses, à Paris, a ea se jetant à la tête leurs aumusses Tun à Tautre ». Les « barres » qui tirent leur nom des barrières par lesquelles on circonscrivait d'ordinaire les deux camps où luttaient les joueurs, donnaient lieu, vers la fin du moyen âge, à des parties plus solennelles que celles d'aujourd'hui. On y voyait souvent deux paroisses voisines concourir l'une contre, l'autre en présence d'un juge du camp que l'on appelait le « roi des barres », désignation qui, pour le dire en passant, est restée dans certains noms de famille. Dans le nord de la France, particulièrement en Picardie et en Artois, on décernait des récompenses en nature aux vainqueurs; et un jour les habitants de Heilly, près de Corbie, gagnèrent un mouton, couvert d'une riche toison de laine, en jouant contre ceux de Warloy. Il faudrait bien se garder de voir des jeux populaires dans ce que nos pères avaient coutume d'appeler « jeux de bateaux » ou « jeux d'apertise » ; ces jeux étaient de véritables tours d'adresse, qui nécessitaient un long apprentissage et constituaient la profession de bateleur.

Les luttes au « bâton » faisaient partie de ce que l'on comprenait sous le nom de « jeux de Noël ». Ainsi, en i38i, dans un village du pays de Caux, à Saint- Vaast-d'Equiqueville, aux envi-

rons de Dieppe, Jean Dupont et Jean l'Estout s'efforcèrent de * tirer nn bâton Tun contre l'autre, selon ce que l'on a coutume de faire aux jeux de Noël en ce pays par manière d'èbattemenl n. Le jeu chevaleresque du u bouclier « ou des « bloquelels " était devenu à la mode depuis que, pendant l'heureuse période qui précéda la guerre de Cent Ans, les riches bourgeois des villes avaient voulu figurer eux aussi dans des tournois et se livrer aux inètncs divertissements que les nobles ; et des rangs de la bourgeoisie ce jeu n'avait pas lardé h se répondre, comme il arrive d'ordiniiire, dans la masse du peuple. Du reste, le jeu du bouclier pouvant être considéré comme une sorte de préparation à la vie militaire, l'ordonnance de i36g n'avait aucune raison de l'interdire. Dans une lettre de rémission datée de i347, il est fait mention d'un jeu du a clias ■>, où un habitant d'Amiens porta un coup de miséricorde au compagnon qui jouait avec lui, et nous ignorons absolument en quoi consistait ce jeo, à moins toutefois qu'il ne s'agisse ici du jeu de poursuite appelé en France le o cliat » et en Angleterre le - go . Nous devons avouer également notre ignorance au sujet du jeu de la « ciblelte », indiqua dans un acte de iSgs,

On se rend mieux compte de ce que devait être l'exercice, dit u au plus près du couteau »

figure sous le nom d* a au pied du couteau »

parmi les 2i4 jeux mentionnés par Rabelais dans son célèbre chapitre des « jeux de Gargantua* ». Ce jeu consistait à jeter un palet ou un écu le plus près possible d'un couteau ou même d'un simple clou fiché a Tun des bords d'une planche ou d'une table. Le gagnant était celui dont le palet ou l'écu touchait le pied du couteau sans tomber ensuite à terre. Cette forme primitive du jeu s'est conservée jusqu'à nos jours en Saintonge. Dans les autres parties de la France, les palets ou écus ont été presque partout remplacés par des anneaux, et moyennant cette substitution 1' a au plus près du couteau » du moyen âge, 1' « au pied du couteau » de Rabelais, est resté l'un des divertissements favoris des habitués de nos fêtes de banlieue et en général des gens du peuple qui fréquentent les foires, marchés et autres assemblées rurales. Le jeu dit « raie du van » était une sorte de contre-partie de 1' « au plus près du couteait », en ce sens que le couteau devenait le projectile au lieu d'être le but. Il avait reçu ce nom bizarre parce que, dans les campagnes, on se servait d'ordinaire d'un vieux van pour se livrer à cet exercice d'adresse. On gagnait la partie en lançant le couteau « au plus près de certaines