DU GUESCLIN

DIXIExME PREUX

Peu de légendes ont joui d'une plus grande vogue, au moyen âge, que celle des Neuf Preux. La plus ancienne mention que Ton connaisse de cette légende se trouve, comme Ta montré en i883 notre confrère M. Paul Meyer, dans les Fœux du Paon, poème composé par Jacques de Longuyon vers 1 3 1 2. L'auteur de ce poème compte neuf héros et les énumère dans Tordre où la légende doit jusqu'à la fin les maintenir, à savoir trois païens : Hector, Alexandre, César; trois juifs : Josué, David, Judas Macbabée; trois chrétiens : Arthur, Charlemagne, Godefroi de Bouillon. 11 n entre point dans notre pensée de retracer l'histoire de la légende des Neuf Preux pendant les

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Lk FRANCE AUX XIV ET XV SIECLES.

deux derniers siècles du moyen âge. Cette histoire a été très bien faite ou du moins esquissée dans ses grandes lignes par le savant que nous venons de nommer, et nous renvoyons les curieux, soit à une note placée à la suite du texte du Débat des hérauts d'annes\ publication posthume du regretté Léopold Pannier, soit au travail plus dévelloppé auquel nous faisions allusion tout à Theure-,

Vers la fin du xv* siècle, un dixième preux est venu s'ajouter aux neuf dont nous venons d'indiquer les noms, et ce dixième preux n'est autre que Bertrand du Guesclin. M. Meyer a cité le monument typographique le plus ancien peut-être de cette variante, de cet enrichissement de la légende primitive. C'est un ouvrage imprimé à Abbeville en 1487 et intitulé Le Triomphe des neuf preux y auquel sont contenus tous les fais et proesses quilz ont achevez durant leurs vies^ avec Vj-stoire de Bertran de Guesclin.

Nous avons dit le plus ancien monument typographique, nous n'avons pas dit, non plus du reste que ne l'avait fait avant nous notre érudit confrère, le plus ancien monument archéologique ou littéraire. Cependant, soit que l'on veuille étu-

I. Le Débat des hérauts d'armes de France et tt Angleterre, Paris, 1887, I vol. iii-8% p. 127 à 129.

3. Bulletin de la Société des anciens textes français, i883, p. 4^ à 34*

dier les métamorphoses successives d'une légende, soit que l'on se place au point de vue historique proprement dit, il y aurait quelque intérêt à déterminer vers quelle date, sous quelle influence, h la suite de quelles circonstances le chiffre consacré des Preux a été porté de neuf à dix pour faire une place au grand connétable de Charles V.

Un humaniste italien de l'entourage de Charles d'Orléans, qui florissait vers le milieu du xv*' siècle, Antoine Astesan, nous a laissé une longue épître en vers latins, publiée intégralement et traduite pour la première fois en français par les soins de Le Roux de Lincy*, où nous croyons avoir trouvé la solution du petit problème que nous venons de poser. Dans cette épître, écrite à Blois en i45i et adressée à Jean IV, marquis de Montferrat, l'auteur passe en revue les cités et les œuvres d'art qu'il a le plus admirées dans le cours de ses vovages à travers la France. Il fjiit une description enthousiaste du château de Coucy, et notamment de la grande salle de ce château qui mesurait ou plutôt qui mesure, car le gros œuvre de cette salle subsiste encore, deux cents pieds de longueur sur cinquante de largeur.

Après avoir énuméré les statues des Neuf Preux, « Novem Probi », sculptées en pierre

I. Paris et ses historiens aux xiy* et xv* siècles, Paris, 1867, I vol. in-4% p. 5 15-577.

' blanche, qui ornent celte salle, Astesan s'exprime en ces termes : « Aux statues des Neuf Preux, le père de notre prince (notre prince désigne Charles d'Orléans, seigneur d'Asti), Louis, ce héros de si haute vertu, digne d'une éternelle renommée, qui a tant agrandi et embelli ce château, en a ajouté une dixième qui appartient à la nation française. C'est la statue d'un chevaher accompU, Bertrand, issu de la famille bretonne des Clascliin, le plus grand par les armes qui fût de son temps, le plus éminent par toutes les vertus guerrières et le plus fameux dans le monde entier*. «

Il résulte de ce curieux passage que Bertrand, représenté en effigie, prit rang et fut en quelque sorte installé comme dixième Preux dans la grande salle du château de Coucy par Louis, duc d'Orléans, frère cadet de Cliaries YL Si Ton veut bien se rappeler que ce prince fut assassiné à Paris par Jean sans Peur, duc de Bourgogne, dans la nuit du 23 au 24 novembre 1 407, on en conclura que l'idée d'ajouter Du Guesclin aux Neuf Preux et aussi la réalisation matérielle de cette idée sont antérieures au meurtre commis près de l'hôtel Barbette. D'un