AU XV SIÈCLE

On commence à connaître assez bien la condition morale et matérielle de la plupart des classes de la société au moyen âge. La vie de la noblesse, du clergé, de la bourgeoisie, de T artisan des villes, de rhabitant des campagnes, n'aura bientôt plus de secrets pour nous. Seules certaines professions spéciales, vouées au travail manuel, ont résisté jusqu'à présent a toutes les recherches et, dans le nombre, la moins connue assurément est celle des ouvriers mineurs. Quelque chose de l'obscurité où vit plongée cette classe intéressante de travailleurs, semble s'être étendu sur son histoire. Les documents relatifs à cette matière sont

extrêmement rares, et celui où nous avons puisé les détails qui vont suivre est peut-être unique en son genre, du moins pour une période aussi ancienne.

C'est le registre de comptabilité des mines que l'infortuné Jacques Cœur possédait en Lyonnais et en Beaujolais. Ce registre, conservé aujourd'hui aux Archives nationales *, remonte à l'année 1 455 et fut dressé à l'occasion de la confiscation des biens du célèbre argentier de Charles VII.

Ce n'est pas ici le lieu de raconter l'histoire de la disgrâce de Jacques Cœur. Cette histoire a été très bien faite par nombre d'écrivains, au premier rang desquels il convient de citer Pierre Clément et Vallet de Viriville. Le décret de confiscation fut donné à Mehun-sur-Yèvre le 17 janvier 1455, et le roi chargea son procureur général, Jean Dauvet, de le mettre immédiatement à exécution.

Les mines confisquées sur Jacques Cœur formaient trois groupes distincts. Le premier groupe se composait de mines d'argent et de plomb, situées, en Lyonnais, sur les flancs des hautes col-

1. Ce registre fait partie de la section historique, où il est inscrit sous la cote KK Sag. Pierre Clément, qui a connu ce registre, paraît ne l'avoir étudié qu'au point de vue de la comptabilité. Voy. Jacques Cœur et Charles VII^ p. ^\Z à 419*

lin es qui bordent la vallée de là Brévenne, l'un des aflliients secondaires de la Saône*, entre Sainte- Foy-rArgentière et Brussieux. C'est au voisinage de ces mines, très anciennement exploitées, que les paroisses de Sainte-Foy et de Saint-Genis doivent leur surnom de <c TArgentière » , qui sert aussi il désigner, dans la même région, un petit hameau de la commune d'Aveize. On n'extrait aujourd'hui que de la houille à Sainte-Foy-l'Argentière, mais Saint-Genis-l'Argentière est encore indiqué dans nos livres de géographie comme possédant une mine de plomb argentifère en pleine activité. Quoi qu'il en soit, la chaîne de hautes collines où se trouvaient ces mines est toujours appelée, dans le compte de i455, montagne de w Pampilieu »

ou « Pampalieu » ; elle s'étend sur le territoire de la commune de Brussieux, entre le village de ce nom et la rivière de Cône*. Ce premier groupe de mines, avant la confiscation royale, appartenait en toute propriété à Jacques Cœur.

Un second groupe était formé démines d'argent et de cuivre situées en Beaujolais, à Joux « en la montagne de Joùx sur Tarare », pour employer les expressions mêmes du compte de i455- L'ex-

I. La Brévenne tombe dans PAzergues, affluent de la rive droite de la Saône.

a. A. Vachêz, Lr château de Châtdion d'Azergues^ Lyon, i883, p. 47.

ploitation de ces mioes paraît s'être continuée jusqu'à nos jours, car les die li on n aire s signalent encore à Joux des mines de plomb sulfuré. Charles VII ne pul confisquer qu'une moitié des raines de Joux, celle que Jacques Cœur possédait par indivis : l'autre moitié appartenait à de riches marchands de Lyon, les frères Baronnat.

Enfin, le troisième groupe, indivis ainsi que le précédent, entre Jacques Cœur et les frères Baronnat, comprenait des mines de cuivre situées en Lyonnais comme les gisements de plomb argentifère de Saint-Genis et de Brussieux, un peu au nord-est et non loin de ces derniers, h Saint- Pierre-la-Palud et à « Chissieu ». Le « Cliissieu n du compte de i^oS doit sans doute être identifié avec Chessy, dont les minerais de cuivre sont assez importants pour avoir fait donner à cette localité le nom de Clicssy-Ies-Mines sous lequel on la désig-ne encore.

Confisquées le ly janvier i455, les mines de Saint-Genis, de Joux et de Chessy furent exploitées au nom et pour le compte du roi pendant une année environ. Au bout de ce laps de temps, le 24 février i456, Jean Dauvet, effrayé des frais d'exploitation qui n'étaient pas en proportion avec le rendement, prit le parti de donner ces mines à ferme. Enfin, elles furent rendues aux enfants de Jacques Cœur à la fin d'octobre r456.

A peine investi par la confiance de Charles VII de la surintendance de ces mines, le procureur général Jean Dauvet chargea un certain Pierre Granier et un clerc nommé Nicolas Taro de les administrer, le premier avec le titre de gouverneur et de receveur, le second en qualité de contrôleur. Le soin d'assigner le traitement de Pierre Granier fut réservé au roi. Les gages de Nicolas Taro furent fixés à cent livres tournois. C'est le compte détaillé des recettes et dépenses tenu par Pierre Granier et Nicolas Taro pendant les douze ou treize mois que Sainte-Foy, Joux et Chessy furent dans la main royale, que nous avons conservé et qui nous permet de nous faire une idée exacte, tant de l'exploitation des mines que de la condition des ouvriers mineurs vers le milieu du XV® siècle.

Le premier soin de Jean Dauvet fut de s'enquérir auprès des personnes les plus compétentes des coutumes qui avaient jusqu'alors régi les mines placées sous sa haute surveillance, afin de les réunir, de les coordonner et d'en faire en quelque sorte la charte des maîtres comme des ouvriers. Le règlement général qu'il rédigea à cette occasion nous fait pénétrer dans tous les détails de l'exploitation aussi bien que de l'administration des mines du Lyonnais et du Beaujolais. Outre l'intérêt spécial qu'il offre pour l'histoire de l'industrie minière

ment des une année po (l'une amende

dans notre pays, ce document se recommande pour ainsi dire à chaque ligne à Tattention de l'économiste et du moraliste. On y remarque surtout l'article 12, défendant de faire des avances aux ouvriers sur leur salaire, sinon en cas d'absolue nécessité, afin d'éviter les dépenses inutiles; l'article i3, enjoignant d'assurer à l'avance l'approvisioimepouT dcus années ou du m l'autre; l'article 32, punissant it blasphème; l'article 33, inter^ disant le port et l'introduction dans les mines de toute arme et chose offensive; les articles 34 35, frappant d'une amende les voies de fait od même les simples injures; l'article 4") permettant aux ouvriers l'appel comme d'abus des déci' fiions du gouverneur desdites mines, devant le bailli de Mâcon, sénéchal de Lyon, conservatetw de leurs privilèges; l'article 4y, dirigé contre les mineurs qui voudraient empêcher leurs cama.-^ rades de travailler; l'article Sa, édictant une pér nalité contre quiconque amènerait dans les maisons occupées par les gens des mines des lémmea de mauvaise vie.

L'exploitation se faisait alors, comme aujourd'hui, au moyen de puits et de galeries souterraines. Oa donnait à ces dernières le nom de " voyages » . Le voyage ou galerie du Vernay avait itii toises dC long et ati toises de hauteur. 11 semble qu'an

XV® siècle T Allemagne avait le pas sur la France en ce qui concerne Tindustrie minière. Du moins, les ingénieurs qu'on emploie de préférence dans les mines du Lyonnais, et à qui Ton confie la direction des travaux les plus difficiles, sont originaires presque toujours du premier de ces pays. Lorsque Charles VII, au commencement de i455, donne Tordre de prolonger cette grande galerie du Vemay dont nous venons déparier, Jean Dauvet croit n'avoir rien de mieux ^ faire que d'envoyer chercher jusqu'au fond de l'Allemagne un ingénieur, nommé Claux Smerment, « maître niveleur ou géométrien », et il le charge de caver 60 toises de long au prix de i5oo livres tournois, à raison de 25 livres tournois la toise. On voit que maître Claux mettait à un assez haut prix ses services. Les contremaîtres, préposés a la surveillance des ouvriers mineurs, et que notre compte appelle des « maîtres de montagne », les « chappuys » ou charpentiers chargés de poser les étais destinés au soutènement des galeries, et que pour cette raison l'on désigne d'ordinaire sous la qualification d' « appuyeurs de montagne j», sont presque tous, comme les ingénieurs, des Allemands. Un charpentier de cette nation, Wolfgang Bongar, ne touche pas moins de 70 livres 1 8 sons 9 deniers par an. Thomas Ysmant, Allemand comme Wolfgang Bongîir, remplit Tolfice

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de maître de montagne, aux appointements de 60 livres tournois.

L'exploitation des mines du Lyonnais et du Beaujolais comprenait l'aflinag-e des métaux aussi bien que rexlraclion du minerai. On nomme marlincts* " les usines où l'on ouvre, où l'on fond et où l'on affine le plomb, l'argent et le cuivre ; et la plupart des maîtres fondeurs et afi!neurs appartiennent à la même nationalité que les ingénieurs et les maîtres de montagne. Hans frère, maître fondeur et afGneur, reçoit 17 livres i3 sous g deniers tournois pour la façon de 28 quintaux 3o livres de plomlt, ouvrés, fondus et affinés au martinet de Cône. Jean Dauvet fait payer à Hans Brobart, maître fondeur et affineur, 683 livres i5 sous pour la façon de Soy marcs 2 onces 16 deniers d'argent blanc ouvrés, fondu.s et affinés par ledit Hans et ses commis au martinet de Brussieus, à raison de 35 sous tournois le marc et en vertu d'un forfait.

L'argent, une fois mis à l'état de lingots, était porté à In monnaie de Lyon. Les plus gro^ lingots de ce métal, mentionnés dans le compte de i455, pèsent environ loo marcs. Un lingot du poids de g5 marcs, fait et ouvré au martinet de Brussieux par un maitre afHneur nommé Marmet de ¥on-

taines, est évalué 8i3 livres 8 sous 9 deniers tournois, à raison de 8 livres 1 1 sous 3 deniers le marc. Les minerais, déposés dans les trois martinets de Brussieux, de Cône et du Vernay, au commencement de i455, sont estimés 2048 livres 1 5 sous tournois.

Les hauts fourneaux, tant des forges que des martinets, étaient alimentés soit avec du charbon de bois, soit avec de la houille, qu'on appelait alors a charbon de pierre ». Un des articles du compte de 1455 porte que cinquante douzaines de charbon de bois et cent soixante-quatre charges de charbon de pierre ou de houille, charriées à destination, avaient coûté 62 livres 10 sous.

Les ouvriers des mines du Lyonnais et du Beaujolais étaient nourris, logés, habillés, blanchis et éclairés. Nous avons le détail des dépenses faites pour Tapprovisionnement de ces mines pendant une partie de Tannée i455, et ce détail donne ridée de la nourriture la plus substantielle et la plus abondante. On avait acheté seize cent quarante-deux bichets de froment et de plus cent trente-cinq bichets de farine de froment contre quatre cent dix-neuf bichets de seigle et trentesix bichets de farine de seigle. Par conséquent il entrait, dans la composition du pain consommé par les ouvriers mineurs, les quatre cinquièmes de froment et un cinquième de seigle. Interrogez

des personnes versées dans la panification, elles vous diront que le froment et le seigle, mélangés dans ces proportions, donnent le pain, non seulement le plus savoureux, mais encore le plus conforme aux lois de Thygiène. Pendant le même laps de temps, on avait bu, dans les mines du Lyonnais, loooânées* ou charges d'un âne de vin, tant blanc que clairet; on avait mangé quarantesix bœufs, vingt et une vaches, deux cent quatre bêtes à laine, vingt-six porcs frais, seize bacons ou porcs salés. On avait dépensé pour cent cinquante-cinq livres d'œufs et de fromage, pour cent vingt livres de poisson frais et salé, pour vingt-deux livres d'ail, d'oignons et de raiforts, enfin pour neuf livres d'épices, de figues, de noix, de raisins, de verjus et de vinaigre.

L'inventaire du mobilier des bâtiments d'exploitation nous montre que les ouvriers mineurs n'étaient pas moins bien couchés que nourris. Il n'y a pas de couchette qui ne soit garnie d'un lit de plume ou d'un matelas, qu'on appelait alors un a lit de laine », d'un oreiller ou « couette », d'un traversin ou « coussin », de deux draps de toile ou « linceuls » et de couvertures. Aussi, toute garniture de lit complète est évaluée au moins à

I. L'anée était une mesure de capacité très usitée autrefois dans le Lyonnais et le pays de Bombes; elle équivaait, suivant les localités, à six, à sept ou à huit bichets.

LES MmES ET IJES MINEURS. 373

2 livres tournois, et telle était la valeur de certains lits de plume neuve, qu'on en mentionne un qui avait coûté quatre fois cette somme. Ces lits étaient installés dans une espèce de grand dortoir ou i( poêle* », attenant aux cuisines, et que Ton chauffait Thiver au moyen de bouches de chaleur alimentées par le feu desdites cuisines.

Outre qu'ils étaient nourris, logés et couchés dans les conditions favorables que Ton vient de voir, les mineurs du Lyonnais et du Beaujolais touchaient des gages ou salaires fort élevés, si Ton tient compte de la différence du pouvoir de l'argent vers le milieu du quinzième siècle et de nos jours. Il importe de ne pas perdre de vue qu'il faut multiplier au moins par quarante tous les chiffres qui vont suivre, si l'on veut avoir l'équivalent approximatif en monnaie actuelle. Sans parler des conducteurs des travaux, des piqueurs, comme nous dirions aujourd'hui, qui gagnent de 3o à 5o livres par an, les gages d'un cuisinier s'élèvent à i8 livres, ceux d'un distributeur des chandelles à lo livres, et le salaire annuel des plus humbles manœuvres flotte entre 5 et lo livres. Une simple servante et chambrière, surnommée la Grand'Jeanne, chargée de faire la lessive

I. (c Un poêle, joignant à la cuisine de la dite maison de Cône, pour retraire et loger les manœuTres des dites mines. »

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des mineurs, touche des appoiiitenn^nis de i \res tournois.

Les ouvriers trouvaient, d'ailleurs, dans des occupations champêtres qui revenaient a intervalles réglés, une diversion agréable au sombre travail de la mine. Dans ce beau pays do Lyonnais et de Beaujolais, chaque exploitation minière comprenait une certaine étendue de prairies et de vignobles. Avec quelle joie, chaque printemps, les mineurs désertaient pendant quelques jours leurs noires et froides galeries pour faire leurs Foins, ceux de Sainl-Genis et de Brussieux, dans la pittoresque vallée de la Brévenne, ceux de Chessv, au milieu des belles prairies qu'arrose TAzergues avant de se jeter dans la Saône 1 Avec quelle joie plus grande encore, quand venait l'automae, ces mêmes ouvriers se répandaient par bandes, comme des écoliers en vacances, sur leurs collines chargées de vignobles, pour y cueillir le raisin k l'époque de la vendange! On faisait là comme une provision de gaieté et de soleil, et plus tard, lorsque en plein hiver le pauvre mineur travaillait, l'eau jusqu'à mi-jambe, au fond des puits d'extraction, il pouvait charmer son ennui en reportant sa pensée vers ces riants souvenirs. En outre, la plupart de ces ouvriers faisaient des économies sur leurs salaires et devenaient vile propriétaires fonciers. Vers i455, Jacquemart Basset, de BruI-

liolles, u ouvrier tie martel aux miDes de Cône >■ (Cône est le nom tl'un pelit affluent de la rive gauche de la Brévenne), se rendit acfjuëreur d'un bois situé à Montrolier.

Un ouvrier tombait-il malade ou était-il blessé en travaillant ù la mine, on faisait venir de Lyon un médecin ou un maître cliirurgien pour le soigner jusqu'à parfaite guérison. Enfin, non contents d'assurer le bien-être matériel de leurs ouvriers, les administrateurs de ce temps-là avaient eu soin de pourvoir à leurs besoins relig'ieux et moraux. A Saint-Genis et h Brussieux, notamment, un prêtre de Brulliolles venait tous les dimanches chauler la messe pour les mineurs, dans une chapelle placée sous l'invocation de saint Nicolas. Les privilèges octroyés par Charles VII et Louis XI aux « gardes, contrôleurs, seigneurs fonciers et ouvriers besognant es mines d'or, d'argent comme aussi alun et autres métaux, dos pays de Lyonnais, Forez et Beaujolais n, furent confirmés par Louis XII et François I"'.

Ce développement de l'industrie minière dans le Lyonnais, et surtout de l'extraction du minerai et de la fonte du fer dans le Nivernais et l'Auxerrois, fut, pour le dire en passant, l'une des conséquences, et la plus heureuse sans contredit, de la guerre de Cent Ans. Privés pendant longues années par l'occupation anglaise du métal qu'ils

tiraient auparavant dès a ferrières » situées eii Normandie et surtout aux environs de Laigle, Charles VII, Louis XI et Charles VIII, qui avaient besoin de grandes quantités de ce înélal pour la création d'une artillerie puissante, favorisèrent Textraction ainsi que la fabrication du fer dans les vallées du Seraiii, du Beuvron et dé l'Yonne; L'exploitation des mines ou hauts fourneaux de Pontigny dès i449> d'Ouagne en i465, de Chitry en 1469» de Narcy avant 1492, de Parigny vers 1496, attestent cette protection.

Tel est, d'après un document authentique, le tableau fidèle de l'exploitation des mines du Lyonnais et du Beaujolais ainsi que de la condition matérielle et morale des mineurs, en i455. Nous laissons au lecteur le soin de dégager les enseignements de plus d'une sorte que Yoh peut tirer de cette étude. Sans doute, les ingénieurs estimeront que l'industrie de l'extraction et de la fonte des métaux a fait depuis lors d'immenses progrès, mais peut-être les économistes et les moralistes constateront-ils avec regret que les ouvriers mineurs du XV® siècle, au point de vue de leur bienêtre pris dans le sens le plus élevé et le plus large, n'avaient rien à envier à ceux de l'époque actuelle.