CHAPITRE XVII

Les sépultures de l'âge de la pierre se sont trouvées exposées dans la suite des siècles à des violations nombreuses. Les auteurs de ces bouleversements avaient cherché à satisfaire leur curiosité ou bien à s'emparer de trésors mystérieux; quelquefois ils voulaient utiliser la crypte soit pour la transformer en cabane, soit mèmepoury placer leursmorts. Enfin ils pouvaient être mus par quelques sentiments superstitieux.

Ainsi s'expliquent l'état de ruine et surtout les remaniements que nous avons tous observés, le mélange d'objets d'époques diverses, des inscriptions récentes gravées sur les parois, la présence de squelettes humains ou de mobiliers funéraires n'ayant aucun rapport avec ceux dont ils avaient pris la place.

Nous avons, d'ailleurs, des renseignements historiques qui jettent sur cette question un jour tout particulier.

On voit par un passage de Cassiodore qu'une des attributions des Savons des Goths était de faire ouvrir les tombeaux où l'on soupçonnait des trésors et de faire respecter en même temps la cendre des morts.

Les prêtres avaient placé dans l'examen de conscience du Germain du vne siècle cette interrogation : N'as-tu pas volé et pillé un tombeau?

La loi salique défendait d'ouvrir et de dépouiller les tombeaux.

Les décrets des conciles établissent d'une manière rigoureuse que les monuments de pierre furent, en France et sans doute aussi dans les pays voisins, l'objet de la vénération des peuples.

Le concile d'Arles, en 452, ordonne que si quelqu'un allume des flambeaux, rend un culte à des arbres, à des fontaines ou à des pierres, ou bien néglige de les détruire, il soit réputé coupable de sacrilège.

Le concile de Tours, en 567, et d'autres prononcent les mêmes condamnations; celui de Nantes, en 658, engage les évêques et leurs serviteurs à démolir et transporter dans des endroits inconnus où l'on ne puisse plus les trouver, ces pierres qui, dans certains bois et lieux écartés, sont encore l'objet d'un culte. Enfin un décret, de Charlemagne, daté d'Aix-la-Chapelle, en 789, condamne absolument et exècre devant Dieu les arbres, pierres

et fontaines auxquels des gens insensés rendent un culte.

« Que celui, dit-il, qui, suffisamment averti par la publication, ne ferait pas disparaître de son champ les simulacres qui y sont dressés ou qui s'opposerait à ceux qui auraient reçu l'ordre de les détruire soit traité comme sacrilège. »

C'est bien de nos monuments mégalithiques qu'il s'agissait; car ils forment encore aujourd'hui la majeure partie des pierres qui attirent l'attention superstitieuse du peuple de nos campagnes oublieux de leur histoire vraie et de leur destination primitive.

Nous aurons l'occasion de dire que l'Église catholique eut souvent l'habileté de détourner au profit de son Dieu la vénération que les premiers Français témoignaient aux divinités vaincues; nous verrons la croix dressée au sommet des menhirs préhistoriques; nous pouvons montrer deux dolmens, transformés en chapelle, l'un dans la Charente, l'autre dans les Côtes-du-Nord.

Aux environs de Saint-Germain-sur-Vienne, près de Confolens, existe un monument remarquable, sur lequel se sont appuyés les rares auteurs qui, en dépitde toute évidence, ont SOU-

^ia. 151 . — La chapelle de Saint Germain-sur-Vienne, près Coufùlens (Charente).

tenu que les dolmens n'étaient pas très anciens. Au premier moment, dit M. W. C. Lukis. on est saisi d'étonnement, mais, après l'avoir étudié, son histoire, très simple, se déroule d'une manière convaincante. C'est un ancien tombeau qui a été modifié et approprié à un autre usage plusieurs siècles après sa construction. La couverture du monument primitif reste seule, et il y a des dessins taillés sur sa surface intérieure qui dénotent son âge et son emploi. Ces dessins, pour les énumérer brièvement, consistent en deux haches (de pierre); Tune attachée à son manche avec une bride pour le poignet rappelle comme celles qui sont représentées dans les sculptures du Morbihan : l'autre est sans manche : on ne peutpas se tromper sur l'histoire qu'elles démontrent. La table de pierre repose sur quatre colonnes de dessin « gothique », du xn- siècle environ.

Une petite chapelle absidale, de 12 mètres de longueur sur 5 de largeur, de la même date probablement que les colonnes, enfermait le monument ; les murs, d'une maçonnerie très grossière, étaient visibles en 1826 à fleur de terre et l'entouraient : la terre, sous la pierre de table, avait été creusée aA*ec le dessein de gagner de la hauteur pour les 'colonnes ; quatre marches descendaient de la porte de l'ouest jusqu'au sol delà chapelle : et la pierre oblongue qu'on voit entre les colonnes est la dalle de l'autel chrétien. Tous ces faits tendent fortement à établir la conviction qu'on enleva, au xnc siècle, les pierres brutes primitives qui soutenaient la grande pierre, et qu'on mit une à une les colonnes à leur place sans toucher à celle-ci et sans changer son élévation première. Sans doute, la chose était difficile, mais elle n'était pas dangereuse. Toutes les colonnes varient de dimensions et de hauteur pour satisfaire aux inégalités du grand bloc. Leurs bases ne sont pas au même niveau, et leurs chapiteaux ne sont pas en ligne l'un avec l'autre. Tous ces faits importants appuient l'opinion que le terrain n'avait pas été préparé d'avance, et que les colonnes n'avaient pas été faites pour soutenir une lourde pierre, pesant environ 20 tonnes, qu'on aurait été obligé de hisser et de mettre péniblement en place.

Le motif qui fit transformer ainsi la destination d'un monument préhistorique apparaît clairement à l'esprit de celui qui voudra vivre par la pensée au milieu des populations encore à moitié païennes de ce pays, à l'époque où le christianisme achevait d'établir sur elles sa domination matérielle et morale.

II. G. Chauvet, qui a examiné récemment ce curieux monument, est loin d'être aussi certain que M. Lukis de son an-

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eienne et primitive destination. Les sculpture? de la dalle lui paraissent vagues et très douteuses. Leur caractère préhistorique n'est d'ailleurs nullement établi; la croix seule est appa- Fente. Le fait est que nous sommes ici bien loin du Morbihan, eu les dolmens ont des gravures figurant des haches de pierre emmanchées. Il serait possible que la pierre fût tout simplement un bloc consacré successivement par la superstition gauloise et par la croyance chrétienne.

L'église des Sept-Saints est dans la commune du Vieux-Marché, à 5 kilomètres de la gare de Plouaret (Côtes-du-Nord).

Elle est flanquée au midi d'une chapelle qui n'est autre que la crypte formée par un dolmen, et dans laquelle on pénètre de l'extérieur par une porte toujours ouverte et percée dans le

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