CHAPITRE VHI

GROTTES NATURELLES SEPULCRALES

Le culte des morts va prendre un développement extraordinaire. On a peine à croire qu'en Europe occidentale il soit uniquement la suite des rites funéraires entrevus à l'âge de la pierre taillée.

Les ossements humains sont entassés dans un grand nombre de cavernes ou de grottes. Ils s'y trouvent quelquefois superposés, par hasard, à des couches remplies de débris d'animaux ou d'objets d'époques antérieures ; associés aussi à des traces d'occupations contemporaines ou plus récentes.

Dans certaines régions, on a creusé pour les morts des souterrains mieux isolés.

Enfin on a édifié des demeures sépulcrales, soit cachées dans le sol, soit protégées par un monticule souvent énorme de pierrailles ou de terre.

En principe, la sépulture dans les grottes naturelles est évidemment la plus ancienne; mais les origines vraies des cryptes artificielles et mégalithiques restent ignorées.

Les grottes sépulcrales sont nombreuses dans le midi et dans l'est de la France.

La plus célèbre dans l'histoire des progrès de l'anthropologie est celle d'Aurignac, au nord-est de Saint-Gaudens (Haute-Garonne). C'est une très modeste anfractuosité qui mérite à peine d'être appelée une grotte (fig. 54).

En 1852, un terrassier, en abattant un talus de terre meuble amoncelée au pied d'un escarpement de roche calcaire, se trouva tout à coup en présence d'une grande dalle appliquée verticalement contre une ouverture cintrée. Il l'enleva et aperçut dans une sorte de niche une grande quantité d'ossements et plusieurs crânes humains, les restes de dix-sept individus qu'on sehàta deporterau cimetière. Edouard Lartet, averti longtemps

après par Leymerie, le professeur de géologie à Toulouse, put recueillir encore quelques débris humains, des fragments de poterie et de petits annelets blancs habilement confectionnés avec des cardes, coquille très commune sur nos rivages maritimes.

Les néolithiques qui s'étaient emparés de cette cavité pour y abriter leurs morts ne se doutaient pas qu'elle avait auparavant servi de repaire à quelques hyènes, que les chasseurs de

FiG. 5^. — Vue du coteau de Fayolles, près Aurignac (Haute-Garonne), dans lequel est creusée la grotte (A-A).

l'ours des cavernes du mammouth, du rhinocéros et du renne s'y rencontraient et y stationnaient. Les débris de leurs repas, les silex taillés, quelques objets en os mêlés aux cendres étaient demeurés dans les terres du remblai. C'est au-dessus de cette couche épaisse que les corps avaient été entassés. Le mémoire publié sur cette découverte par Edouard Lartet démontra dénitivement la coexistence de l'homme et des grands mammifères fossiles, comme on disait alors (1861).

Mais on commençait à peine à entrevoir les temps préhistoriques. Les faits étaient encore peu nombreux. L'éminent paléontologiste crut que ce foyer, ces ossements étaient contemporains de la sépulture. 11 pensa, que des réunions, un repas

funéraire, avaient eu lieu probablement à chaque époque d'inhumation des divers individus ensevelis dans la grotte, et que ces assemblées avaient cessé lorsque la cavité sépulcrale s'était trouvée entièrement occupée. Cette erreur n'infirmait en rien les conclusions essentielles du mémoire.

Dix ans après, nous savions que la poterie était parfaitement inconnue aux chasseurs de rennes comme elle l'est à de nombreuses populations, nos contemporaines ; l'expérience nous avait appris de même que les perles ou petits disques de cardium (fig. 55) caractérisent exclusivement les stations et les sépultures néolithiques. Une grotte semblable à tous égards à celle d'Aurignac est celle de Duruthy, à Sordes, dans les Landes. Nous avons déjà parlé de la partie inférieure (p. 113) : Les explorateurs trouvèrent, au-dessus du dernier foyer de l'âge du renne, trente-trois squelettes d'âges et de sexes divers accumulés au fond de la niche naturelle, à l'extrémité septentrionale de l'abri. L'âge de ces débris est certain.

Il y avait avec eux des poinçons, outils ou armes, fabriqués probablement avec des métatarses et des tibias de chevreuil et de lapin, pareils à ceux que livrent en abondance les stations de l'âge de la pierre polie, dans les Pyrénées et ailleurs; des rondelles d'os très minces percées de deux trous symétriques, semblables à celles des grottes sépulcrales artificielles néolithiques de la Marne, et dont l'usage est indéterminé; enfin des silex très remarquables.

Ce sont d'abord des lames étroites et longues, finement retouchées sur les bords, dont l'arête est dans un des exemplaires usée et aplanie par un commencement de polissage. La plus belle est de silex rose.

Une lame, sans doute un bout de lance, dont on n'a qu'une partie, est lisse du côté de l'éclatement et couverte sur le dos d'un travail perfectionné, orné de retouches que l'on a poétiquement comparées aux rides laissées par les vagues sur une plage sablonneuse. Ce mode de taille rappelle celui des belles armes du Danemark, de plusieurs pièces des cryptes mégalithiques françaises et des longs-bawoivs anglais, enfin de quelques autres de diverses régions.

Pour faire ces retouches régulières, symétriques, on a, par pression et avec un coin de bois de cerf, fait sauter des esquilles bande après bande, toujours dans le même sens. On a formé ainsi sur toute la surface de l'objet de petits sillons allongés, qui ressemblent à des coups de gouge parallèles.

L'arme la plus précieuse de la sépulture de Durulhy est un beau silex gris brunâtre, à section triangulaire dont une face est unie, usée et polie, tandis que les deux autres ont subi un système de retouches analogues à celui de la pièce précédente. Les arêtes latérales sont finement dentées par des retailles secondaires et, des deux côtés, le talon est moins finement taillé pour donner plus de prise à l'emmanchement. Ce qu'il y a encore de notable dans cet objet, c'est qu'on aperçoit çà et là. sur l'arête, quelques traces de polissage. Elle avait été préparée par une sorte d'usure préliminaire destinée à faciliter les retouches et les dentelures qui lui donnent un aspect si élégant. Ce mode de travail est prouvé par d'autres exemples.

Cette admirable pointe était-elle une tête de lance ou un poignard? C'est ce qu'on ne saurait trop dire, bien que toutes les présomptions soient en faveur delà seconde hypothèse.

Cette arme, les deux rondelles en os, quelques os aiguisés en pointe gisaient dans les couches les plus inférieures de la sépulture, près d'un squelette non bouleversé. Était-ce celui d'un chef? avait-il été simplement celui d'un homme plus aimé ?

On doit être surpris de trouver si peu d'objets avec ces restes de trente-trois individus. Souvent les grottes sépulcrales naturelles ou artificielles et les cryptes mégalithiques ne sont pas mieux garnies d'outils, d'armes, de parures, quelquefois même le mobilier funéraire se réduit à quelques tessons de poterie ou manque ^entièrement.

Nous ne pouvons pas donner l'explication de ces différences. Cependant il est logique de penser que dans les ossuaires qui recevaient des ossements et non des cadavres, on ne doit pas s'attendre à rencontrer les restes du vêtement et de ses parures et accessoires comme lorsqu'il s'agit d'une sépulture proprement dite entourée de soins plus attentifs où le défunt repose dans l'appareil de la vie.

A Sordes, sans la présence d'un petit lot d'objets, on eût probablement soutenu que la grotte Duruthy était une sépulture quaternaire, et cette affirmation aurait pris une base sérieuse dans ce fait que le type de la race humaine qu'elle révèle est le même que celui de l'individu aux dents d'ours et de Mon retrouvé sous les foyers de l'âge du renne, tandis qu'en réalité elle est plus récente et prouve seulement que la population n'avait point changé d'une époque à l'autre, dans cette région.

Les grottes d'Aurignac et de Duruthy sont des abris sans profondeur ; presque toutes les autres sont plus vastes ; nous allons énumérer les plus intéressantes. Celle de Pena-Blanque, dans

CARTAILJAC. iû

le massif d'Arbas (Haute-Garonne), s'ouvre dans la falaise à 800 mètres de hauteur. On y arrive par des pentes rocailleuses hérissées de buissons épineux. Il faut avoir les mains libres et profiter habilement de quelques aspérités du rocher. La difficulté est telle que les explorateurs, MM. E. Filhol, Jeanbernal et autres, doutaient qu'on eût pu s'y introduire avec un cadfl vre. Ils croyaient qu'on avait apporté seulement des quartiers et ils pensaient avoir découvert un antre des cannibales de l'âge de la pierre. Sauf à cet égard, ces naturalistes avaient raison. La caverne d'Arbas est un ossuaire et n'a eu que des corps déjà dépouilles, des squelettes plus ou moins fragmentés. Le vestibule est large et reçut ces précieuses reliques. Des couloirs profonds et souvent surbaissés conduisent à un abîme impraticable. Le grand ours y avait élu domicile et l'ours brun (Ursus arctos) lui avait succédé. Puis l'homme était venu à son tour et en avait apprécié les avantages dans un temps où il faisait bon se garder contre toute surprise. Il y laissa les débris de sa nourriture, des os de bœuf, de mouton, de chèvre, de cerf associés à des outils en os et en pierre, à des poteries brisées. Il découvrit enfin les couches ossifères profondes et rapporta au jour quelques ossements des grandes bêtes qu'il n'avait jamais connues.

Mêmes faits à l'entrée d'un autre repaire d'ours le plus considérable de tous. A l'est et à 8 kilomètres de Foix est la petite commune de l'Henri, dont le nom dérivé du roman et du latin eremus, désert, indique la solitude. Elle possède une caverne de très grandes proportions. Ses galeries immenses, accidentées, ont livré des centaines de squelettes du grand ours et quelquesuns de lion, d'hyène et d'autres espèces contemporaines. Le vestibule est spacieux et était parsemé d'ossements humains de trente personnes au moins, des deux sexes et de tout âge. L'outillage et les parures d'un art sauvage encore, recueillis avecces débris, étaient fabriquées avec des os d'ours brun, de cerf, de porc, de bœuf, de brebis et de chèvre (1); citons encore quelques éclats informes de quartzite, deux haches en ophite, plusieurs perles en calcaire et aussi un annelet irrégulier en fil de bronze ou de cuivre, indice d'une civilisation prochaine.

« Tout porte à croire, écrit M. Noulet, l'auteur des fouilles, que de tels objets ont été plus nombreux et plus variés dans ces antiques sépultures, car il est aisé de comprendre que lorsque

(1) On peut se fier aux déterminations des naturalistes comme dans lo cas actuel, mais il faut suspecter la plupart des listes d'espèces données par les archéologues.

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n'attirèrent plus aucun respect. Elles furent dès lors abandonnées et par suite livrées d'abord à l'indifférence, puis à la convoitise de ceux qui les rencontraient.

« Les restes humains qu'on avait pris soin de protéger furent dispersés ; on enleva les objets votifs qui pouvaient être encore utilisés, jusqu'au jour où se produisirent la ruine et l'abandon complet, dans lequel nous avons trouvé ce lieu, autrefois sacré, que nous avons à notre tour violé, au nom de la science, sans scrupule, mais non sans quelque émotion. »

Aux portes de la ville de Luchon, au bas des rochers formant falaise au sud de la plaine, s'ouvrent quelques abris (fig. 56) explorés par MM. A. de Chasteigner et Gourdon. Ils renfermaient des pierres travaillées en plus grande abondance qu'aucun autre gisement néolithique de la chaîne, des pointes de flèches, de petites hachettes telles qu'on en trouve dans les sépultures, la nature du sol n'avait pas permis aux os de se conserver. Le talus qui recouvrait en partie ces grottes était riche en vases identiques à ceux qu'ont livrés les tumulus des Pyrénées centrales.

De nombreuses grottes sépulcrales se voient dans la haute vallée de l'Ariège, à Ussat, à Montgrenier, d'autres appartiennent à l'Aude et aux Pyrénées-Orientales. Dans l'une, au pied du mont Tauch, le sommet le plus élevé des Corbières, M. Barnier notait l'absence presque complète des os du crâne : « Il semble que les têtes n'aient pas été jointes au tronc. » A l'Aveyron appartiennent les ossuaires connus de Sorgues, de Saint-Jeand'Alcas décrits par M. P. Cazalis de Fondouce, mais qui sont tout à fait de la fin de l'âge de la pierre.

Plus anciennes peut-être, à coup sûr plus précieuses, ayant été fort bien explorées, sont les cavernes qui dans la Lozère, à la limite de l'Aveyron, s'ouvrent dans les falaises ou sur le plateau même qui domine les rivières. Le causse de Sainte-Ënimie, à 1 000 mètres de hauteur, est limité au sud-ouest par le Tarn et la Jonte dont le ht est à 5 et 600 mètres de profondeur souvent verticale. Dans l'angle sauvage et désolé où se trouve perdu le hameau de Saint-Pierre-des-Tripieds, le plateau est couvert de roches dolomitiques, déchiquetées, aux aspects étranges et ruiniformes entremêlées de sapins et de chênes rabougris. Un de ces rochers formant une masse isolée offre une plate-forme circulaire, et une galerie qui le traverse de part en part. C'est la caverne de l'Homme-Mort. Les squelettes humains, au nombre de plus de cinquante, y gisaient dans un sable fin et sec, qui les a merveilleusement conservés. L'entrée était fermée

par un mur de pierres sèches, bien choisies ; elles tentèrent un in qui les enleva, découvrit la grotte, voulut l'utiliser et commença à la vider. Au dire de cet homme, de « grandes briques » dont on retrouva des débris, séparaient les premiers squelettes : près d'eux on recueillit une belle pointe de lance fabriquée aux dépens d'une hache ou d'un fragment de pointe polie, deux os appointés et un racloir de silex.

Ces quatre pièces étaient donc à l'entrée; il n'y avait aucun autre objet dans la galerie, fait inexpliqué. Quelques rares ossements humains carbonisés gisaient dans un des foyers extérieurs observés par le Dr Premières, et par Broca, qui apporta souvent à son disciple et ami l'appui de sa collaboration.

Les grottes de Saint-Georges-de-Levejac sont en face, de l'autre côté du Tarn qui coule à 400 mètres du fond d'une gorge très étroite. Elles sont au coude que forme le cours de la rivière et le touriste qui de leur entrée peut dominer 20 kilomètres de la vallée et assister aux effets d'un lever de soleil n'oubliera jamais ce merveilleux spectacle.

Les unes sont humides et se perdent dans la montagne. Les morts y étaient entassés en quantité prodigieuse et recouverts d'un linceul de stalagmites. Les os sont blancs, n'ayant jamais subi l'action du feu, entourés cependant de cendres et de charbons, mêlés parfois à des os d'animaux, à des morceaux de vases en poterie, à quelques rares silex.

Dans le voisinage, les Baumes-chaudes, trop bien situées pour n'avoir pas été longtemps la demeure des vivants, ont livré tout le matériel de l'époque néolithique. Mais la plus basse avait été réservée aux ossements de trois cents morts. Ils reposaient au sein d'une couche épaisse de cendres rapportées et étaient dans le plus complet désordre. Toutefois les crânes avaient été placés à part le long de la paroi de droite ; cinq traits de silex, quatre pendeloques de bois de cerf, d'une forme inconnue ailleurs, constituent à peu près tout ce que l'on a trouvé dans ce vaste ossuaire.

On a beaucoup disserté sur les races dont les grottes de la Lozère nous ont conservé les vestiges. On a soutenu qu'elles étaient les descendantes immédiates des races quaternaires et qu'elles s'étaient trouvées en lutte avec des envahisseurs, avec les gens des dolmens. Ces conclusions étaient et sont encore prématurées ; l'époque relative de toutes ces populations reste indéterminée. Une seule chose est certaine : elles vivaient durant cette longue période qui suit l'âge du renne et précède l'arrivée

150 LA FRANGE PREHISTORIQUE.

de l'industrie métallurgique, et parmi elles se retrouvent les anciens types ethniques.

La guerre régnait dans cette très vieille Gaule préhistorique. Ces flèches incrustées dans les os et qui rendent ce témoignage, nous les retrouverons encore dans le dolmen de Font-Rial, près Saint-Affrique (Aveyron), dans l'allée couverte du Gastellet, près d'Arles, en Provence, et dans les grottes sépulcrales artificielles de la Champagne. Nouveau trait de ressemblance eu'se les primitifs de l'Europe et ceux du reste du monde. Partout la lutte pour la vie. « Nous ne sommes plus des hommes, nous ne nous battons plus, » disait un Néo-Calédonien à un missionnaire français. Le pauvre sauvage pouvait se rassurer ; il y a encore des hommes parmi les Européens actuels et si la mécanique fait des progrès, la morale, la bonté, les sentiments d'humanité et de justice restent stationnaires...

Les grottes sépulcrales de la vallée de la Jonte aux environs de Meyrueis, celles de l'Hérault à Souvignargues, Lunel-Viel, le Pontil... que les premiers explorateurs Tournai, de Cristol, Émilien Dumas firent connaître, celles du Gard, à Pondres et à Mialet, avaient un mélange confus d'ossements et d'objets de divers âges. Parmi tant d'ossuaires des environs de Ganges, un des plus curieux est celui que l'on appelle Aven laurier. C'est une grotte à ciel ouvert, dont l'orifice, largement béant, se voit à la partie supérieure du massif jurassique de Thaurac. Le mot aven sert à désigner, dans le pays, de grandes fissures ou excavations taillées dans les rochers, et, dans le cas actuel, on y a peut-être ajouté celui de laurier, par allusion aux nombreux pieds de fougères du genre scolopendre, qui se sont développées sur les talus terreux de la grande cavité, ou aven, éclairée par l'ouverture dont il vient d'être question; au premier abord, ces fougères simulent assez bien des feuilles de laurier. Elles donnent à cette excavation, dont elles occupent la partie la moins accessible, un aspect tout à fait pittoresque.

La baume des morts près de Durfort, celles d'Aubussargues, de Conqueyrac, de Labry, de Salindres, ont déjà quelques perles de métal qui annoncent la fin de l'âge delà pierre, période pendant laquelle les grottes furent surtout recherchées pour le dernier asile des. trépassés.

On cite en Provence celles de Saint-Clair de Géménos, de Saint-Marc près d'Aix, le Baou de Rassuen, dans la Cran, et dans TArdèche les Baoumos de Louoï, du Dérocs, du Chaûmadou aux environs de Vallons. Ces dernières furent très remaniées et il ne faut point s'en étonner dans un pays où les pro-

testants persécutés par Louis XIV étaient réduits à se cach-n- et à vivre dans les cavernes à la manière des sauvages d'autrefois.

Sur l'autre rive du Rhône, nous trouvons dans la Drùme les grottes de Clausail et de Châteauneuf, dans l'Isère celles de st, de Brotel, de Béthenas. de Fontabert, sur le territoire de la Baisse, décrites avec soin par M. Ernest Chantre.

Xousn'en pouvons signaler aucune dans la région alpine, excepté celle de Challes en Savoie au-dessus de la route de Char 1béry à Montmélian. M. J. Carret ne put y pénétrer qu'au prix des plus grandes difficultés. Le premier passage franchi, la caverne s'agrandit, mais reste très accidentée. Il faut tantôt ramper, tantôt escalader les rochers, pour arrivera la salle dernière où les ossements humains, que l'on commençait à trouver dès l'entrée, étaient en plus grande abondance, plus entiers, mais pêle-mêle sans aucun ordre anatomique et le plus souvent recouverts de débris, ou enfouis dans la boue.

11 y avaitdes osou fragments d'os d'animaux en petit nombre et paraissant le seizième du total, relativement moins brisas que les os humains. Ils étaient fréquents vers l'ouverture et manquaient presque totalement dès le milieu de la grotte. Ils semblent remonter à des époques très diverses ; il en est probablement de modernes, apportés par les renards ou par d'autres bêtes de proie.

Un seul objet a été découvert dans la première partie du souterrain, c'est un fragment de hache de bronze.

La forme de la grotte, sa longueur et les accidents de son trajet ne permettent pas de croire que les cadavres aient été passés par l'entrée et portés jusque sur l'étage du fond.

LY tude minutieuse de l'état des ossements a montré que le volume total des os retrouvés est minime, comparé au volume que formeraient les squelettes d'une dizaine d'individus, hommes et femmes, auxquels ils appartiennent.

En second lieu, les os portent des dendrites. qui se montrent principalement sur les surfaces qui, à l'état frais, étaient recouvertesd'uu périoste, en d'autres termes sur les surfaces du squelette les premières dénudées de parties molles dans la décomposition du cadavre.

Il est visible que le complet développement dendritique a préla fragmentation des os et l'on peut conclure qu'il s'est produit dans un heu primitif de sépulture et non dans la caverne. Ainsi s'exprime, avec toute compétence. M. le Dr Carret.

Les morts n'arrivaient donc à leur dernière demeure qu'après avoir séjourné dans des sépultures provisoires, probablement

aériennes où ils avaient été, réduits à l'état de squelettes; une partie des ossements avait échappé à l'ossuaire définitif.

Les grottes naturelles sépulcrales deviennent de plus en plus rares à mesure que nous avançons vers le nord. Celles du Lyonnais, du Jura, de la Côte-d'Or ne doivent pas nous arrêter. Plus importante est celle de Cravanches aux environs île Belfort. Découverte par un coup de mine, elle était inviolée depuis les temps les plus reculés et aurait mérité un examen attentif. Dans la salle principale, le sol était formé par un amas incohérent de

Fia. 58. Fig. 59.

Céramique de la g.-attc de Cravanches (Belfort).

dalles éboulées ; dans les salles voisines s'étendait une nappe uniforme de stalagmites. Sous ce linceul gisaient de nombreux squelettes qu'on paraissait avoir renoncé à extraire lors de notre visite. A la surface des éboulis, dans certains vides ou sur de grandes dalles les corps avaient été, dit-on, posés assis ou allongés. Cà et là on rencontrait de légers tas de charbons. Les premiers explorateurs peu éclairés sur la valeur d'une telle découverte se contentèrent de ramasser quelques ossements et les objets qui les accompagnaient, vases en terre, grands anneaux plats en roche verte, de très rares silex taillés, quelques os et bois de cerf ouvragés, des coquilles marines, des perles de pierres diverses...