DIXIEME PREUX

Peu de légendes ont joui d'une plus grande vogue, au moyen âge, que celle des Neuf Preux. La plus ancienne mention que l'on connaisse de cette légende se trouve, comme Ta montré en i883 notre confrère M. Paul Meyer, dans les Vœux du Paoïij poème composé par Jacques de Longuyon vers 1 3 1 2 . L'auteur de ce poème compte neuf héros et les énumère dans l'ordre où la légende doit jusqu'à la fin les maintenir, à savoir trois païens : Hector, Alexandre, César; trois juifs : Josué, David, Judas Machabée; trois chrétiens : Arthur, Charlemagne, Godefroi de Bouillon. Il n'entre point dans notre pensée de retracer l'histoire de la légende des Neuf Preux pendant les.

deux derniers siècles du moyen âge. Cette histoire a été très bien faite ou du moins esquissée dans ses grandes lignes par le savant que nous venons de nommer, et nous renvoyons les curieux, soit à une note placée à la suite du texte du Débat des hérauts (Tarmes^j publication posthume du regretté Léopold Pannier, soit au travail plus développé auquel nous faisions allusion tout à l'heure*.

Vers la fin du xv® siècle, un dixième preux est venu s'ajouter aux neuf dont nous venons d'indiquer les noms, et ce dixième preux n'est autre que Bertrand du Guesclin. M. Meyer a cité le monument typographique le plus ancien peut-être de cette variante, de cet enrichissement de la légende primitive. C'est un ouvrage imprimé à Abbeville en 1487 et intitulé Le Triomphe des neuf preux ^ auquel sont contenus tous les fais et proesses quilz ont achevez durant leurs uies^ at^ec Vjstoire de Bertran de Guesclin,

Nous avons dit le plus ancien monument typographique, nous n'avons pas dit, non plus du reste que ne l'avait fait avant nous notre érudit confrère, le plus ancien monument archéologique ou littéraire. Cependant, soit que l'on veuille étu-

1 . Le Débat des hérauts d'armes de France et d'Angleterre^ Paris, 1887, I vol. iii-8", p. 127 à 129.

2. Bulletin de la Société des anciens textes français^ i883, p. 45 à 54.

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dier les métamorphoses successives d'une légende, soit que Ton se place au point de- vue historique proprement dit, il y aurait quelque intérêt à déterminer vers quelle date, sous quelle influence, à la suite de quelles circonstances le chiffre consacré des Preux a été porté de neuf à dix pour faire une place au grand connétable de Charles V.

Un humaniste italien de l'entourage de Charles d'Orléans, qui florissait vers le milieu du xv® siècle, Antoine Astesan, nous a laissé une longue épître en vers latins, publiée intégralement et traduite pour la première fois en français par les soins de Le Roux de Lincy*, où nous croyons avoir trouvé la solution du petit problème que nous venons de poser. Dans celte épilre, écrite à Blois en i45i et adressée à Jean IV, marquis de Montferrat, l'auteur passe en revue les cités et les œuvres d'art qu'il a le plus admirées dans le cours de ses voyages à travers la France. Il fait une description enthousiaste du château de Coucy, et notamment de la grande salle de ce château qui mesurait ou plutôt qui mesure, car le gros œuvre de cette salle subsiste encore, deux cents pieds de longueur sur cinquante de largeur.

Après avoir énuméré les statues des Neuf Preux, « Novem Probi », sculptées en pierre

I. Paris et ses historiens aux xiv* et x\* siècles^ Paris, 1867, I vol. in-4% p. 5 1 5-5 77.

LA FBASCE AUX X