ET LES CHIENS DE GUET

Des recherches entreprises, il y a quelque temps déjà, dans un des fonds les moins explorés de ]a Bibliothèque nationale, ont amené la découverte d'un acte de Louis XI, resté complètement inconnu jusqu'à ce jour, auquel est appendu un sceau de la vicomte d'Avranches. Cet acte est ce qu'on appelle en diplomatique un mandement royal, et ce mandement, daté du 28 janvier 147^, est important à un triple point de vue : il éclaire l'un des plus surprenants épisodes de la guerre de Cent Ans ; il enrichit d'un fait nouveau et curieux les annales locales de l'une de nos abbayes les plus célèbres et les plus fréquentées, même de nos jours; enfin, il nous montre l'heureux

emploi, vers la fin du moyen âge, d'une pratique militaire usitée dans Tantiquité, généralement délaissée dans - les temps modernes, mais qui semble avoir repris faveur dans le cours de ces dernières années.

Aux termes de ce mandement, Louis XI ordonne de prélever annuellement sur les revenus de la vicomte d'Avranches une somme de 24 livres tournois pour les frais d'élevage et de nourriture d'un certain nombre de grands chiens employés de nuit à la garde de la place du Mont-Saint- Michel.

Nos rois du xv® siècle, nous croyons l'avoir établi ailleurs \ ont rendu un culte patriotique a l'archange Michel; ils ont vu dans le plus vénéré des sanctuaires placés sous l'invocation de cet archange, dans le fort du monastère situé au péril de la mer, une sorte de palladium de la couronne de France. Nul d'entre eux n'a pratiqué ce culte avec plus de ferveur que le superstitieux Louis XL Un pèlerinage qu'il fit au Mont un an h peine après son avènement, au mois d'août 1462, fut marqué par les faveurs les plus insignes : confirmation de tous les privilèges anciens, octroi de prérogatives nouvelles, don de 600 écus d'or.

I. Jeanne d'^Arc à Domremy. i" édition, chap. IV, p. 89 à i!io; *i« édition, p. 85 à 121.

autorisation de mettre sur Técusson du monastère le chef de France d'azur à trois fleurs de lis d'or, offrande d'une petite statuette d'or massif, représentant saint Michel que Louis Dauphin avait commencé à porter lorsqu'il avait encouru la disgrâce du roi son père. Dans une charte émanée du royal pèlerin et datée de la célèbre abbaye, celle-ci est qualifiée a la place la plus forte et la plus renommée de notre pays et duché de Normandie ». Les largesses de tout genre se succèdent alors d'année en année et presque sans interruption : en i463, c'est la donation des moulins de Gavray et de Pontorson ainsi que du fief de Tanis; en 1464) c'est la prise en charge de la solde de la garnison; en i465, c'est l'obligation du guet imposée aux habitants de Beauvoir et des Pas; en 14^6 et 1467, c'est la concession à perpétuité des terres de Henneville et de Tréauville ; en 1468, c'est l'exemption de toute contribution de guerre, tant pour le payement des gens d'armes que pour l'entretien des fortifications; enfin, le i**" août 1469, « en l'honneur et révérence de monseigneur saint Michel », pour employer les termes mêmes de la fondation, Louis XI fonde un ordre de chevalerie et en fixe le siège au Mont-Saint-Michel. Ce grand acte, dont on n'a bien compris les origines et la portée qu'à une date très récente, doit être considéré comme la

Tabbaye située au péril de la mer. Parti d'Alençon pour rAvranchin dès le 8 août, il se trouvait encore, les aS et 26 du même mois au Mont- Saint-Michel, d'où il a daté des lettres patentes portant confirmation des privilèges octroyés par les rois de France ses prédécesseurs à la Hanse te u tonique.

Le capitaine du Mont était alors cet Ymbert de Batarnay, seigneur du Bouchage, l'un des plus intimes favoris de Louis XI, qui a été récemment l'objet d'une monographie très étudiée et vraiment approfondie *. Ymbert avait succédé en i464 au seigneur d'Estouteville et recevait chaque année pour la capitainerie du Mont des gages de 1200 livres tournois. Le seigneur du Bouchage accompagnait probablement son maître dans ce second pèlerinage ; il attira l'attention du roi sur l'utile parti que l'on tirait, surtout pendant la nuit, pour la garde d'une place dont la conservation était si précieuse, d'un certain nombre de grands chiens employés à cette garde. Il ajouta que l'entretien, la nourriture de ces animaux, entraînaient des dépenses considérables, et fit appel à la munificence du tout-puissant pèlerin.

I . Ymbert de Batarnay^ seigneur du Bouchage^ conseiller des rois Louis XI, Charles FI 11^ Louis XII et François I" (i438i5a3), par Bernard de Mandrot, Paris, 1886, i vol. in-8'' de 404 pages.

Celui-ci dit formellement, en effet, clans Pacte du 28 janvier i475, qu'il a pu se rendre compte par lui-même, de ses propres yeux, des services rendus par les chiens du Mont-Saint-Michel. On sait, du reste, que le châtelain de Plessis-lez-Tours avait pour les combats d'animaux une prédilection poussée jusqu'à la manie.

Mais Louis XI, très généreux lorsqu'il ne s'agissait que de donner à ses créatures les biens des autres et la main des riches héritières de son royaume, comme il l'avait prouvé, entre autres exemples, en mariant malgré l'opposition des parents Georgette de Montchenu, dame du Bouchage*, h Ymbert de Batarnay, Louis XI allait beaucoup moins vite en besogne dès qu'il fallait faire une libéralité ou ordonnancer une dépense, même minime, à la charge du trésor royal. A.ussi, quoiqu'il fût alors animé des dispositions les plus favorables, il ne laissa pas s'écouler moins d'un an et demi avant de faire droit à la supplique de son capitaine du Mont. Le 28 janvier 147^ seulement, il se décida à constituer, comme nous l'avons dit, une rente annuelle et perpétuelle de 20 livres tournois, assise sur les revenus de la vicomte d'Avranches et destinée à la nourriture des

I. Cette affaire a été très bien exposée par M. Bernard de Mandrot, Ymbert de Batarnay^ p. 9-19.

LES CHIEHS DU MOMT-SAIMT-MICHEL. 385

clïienS de guet qu'il avait vus ii l'œuvre vers le milieu de (473.

Entre lous ces grands rois qui oùt fait la France h leur mesure, Philippe Auguste, saint Louis, Philippe le Bel, Charles V et Charles VII, aucUn ne l'a plus aimëe, aucun surtout ne l'a mieux connue que Louis XI. Il l'aimait, si l'on ose s exprimer ainsi, par le menu et il la connaissait en détail. Il l'avait parcourue à diverses reprises dans tous les seus, et son heureuse mémoire n'avait laissé échapper aucun des incidents qui avaient marqué ses voyages, de même que sa vive imagination lui représentait sans cesse les spectacles dont il avait été témoin, La France était Son trésor à cet avare, et il ne se lassait pas d'en compter et recompter les beaux écus sonnants. C'est ce qui donne une saveur particulière à un certain nombre d'actes émanés de la chancellerie de Louis XI. Tout à coup, au milieu des banalités de la phraséologie officielle, apparaît l'esquisse de quelque riant paysage, ou bien, comme dans les considérants de la fondation de 1475, on saisit l'accent d'un souvenir et d'un témoignage personnels : i< Ce considéré et mêmement que nous avons vu à l'œil et connu que la nourriture et entretiennement des dits chiens est très fort utile et profitable à la garde de la place du dit Mont-Saint- Michel. D Curieuse coïncidence 1 au moment même

oii Louis XI pourvoyait à cette fondation, le plus parcimonieux de nos rois trouvait ausside l'argent pour opérer lu restauration de l'humble chaumière de Domremy où la Pucelle vit le jour.

Celte restauration porte la date de i48i, et une tradition locale, corroborée par rioscription : T^we le roy Loys! gravée sur la façade, en attribue l'honneur au successeur de Charles VII- Quelles qu'aient été les fautes, quels qu'aient été les crimes même du châtelain ombrageux et parfois cruel de Plessis-lez-Tours, il sera beaucoup pardonné au prince qui, sans oublier les chiens de gTiei du Mont-Saint-Micbel , comprit qu'il était du devoir d'un roi de France de restaurer pieusement et de conserver à la postérité la maison natale de Jeanne d'Arc.

Un autre passage de la donation dont il s'agit offre un grand intérêt au point de vue de l'histoire militaire de l'abbaye placée sous l'invocation de l'aichange. Il résulte de ce passage que l'emploi de chiens de guet pour la garde nocturne de l'enceinte fortifiée n'était pointun fait nouveau, mais qu'au contraire on avait accoutumé de temps immémorial de les faire servir à cette garde : H On a de tout temps accoutumé avoir et nourrir au dit lieu certain nombre de grands chiens, lesquels sont par jour attachés et hés, et par nuit sont menés tous détachés hors la dite place et à

l'enlour d'icelle pour, au long dé la nuit, servir au guet et garde d'icelle place, v Les esprits attentifs aux nuances délicates du langage remarqueront ici lai tournure « au long de la nuit n. Tune des plus jolies expressions dcf Tancien fraiH çais, tombée aujourd'hui en désuétude, mais qui mériterait bien d'avoir cours et de revivre dans l'usage actuel.

Cette garde nocturne, où l'instinct subtil d'animaux habilement dressés était venu en aide à lat bravoure des hommes d'armes, avait offert des difficultés vraiment exceptionnelles, moins, il est vrai, à la date de la pièce dont nous venons de résumer le contenu, que quarante ou cinquante ans auparavant, alors que les Anglais, maîtres de la Normandie, fortement établis à Tombelaine, à Ardevon, aux Pas, avaient bloqué à peu près continuellement le Mont pendant une période d'environ vingt-sept ans, de 1417 à i444* Q^^ les défenseurs du sanctuaire de l'archange, serrés d'aussi près et de tous les côtés à la fois, ne se soient jamais laissé surprendre dans le cours de ce blocus, le plus prolongé peut-être dont les annales des sièges fassent mention, nous le com* prendrons mieux désormais, sans l'admirer moins, maintenant que nous savons, grâce a la singulière fondation de Louis XI, que le flair de chiens d'élite spécialement entraînés dut prêter le plus