SAINT APHRODISE (ii* ou m* siècle

n n*e8t guère permis de mettre ea doute que safnl Apbrodise

ait été le premier évêque de Béziers; les légendes, les hagiologies, les marlyrologes et les plus anciennes chroniques sont d'accord sur ce point, mais sur ce point seulement, ainsi que BOUS allons le montrer par quelques citations. Usuard, sons le onzième jour des calendes d avril, dit : « A Béziers , vide de &epUmanie ^ déposition du corps de saint Aphrodise^ évêque H confesseur. Illustre par ses épreuves souffertes pour la foi, il omit été ordonné évêque de cette ville par le B. Paul, évêque deNarbonne, Paré des mérites de ses vertus, il s'endormit en paiie. » Le titre de confesseur ne suffit pas à d'autres auteurs « qui veulent que le saint ait été martyrisé, mais qui se divisent ensAiite sur l'époque et sur les circonstances de son martyre. Citons Aodoque, auteur d'après lequel Tapôtre saint Paul, se rendant de Rome en Espagne accompagné de quelques disciples, laissa Aphrodiseà Béziers. « Julius Vindex, gouverneur de la Gaule sous Néron, At mettre à mort ?aint Aphrodise. Les prêtres da temple d^Auguste, l'accusèrent de chercher à corrompre par Aes superstitions, le culte de leurs dieux. L'exécution du chrétîeo eut lieu sur la place de ramphitfaé&tre : c'était la décollation. U tète du martyr fut jetée dans un puits; mais le niveau de Veau s'élant miraculeusematnl élevé; le décapité prit dans ses mains ^a tête qui surnageait et la porta jusqu'à l'endroit où depuis lui a été bâti une église... (Suivent d'autres prodiges). » Où Andoquc a-t-il pris que saint Aphrodise souffrit le martvre sous Néron? Sulpice-Sôvère, qui connaissait la Gaule Narboonaise ÏH)ur avoir habité aux environs de Garcassonne, écrivait, en que sous le règne de Marc-Aurèle, fin du H* siècle , la religion chrétienne n'avait pas encore eu de martyrs en deçà des Alpes. Que l'apôtre saint Paul soit allé en Espagne en passant

lA FRÀMGfi PONTIFlGàLE

par le midi des Gaules, c'est plus que douteux ; absolument rien ne le prouve. Mais Tapôlre saint Paul dont il s'agit, est-ce bien Tapôtre des Gentils? Nouvelles divergences. La plupart veulent que le maître de saint Aphrodise fut Paul Serge, liais qu'était Paul Serge? Les i»is ne jsel^ demandent pas; Us autres disent qu'il n*étalt pas différent de Sergius Paulus, gouverneur de Tlle de Chypre , converti par saint Paul : ce qu'ils ne peiisèrcnL jamais à pi ouver. Quelques-uns assurent que Paul était accompagné de Sernin ou Saturnin, et de saint Aphn dise; d'autres, pour établir un système différent , accordent que Paul, disciple des apôtres, a pu être envoyé pour prêcher l'Evangile dans les Gaules longtemps avant Saturnin. o*(eatj^ ,taut : il jy aurait, ouMi6 Paul.apOtre et Paul S0rge , up aiUise Pwl .qui serait le prmkv ÀvdgMis de Narbownè : ce éJSfmr wsiU fi^vtréiifi celui que 99int Pi6rf^fdil;|gea vers les Gaulas f^eç fiHvt^m mimfie ses^isciplesj parmi lesquels .étdtl TirepÛm^ d'Arleft.

Sat-^jJ néoessatre de demander â Pierre de Natalls jQiûj) appris qu'Aphrodise était gouverneur de l'Egypte lors 4e la fuite ©0 .ce pays de Marie, (le Joseph et de l'enfant Jésus? à Ribadeneira , comment il sait qu'Aphrodise, avant sa conversion, était grandprêtre de Mercure à Héliopolis?... Nous laissons de côié le chnmeau amené par le saint à Béziers et à l'entretien duquel ua comte Bernard assigna les revenus d*un iief; nous termioeroos en disant que Tezisleoce seule saint Aphrodise , pcender évéqiie d^ AézjeiiB^ se dégage .av^o o^Hude de .qe de légapdes.

La piété des fidèles m raisonne pa^ ^autant , et a ^aservé k travers les siècles sa crayance aux miracles de saint Aphrodise.

Deux fêles en témoignent : la première, le 23 mars, eu anniver- ^ saire de la translalion des reliques diU saint; ja .dt^^^^ièwe^ je 25 avril , en mémoire de sa mort.

Quelle que soit la date de l'épiscopat d'Aphrodisc , il s'Ocoule un temps fort long, des siècles, entre lui et le premier successeur que lui donne Tiiistoire , Pautip. Cette lacune , on a voulu la combler, mais sans succès. ÂudoqQe réfute Ji^ien Bernard de la GuioDie» suivi par Plantavii de la Pause,, et prouve que Sm^« givB n'a jamais été évéque de Béziers. •fie Sms^gîiis qui assista et souscrivit en 305 au concile tenu, sojtà ColUoure, àElne ou à Slvire, près de Grenade (concilivm'lHiberitanum), était évéque de Bigères (l^igerre) et non de Béziers. Bigarre était une ville de la Tarragunaise extérieure, et dont l'évéché dépendait du mé-

DIOGÈSB D8 BÂZtBRS, iS

tropolitaiQ de Tolôde (V. las aocieos oooeiles espig—to piibUét par I» oirdinal d*Agttim« \omt I, p. 270). Andoqoê û*em plu laasi heof^ox , leraqa'il'fntmdBH éÊOB le €otok)gue de nm^é^

ques, entre saint Apbrodise et Paulin, un Agrice ou Agrœce. Les BéQédictios, historiens du Languedoc, avaient d'abord adopté son erreur; raais ils Pont ensuite reconnue et réparte en des termes qui partcot d'un esprit ooavaiaeu : 4 Neus aTons diC» florla foi d Ando^tle, qu*Agri<te^.qo'oB piétend avoéfsoutonl'ad eoBCile d*Ari09| en 8i4« fatiaseeoDd évéqoe de Béàm ùiaA oo liiiue cenortiBiiice certaioe ; omit deift Mce irilsât veto dtas «ne ooerretle Mitfoa de le OaiUm ehrisHana , Urne VI , p. 295 , qu'Agrice ne fut jamais évôque de Béliers, et qu'Agrœce, qui souscrivit au concile d'Arles, était évôque de Trêves. Ainsi, depuis saint Apbrodise, nous n'avons rien d'assuré sur les évôques de fiéziers , jusqu'à Paulin qui vivait ea 418 ^iê$. gén^-à» Lan* ffufdoc^ tome I*', p; 129). »

Gatle obaenrité qal enviionue le berceau et les putthlers riMes iTun gtaud nombre d^figliftes de France eé euMui du midi de la Fraueet Vexpliqae trep bien, comme le dit ue^iste» rien moderne, par la persistance de la religion d'empire, par la persécution dirigée contre un culte ennemi , par les invasions des Barbares, et par le laps des siècles. Il n'était pas toujours permis aux réunions de chrétiens de se choisir un premier pasteur, et» quand ils pouvaient le faire, ce pasteur nVrivait pas toujours à une notoriété suffisante pour laisser des traces dans rii^toire.

Ce qui serait plus difflelle à expliquer, ce serait que pendant

plus de trois siècles, un grand nombre d'Eglises eussent manqué d'évéques , ou que ces évéques ne se fussent jamais réunis en corps, de manière à avoir une influence marquée sur les faits cootemporains. Aussi Sulpice-Sévère nous a*triî conservé le sou* venir de deux oooeiles tenus à cette époque; Tun à Arles , en 353, et rautPOt à Béiieni » «vaut le mois de juin 35d. Ce dernier, que la plupart des aulewrs quallfleat de conciliabule^ fut tenu contre saint Hilaire, et eut les suites que voici : La persécution 8'étant de nouveau élevée contre les catholiques à la suite du concile de Mi-lan, saint Hilaire de Poitiers et d'autres évôques des Gaules, proscrivirent par un décret composé de concert, les personnes de Saturnin, évéque d'Arles, d'Ursace, évéque de Segedin eafielgradOt et de Valens, évéque de Mnnai aajonrd*bui fissek, ce Illyrie , ddclatratit excommuniés ceux qui , après avoir été

avertis, comoittuiqueraieDt encore avec ces suppôts de Tiiérésie arienoe. Satnrnin irrité, assembla, avec Tappui de Tempereur GoDstaoce, un concile à Béziers* Saint Hliaire, qu*on voulait perdre , y fut cité, et il s'y rendit avec plusieurs évéques de la

Gaule. Il n'espérait pas y faire Iriorapher la vôrilé, mais il voulait lui rendre un glorieux témoignage, et il s'attendait d'avoir l'honneur de souffrir pour elle. saint évêque de Poitiers s'ofïrit d*abord de dévoiler Terreur en plein concile, d'en faire connaître les partisans, et de prouver par témoins leur héréticilé. La faction arienne, qui connaissait Térudition et Téloquence du saint docteur, craignit de se voir publiquement confondue. On ne lui répondit que par des accusations contre sa personne. Sou zèle et sa foi étaient tout son crime, maison cheiclia d'autres prétextes, et l'esprit d'erreur, foiids inépuisable de calomnie, en trouva sans peine. Craignant que les ariens n'abusassent de la simplicité de plus d'un évêque orthodoxe, en faisant un épouvantail de YOmouHcnf Hilaire présenta un écrit qui mettait au grand jour les équivoques et les blasphèmes de ces hérétiques. Mais les évéques ariens empêchèrent la lecture de cet écrit, et Saturnin , ayant prévenu l'empereur par une fausse relation de ce qni s'était passé, obtint un ordre impérial qui reléguait saint iliiaire en Plirygie , avec Rhodane , évêque de Toulouse.