AU XV SIÈCLE

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On commence h connaître assez bien la condition morale et matérielle de la plupart des classes de la société au moyen âge. La vie de la noblesse, du clergé, de la bourgeoisie, de Tartisan des villes, de rhabitant des campagnes, n'aura bientôt plus de secrets pour nous. Seules certaines professions spéciales, vouées au travail manuel, ont résisté jusqu'à présent à toutes les rechercbes et, dans le nombre, la moins connue assurément est celle des ouvriers mineurs. Quelque chose de Tobscurilé où vit plongée cette classe intéressante de travailleurs, semble s'être étendu sur son histoire. Les documents relatifs à cette matière sont

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extrêmement rares, et celui où nous avons puisé les détails qui vont suivre est peut-être unique en son genre, du moins pour une période aussi ancienne.

C'est le registre de comptabilité des mines que l'infortuné Jacques Cœur possédait en Lyonnais et en Beaujolais. Ce registre, conservé aujourd'hui aux Archives nationales*, remonte à l'année i455 et fut dressé à l'occasion de la confiscation des biens du célèbre argentier de Charles VIL

Ce n'est pas ici le lieu de raconter l'histoire de la disgrâce de Jacques Cœur. Cette histoire a été très bien faite par nombre d'écrivains, au premier rang desquels il convient de citer Pierre Clément et Vallet de Viriville. Le décret de confiscation fut donné à Meh un-sur- Yèvre le 17 janvier 1455, et le roi chargea son procureur général, Jean Dauvet, de le mettre immédiatement à exécution.

Les mines confisquées sur Jacques Cœur formaient trois groupes distincts. Le premier groupe se composait de mines d'argent et de plomb, situées, en Lyonnais, sur les flancs des hautes col-

I. Ce registre fait partie de la section historique, où il est inscrit sous la cote KK Sag. Pierre Clément, qui a connu ce registre, paraît ne l'avoir étudié qu'au point de Tue de la comptabilité. Voy. Jacques Cœur et Charles Fil, p. 4i3à 419.

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Unes qui bordent la vallée de la Brévenne, l'un des affluents secondaires de la Saône*, entre Sainte- Foy-l'Argentière et Brussieux. C'est au voisinage de ces mines, très anciennement exploitées, que les paroisses de Sainte-Foy et de Saint-Genis doivent leur surnom de « l'Argentière « , qui sert aussi à désigner, dans la même région, un petit hameau de la commune d'Aveize. On n'extrait aujourd'hui que de la houille k Sainte-Foy-l'Argentière, mais Saint-Genis-l'Argentière est encore indiqué dans nos livres de géographie comme possédant une mine de plomb argentifère en pleine activité. Quoi qu'il en soit, la chaîne de hautes collines où se trouvaient ces mines est toujours appelée, dans le compte de i455, montagne de « Pampilieu » ou « Pampalieu », nom que nous signalons tout particulièrement à l'attention des érudits du Lyonnais, parce qu'il nous a été impossible de le retrouver sur la carie de Cassini ou dans les dictionnaires de géographie locale. Ce premier groupe de mines, avant la confiscation royale, appartenait en toute propriété à Jacques Cœur.

Un second groupe était formé de mines d'argent et de cuivre situées en Beaujolais, à Joux « en la montagne de Joux sur Tarare », pour employer les expressions mêmes du compte de i455. L'ex-

I. La Brévenne tombe dans l'Azergues, affluent de la rive droite de la Saône.

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ploitation de ces mines paraît s'être continuée jusqu'à nos jours, car les dictionnaires signalent encore à Joux des mines de plomb sulfuré. Charles VII ne put confisquer qu'une moitié des mines de Joux, celle que Jacques Cœur possédait par indivis : l'autre moitié appartenait à de riches marchands de Lyon, les frères Baronnat.

Enfin, le troisième groupe, indivis ainsi que le précédent, entre Jacques Cœur et les frères Baronnat, comprenait des mines de cuivre situées en Lyonnais comme les gisements de plomb argentifère de Saint-Genis et de Brussieux, un peu au nord-est et non loin de ces derniers, à Saint- Pierre-la-Palud et ii « Chissieu «. Le « Chissieu » du compte de i455 doit sans doute être identifié avec Chessy, dont les minerais de cuivre sont assez importants pour avoir fait donner à cette localité le nom de Chessy-les-Mines sous lequel on la désigne encore.

Confisquées le 17 janvier i455, les mines de Saint-Genis, de Joux et de Chessy furent exploitées au nom et pour le compte du roi pendant une année environ. Au bout de ce laps de temps, le 24 février i456, Jean Dauvet, effrayé des frais d'exploitation qui n'étaient pas en proportion avec le rendement, prit le parti de donner ces mines à ferme. Enfin, elles furent rendues aux enfants de Jacques Cœur à la fin d'octobre i456.

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A peine investi par la confiance de Charles VIT de la surintendance de ces mines, le procureur général Jean Dauvet chargea un certain Pierre Granier et un clerc nommé Nicolas Taro de les administrer, le premier avec le titre de gouverneur et de receveur, le second en qualité de contrôleur. Le soin d'assigner le traitement de Pierre Granier fut réservé au roi. Les gages de Nicolas Taro furent fixés à cent livres tournois. C'est le compte détaillé des recettes et dépenses tenu par Pierre Granier et Nicolas Taro pendant les douze ou treize mois que Sainte-Foy, Joux et Chessy furent dans la main royale, que nous avons conservé et qui nous permet de nous faire une idée exacte, tant de l'exploitation des mines que de la condition des ouvriers mineurs vers le milieu du

XV '^ siècle.

Le premier soin de Jean Dauvet fut de s'enquérir auprès des personnes les plus compétentes des coutumes qui avaient jusqu'alors régi les mines placées sous sa haute surveillance, afin de les réunir, de les coordonner et d'en faire en quelque sorte la charte des maîtres comme des ouvriers. Le règlement général qu'il rédigea à cette occasion nous fait pénétrer dans tous les détails de l'exploitation aussi bien que de l'administration des mines du Lyonnais et du Beaujolais. Outre l'intérêt spécial qu'il offre pour l'histoire de l'industrie minière

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dans notre pays, ce document se recommande pour ainsi dire à chaque ligne à Tattenlion de l'économiste et du moraliste. On y remarque surtout Tarticle 1 2, défendant de faire des avances aux ouvriers sur leur salaire, sinon en cas d'absolue nécessité, afin d'éviter les dépenses inutiles; l'article i3, enjoignant d'assurer à l'avance l'approvisionnement des mines pour deux années ou du moins une année pour l'autre; Tarlicle 32, punissant d'une amende tout blasphème; l'article 33, interdisant le port et l'introduction dans les mines de toute arme et chose offensive; les articles 34 et 35, frappant d'ime amende les voies de fait ou même les simples injures; l'article 4^» permettant aux ouvriers l'appel comme d'abus des décisions du gouverneur desdites mines, devant le bailli de Mûcon, sénéchal de Lyon, conservateur de leurs privilèges; l'article 47, dirigé contre les mineurs qui voudraient empêcher leurs camarades de travailler; l'article 52, édiclant une pénalité contre quiconque amènerait dans les maisons occupées par les gens des mines des femmes de mauvaise vie.

L'exploitation se faisait alors, comme aujourd'hui, au moyen de puits et de galeries souterraines. On donnait à ces dernières le nom de « voyages » . Le voyage ou galerie du Vernay avait 161 toises de long et 26 toises de hauteur. Il semble qu'au

XV* siècle l'Allemagne avait le pas sur la France en ce qui concerne l'industrie minière. Du moins, les ingénieurs qu'on emploie de préférence dans les mines- du Lyonnais, et à qui l'on confie la direction des travaux les plus difficiles, sont originaires presque toujours du premier de ces pays. Lorsque Charles YII, au commencement de i455, donne l'ordre de prolonger cette grande galerie du Vernay dont nous venons déparier, Jean Dauvet croit n'avoir rien de mieux à faire que d'envoyer chercher jusqu'au fond de l'Allemagne un ingénieur, nommé Claux Smerment, « maître niveleur ou géométrien », et il le charge de caver 60 toises de long au prix de i5oo livres tournois, à raison de 25 livres tournois la toise. On voit que maître Claux mettait à un assez haut prix ses services. Les contremaîtres, préposés à la surveillance des ouvriers mineurs, et que notre compte appelle des « maîtres de montagne », les « chappuys » ou charpentiers chargés de poser les étais destinés au soutènement des galeries, et que pour cette raison l'on désigne d'ordinaire sous la quaUfication d' « appuyeurs de montagne » , sont presque tous, comme les ingénieurs, des Allemands. Un charpentier de cette nation, Wolfgang Bongar, ne touche pas moins de 70 livres 18 sous 9 deniers par an. Thomas Ysmant, Allemand comme Wolfgang Bongar, remplit Toffice

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de maître de montagne, aux appointements de 60 livres tournois.

L'exploitation des mines du Lyonnais et du Beaujolais comprenait Taffmage des métaux aussi bien que Textraction du minerai. On nomme a martinets * » les usines où Ton ouvre, où Ton fond et où Ton affine le plomb, l'argent et le cuivre; et la plupart des maîtres fondeurs et afïineurs appartiennent à la même nationalité que les ingénieurs et les maîtres de montagne. Hans frère, maître fondeur et affîneur, reçoit 17 livres i3 sous 9 deniers tournois pour la façon de 28 quintaux 3o livres de plomb, ouvrés, fondus et affinés au martinet de Cône. Jean Dauvet fait payer à Hans Brohart, maître fondeur et affineur, 683 livres i5 sous pour la façon de 507 marcs 2 onces 16 deniers d'argent blanc ouvrés, fondus et affinés par ledit Hans et ses commis au martinet de Brussieux, à raison de 25 sous tournois le marc et en vertu d'un forfait.

L'argent, une fois mis à l'état de lingots, était porté à la monnaie de Lyon . Les plus gros lingots de ce métal, mentionnés dans le compte de i455, pèsent environ 100 marcs. Un lingot du poids de g5 marcs, fait et ouvré au martinet de Brussieux par un maître affineur nommé Marniet de Fon-

I. Le mot martinet désigne encore aujourd'hui un marteau mû par un moulin.

LES MINES ET LES MINEURS

taines, est évalué 81 3 livres 8 sous 9 deniers tournois, h raison de 8 livres 1 1 sous 3 deniers le marc. Les minerais, déposés dans les trois martinets de Brussieux, de Cône et du Vernay, au commencement de i455, sont estimés 2048 livres i5 sous tournois.

Les hauts fourneaux, tant des forges que des martinets, étaient alimentés soit avec du charbon de bois, soit avec de la houille, qu'on appelait alors et charbon de pierre >». Un des articles du compte de 1455 porte que cinquante douzaines de charbon de bois et cent soixante-quatre charges de charbon de pierre ou de houille, charriées à destination, avaient coûté 62 livres 10 sous.

Les ouvriers des mines du Lyonnais et du Beaujolais étaient nourris, logés, habillés, blanchis et éclairés. Nous avons le détail des dépenses faites pour Tapprovisionnement de ces mines pendant une partie de l'année i455, et ce détail donne ridée de la nourriture la plus substantielle et la plus abondante. On avait acheté seize cent quarante-deux bichets de froment et de plus cent trente-cinq bichets de farine de froment contre quatre cent dix-neuf bichets de seigle et trentesix bichets de farine de seigle. Par conséquent il entrait, dans la composition du pain consommé par les ouvriers mineurs, les quatre cinquièmes de froment et un cinquième de seigle. Interrogez

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des personnes versées dans la panification, elles vous diront que le froment et le seigle, mélangés dans ces proportions, donnent le pain, non seulement le plus savoureux, mais encore le plus conforme aux lois de Thygiène. Pendant le même laps de temps, on avait bu, dans les mines du Lyonnais, looo ânées* ou charges d'un âne de vin, tant blanc que clairet; on avait mangé quarantesix bœufs, vingt et une vaches, deux cent quatre bêtes à laine, vingt-six porcs frais, seize bacons ou porcs salés. On avait dépensé pour cent cinquante-cinq livres d'œufs et de fromage, pour cent vingt livres de poisson frais et salé, pour vingt-deux livres d'ail, d'oignons et de raiforts, enfin pour neuf livres d'épices, de figues, de noix, de raisins, de verjus et de vinaigre.

L'inventaire du mobilier des bâtiments d'exploitation nous montre que les ouvriers mineurs n'étaient pas moins bien couchés que nourris. Il n'y a pas de couchette qui ne soit garnie d'un lit de plume ou d'un matelas, qu'on appelait alors un « lit de laine », d'un oreiller ou « couette »», d'un traversin ou « coussin », de deux draps de toile ou « linceuls » et de couvertures. Aussi, toute garniture de lit complète est évaluée au moins à

I. L^ânée était une mesure de capacité très usitée autrefois dans le Lyonnais et le pays de Dombes; elle équivaait, suivant les localités, à six, à sept ou à huit bichets.

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2 livres tournois, et telle était la valeur de certains lits de plume neuve, qu'on en mentionne un qui avait coûté quatre fois cette somme. Ces lits étaient installés dans une espèce de grand dortoir ou « poêle* », attenant aux cuisines, et que l'on chauffait l'hiver au moyen de bouches de chaleur alimentées par le feu desdites cuisines.

Outre qu'ils étaient nourris, logés et couchés dans les conditions favorables que l'on vient de voir, les mineurs du Lyonnais et du Beaujolais touchaient des gages ou salaires fort élevés, si l'on tient compte de la différence du pouvoir de l'argent vers le milieu du quinzième siècle et de nos jours. Il importe de ne pas perdre de vue qu'il faut multiplier au moins par quarante tous les chiffres qui vont suivre, si l'on veut avoir l'équivalent approximatif en monnaie actuelle. Sans parler des conducteurs des travaux, des piqueurs, comme nous dirions aujourd'hui, qui gagnent de 3o à 5o livres par an, les gages d'un cuisinier s'élèvent à i8 livres, ceux d'un distributeur des chandelles à lo livres, et le salaire annuel des plus humbles manœuvres flotte entre 5 et lo livres. Une simple servante et chambrière, surnommée la Grand'Jeanne, chargée de faire la lessive

I. « Un poêle, joignant à la cuisine de la dite maison de Cône, pour retraire et loger les manœuvres des dite» mines. »

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des mineurs, touche des appointements de lo livres tournois.

Les ouvriers trouvaient, d'ailleurs, dans des occupations champêtres qui revenaient à intervalles réglés, une diversion agréable au sombre travail de la mine. Dans ce beau pays de Lyonnais et de Beaujolais, chaque exploitation minière comprenait une certaine étendue de prairies et de vignobles. Avec quelle joie, chaque printemps, les mineurs désertaient pendant quelques jours leurs noires et froides galeries pour faire leurs foins, ceux de Saint-Genis et de Brussieux, dans la pittoresque vallée de la Brévenne, ceux de Chessy, au milieu des belles prairies qu*arrose TAzergues avant de se jeter clans la Saône ! Avec quelle joie plus grande encore, quand venait Tautomne, ces mêmes ouvriers se répandaient par bandes, comme des écoliers en vacances, sur leurs collines chargées de vignobles, pour y cueillir le raisin à l'époque de la vendange! On faisait là comme une provision de gaieté et de soleil, et plus tard, lorsque en plein hiver le pauvre mineur travaillait, Feau jusqu'à mi-jambe, au fond des puits d'extraction, il pouvait charmer son ennui en reportant sa pensée vers ces riants souvenirs. En outre, la plupart de ces ouvriers faisaient des économies sur leurs salaires et devenaient vite propriétaires fonciers. Vers i455, Jacquemart Basset, de Brul-

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liolles, « ouvrier de martel aux mines de Cône >> (Cône est le nom d'un petit affluent de la rive gauche de la Brévenne), se rendit acquéreur d'un bois situé à Montrotier.

Un ouvrier tombait-il malade ou était-il blessé en travaillant à la mine, on faisait venir de Lyon un médecin ou un maître chirurgien pour le soigner jusqu'à parfaite guérison. Enfin, non contents d'assurer le bien-être matériel de leurs ouvriers, les administrateurs de ce temps-là avaient eu soin de pourvoir à leurs besoins religieux et moraux. A Saint-Genis et à Brussieux, notamment, un prêtre de BruUiolles venait tous les dimanches chanter la messe pour les mineurs, dans une chapelle placée sous l'invocation de saint Nicolas. Les privilèges octroyés par Charles VII et Louis XI aux a gardes, contrôleurs, seigneurs fonciers et ouvriers besognantes mines d'or, d'argent comme aussi alun et autres métaux, des pays de Lyonnais, Forez et Beaujolais », furent confirmés par Louis XII ot François T^

Ce développement de l'industrie minière dans le Lyonnais, et surtout de l'extraction du minerai et de la fonte du fer dans le Nivernais et l'Auxerrois, fut, pour le dire en passant, l'une des conséquences, et la plus heureuse sans contredit, de la guerre de Cent Ans. Privés pendant longues années- par l'occupation anglaise du métal qu'ils