A CHERBOURG

A l'Époque de la mission de jevivke d'akc

Dans un ouvrage publié il y a un certain nombre (rannëes, nous avons dit que les premiers succès remportés par la Pucelle vers le milieu de 1429 firent éclater des complots patriotiques en Normandie, notamment aux deux extrémités de cette province, à Rouen et à Cherbourg*. En ce qui concerne cette dernière ville, une telle assertion a de quoi étonner d'autant plus un lecteur quelque peu familiarisé avec Tétude de cette

I. Jeanne d^ Arc a Donuem)\ i'* édition, iii-S", p. cxviii ; a* édition, in- 12, 1887, p. 119.

PHILIPPE LE CAT

période que Cherbourg est avec Rouen, Harfleur, Honfleur et Caen Tun des ports où les Anglais s'étaient le plus fortement établis et où ils avaient pris à tâche, dès le début, d'enraciner par toute sorte de moyens leur domination. La population de ces centres maritimes, points d'attache destinés à assurer les communications des conquérants avec leur pays (rorigine, avait été renouvelée de fond en comble. Les Normands restés fidèles au roi légitime avaient été dépossédés de leurs biens et violemment expulsés; des immigrants, accourus de tous les points de rAngleterre ou de rirlande, avaient pris la place de ces exilés et s'étaient enrichis de leurs dépouilles.

Les rues mêmes avaient été débaptisées et aflublées de noms nouveaux, empruntés à la langue des envahisseurs. Dès le G novembre 1420, deux ans à peine après la prise de Cherbourg, nous voyons Henri V donner li un marchand nommé Thomas Hyv\ ey, forme anglaise de Houyvet, nom de ftimille très répandu en basse Normandie, une maison de la rue du Château et aussi un logis entre cour et jardin situé dans Humphrey street*. Cette dernière rue avait certainement emprunté son nom à Ilumplirey, duc de Gloucester, frère puîné et l'un des lieutenants du roi d'Angleterre,

I, Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie^ XXIII, i5o, n» 886. Cf. n" 665, 709, 710, 771, 886.

auquel le château de Cherbourg avait ouvert ses portes le 29 septembre i4i8, après un siège qui n'avait pas duré moins de six mois*.

Ce château, protégé par une enceinte flanquée de seize tours, avait résisté victorieusement quarante ans auparavant, vers la fin de 1378, aux assauts de Berlrantl du Giiesclin, et depuis lors il passait, pour à peu près imprenable. D'ailleurs, le premier soin des Anglais, une fois maîtres de la place, avait été d'y faire exécuter des travaux de réparation considérables, afin de la mettre dans le meilleur état de défense. Ils v entretenaient une garnison de quarante hommes d'armes, vingt à cheval, vingt à pied, et de cent vingt archers, chiffre relativement assez élevé, qui montre l'importance exceptionnelle que les conquérants de la Normandie attachaient à la possession de CheHiourg. Enfin, Henri V avait eu soin de mettre à la tète de cette garnison, en qualité de capitaine, l'un des plus grands seigneurs de son royaume et l'un de ses conseillers les plus intimes, Walter de Hungerford, sénéchal de son hôtel.

Pendant les premières années de la conquête, quelques intrépides gentilshommes de la Hague et du Val de Saire, les Basan, les la Haye, les

1. La capitulation fut signée dès le 2a août, mais la reddition effective n'eut lieu que le 39 septembre [Ibid., XVIII, 34, 35).

II

PHILIPPE LE CAÏ.

Nil f!

Bloncîel, les Suhart, avaient essayé de prolonger la résistance en faisant aux Anglais une guerre de partisans du fond des fourrés de la forêt de Brix qui couvrait alors la plus grande partie du territoire montueux situé entre Valognes et Cherbourg; mais, vers le milieu de 1424» la défaite de Verneuil, où périt la fleur de la chevalerie normande, avait mis fin à ces derniers vestiges de la résistance, et tous les patriotes normands qui n avaient pas succombé ou qui n'avaient pas pris le cliemin de Texil étaient allés grossir les ranffs des défenseurs du Mont-Saint-Michel.

Du reste, une sorte de découragement général, aggravé par ce relâchement des mœurs qui en est souvent la conséquence, s'était répandu dans toutes les classes de la population indigène et avait gagné jusqu'aux membres du clergé, tant séculier que régulier, dont le patriotisme avait sur d'autres points de la Normandie armé le bras contre les xVnglais. C'est ainsi qu'une curieuse lettre de rémission du mois de décembre 14^5 nous retrace l'iiistoire peu édifiante tl'un moine de Tabbaye du Vœu qui trouve la mort dans une rixe sanglante, non point parce qu'il a engagé la lutte contre les ennemis de son pays, mais parce que, surpris honteusement avec une femme commune par deux valets au service de la garnison de Cherbourg, il a refusé à plusieurs reprises de leur

payer, par acquit d'une sorte de pénalité malicieuse volontiers infligée au coupable en pareil cas, deux ou trois pots de bonne bière ou, comme on appelait alors en Normandie ce genre de boisson, de « gouda le ».

Il faut arriver aux premiers jours de juillet 1429, c'est-à-dire à la date où la nouvelle des premiers succès de Jeanne d'Arc dut parvenir dans le Cotentin, pour constater à Cherbourg la première ou plutôt la seule tentative patriotique qui se produisit dans cette ville pendant le cours de la domination anglaise. Le principal intérêt de cette tentative, aussitôt réprimée que conçue, que nous signalons ici pour la première fois, réside dans une coïncidence qui, selon toute vraisemblance, ne saurait être fortuite et où il est permis de voir une sorte de contre-coup, ressenti jusqu'à l'extrémité occidentale de la Normandie, de la levée du siè^e d'Orléans, de la prise de Meung, de Jargeau, de Beaugency, de Janviile, enfin de la victoire de Patay, événements qui se placent entre le 8 mai et le 18 juin i4'>9. H s'agit d'un complot qui n'a laissé de traces dans aucune des clironiques du xv" siècle connues jusqu'à ce jour, et dont l'existence ne nous a été révélée que par trois pièces de comptabilité conservées à la Bibliothèque nationale, dans le fonds dit des Quittances.

Le but de ce complot était de livrer Cherbourg

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aux Français et de profiter, pour Taccomplissemeiit de eelte tentative, de la diminution de reffectif de la garnison, dont une partie venait d'être appelée par Bedford à combler les vides faits dans les rangs anglais par les succès de la Piicelle. Ces Français que les conjurés se proposaient d'introduire dans la place étaient sans doute les défenseurs du Mont-Saint-Michel, qui plus (rùne fois avaient inquiété par des incursions sur mer les Anglais de Clierbourg. Quant au\ voies et moyens auxquels on devait recourir pour atteindre ce but, les documents que nous avons découverts n'en font pas mention. Ce ([ue nous savons gnice à ces documents, c'est que l'instigateur du complot fut un certain Philippe ou Philippot le Chat ou, suivant la forme normande de ce nom, le Cat.

Le complot avait été conçu ou du moins fut découvert dans les cinq |>remiers jours du mois de juillet 14^9^ puisque dés le 6 de ce mois Pierre de la Roque et Vincent Ymbert, qui faisaient leur résidence ordinaire à Valognes, siège de la vicomte et chef-lieu judiciaire, le premier comme lieutenant général de John Harpelay, bailli du Cotentin, le second en qualité d'avocat du roi, recurent Tordre de se rendre en toute hâte à Cherbourg pour instruire le procès de Philippe le Cat et de ses complices présumés. Cette injonction leur avait été fliite par Robert de Hungerford,

que Walter avait mis depuis plusieurs années, avec le litre de lieutenant général, à la tète de la garnison dont il était capitaine. L'instruction du procès dura du ij au i8 juillet. Le ap., quand tout fut terminé, Pierre de la Roque fit allouera Vincent Ymbert, qui l'avait accompagné à Cherbourj! et l'avait secondé dans cette instruction, pour frais de déplacement et de \o\ngc, une somme de six livres tournois.

Outre Philippe le Cat, Hungerford avait fait arrêter et mettre en j)rison plusieurs autres individus soupçonnés d'avoir trempé dans le complot; mais Tcnquête eut pour résultat de mettre hors de cause ces prétendus complices, qui furent aussitôt remis en liberté. Il n'en fut pas ainsi du malheureux Le Cat, qui, pour reproduire les termes de l'un de nos documents, « fut reconnu coupable ou consentant de la vendition et trahison de la place de Cherbourg », et condamné comme tel à la peine de la décapitation. Aussitôt que le jugement eut été rendu, on fit venir de Valosrnes le maître des hautes-œuvres de la vicomté, Jean Marescot, qui procéda au milieu de Tune des places publiques de Cherbourg à l'exécution du condamné et reçut pour son salaire, le 27 juillet, une somme de soixante sous tournois.

Cette exécution eut lieu avant le 19 juillet, probablement le 18, dans l'après-midi. Le lendi*-

main, lorsque Pierre de la Roque, lieutenant

général clu bailli du Çotentin, se transporta en

compagnie de Tliomas Pellevé, vicomte de Va-

lognes, et de Tavocat Vincent Ymbert, au domicile

deLeCatpour saisir, au nom du roi, les meubles

qui avaient appartenu à la victime, quel ne fut

pas Tétonnement de ces fonctionnaires lorsqu'ils

ne trouvèrent, en fait de mobilier, que la liarpe du

malheureux décapité la veille. On mit néanmoins

cette harpe aux enchères, et comme elle ne

trouvait nul acquéreur à si bas prix que ce lut,

on n'en put tirer d'autre parti que de la donner

h. « un chapelain qui la requérait pour faire bien

po ur l'a m e du dé f u n t « .

Outre que ces derniers détails ollVent quehjue chose de vraiment touchant, nous y attachons un prix tout particulier, parce que l'on en peut conclure que Philippe le Cat devait exercer, selon toute apparence, le métier de « harpeur », en d'autres ternies de musicien et peut-être de ciiaiiteur ambulant. Un patriote tel que l'instigateur du complot cherbourgeois de juillet 1429 ne pouvait trouver de meilleur moyen, de plus naturel prétexte que Fexercice de ce métier pour se mettre en relations incessantes avec la foule dans les grands rassemblements populaires provoqués par les marchés, les foires, les fêtes patronales et les pèlerinages :

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Jusqu'à Saint Gille en Cotentiii En une compagnie très belle Oncques ne vis tel pèlerin'.

Si Ton admet notre hypothèse, Le Cat aurait été un émule, un précurseur de ce mystérieux Basselin ou Bachelin sous le nom duquel on a mis quelques-unes des plus belles chansons popidaires de la Normandie au xv^ siècle, mais dont malheureusement l'individualité historique n'a été jusqu'à présent établie par aucun acte authentique. Faisons remarquer à ce propos que l'une des plus solides présomptions en faveur de l'opinion qui attribue ces chansons à Basselin ou du moins en fait remonter l'inspiration à l'époque de l'occupation anglaise, résulte de quatre pièces d'archives que nous avons publiées en i883, parmi les documents ajoutés en appendice à la suite de la Clironi(iue du Moiit-Saint-Michel. Ces quatre pièces, dont la plus ancienne est datée du a5 janvier et la [)ins récente du 6 septembre 1436-, font mention d'un certain Bosehier qui se mit alors à la tête d'un grand soulèvement des paysans de basse Normandie contre les

I. Chansons du xx*^ siècle, publiées d'après le manuscrit de la Bibliothèque nationale de Paris par Gaston Paris. Paris, Didot, 1875, p. 67.

a. Chronique du 3Iont-Saint'MicheI^ II, n"' 179 à r8l, igS, p. 7 î à 76, 94.

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PHILIPPE LE CAT

Anglais. Tel fut, au moins de prime abord, le succès de ce lîoscliicr, que les pauvres villaireois, armés à la haie de bâtons, de tourches, de faux et autres instruments aratoires, qui avaient répondu à son appel, firent trembler un instant leurs oppresseurs. Tout Normand qui resta étranjrer à ce soulèvement fut soumis à riiuniiliante formalité du port sur ses vêtements d'une croix vermeille, afin qu'on le pût reconnaître à première vue et le distinguer des révoltés, qui avaient adopté comme signe de ralliement une croix blanche :

Vous soûliez gaiement cliauter

Et démener joyense vie

Et la blanche Ih'i'ée porter

Par tout le pais de Normandie*.

L'un des plus heureux résultats de la diversion opérée par les gens du commun dont Boscliier était le chef fut de permettre à trois capitaiues français, André de Laval, sire de Loliéac, Jean de la Roche, Jean, sire de Beuil, le futur auteur du Joiiuence/, de reprendre à Tennemi Timportante place de Granville; et c'est évidemment à cette prise d'armes des paysans soulevés par Boschier que font allusion les deux vers suivants de Fune des chansons les plus anciennes que l'on