ETHNOGRAPHIE COMPAREE : RITES FUNÉRAIRES DES SAUVAGES ACTUELS

Les indications de l'ethnographie sont précieuses pour expliquer la plupart des faits que nous a révélés notre archéologie nationale. Il est aisé de choisir parmi toutes les coutumes funéraires du monde celles qui peuvent faciliter cette interprétation.

On a cité quelques peuplades qui seraient aussi indifférentes pour leurs morts que des animaux. N'a-t-on pas exagéré? Connaît-on suffisamment ces sauvages? A-t-on tenu compte de toutes les circonstances ?

Un Bosjesman tombe et meurt, ses compagnons s'éloignent sans souci de son cadavre. Si quelque malade ou un vieillard suit difficilement la horde, on le laisse avec un peu de provisions et on l'abandonne. C'est qu'une marche incessante est la seule sauvegarde de ces « hommes des buissons » qui errent sur les rives du fleuve Orange n'ayant pas plus de vêtements que de logis. Sans défense contre les races supérieures qui les entourent, ces malheureux n'ont qu'une ressource : fuir sans trêve.

Cette méthode d'ethnographie et d'archéologie comparées est pleine de difficultés. Il n'est pas possible d'assimiler au hasard les sauvages modernes aux primitifs nos ancêtres. Les uns portaient en eux les espérances de l'humanité, le génie des autres peut être sur son déclin.

Pourquoi les Bosjesmans qui sont des vaincus de la lutte pour l'existence seraient-ils identifiés aux anciens hommes dont la vie était moins rude, les ressources meilleures, le courage indompté, l'avenir assuré. Cette très sérieuse objection, qui est, croyons-nous, de M. Alex. Bertrand, s'est présentée souvent à notre esprit chaque fois que nous avons fait de la sociologie

^comparée. Il nous semble cependant impossible de nier qu'on ne puisse découvrir des rapports évidents entre le côté matériel et le côté moral de la civilisation. Il suffît d'accumuler les documents pour dégager, sinon toujours les idées, du moins les usages qui ont eu forcément cours dans l'humanité à ses divers degrés de culture. C'est ce que nous allons essayer de faire.

Quelque convaincu que nous soyons de cette période fort antique, durant laquelle « l'homme était armé de ses seules aptitudes », nous ne nous croyons pas autorisé à bâtir des théories sur l'origine du culte des morts. Peut-être la frayeur et le respect de la mort, la douleur même, observés chez certaines bêtes, viendraient à l'appui d'une hypothèse qui montrerait le développement de ces émotions et de ces idées chez les précurseurs des hommes.

A cet égard, l'ethnographie ne nous renseigne guère. Que prouve en effet au point de vue de l'historique de la question le dédain des Cafres, ces ennemis héréditaires des Bosjesmans, pour les gens du commun? Ils les jettent dans une fosse ouverte aux environs du kraal. Les hyènes et les chacals se chargent du reste. Mais n'enterrent-ils pas cérémonieusement les chefs?

A Rome, au temps de la splendeur de l'empire, se donnaiton toujours la peine et les frais d'un bûcher pour les esclaves?

La crémation en grand honneur parmi les curieuses tribus proto-dravidiennes, Kolhs et Khonds, de droit pour les chefs, est sans exception refusée au menu fretin des femmes et des enfants. Les indigènes expliquent que la crémation comportent trop de dépense. L'homme est partout le même.

L'abandon des morts après les combats est une simplification des embarras de la guerre quand il ne s'impose pas. Il était d'usage chez les Galates, les conquérants de Delphes, qui inspiraient ainsi à leurs ennemis une terreur salutaire.

Quelquefois l'indifférence est pour d'autres motifs obligée. Dans les pays où le sol est glacé une partie de l'année ou -couvert d'une épaisse couche de neige, il ne faut pas songer à enterrer le corps; le pauvre sauvage en aurait-il les moyens?

Les Kamtschadales avaient autrefois la coutume d'abandonner les cabanes où quelqu'un était mort, parce qu'ils croyaient que le juge du monde souterrain venait y faire sa visite, et peu après faisait mourir tous ceux qu'il y trouvait. Mais comme la construction d'une cabane neuve donnait beaucoup de peine à des gens qui n'avaient que des outils de pierre, Ùs prirent le

CARTULHAC. 19

parti de transporter les malades hors de leurs huttes et de les livrer aux chiens qui les dévoraient en peu de temps.

Autour des huttes de certaines tribus d'Esquimaux, dans toutes les directions, le sol est jonché d'innombrables ossements de morses et de veaux marins, mêlés à des crânes de chiens, d'ours et de renards, dont beaucoup gardent encore des Lambeaux de chair en putréfaction qui exhalent les miasmes les plus infects. Parmi ces débris, les ossements humains se rencontrent quelquefois en grand nombre. Les Esquimaux pensent que tout poids pesant sur un cadavre causerait au défunt une sensation douloureuse. Les morts sont recouverts très

Fig. 147. - Tombes d'Esquimaux.

légèrement : aussi les renards et les chiens les déterrent-ils fréquemment et les mangent. Ce que les naturels voient avec la plus profonde indifférence.

Cette installation du mort à-la surface du sol est très fréquente dans toutes les régions polaires glaciales. Les compagnons de M. Nordenskiold nous ont rapporté la description et la vue de ces sépultures de Port-Clarence. L'Esquimau complètement habillé était étendu sur la terre nué, exposé sans autre protection qu'une sorte de clôture formée de montants de tentes enfoncés en terre et entre-croisés; auprès de lui étaient divers objets, dernière offrande de ceux qui l'aimaient, et, pour son secours dans l'autre monde, un fusil chargé au cran de repos.

On sait quelles analogies industrielles et artistiques il y a

entre ces races septentrionales et nos chasseurs de rennes : la ressemblance des rites funéraires n'est pas moins remarquable.

Nous indiquions plus haut et nous devons insister sur ce fait qu'un même peuple traite ses morts de plusieurs manières. Souvent les coutumes les plus disparates sont simultanément en usage, ce qui doit nous rendre très circonspect lorsque dans le préhistorique nous essayons de baser quelques conclusions ethniques ou chronologiques sur les différences observées.

Le Père Hue nous montre quatre espèces de sépultures en ■vigueur dans le Thibet : la combustion, l'immersion dans les fleuves et les lacs, l'exposition sur le sommet des montagnes, et « la plus flatteuse de toutes, qui consiste à couper les cadavres par morceaux et à les faire manger aux chiens. Cette dernière méthode est plus courue. Les pauvres ont tout simplement pour mausolée les chiens des faubourgs; mais

pour les personnes distinguées, on y met un peu plus de façons; il y a des lamaseries où l'on nourrit ad hoc des chiens sacrés, et c'est là que les riches Thibétains vont se faire enterrer ».

A insi se trouve résumée, avec humour, l'histoire des morts en Asie, shez les Mongols et les Mongoloïdes. Nous observerons que ces variétés de sépultures ne laissent en général aucune trace dont l'archéologue puisse un jour faire son profit. Encore une leçon à retenir.

Fig. 143. — Intérieur d'une tour du Silence, à Bombay.

Les moyens employés pour activer la disparition des cnairs sont très multipliés. Chacun connaît les Tours du Silence à Bombay et le rôle des vautours sacrés (fig. 148). En Sibérie, les anciens Euleuth attachaient les morts à des arbres pour les faire dévorer par les corbeaux et ils conservaient soigneusement les os. Dans tout le Pacifique et les deux Amériques, des coutumes analogues sont la règle et paraissent être justement celles des Européens d'autrefois. Nous ne citerons que ces exemples.

Les Mincopies des îles Andaman enterrent les cadavres assis. Quand on suppose que les chairs se sont entièrement détachées, on exhume le squelette et chacun des parents du défunt s'approprie un ossement. Si c'est un homme marié, la veuve obtient toujours le crâne et le porte suspendu par une corde autour de son cou. lîllle s'en sert comme d'une boîte pour déposer de petite, objets, tandis que les autres os sont portés en collier ou à la ceinture. Le Muséum de Paris possède deux exemplaires de ces crânes. Tous deux ont été portés assez longtemps pour que les os aient été polis par le frottement; tous deux ont conservé des traces de la peinture rouge qu'on applique sur ces espèces de reliques et on peut observer sur tous les os Lisses du crâne et de la face de nombreuses et fines entailles irrégulièrement entre-croisées que M. de Quatrefages suppose avoir été faites dans le but de faciliter l'adhérence de la couche de peinture, mais dans lesquelles je verrais plus volontiers les marques du raclage ou du nettoyage du squelette.

Les Négritos, premiers habitants de la Malaisie, enfouissent leurs morts à l'emplacement de leur case. Mais les races plus récentes agissent tout autrement. C'est ainsi que, suivant un usage très général aux Philippines, les Tagbanuas de l'île de Busuanga ont pour cimetière des îlots où les corps, déposés nus sur une espèce de civière sans pied, sont suspendus aux branches de deux arbres voisins et recouverts d'un léger toit de feuilles. A coté et au-dessous sont déposés les ustensiles et les armes du défunt. Au bout d'un temps plus ou moins long, les rotins qui attachaient le tout se pourrissent et les ossements tombent à terre. Alors on les réunit et on les dépose dans une grotte après les avoir placés soit dans de petits cercueils en bois plus ou moins ornementés, soit dans de grands vases.

Dumont d'Urville nous raconte que les Maories, insulaires de la Nouvelle-Zélande, gardent le corps trois jours, puis le revêtent de ses plus beaux habits, frotté d'huile, orné et paré comme de son vivant.

Les membres sont ordinairement ployés contre le ventre et ramassés en paquet. Le corps est ensuite porté et inhumé dans quelque endroit isolé, entouré de palissades et taboue. Despieux, des croix ou des figures sculptées et rougies à l'ocre annoncent la tombe d'un chef : celle d'un homme du commun n'est indiquée que par un tas de pierres.

Le corps ne reste en terre que le temps nécessaire pour que la corruption des chairs leur permette de se détacher facilement des os. Il n'y a pas d'époque fixe pour cette opération. Car cet intervalle parait varier depuis trois mois jusqu'à six et même un an. Quoi qu'il en soit, au temps désigné, les personnes chargées de cette cérémonie se rendent à la tombé, en retirent les os, et ont soin de les nettoyer avec soin : un nouveau deuil a lieu sur ces dépouilles sacrées, certaines cérémonies religieuses sont accomplies ; enfin les os sont portés et solennellement déposés dans le sépulcre delà famille. Dans ces sépulcres, qui sont des caveaux ou des grottes formées par la nature, les ossements sont communément étendus sur de petites plates- formes élevées à deux ou trois pieds au-dessus du sol.

Il paraît qu'il y a des circonstances où les cadavres ne seraient point inhumés, et où ils seraient conservés dans des coffres hermétiquement fermés, ou déposés immédiatement sur des platesformes, comme cela eut lieu pour le père de Wiwia, pour cet enfant que M. Cruise vit à Kawera-Popo, et sans doute aussi pour le corps que Koro-Koro montra à ce voyageur.

La cérémonie de relever les os des morts joue le plus souvent grand rôle chez ces sauvages. Les parents n'ont acquitté leurs devoirs envers leurs enfants, les enfants envers leurs parents et les époux entre eux, qu'après avoir accompli cette indispensable opération. « D'après l'idée que j'ai pu m'en former, ajoute Dumont d'Lrville dans son Histoire du voyage de la corvette VAsti'olaèe, l'enterrement ne serait qu'un état provisoire pour donner au corps le temps de se dépouiller de sa partie corruptible et impure ; pour le défunt, l'état de repos définitif n'aurait Heu que du moment où ses os seraient déposés dans le sépulcre de ses ancêtres. Ces naturels bravent les périls les plus grands, les fatigues les plus pénibles pour rendre ces devoirs à une personne qui leur est chère, quelle que soit la distance où elle aura péri, pourvu seulement qu'ils aient l'espoir de réussir. Les parents ont toujours eu soin de réclamer les os de leurs enfants qui sont morts pendant leur séjour à Port-Jackson et la possession de ces dépouilles chéries apaise considérablement leurs regrets. »

«... Les cadavres des hommes du peuple sont enterrés sans cérémonie. Ceux des esclaves ne peuvent jouir de ce privilège: ordinairement ils sont jetés à l'eau ou abandonnés en plein air... »

Aucun des objets qui ont servi au Zélandais durant sa maladie n'est employé après sa mort; on a coutume de les briser ou de les enterrer avec lui,

Un missionnaire français, le P. Vergnes, a publié dans la Revue d'ethnographie de semblables faits :

« Les Arossi de l'île de San-Ghristoval, du groupe Salomon, laissent le mort dans la maison pour y recevoir la visite de ses amis ; il est étendu tout nu sur sa natte. Ceux qui le visitent le couvrent de leurs mains et poussent des cris lamentables en baissant la tête ; lorsque le cadavre sent trop mauvais pour rester dans la maison, on lui élève une tombe à côté de sa demeure, au milieu de ses amis. Si c'est un personnage distingué comme Ouasin Paréo dont j'ai vu les obsèques, il aura l'honneur de coucher dans un grand plat de bois, orné de nacre et environné d'une palissade de bambou ou de bois de cocotier... La femme, pendant des mois entiers, hurlera de douleur auprès du corps de son mari. Enfin, quand la pluie et le soleil auront eu le temps de décomposer et de faire disparaître les chairs et qu'il ne restera plus que les os, la famille les prendra avec soin et les conservera |religieusement exposés en plein air, sur des coques de nari, dans des enceintes spéciales. »

« Quand le défunt n'est pas un des principaux personnages, on donne à son cadavre la position d'un homme assis sur une chaise et qui pose les mains sur ses genoux : on l'attache pour cela à autant de bâtons qu'il est nécessaire, et on l'environne d'une palissade. L'homme tué à la guerre est conservé sur une sorte de claie, enveloppé de nattes. »

A la Nouvelle-Calédonie, où les morts sont accumulés à l'air sur des emplacements consacrés, on voyait naguère, dans quelques peuplades, la femme porter le crâne de son mari dans un panier artistement tressé. Elle ne devait jamais le quitter et la moindre négligence à cet égard était sévèrement punie.

Certains Australiens déposent les corps sur quelques branches maintenues en l'air au moyen de quatre bâtons fourchus fichés solidement dans le sol. D'autres brûlent les gens âgés et recueillent les os calcinés pour en faire des amulettes qui protègent contre les maladies ou qui donnent le succès à la guerre ou à la chasse.

Il en est qui portent les morts sur les hauts lieux et plus tard,

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réunissant les têtes en tas au milieu d'un cercle de pierres, ils abandonnent ces restes aux injures du ciel et du temps.

M. Élie Reclus, dans ses « Contributions à la sociologie des Australiens», entre, au sujet de ces obsèques, dans les plus menus détails; il a fait la synthèse de tous les faits connus. « En cas d'urgence, la tête est tranchée etle corps dépecé lestement. Hommes, femmes, enfants, tous besognent à la fois, manient couteaux, hachettes et grattoirs. L'un tranche un genou, l'autre désarticule une cuisse, pendant que les bras tombent en morceaux. Le tout est rogné et déchiqueté, raclé et récuré en un rien de temps. Chacun happe un rogaton de graisse au passage et s'en frotte avec zèle pour bien puer le cadavre. Cela ne suffirait point : onbrûle labarbe, les cheveux etles poils, on aspire la fumée à plein nez... » «Ce pauvre nègre est tellement affectionné à tels de ses morts, que pour les oublier il ne suffit pas qu'il ne les entende plus nommer et qu'ils soient enterrés depuis un an et un jour. On l'a vu exhumer les os, les nettoyer, les entourer d'une écorce flexible, les orner de colliers, de couleurs, de fioritures, en faire un X1 gobera, autrement dit un dieu Lare. Le squelette révéré fait plus que jamais partie de la famille: trimballé de-ci, colporté de-là,il joue son rôle dans les grandes expéditions... Ces momies finissent par devenir encombrantes et de quelque vénération qu'on les ait entourées, il leur faut faire place à d'autres, car il y a décadence et sénilité pour les dieux comme pour les hommes. En fin de compte, on les relègue dans un ossuaire, ou bien on les niche dans les branches d'un grand arbre ; ils y restent ce qu'ils peuvent, et tandis qu'ils se défient, on les oubbe.

« Les N'goberas sont trop volumineux, néanmoins, pour être d'un fréquent usage chez ces Australiens toujours en mouvement, et qui ont des abris, mais non pas des demeures. Si le squelette entier est encombrant, on peut se donner le luxe de reliques diminutives, telles qu'une pincée de cendre, un astragale, des vertèbres réunies en colher, une moitié de crâne, qu'on a disposée en vase à boire. Les mamans mettent une ingéniosité, souvent bizarre, à s'entourer de précieux souvenirs : l'une porté sur la gorge une résille à osselets dont elle ne veut jamais se séparer et que la nuit elle se met en couronne sur la tête : une seconde a des jambettes qui lui pendillent au dos : une troisième a je ne sais quoi attaché au cou par un bout de ficelle. Fouillé jusqu'au fond, le sac d'une ménagère montre presque toujours quelque objet pieux : ongle d'un amant ou d'un ancien mari, tibia de bébé, tête d'un nourrisson avec deux

menottes se dressant en guise d'oreilles. Une pauvre vieille avait conservé la peau de son fils et la déployait devant le feu afin de la réchauffer.

« Tout cela n'a pas le sens commun. D'accord ; mais n'avezvous jamais baisé une boucle blonde qu'enveloppaient des violettes flétries? n'avez-vous jamais regardé longuement une^ touffe de cheveux gris trouvée dans un vieux tiroir (1)? »

Un coup d'œil enfin sur l'Amérique.

La mort d'un Patagon est suivie de cérémonies semblables. Quand la chair a été aussi bien que possible détachée des os, ceux-ci sont suspendus en l'air sur un lit de roseau ou de jeunes branches entrelacées, pour sécher et blanchir au soleil et à la pluie. C'est une des femmes les plus distinguées qu'on choisit pour accomplir la tâche rebutante de faire le squelette. Tanl que dure l'opération, les gens couverts de longs manteaux de peau et le visage noirci à la suie se promènent autour de la tente avec de longues perches ou des lances dans les mains, chantant sur un ton lugubre et frappant la terre pour mettre en fuite les méchants Vatichus... Les chevaux du mort sont tués, afin qu'on puisse s'en servir dans l'Alhuc Mapu, pays des morts. Au bout d'un an, on rassemble les os dans une peau et on les charge sur le dos d'un des chevaux favoris du défunt, qu'on laisse vivre pour ce motif. C'est ainsi que les naturels portent ces restes quelquefois très loin, jusqu'à ce qu'ils arrivent au cimetière particulier où gisent les ancêtres. Les os sont replacés dans leur position naturelle et rajustés avec de la ficelle. Puis le squelette est déposé au milieu des autres dans une fosse carrée, revêtu des plus beaux habits du défunt, orné de colliers, de plumes, etc. Les armes du défunt sont enterrées avec lui et autour du tombeau sont rangés plusieurs chevaux morts, dressés sur leurs pieds et soutenus au moyen de bâtons. Parfois on élève sur la tombe un monceau de pierres.

Lafitau, dans son livre sur les Mœurs des sauvages, nous rapportera que d'autres Américains du Sud, après avoir décharné les os de leurs guerriers et mangé la chair, conservent pendant quelque temps les squelettes dans leurs cabanes et les portent dans les combats en guise d'étendards pour ranimer leur courage par cette vue et inspirer de la terreur à leurs ennemis.

Dans le bassin de l'Orénoque, les Salivas jettent à la rivière leurs morts et tout ce qui leur appartenait. D'autres plongent le cadavre dans le fleuve, mais en ayant soin de l'attacher par

(1) Revue d'anthropologie. Paris, 1887.

une corde. En un ou deux jours les poissons dévorent les chairs; les os sont recueillis artistement dans un panier que l'on surprend au toit de la maison. Chez les Caraïbes, on attend, pour mettre les os au panier, que le cadavre, couché dans un hamac et sous la garde des femmes, se soit naturellement décomposé. En attendant, on expédie au mort la femme qu'il affectionnait davantage; mais on ne nous a point dit si le corps de cette malheureuse victime de l'amour conjugal était traité par les survivants comme celui de son maître et seigneur.

Chez les Guaymies de l'isthme de Panama, aussitôt qu'une personne est gravement malade, on fait venir le sukia ou magi-

Fig. 149. — Sépulture aérienne des indiens D./.jota.

cien ; si celui-ci, après examen du sujet, répond qu'il n'y a plus d'espoir, les proches parents du moribond le transportent dans la forêt et suspendent son hamac sous un petit hangar disposé à cet effet; on l'abandonne alors à lui-même en déposant à côté de lui une gourde pleine d'eau et quelques plantains. Dès ce moment personne ne peut l'approcher, il est fukuru (tabou). Quand on suppose qu'il est mort, le sukia est chargé de constater le décès; immédiatement on étend le corps sur des feuilles de lataniers qu'on replie par dessus et ligotte alors fortement; puis on transporte ce corps au loin dans la forêt, et là on le dépose sur un échafaudage. « Je n'ai pu savoir d'une manière exacte, dit M. A.-L. Pinard, ce que devient ensuite ce dépôt ; tout me porte à croire cependant qu'au bout d'une

année, une personne dont c'est l'office spécial se rend auprès du cadavre, nettoie les ossements et en fait un petit paquet bien Lié dans un morceau d'étoffe; les ossements ainsi disposés sont alors transportés en grande pompe à la sépulture de famille. Plusieurs personnes m'affirment que la sépulture encore employée parles Guaymies est dans les guacas de leurs ancêtres; d'autres, au contraire, qu'à l'instar de ce qui a lieu chez les Bsibsis et les Cabecars de la ïalamanca, l'endroit de sépulture est dans une case en bois où. les corps sont déposés sur des échafaudages.

Dans l'Amérique du Nord spécialement, les rites funéraires sont des plus variés. Chez les habitants de la Caroline, les ossements, après un certain temps de séjour dans les puits, étaient nettoyés des chairs et déposés dans des chambres mortuaires ou charniers. Les Indiens occupant le territoire sur lequel est aujourd'hui bâti New-York, plaçaient les cadavres dans un canot d'écorce que l'on assujettissait à des pieux fichés en terre. Chaque année les enfants du mort apportaient des provisions à l'endroit où leur parent avait été déposé.

L'inhumation dans des monticules ou mounds est très fréquente dans l'Ohio, dans l'HUnois, la Caroline du Nord; l'on trouve parfois ce mode d'ensevelissement combiné avec l'inhumation dans des cistes ou coffres de pierre, dans le Missouri par exemple ; l'inhumation dans des cabanes ou des wighams a été pratiquée par certaines tribus de la Caroline, de l' Arizona, de la Louisiane. Le dépôt des corps dans des cavernes, souvent artificiellement agrandies, dans des fentes de rochers, s'est fait depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, dans le territoire de l'Utah, du Colorado, dans les États de l'Ouest, et sur le territoire indien jusque chez les Innuits de l'Alaska. Ces ensevelissements ne paraissent pas avoir été primitifs, mais bien secondaires, ainsi que semble le prouver l'état fragmentaire des ossements et leur position non naturelle.

La momification ou embaumement a été pratiquée par certaines tribus de la Virginie, des Carolines, de la Floride, surtout pour les chefs.

D'après Beverly, qui, en 1722, a écrit une Histoire de la Virginie, les Indiens de cette région embaumaient de la manière suivante : On enlevait d'abord la peau aussi entière que possible en la fendant par le dos, puis on détachait la chair des os, on ayant soin de ménager les ligaments des articulations, pour que les os pussent rester en rapport. Le squelette, ayant été bêché au soleil, est replacé dans la peau ; celle-ci, par la dessic-

cation, est fort revenue sur elle-même, mais on l'assouplit au moyen de matières grasses et l'intervalle entre le squelette et la peau est rempli d'un sable très fin. Le corps est ensuite placé dans un monument spécial à la porte duquel veille un prêtre, tant est grand le respect que ce peuple porte à ses chefs, même après leur mort.

« Pourquoi les sauvages de l'Amérique, dit Chateaubriand, sont-ils de tous les peuples ceux qui ont le plus de vénération pour les morts? Dans les calamités nationales la première chose à laquelle on pense, c'est à sauver les trésors de la tombe; on ne reconnaît la propriété légale que là où sont ensevelis les ancêtres. Quand les Indiens ont plaidé leur droit de possession, ils se sont toujours servis de cet argument qui leur paraissait sans réplique. — Dirons-nous aux os de nos pères : Levezvous et suivez-nous dans une terre étrangère ? Cet argument n'étant pas écouté, qu'ont-ils fait? Ils ont emporté les ossements qui ne pouvaient les suivre.

« Les motifs de cet acharnement extraordinaire à des saintes reliques se trouvent facilement. Les peuples civihsés ont, pour conserver les souvenirs de leur patrie, les monuments des lettres et des arts; ils ont des cités, des palais, des tours, des colonnes, des obébsques: ils ont la trace de la charrue dans les champs par eux cultivés ; leurs noms sont gravés sur l'airain et le marbre; leurs actions conservées dans les chroniques.

« Les sauvages n'ont rien de tout cela : leur nom n'est pas écrit sur les arbres de leurs forêts; leur hutte, bâtie dans quelques heures, périt dans quelques instants; la simple crosse de leur labour, qui n'a fait qu'effleurer la terre, n'a même pu élever un sillon; leurs chansons traditionnelles s'évanouissent avec la dernière mémoire qui les retient, avec la dernière voix qui les répète ; il n'y a donc pour les tribus sauvages qu'un seul monument : la tombe. Enlevez à des sauvages les os de leurs pères, vous leur enlevez leur histoire, leurs lois et jusqu'à leurs dieux; et dans la postérité vous ravissez à ces hommes la preuve de leur existence comme celle de leur néant.

Mais c'est assez parler des sauvages !

La coutume de décharner les cadavres existait en France il ny a pas longtemps, aux xne et xmc siècles. C'était un honneur réservé aux grands et aux rois. Une corporation appelée les « hanouards », porteurs de sel, possédait ce privilège de saler et de faire bouillir 'les rois de France. On enterrait séparément les chairs et le squelette. C'est ainsi que furent traités Louis le

Débonnaire, Charles le Chauve, saint Louis, Philippe le Hardi et sa femme Isabelle d'Aragon (1).

Certaines parties de leur corps furent disséminées comme c'était l'usage pour les martyrs chrétiens. Les entrailles et la chair de saint Louis furent le lot de l'abbaye de Montréal près-

de Palerme et les os seuls vinrent à Saint-Denis. La chair et les entrailles de Philippe son fils furent portés dans la cathédrale de Narbonne, le cœur aux Jacobins de Paris, les os â Saint-Denis. C'est pourquoi, lorsque la nécropole de Saint- Denis fut violée par ordre de la Convention en 1793, on trouva

(i) Leorand d'Aussy, Les sépultures des rois de France.

les cercueils de plomb de tous ces rois réduits à de petites dimensions.

En Espagne, à l'Escurial, on fait visiter au voyageur une chambre spéciale où les rois défunts font un stage avant d'être placés dans leur tombe définitive. Le nom de cette crypte est absolument réaliste : El Putrido.

La coutume de réunir les ossements dans des charniers était fort répandue et n'a pas disparue. Mais en général, sur les champs de bataille, dans nos cimetières, dans les couvents, ce charnier reste clos, souterrain et obscur. Ceux de la Sicile et de notre Bretagne font à cet égard une intéressante exception. Aux environs de Palerme, tous les voyageurs visitent les ossuaires où les morts après avoir été desséchés ont été pieusement réunis et où ils continuent à être l'objet des visites et des attentions des parents et amis.

Ces soins posthumes n'existent pas au même degré dans le Morbihan.

Mérimée, dans ses yotes d'un voyage dans l'ouest de la France, décrit en ces termes un ossuaire breton :

« Adossée au portail méridional, de l'église (Saint-Herbot remarque une petite construction bien lourde, dont les chapiteaux ioniques et la forme prétentieuse annoncent un ouvrage contemporain de Louis XIV. C'est le reliquaire de l'église. Je dois expliquer ce que c'est qu'un reliquaire en Bretagne et quelle est sa destination. Une pratique fort étrange règne dans cette province. Les parents d'un mort le font exhumer au bout de quelques années, lorsqu'ils croient que la terre a absorbé les chairs décomposées. Les os recueillis sont alors rejetés dans un petit bâtiment construit ad hoc auprès de l'église ; c'est le reliquaire. Quelquefois on réserve la tête du mort pour la mettre dans une boîte et la placer dans un heu apparent de l'église, avec cette inscription : « Ci-git le chef de N... » Il est impossible d'imaginer rien de plus repoussant que ce monceau d'ossements blanchis, jetés pêle-mêle au milieu des orties qui poussent toujours en abondance dans les reliquaires. Bien souvent un zèle empressé n'attend pas l'entier dépouillement du squelette et des lambeaux de chairs puantes attirent les chiens que personne ne prend soin de chasser. D'ailleurs ces ossuaires n'inspirent aux paysans ni dégoût ni respect. J'en ai vu plusieurs s'y abriter de la pluie, d'autres y manger: quelques-uns attendaient que j'eusse passé pour y faire l'amour avec leurs maîtresses. Je ne sais à quelle époque remonte ce détestable usage; mais je n'ai pas vu un seul reliquaire de construction

ancienne, un seul par exemple, qu'on pût rapporter à la période gothique. Dans les villes un peu considérables, ces charniers sont des dépendances des cimetières, et n'offensent pas la vue des passants et des dévots comme dans les villages; mais il y a peu d'églises où l'on ne trouve des chefs. »

Les dolmens étaient les reliquaires d'autrefois. Le pasteur suédois Bruzelius est le premier qui ait émis cette supposition lors de ses fouilles dans le tertre sépulcral d'Asa en Scanie, qu'il décrivit en 1835 (1). L'hypogée contenait, outre des ustensiles de pierre, des vases d'argile et une foule d'objets de parure d'ambre, une grande quantité d'ossements humains séparés en deux lits par une couche intermédiaire de sable, de l'épaisseur de 15 centimètres. M. Bruzelius tira l'induction que les os avaient été dégarnis des chairs, de la circonstance qu'il trouva, par place, des os des extrémités, mais nulle trace de vertèbres, ailleurs une masse de crânes, etc., et il rappelle à cet égard les procédés identiques d'inhumation qui avaient lieu à Otahiti et dans le royaume de Siam.

Un Danois, V. Boye, arrivait, en 1863, à de semblables conclusions. Il cite, à titre de comparaison, des faits constatés par Schoolcraft dans l'Amérique du Nord.

Cette théorie fut oubliée et reprise en 1880 par M. L. Pigorini. Les faits que le directeur du musée préhistorique de Borne avait sous les yeux ne laissaient aucun doute à l'esprit.

C'était dans une tombe néolithique de Sgurgola, à Anagni, un crâne humain dont la face était coloriée en rouge avec du cinabre. Dans la province de Païenne, d'autres tombes, petites grottes sépulcrales du même temps, avaient aussi des crânes coloriés en rouge. Ces trouvailles sont indiscutables, et reliées à l'ensemble de toutes les autres dont nous avons noté les circonstances particulières ; elles constituent un faisceau de preuves en faveur de la théorie que deux archéologues suédois et danois eurent l'honneur de faire connaître, et que nous adoptons sans la généraliser outre mesure.

(1) Voir S. Nilsson, Les Habitants primitifs de la Scandinavie (édit. l'r. Paris, 1868, p. 170).