CHAPITRE XIX

LES RACES ilUMAl?JES DE L'AGE DE LA PIERRE EN FRANCE

Les monuments que nous avons passés en revue dans cet ouvrage appartiennent à des périodes dont il ne nous ost pas possible d'évaluer la durée. L'âge de la pierre jusqu'à l'arrivée des métaux est, pour notre France, en dehors de toute histoire et lie toute tradition. Nous avons dit pourquoi aucun chronomètre ne peut et ne pourra nous servir à mesurer la longueur des époques préhistoriques.

Si pourtant noua devons donnerune idée de la date à laquelle on peut raisonnablement attribuer les dernières stations et les derniers tombeaux néolithiques nous indiquerons lo xii° siècle avant noti'O ère, mais sous toutes réserves. Si, plus tard, on peut ariiver aune précision plus grande, ce sera certainement en augmentant plutôt qu'en diminuant la distance quinous sépare de ce temps-là.

Dans tous les cas, cette distance mCme est insignifiante eu lïgard aux siècles qui correspondent à l'âge de la pierre en ne dépassant pas la limite Osée par les terrains de Saint-Acheul et de Chelles, où abondent les reliques certaines des plus anciens hommes connus en Europe.

Après avoir pris intérêt à tant d'objets et de faits qui nous dévoilent les évolutions de la culture matérielle et morale des habitants de notre pays pendant une si longue période, on réclamera avec une curiosité plus vive des détails sur les hommes eux-mêmes. Nous connaissons assez l'œuvre, nous voulons voir l'ouvrier-

M al heure use ment notre espoir sera déçu. Nous avons très peu de documents et nous ne savons pas grand'chose encore.

En effet, de l'homme interglaciaire, du contemporain de \'£lepkas antiquus et du HhinoceroH Merckii, du fabricant de ces innombrables instrumenta de silex que l'on exhume des couches

profondes des alluvions quaternaires les plus anciennes, nous n'avons absolument aucun débris.

Nous sommes un peu plus heureux pour ce qui concerne l'homme contemporain de VElephas primigenius, du Rhinocéros tichorhinus et du Cervus tarandus. Deux séries de documents sont soumises à nos études originaires, Tune des alluvions, l'autre des stations de Tâge du renne.

Si nous n'aA-ions que la première, l'embarras serait grand; car nous avons vu dans notre chapitre V quelles incertitudes planent sur les gisements. La plupart de ces pièces, en vérité, ne sont pas datées, et elles ne trouveraient sans doute pas grâce devant im jury de géologues, habitués qu'ils sont à une grande rigueur, et à ne pas se contenter de probabilités superficielles. En admettant un verdict favorable, on doit se demander si une série aussi restreinte de crânes incomplets et de mâchoires pourrait éclairer sérieusement le problème compliqué de l'origine et de l'histoire des races humaines fossiles.

« Dans la paléontologie humaine, Terreur nous menace de tant de cotés que l'on ne saurait apporter trop de réserves dans les inductions que l'on déduit de la considération des débris osseux. » Ainsi s'exprimait il y a près de quarante ans le professeur Serres, qui occupait au Muséum la chaire d'anatomie comparée et d'histoire naturelle de l'homme. Sages conseils qui sont toujours de saison.

La série des ossements des cavernes est à la fois plus récente et beaucoup plus nombreuse ; les origines ne laissent en général rien à désirer.

C'est sur l'ensemble des deux séries que MM. de Quatrefages et Hamy ont établi leurs races humaines fossiles. Ils ont recherché et retrouvé les types de ces races au milieu de nos populations actuelles et ils se sont efforcés de reconnaître leurs domaines respectifs dans l'espace et dans le temps.

Cette histoire de nos races anciennes ainsi restituée est bien sommaire et ce que l'on sait n'est presque rien â côté de ce qu'il faudrait savoir.

La race dite de Canstadt paraît être d'abord la plus répandue dans notre pays. Celle de Cro-Magnon domine très certainement à la fin des temps quaternaires proprement dits ; Tune et l'autre ont un trait commun, la longueur du crâne, la dolichocéphaUe. Mais à côté d'elles se montrent déjà, erratiquement, les tôtes courtes ou brachycéphales qui se présenteront en nombre dans les gisements tels queFurfooz (en Belgique) qui sont déjà néoUthiques.