A L*£P0Q1IB DE LA MISSION DE JEANKE D^ARC

Dans un ouvrage publié il y a un certain nom* bre d'années, nous avons dit que les premiers succès remportés par la Pucelle vers le milieu de 1429 firent éclater des complots patriotiques en Normandie, notamment aux deux, extrémités de cette province, à Rouen et à Cherbourg*. En ce qui concerne cette dernière ville, une telle assertion a de quoi étonner d'autant plus un lecteur quelque peu familiarisé avec Tétude de cette

I. Jeanne d'Arc à Domremj\ i" édition, in-8*, p. cxviii; 1* édition, in-ia, 1887, p. 119.

période que Cherbourg est avec Rouen, Harfleur, Honfleur el Caen l'un des ports où les Anglais s'étaient le plus fortement établis et où ils avaient pris à tâche, dès le début, d'enraciner par toute sorte de moyens leur domination. La population de ces centres maritimes, points d'attache destinés :t assurer les communications des conquérants avec leur pays d'origine, avait été renouvelée de fond en comble. Les Normands restés fidèles au ryi légitime avaient été dépossédés de leurs biens et violemment expulsés; des immigrants, accourus de tous les points de l'Angleterre ou de l'Irlande, avaient pris la place de ces eïilés et s'étaient enrichis de leurs dépouilles.

Les rues mêmes avaient été débaptisées et affublées de noms nouveaux, empruntés à la langue des envahisseurs. Dés le 6 novembre 1420, deux ans à peine après la prise de Cherbourg, nous voyons Henri V donner a un marchand nommé Thomas Hywey, forme anglaise de Houyvet, nom de famille très répandu en basse Normandie, une maison de la me du Château et aussi un logis entre cour el jardin situé dans Humphrey street'. Cette dernière rue avait certainement emprunté son nom à Humphrey, duc de Gloucesler, frère puîné et l'un des lieutenants du roi d'Angleterre,

I. Mimolrea de la Société des Ânliquaires de Normandii, ÏXm, i5o, n- 886. Cf. 11" 665. jog, 710, 771, B86.

auquel le château de Cherbourg avait ouvert ses portes le 29 septembre i4i8, après un siège qui n'avait pas duré moins de six mois^

Ce château, protégé par une enceinte flanquée de seize tours, avait résisté victorieusement quarante ans auparavant, vers la fin de 1378, aux assauts de Bertrand du Guesclin, et depuis lors il passait pour à peu près imprenable. D'ailleurs, le premier soin des Anglais, une fois maîtres de la place, avait été d'y faire exécuter des travaux de réparation considérables, afin de la mettre dans le meilleur état de défense. Ils y entretenaient une garnison de quarante hommes d'armes, vingt à cheval, vingt à pied, et de cent vingt archers, chiffre relativement assez élevé, qui montre l'importance exceptionnelle que les conquérants de la Normandie attachaient à la possession de Cherbourg. Enfin, Henri V avait eu soin de mettre à la tète de cette garnison, en qualité de capitaine, l'un des plus grands seigneurs de son royaume et l'un de ses conseillers les plus intimes, Walter de Hungerford, sénéchal de son hôtel.

Pendant les premières années de la conquête, quelques intrépides gentilshommes de la Hague et du Val de Saire, les Basan, les la Haye, les

I. La capitulation fut signée dès le a a août, mais la reddition effective n*eut lieu que le 39 septembre {lùid., XVIII, 34, 35).

Blonde), les Suliart, avaient essayé de prolonger la résistance en faisant aux Anglais uue guerre de partisans du fond des fourres de la forêt de Brix qui couvrait alors la plus grande partie du territoire montueux situé entre Valognes et Cherbourg; mais, vers le milieu de 1424? la défaite de VerneuJl, où périt la fleur de la chevalerie normande, avait mis fin à ces derniers vestiges de la résistance, et tous les patriotes normands qui n'avaient pas succombé ou qui n'avaient pas pris le chemin de l'exil étaient allés grossir les rangs des défenseurs du M ont- Saint-Michel.

Du reste, une sorte de découragement général, aggravé par ce relâchement des mœurs qui en est souvent la conséquence, s'était répandu dans toutes les classes de la population indigène et avait gagné jusqu'aux membres du clergé, tant séculier que régulier, dont le pati'iolisme avait sur d'autres points de la Normandie armé le bras contre les Anglais. C'est ainsi qu'une curieuse lettre de. rémission du mois de décembre i435 nous retrace l'histoire peu édifiante d'un moine de l'ahbaye du Vœu qui trouve la mort dans une rixe sanglante, non point parce qu'il a engagé la lutte contre les ennemis de. son pajs, maisparcç que, surpris honteusement avec une femme commune par deux valets au service de la garnison de Cherbourg, il a refusé â plusieurs reprises de leur

payer, par acquit d'une sorte de pénalité malicieuse volontiers infligée au coupable en pareil cas, den.\ ou trois pots de bonne bière ou, comme on appelait alors en Normandie ce genre de boisson, de « goudale »,

Il fautarriver ans premiers jours de juillet 1429, c'est-à-dire à la date où la nouvelle des premiers succès de Jeanne d'Arc dut parvenir dans le Cotentin, pour constater à Cherbourg la première ou pluiùt la seule tentative patriotique qui se produisit dans cette ville pendant le cours de la domination anglaise. Le principal intérêt de cette tentative, aussitôt reprimée que conçue, que nous signalons ici pour la première fois, réside dans une coùicidence qui, selon toute vraisemblance, ne saurait être fortuite et où il est permis de voir une sorte de contre-coup, ressenti jusqu'à l'extrémité occidentale de la Normandie, de la levée du siège d'Orléans, de la prise de Meung, de Jargeau, de Beaugency, de Janville, enfin de la victoire de Patay, événements qui se placent entre le 8 mai et le iS juin 142g. Il s'agit d'un complot qui n'a laissé de traces dans aucune des chroniques du %\' siècle connues jusqu'à cejour, et dont l'existence ne nous a été révélée que par trois pièces de comptabilité conservées à la Bibliothèque nationale, dans le fonds dit des Quittances.

Le but de ce complot était de livrer Cherbourg

aux Français et de profiter, pour l'accomplissement de celte tentative, de la diminution de l'effectif de la garnison, dont une partie venait d'être appelée par Bedford :i combler les vides faits dans les rangs anglais par les Succès de la Pucelle. Ces Français qne les conjurés se proposaient d'introduire dans la place étaient sans doute les défenseurs du Mont-Saiut-Micbel, qui plus d'une fois avaient inquiété par des incursions sur mer lea Anglais de Cherbourg. Quant aux voies et moyens auxquels on devait recourir pour atteindre ce but, les documents que nous avons découverts n'en font pas mention. Ce que nous savons grâce à ces documents, c'est que l'instigateur du complot fut un certain Philippe ou Philippot le Chat ou, suivant la forme normande de ce nom, le Cat.

Le complot avait été conçu ou du moins fut

découvert ilai

mq premiers jours du mois

de juillet 1429, puisque dès le 6 de ce mois Pierre de la Roque et Vincent Ymbert, qui faisaient leur résidence ordinaire à Valognes, siège de la vicomte et chef-lieu judiciaire, le premier e lieutenant général de John Harpelay, baîUi du Cotentin, le second en qualité d'avocat du roi, reçurent l'ordre de se remire en toute hâte à Cherbourg pour instruire le procès de Philippe le Cat et de ses complices présumés. Cette injonction leur avait été faite par Robert de Ilungerford,

que Walter avait mis depuis plusieurs années, avec le titre de lieutenant général, à la tête de la garnison dont il était capitaine. L'instruction du procès dura du i5 au i8 juillet. Le 22, quand tout fut terminé, Pierre de la Roque fit allouer à Vincent Ymbert, qui l'avait accompagné à Cherbourg et l'avait secondé dans cette instruction, pour frais de déplacement et de voyage, une somme de six livres tournois.

Outre Philippe le Cat, Hungerford avait fait arrêter et mettre en prison plusieurs autres individus soupçonnés d'avoir trempé dans le complot; mais l'enquête eut pour résultat de mettre hors de cause ces prétendus complices, qui furent aussitôt remis en liberté. Il n'en fut pas ainsi du malheureux Le Cat, qui, pour reproduire les termes de l'un de nos documents, a fut reconnu coupable ou consentant de la vendition et trahison de la place de Cherbourg », et condamné comme tel à la peine de la décapitation. Aussitôt que le jugement eut été rendu, on fit venir de Valognes le maître des hautes-œuvres de la vicomte, Jean Marescot, qui procéda au milieu de l'une des places publiques de Cherbourg à l'exécution du condamné et reçut pour son salaire, le 27 juillet, une somme de soixante sous tournois.

Cette exécution eut lieu avant le 19 juillet, probablement le 18, dans l'après-midi. Le lende-

main, lorsque Pierre de la Roque, lieutenant geDGrnl du bailli du Cotentin, se transporta en compagnie de Thomas Pellevé, vicomte de Valognes, et de l'avocat Vincent Ymbert, au domicile deLeCatpour saisir, au nom du roi, les meubles qui avaient appartenu à la viclime, quel ne fut pas l'étonnement de ces fonctionnaires lorsqu'ils ne trouvèrent, en fait de mobilier, que la barpe du malheureux décapité la veille. On mit néanmoins cette barpe aux enchères, et comme elle ne trouvait nul acquéreur à ai bas pris que ce fût, ou n'en put tirer d'autre parti que de la donner à a un chapelain qui la requérait pour faire bien pour l'ime du défunt ».

Outre que ces derniers détails offrent quelque chose de vraiment touchant, nous y attachons un prix tout particulier, parce que l'on en peut conclure que Philippe le Cat devait exercer, selon toute apparence, le métier de « harpeur », ea d'autres termes de musicien et peut-être de chanteur ambulant. Un patriote tel que l'instigateur du complot cherbourgeois de juillet 1439 ne pouvait trouver de meilleur moyen, de plus naturel prétexte que l'exercice de ce métier pour se mettre en relations incessantes avec la foule dans les grands rassemblements populaiz'es provoqués par les marchés, les foires, les fêles patronales et les pèlerinages ;

Jusqu^à Saint Gille en Cotentîn £n une compagnie très belle Oncques ne vis tel pèlerin ' .

Si Ton admet notre hypothèse, Le Cat aurait été un émule, un précurseur de ce mystérieux Basselin ou Bachelin sous le nom duquel on a mis quelques-unes des plus belles chansons populaires de la Normandie au xv* siècle, mais dont malheureusement l'individualité historique n'a été jusqu'à présent établie par aucun acte authentique. Faisons remarquer à ce propos que l'une des plus solides présomptions en faveur de l'opinion qui attribue ces chansons à Basselin ou du moins en fait remonter l'inspiration à l'époque de l'occupation anglaise, résulte de quatre pièces d'archives que nous avons publiées en i883, parmi les documents ajoutés en appendice à la suite de la Chronique du Mont-Saint^MicheL Ces quatre pièces, dont la plus ancienne est datée du 20 janvier et la plus récente du 6 septembre i436*, font mention d'un certain Boschier qui se mit alors à la tête d'un grand soulèvement des paysans de basse Normandie contre les

I. chansons du xv^ siècle, publiées d'après le manuscrit de la Bibliothèque nationale de Paris par Gaston Paris. Paris, Didot, 1876, p. 57.

a. Chronique du Mont-Saint-Michel^ II, n" 179 à i8i, 193, p. 74 à 76, 94. .

304 li FRAHCE AUX XIV- ET XV SIECLES.

Anglais. Tel fut, bu moins de prime abord, le succès de ce Boschier, que les pauvres villaf^eois, armés a la hâte de bâtons, de fourches, de f^ux et autres instruments aratoires, qui avaient répondu à son appel, firent trembler un instant leurs oppresseurs. Tout Normand qui jesta étranger à ce soulèvement fut soumis à l'humiliante formalité du port sur ses vêtements d'une crois vermeille, aSn qu'on le pût reconnaître à première vue et le distinguer des révoltés, qui avaient adopté comme signe de ralliement une croix blanche :

Voue soûliez gaiement chauter Et démener joyeuse vie Et la blanche Ihrée porter Par tout le pvis de Normandie*.

L'un des plus heureux résultats de la diversion opérée par les gens du commun dont Boschier était le chef fut de permettre à trois capitaines français, André de Laval, sire de Lohéac, Jean de la Roche, Jean, sire de Beuil, le futur auteur du Jouvencel, de reprendre à l'ennemi l'importante place de Granville; et c'est évidemment à cette prise d'armes des paysans soulevés par Boschier que font allusion les deux vers suivants de l'une des chansons les plus anciennes que l'on

I, C/iaiisoiii du iV siicle, p. S?.

puisse rapporter avec quelque vraisemblance au Basselin ou Bachelin de la tradition :

A la compagnie d'un Bauchîer Venus sommes du Vau de Vire*.

Dans ces vers, Bauchier n*est pas un nom commun, ainsi qu'on Ta longtemps supposé : c'est un nom propre, c'est le nom du chef populaire qui a provoqué et dirigé le soulèvement des paysans de basse Normandie pendant les premiers mois de i436. D'où nous tirons cette conclusion que, si Olivier Basselin a réellement existé, il a dû prendre part à ce même soulèvement qu'il avait peut-être contribué à exciter lui aussi par ses chansons patriotiques et dont il fut sans doute l'une des victimes. Qu'il soit arrivé au nom et à la gloire du foulon de Vire d'eflfacer, de recouvrir en quelque sorte la renommée et jusqu'au nom de ses précurseurs, c'est là un fait "souvent constaté et où l'on peut voir une sorte de loi historique. Les vainqueurs qui prennent d'assaut une ville se servent au besoin, comme de fascines pour en escalader les remparts, des cadavres des premiers combattants tombés au fond des fossés. Eh bien! Phihppe le Cat mérite de figurer parmi ces obscurs combattants, parmi ces sacrifiés

I . Manuscrit de Bajeux, chanson XXXV bis. Edition Gasté, p. 58 et 59.

inconnus de la première heure, et le cadavre décapité du pauvre harpeur*, que nous exhumons de la tombe où il est enseveli depuis plus de cinq siècles, a peut-être été à l'origine Tun des supports de la légende plus ou moins historique, mais assurément glorieuse, d'Olivier Basselin.

I. En 1887, nous avons publie sous forme de brochure ce travail sur Philippe le Cat, en le faisant précéder d'une adresse à la municipalité de Cherbourg pour demander que l'on donnât le nom du patriote du xv« siècle, nous ne disons pas à une rue ancienne (il ne faut que le moins possible débaptiser les rues), mais à la première voie ou avenue bordée de constructions nouvelles qui serait ouverte dans cette ville. En 1890, nous renouvelons avec instance notre appel, et nous espérons que cette fois il sera entendu.