CHAPITRE XII

l'avenir.

Quand on est sur la pente descendante de la vie, on jette plus volontiers les yeux en arrière qu'en avant. Les regrets sont encore plus permis quand on a assisté au déchirement et au démembrement de la patrie, quand les rêves longtemps caressés sont évanouis^ quand la réalité présente est froide, dure, sans grandeur et sans gloire. Il faut pourtant se défendre contre la désespérance. Il arrive un moment où les ressorts de la vie intérieure se brisent chez rhomme, où il ne fait plus, pour ainsi dire, qu'assister à sa propre ruine, où il se regarde lui-» même comme on regarde le malade auquel on ne peut plus apporter de remède. C'est l'heure où l'espérance est lasse et où, suivant le mot du poëte, « elle fait son repos de sa stérilité. »

Cette heure sonne rarement pour les nations; elle

n'a toujours pas sonné pour la France, qui n'a jamais déployé davantage les rares qualités qui la caractérisent, Tesprit d'économie, une activité féconde et infatigable, un ressort surprenant, la patience, la prudence : vertus privées plutôt que vertus publiques, mais qui, par leur faisceau, deviennent et pour ainsi dire remplacent la vertu publique. La France n'a pas désespéré d'elle-même : il serait bien mal de lui dire qu'elle s'est trompée, que tout son labeur est inutile, que désormais l'impuissance est son lot. Si, sortant de nous-mêmes et de nos sombres pensées, nous nous abandonnons à tout ce qui nous entoure ; si nous nous livrons, pour ainsi dire, nous nous sentons emportes par une marée qui monte plutôt que saisis et trainés par une marée descendante. Où va pourtant ce grand courant qui soulève encore les forces nationales ? Nous avouons ne pas le savoir au juste, et nous n'avons aucun goût pour les prophéties. La forme des gouvernements n'est pas chose qui se décide comme un article de loi. Les grandes révolutions qui la changent sont des coups du destin : tout ce qu'on peut dire, c'est que désormais les accidents de la politique extérieure sont sans doute appelés à agir plus qu'autrefois sur les passions et sur les grandes déterminations du peuple. La révolution, en tant que synonyme de révolution des rues, est devenue presque impossible. Mais il peut arriver des instants où toutes les volontés de la nation rebroussent devant quelque obstacle et changent de