CHAPITRE IV

l'outillage économique

Avant l'arrivée des Français, les indigènes de l'Afrique du nord ne travaillaient le sol que pour en tirer leur subsistance quotidienne, ils n'entretenaient pas de relations commerciales avec le dehors, sauf peut-être quelques Juifs, à l'exemple de ces Bacri et « Busnachqui réclamaient encore, en 1830, le solde d'une fourniture de grains au gouvernement du Directoire ; il n'y avait rien là d'un mouvement régulier et les pirates de la côte avaient tendu comme un filet la ligne de leurs ports entre le pays intérieur et la Méditerranée. L'Algérie vivait sur elle-même, sans souci de produire au delà de ses besoins immédiats ; les escadres européennes qui venaient de temps en temps bombarder les escales des corsaires, ne débarquaient pas de troupes, ou n'en laissaient pas dans les villes; autour du dey et des princes indépendants de l'intérieur, on aurait compté quelques aventuriers européens, comme autour du sultan du Maroc de nos jours; çà et là quelques missionnaires, dévoués au soin et au rachat des captifs chrétiens. Mais jamais l'exploitation méthodique du sol n'avait été entreprise; les Espagnols avaient occupé Oran jusqu'au tremblement de terre de 1791, sans essaimer dans l'intérieur, sans faire, au bord de cette belle rade qui semble appeler le commerce, autre chose qu'un Prrsidio, à peine supérieur à ceux qu'ils gardent aujourd'hui sur la côte du Rif marocain.

Le corps expéditionnaire français, à l'époque de la conquête, trouvait difficilement des vivres en Algérie; il fallait faire venir de France, à grands frais, les grains et les fourrages. Les premiers colons furent attirés par la certitude, que leur laissait l'incurie des indigènes, de vendre leurs récoltes aux armées; leurs

fermes de la Métidja, dont quelques-unes subsistent encore, étaient fortifiées comme des postes militaires; la colonisation n'était alors, en quelque sorte, qu'un service annexe de l'occupation. Quant aux indigènes, ils cultivaient un peu d'orge et de blé sur des terres grattées par leur charrue légère, jamais fumées; les Kabyles possédaient des olivettes et fabriquaient de l'huile dans ces pressoirs en bois, de forme archaïque, qu'ils remplacent peu à peu aujourd'hui ; le spectacle était, en Kabylie, celui que nous avons revu, en 1881, dans la Tunisie du nord et du centre : des populations, relativement laborieuses, s'intéressant A, l'agriculture, mais faute de sécurité normale, faute de moyens de communication, vivant au jour le jour, dominées par l'indifférence islamique. Très peu de tribus avaient des silos, c'est-à-dire mettaient des grains en réserve d'une année sur l'autre ; il fallut que Bugeaud intervînt, d'autorité, pour généraliser cette pratique en même temps qu'il instituait, & l'usage des Européens, le premier service de colonisation.

Les Européens qui s'établirent à l'origine en Algérie, soit par achats de terres, soit sur des concessions gratuites, ne connaissaient rien des conditions particulières du climat local; ils se bornèrent, pour la plupart, î\ cultiver comme les indigènes et Ton ne saurait leur en faire un reproche, car l'Algérie n'avait encore aucun rayonnement économique; il eût été puéril de tenter, à grands frais, des cultures intensives, alors que l'écoulement des produits du sol n'était pas assuré; de plus, l'acclimatation seule exigeait des colons un effort de tous les instants; le drainage des eaux stagnantes, le défrichement, la surveillance d'auxiliaires* indigènes justement suspects constituaient autant de charges très lourdes, que ne compensait aucune chance de vendre au dehors. Il en résulte que cette première période, 011 la colonisation participe aux vicissitudes de la conquête, n'est pas marquée par une évolution sensible des méthodes de mise en valeur; le progrès considérable de ces débuts, c'est l'enracinement laborieux des Européens en Algérie. Les capitalistes qui expatrièrent leur argent, sous le second Empire, ont fait faire des expériences, souvent dispendieuses, à un moment où le gouvernement commençait à s'inquiéter des travaux publics. Puis le phylloxéra est venu

qui a jeté sur l'Algérie quelques milliers de paysans viticulteurs : les succès et les déceptions de ces immigrants ont popularisé la notion nécessaire de la variété des cultures; la pacification achevée, des études scientifiques ont été commencées et la colonisation de l'Afrique mineure peut s'appuyer, en ces débuts du vingtième siècle, sur des données sûres.

L'introduction de la vigne en Algérie a été féconde; les musulmans, auxquels leur religion interdit l'usage du vin, n'avaient jamais planté de vigne, sauf quelques ceps que l'on pouvait compter par unités, pour la production du raisin de treille autour des maisons les plus riches ; ils n'avaient d'ailleurs pas su donner à cette plante délicate tous les soins qu'elle réclame :1a viticulture exige un travail essentiellement intensif, presque du jardinage sur de vastes espaces; elle établit entre l'homme et la terre une sorte d'intimité dont se passent la culture des céréales, contente de façons moins assidues, et surtout l'élevage transhumant tel que le pratiquaient les indigènes d'Algérie. La vigne n'a donc pas apporté seulement un produit nouveau à ce sol algérien, mais aussi des procédés de culture plus minutieux, des habitudes agricoles inconnues. Encore doit-on dire que les premiers viticulteurs cherchant surtout la quantité, le rendement immédiat, n'ont pas pu, dès l'abord, faire les distinctions nécessaires : ils ont planté leurs ceps sur les propriétés immédiatement accessibles, dans la plaine, même dans des salants comme au sud du basChéliff. Mais ils avaient le goût et la volonté de s'instruire; si des leçons de choses, qui leur ont parfois coûté fort cher, les ont souvent décidés à renoncer à la vigne pour d'autres cultures, il faut leur savoir gré d'avoir été des paysans assez intelligents pour comprendre ces leçons; l'Algérie agricole aura dû beaucoup à celte crise du phylloxéra qui lui envoya de France des viticulteurs, c'est-à-dire une émigration de choix ; des pasteurs, plus rustiques, ne l'auraient pas si bien servie.

La fièvre de la vigne a battu son plein de 1885 à 1890, à l'époque où la production française, qui atteignait 73 millions d'hectolitres avant le phylloxéra, était tombée jusqu'au minimum de 25 millions; le sol généralement calcaire, la sécheresse de Tatmos-

phère, l'ardeur du soleil sont des conditions favorables à la culture de la vigne, et la province d'Or an, surtout, les réunit si bien que près de la moitié du vignoble algérien est rassemblée dans TOranie. La vigne fut d'abord plantée par grands domaines appartenant à des capitalistes pour la plupart non résidents, ou sur des lots moins étendus, par des petits colons qui empruntaient l'argent nécessaire; les frais étaient estimés à 3.000 francs par hectare mais on croyait les couvrir facilement au bout de trois récoltes; dans les dix premières années du protectorat tunisien, trente millions de francs furent engagés dans la viticulture. Le vignoble algérien, qui comptait moins de 10.000 hectares en 1871, avec une production de 184.500 hectolitres, montait en 1890 à 98.541 hectares et 3 millions d'hectolitres; en 1899 à 135.779 et 4.453.000 ; en 1904 enfin, année d'exceptionnel rendement, 166.000 hectares donnaient 7.900.000 hectolitres. La Tunisie, en 1884, n'avait que 440 hectares de vigne; elle en possédait 6.088 dix ans plus tard et environ 14.000 en 1904 ; la récolte de 1900, qui avait été remarquée, se chiffra par 225.000 hectolitres. On peut estimer qu'en moyenne le vignoble de l'Afrique française du nord représente aujourd'hui un produit annuel de 6 à 7 millions d'hectolitres, soit plus de 10 p. 100 du rendement des vignes françaises reconstituées.

Le phylloxéra n'a pas épargné l'Afrique : il y pénétra en 1885 non probablement par des plants de vigne, sur lesquels la surveillance était très active, mais par des pommes de terre venant de pays contaminés, Vaucluse et Sicile. Ses ravages ont été désastreux en quelques parties de l'Oranie, autour de Philippeville et de Guelma ; la défense fut plus heureuse ou mieux organisée dans la province d'Alger et en Tunisie. Les précautions administratives les plus rigoureuses sont imposées et généralement acceptées sans protestation par les colons; parmi les viticulteurs sinistrés, les uns ont abandonné à la vigne, et ce furent peut-être les mieux avisés; d'autres ont combattu le fléau par les procédés appliqués en France, et commencé la transformation par des plants américains. Dans l'ensemble, c'est à peine si l'invasion du phylloxéra retarda le développement du vignoble africain; peut-être a-t-elle déterminé les viticulteurs à mieux soigner encore leurs exploitations et leur fabrication, à mieux choisir leur terrain et leurs cépages, La France coloniale 7

enfin à se déshabituer de la monoculture. Longtemps, les vins nigériens et tunisiens étaient peu estimés; aujourd'hui qu'ils sont mieux faits, ils sont entrés dans la consommation courante et même certains crus sont d'ores et déjà classés.

Contrairement à ce que l'on croyait au début, la vinification ne s'accomplit pas en Afrique comme en Languedoc : la température moyenne du mois de juillet qui est là-bas, dans les plaines, celui des vendanges, oscille autour de 25°; elle saute souvent à 40° dès que souffle le vent du Sud ou sirocco; dans le moût en fermentation, sous une chaleur pareille, la réduction du sucre s'arrête, le vin reste douceâtre et prompt à toutes les altérations. On a donc pris des dispositions coûteuses pour rafraîchir les moûts : on les met à cuver dans de vastes celliers, très aérés, protégés par des remparts de terre, où l'on maintient la température au-dessous de 32°. Mais on comprend que de telles constructions élèvent beaucoup le prix de revient; ce traitement ne serait applicable qu'à de beaux vins, et tel n'est pas toujours le cas de ceux des plaines. A part le nord tunisien et constantinois, qui reçoit des pluies assez abondantes et n'a que des étés modérément chauds, la meilleure zone viticole de l'Algérie serait la bande méridionale de l'Atlas lellien, les collines de Médéa, de Mascara, de Tlemcen, assez hautes pour que la maturation du raisin soit plus lente et plus tardive; là les vendanges se font à la fin de l'été dans des conditions analogues à celles de France; le moût fermente plus complètement et le vin, plus franc, se conserve mieux. Le petit cultivateur de ces districts privilégiés qui, sur une cinquantaine d'hectares, en cultivera cinq à huit en vigne, paraît avoir l'avantage sur le grand propriétaire, travaillant la vigne en monoculture, parce qu'il trouve dans sa ferme les engrais nécessaires, et peut employer directement tous les sous-produits, feuilles, souches, etc.

Des précisions sont donc établies maintenant pour la viticulture, et Ton peut penser que désormais c'est à la qualité surtout que viseront les producteurs africains. Mais, en même temps que sur la vigne, des expériences ont été poursuivies sur d'autres plantes et c'est en toute connaissance de cause qu'un savant spécialiste a

pu rédiger un « Manuel pratique de l'agriculteur algérien »*('). En général, il ne faut pas conclure d'une certaine ressemblance d'ensemble et du fait commun des pluies d'hiver à l'identité de climat au nord et au sud de la Méditerranée. Il fait sensiblement plus chaud en Algérie-Tunisie qu'en Provence et Languedoc, et les hivers y sont moins longs ; ainsi, pendant que la température moyenne se tient pendant deux à trois mois au-dessous de 10* dans notre Midi français, c'est à peine si cette période dure un mois en Afrique mineure ; or, à moins de 10°, la végétation de la plupart de nos plantes est suspendue et c'est pourquoi l'hiver est chez nous, même autour de la Méditerranée, la saison du repos de la nature. Sur l'autre rive, au contraire, les pluies qui tombent à ce même moment de l'année baignent des végétaux en croissance à peine ralentie, et leur profitent presque immédiatement. Ainsi apparaît la possibilité de faire porter à ce sol algérien les fourrages qu'on a longtemps hésité à lui demander, donc d'y pratiquer le cycle complet de l'agriculture rationnelle, qui part de la production fourragère et de l'élevage du bétail.

Mais, si l'hiver est court, il n'en est pas moins, par instants, très vif ; les sautes de température, même dans le Tell, sont fréquentes et le thermomètre placé au ras du sol, dans la couche d'air où végètent les jeunes pousses, descend chaque année à plusieurs reprises très près de zéro et même au-dessous ; ces crises de froid ne durent pas, elles n'en sont pas moins décisives pour beaucoup d'espèces végétales ; si Ton en avait eu connaissance plus tôt, on aurait épargné les frais de' cultures tropicales, telles que celle du caféier, qui ne peuvent s'accommoder de variations pareilles. Ceci posé, le sol africain est fertile dès qu'il reçoit 40 centimètres de pluie par an, mais on ne peut lui imposer une production incessante, sans lui restituer les éléments qu'on lui emprunte ; celui dont il est le moins pourvu est l'azote, et cette constatation équivaut à recommander l'usage du fumier de ferme, donc l'élevage du bétail et la culture des plantes fourragères, qui sont des espèces « améliorantes ». Là où la hauteur normale des

" ('; C'est le Ulro cTun important ouvrage de M. Ri vivre, directeur du Jardin d'essais d'Alger. — Alger, in-6°, 11)02.

pluies serait insuffisante, en Oranie par exemple, on doit y suppléer par l'irrigation. Enfin les caprices ordinaires à cette nature irrégulière condamnent, plus impérieusement qu'ailleurs, la monoculture, qu'il s'agisse de la vigne ou des céréales ; même sur les hauts plateaux où la culture arbuslive est seule possible en grand, il faut essayer de la diversifier par des appoints secondaires, afin de prévoir tous les risques.

Les indigènes ne sont guère meilleurs éleveurs qu'agriculteurs ; le Kabyle, plus paysan que l'Arabe, vit dans des montagnes où la circulation des troupeaux serait difficile et l'Arabe pousse devant lui son bétail transhumant, sans lui choisir les pâturages, sans l'abriter contre la pluie ni l'insolation, sans surveiller la reproduction. D'ailleurs, les prairies naturelles sont rares, et la distribution utile des eaux singulièrement entravée par le déboise» ment ; après les pluies de printemps, le sol se couvre d'un manteau de verdure, mais ce vêtement est desséché dès le début de Tété ; le bétail indigène parcourt alors de fatigantes étapes à la recherche d'une nourriture le plus souvent précaire ; l'Arabe, prélevant pour sa consommation une trop forte proportion du lait des femelles, les jeunes animaux souffrent et meurent en grand nombre; il n'est pas surprenant que ces races se dégradent insensiblement : on pouvait justement dire jusqu'à ces derniers temps que, pour manger un bon bifteck en Algérie, il fallait le commander en France î Les chevaux indigènes sont très dégénérés ; souvent de grands chefs, réputés amateurs, habillent de pauvres bêtes de harnachements somptueux qui font illusion ; le nombre de ces animaux tendrait d'ailleurs à décroître et ce mouvement de recul est plus sensible encore pour l'espèce bovine. On observe par contre une augmentation des bourricots, des mulets, et pour quelques tribus, des chameaux de bât ; mais cela signifie un progrès plutôt commercial qu'agricole, ces animaux étant employés surtout pour les transports.

L'Arabe élève beaucoup de moutons, mais sans qu'il y ait, depuis longtemps, augmentation de son troupeau, décimé de temps en temps par des épizooties ou des sécheresses; les dernières statistiques évaluent à 8.500.000 le nombre des moutons possédés par les indigènes en Algérie et à 500.000 environ le trou-

peau tunisien correspondant; ces moutons ne s'ont élevés que pour leur viande, qui est dure et fade; ils sont de l'espèce dite à grosse queue, cet appendice formant une poche de graisse qui «ouvre tout le train arrière; leur laine a si peu de valeur que beaucoup d'indigènes n'en tiennent pas compte dans le prix. Beaucoup plus vite que les moutons se multiplient les chèvres, espèce plus rustique que la paresse des pasteurs préfère, comme Tàne au cheval. Or la chèvre est un animal nuisible dans un pays qu'il est urgent de reboiser : un troupeau de chèvres ra&e^oultures et pousses arbustives aussi férocement qu'un vol de sauterelles ; h la différence des chèvres maltaises, élevées aux .environs tie» villes et donnant un lait apprécié, les chèvres arabes ne se recommandent par aucune qualité; cependant on en compte, tant en Tunisie qu'en Algérie, plus de cinq millions de têtes.

Les améliorations poursuivies par les Européens ont porté sur deux points : étude des fourrages, amendement des espèces animales. Sous un climat où les prairies naturelles sont fréquemment atteintes par la sécheresse, il est nécessaire de créer des prairies artificielles et nous avons vu tout à l'heure que le sol africain s'y prête comptai samment; lorsque, vers le milieu de l'automne, le colon n*a que peu de travaux par ailleurs, il peut ameublir le sol et faire ses semis de plantes fourragères; il a le choix entre des légumineuses, sulla, trèfle, etc.. ou des céréales, telles que sarrazin, orge, sorgho; les légumineuses fournissent à la terre l'azote qu'elles empruntent à l'air, les céréales résistent mieux à la sécheresse; il y a donc intérêt à combiner les deux catégories. Ce système, qui a fait ses preuves dans les pays pastoraux, Australie, Cap, a été utilement introduit en Afrique (région de Sidi-bel- Abbès, de Sétif, bords de la Medjerda tunisienne). Il est démontré que Ton peut, en Afrique mineure, donner au bétail une nourriture verte toute l'année : les cultures, fourragères y pourvoiront pendant l'hiver et le printemps; les feuilles de vigne seront consommées ensuite, puis, jusqu'à la fin d'octobre, les raquettes du cactus sans épines ; il sera facile de préparer des réserves par l'ensilage en vert des fourrages, soit à l'air libre, soit en fosses.

Le cheptel européen de l'Afrique mineure compte aujourd'hui environ 200.000 bovidés et 600.000 moutons; mais en ajoutant

même le contingent beaucoup moins nombreux des chevaux, mulets, ânes et porcs, on doit conclure que le poids vif du bétail, par hectare de terre labourable possédée, demeure de huit dixièmes au moins inférieur à celui que prescrit l'agriculture rationnelle. Les essais de ces dernières années sont pourtant très encourageants; des particuliers et des services publics ont introduit des étalons d'élite; des stations de remonte, des bergeries modèles ont été organisées ; les concours agricoles permettent de constater un progrès :uri$tçrrompu, car beaucoup des sujets primés seraient remarques sfur les marchés les mieux fournis de l'Europe occiden- .làjç;)és environs de Maleur en Tunisie, les districts de Guelma, Duvivier, Sétif en Algérie sont privilégiés pour rélevage du bœuf de boucherie ; la race « de Guelma » est maintenant connue en France. Peut-être n'a-lr-on pas encore trouvé la « formule » du bœuf de labour, résistant h la chaleur des étés et l'hiver aux affections paludéennes fréquentes dans les plaines, L'Oranie, le Cap Bon possèdent aujourd'hui de très beaux moutons, de l'espèce à queue fine, supérieurs à ceux des. Arabes pour la laine et la viande; cet élevage commence à intéresser les indigènes eux-mêmes. La race chevaline est progressivement amendée : c'est un véritable sauvetage. De toutes ces expériences ressort la conclusion générale que les croisements ont pu améliorer des produits individuels, mais que seule une sélection assidue, parmi les animaux acclimatés, améliorera les espèces. Dès maintenant, surtout si Ton obtient des progrès des indigènes des hauts plateaux, l'Afrique mineure apparaît capable de devenir un pays d'élevage pour l'exportation ; en même temps, le fumier produit sur les plateaux sera employé par les cultivateurs du Tell, qui augmenteront ainsi leurs rendements.

Les provinces d'Afrique étaient un des greniers de Rome; mais, depuis les invasions arabes, cette tradition s'était perdue. Les Européens ont introduit en Algérie quelques céréales que les indigènes ne cultivaient plus : blé tendre, avoine, maïs; la population se développant, la multiplication de ces cultures était nécessaire, avant même que Ton songeât à l'exportation, et la colonisation a pu, de la sorte, y trouver son compte, alors que les communications étaient encore mal assurées à travers notre possession. La

superficie cultivée en céréales par les Européens est aujourd'hui supérieure à 600.000 hectares, et les céréales indigènes, dont les emblavures varient notablement d'année en année, atteignent une moyenne de 3 millions d'hectares. Les rendements sont encore médiocres, en général, de 5 à 6 hectolitres à l'hectare pour les indigènes, de 10 environ pour les Européens; trop fréquemment, d'ailleurs, les propriétaires européens se bornent à « louer aux Arabes », afin de toucher un rendement minime, mais certain; ce n'est pas ainsi qu'on améliorera les récoltes. 11 est clair que, sans fumure, la culture arabe est la seule possible : la charrue française, remuant profondément le sol, donne aux plantes une vigueur qui épuise la terre après une seule récolte : l'usage d'un matériel agricole perfectionné ne doit donc pas être séparé de l'emploi des engrais et des assolements; il est démontré qu'avec de bonnes façons et du fumier, le sol du Tell rend des céréales aussi belles que celles de France, et à un moindre prix de revient. De grands domaines, admirablement cultivés, dans la Métidja, sur Je plateau de Sétif, dans la Tunisie du nord, offrent d'excellents exemples aux colons et aux indigènes; la coutume des labours de printemps se généralise; les céréales africaines fournissent dès maintenant un appoint considérable aux minoteries marseillaises.

Nous n'avons parlé ici que des cultures les plus importantes et le cadre de ce travail ne nous permet pas d'insister sur les autres ; rappelons seulement quelques faits : la culture des raisins de table et des légumes en primeurs fait de rapides progrès autour des ports, c'est-à-dire à proximité des points d'embarquement; elle réclame, entre toutes, un régime de transports réguliers et rapides. Le tabac indigène figure pour une part croissante dans les sortes pour l'exportation que fabriquent plusieurs maisons, notamment à Oran; des essais récents ont porté sur la ramie et Ton n'a pas perdu tout espoir en ce qui concerne le coton. L'exploitation des forêts est dirigée selon de meilleures méthodes, dont l'initiative paraît être partie de Tunisie; ces forêts sont encore riches en pins, cèdres, chênes-lièges ; la production et la fabrication du liège, en particulier, ont beaucoup gagné dans ces dernières années. Nous connaissons mieux les usages divers des

plantes pauvres des hauts plateaux, l'alfa dont on fabrique du papier, le palmier nain qui donne le crin végétal, etc..

Les cultures arbustives sont l'objet d'études particulièrement opportunes, parce que le reboisement est le principe nécessaire d'une régularisation des eaux. L'olivier est commun dans les Sahels, en Kabylie, sur les pentes de l'Aurès ; l'huile d'olive africaine, jadis si appréciée des Romains, conquiert peu à peu des marchés dans l'Europe occidentale et septentrionale. Ailleurs ce Êont les agrumes (orangers, citronniers), le châtaignier, le figuier particulièrement cher aux Kabyles ; de tous ces arbres, l'olivier est sans doute le plus utile, parce qu'il est depuis longtemps connu des indigènes et que la production de l'huile sert souvent de point d'appui à plusieurs industries; par l'oléiculture se précise la communauté des intérêts entre Européens et indigènes. Disons enfin que, après le sol, on commence à étudier le sous-sol de l'Afrique mineure; la découverte de phosphates de chaux, dans la zone frontière entre l'Algérie et la Tunisie, a provoqué un afflux de capitaux et d'émigrants ; elle a permis ou va permettre la construction de plusieurs voies ferrées ; des gHes de zinc, de plomb et de fer sont exploités aussi et, dans l'extrême sud oranais, on aurait recueilli des indications favorables sur l'existence de mines de cuivre. Mais ce ne sont là que des ressources secondaires, l'Afrique mineure restant encore et pour longtemps un pays surtout agricole.

La tâche des pouvoirs publics est donc, pour assurer le libre essor d'initiatives individuelles, d'aménager ces colonies de manière que leur plus-value agricole soit rapide et ininterrompue : outre le devoir, commun à toutes les souverainetés, d'assurer la possession paisible de la propriété, ainsi que la sécurité de la production et du commerce, l'Etat doit s'associer à l'étude de toutes les améliorations agricoles ; il se chargera des grands travaux de correction de la nature, redevenue sauvage après que les Romains l'avaient une première fois assagie, c'est-à-dire qu'il •s'occupera sans relâché d'hydraulique agricole et de transports. Asseoir la propriété, garantir la sécurité, sont des besognes particulièrement délicates, au point de contact de races et de civili-

sations entièrement dissemblables. En Tunisie, le régime foncier <ie l'immatriculation, inspiré de l'Act Torrens, a été inauguré <lès 1885 et, progressivement amendé, parait heureusement déterminé aujourd'hui. En Algérie, on avait d'abord voulu ployer les indigènes aux principes du code français, on y a ensuite renoncé devant l'élévation des frais et l'impopularité de la réforme; mais le régime de la propriété n'est pas encore fixé. Quant à la sécurité, elle procédera surtout d'une bonne politique indigène; rien n'est plus naturel, plus équitable qu'un code spécial de l'indigénat, à la seule condition que les administrateurs chargés de l'appliquer connaissent les coutumes et la langue de leurs administrés et que l'union soit intime entre ces fonctionnaires et les services de caractère plus économique qui travaillent à l'outillage de la colonie.

L'hydraulique agricole était, de la part des Romains, l'objet de travaux opiniâtres ; les vestiges que nous en relevons attestent leur science et leur esprit pratique : Tunis reçoit l'eau du. mont Zaghouan par l'aqueduc, à peine retouché, qui jadis alimentait €arthage; les recherches des archéologues sur ces ruines apportent des indications et des conseils de haute valeur à l'œuvre de restauration que la France accomplit aujourd'hui. Et d'abord, les Romains avaient boisé toutes les régions de sources et la surface unie des plateaux; ici, nous nous heurtons à des habitudes invétérées chez nos tribus pastorales; accoutumés à la pratique journalière de ce que nos règlements appellent des délits forestiers, ces indigènes coupent branches et troncs au hasard pour faire des huttes et du charbon, incendient les boisements pour avoir •des pâturages ou par esprit de vengeance quand ils ont été punis pour quelque contravention antérieure; ils ne comprennent pas pourquoi, sous prétexte de réprimer des fautes dont ils ne se sentent pas coupables, des agents français les obligent à creuser des fossés, planter des signaux, élever des petits murs de défense et s'avisent seulement que ces travaux les chasseront pas h pas de leurs abris héréditaires. Au reste, combien de colons en Afrique, •combien de pasteurs dans nos montagnes de France, sont arabes à cet égard !

La commission d'études forestières, réunie en Algérie pendant l'année 1904, conclut à la nécessité de renforcer le personnel de

surveillance forestière, en môme temps qu'à l'opportunité d'intéresser les indigènes eux-mêmes à la protection des arbres. Ce sera une œuvre 'de lente éducation; peut-être le service forestier, en déclassant certains périmètres de brousse frappés d'inutiles servitudes, pourrait-il localiser le mal, « faire la part du feu » et concentrer ses efforts sur quelques régions bien choisies. Ces études sont aussi indispensables en Tunisie qu'en Algérie; il serait désirable que les commissions qui en sont chargées fussent fondues en une seule, car les questions posées, si l'on ne s'arrête pas à des chinoiseries administratives, sont identiques de part et d'autre de la frontière. En même temps que de reboiser, c'est-à-dire de discipliner les sources, on doit penser à irriguer, à canaliser les cours inférieurs des rivières qui sont impropres à la navigation, mais peuvent au moins servir à régulariser la production agricole si les eaux y sont bien distribuées; on y travaille par des barrages, des bassins de retenue, mais en dernière analyse, l'entretien le plus économique de ces ouvrages consiste dans l'aménagement des hauts; le reboisement reste donc, en Afrique mineure, l'article essentiel de l'hydraulique agricole.

Un réseau de voies de communication complètes et peu chères est nécessaire à un pays tout agricole, dont les produits n'ont de valeur d'exportation que s'ils atteignent les ports sans être grevés de frets trop lourds. Or l'Algérie a longtemps manqué d'un tel réseau ; les premières routes et les premiers chemins de fer, surtout stratégiques, n'ont servi qu'accessoirement aux progrès du trafic ; ainsi la voie ferrée de Constantine à Philippeville, forée perpendiculairement à tous les traits du relief, à grands frais de travaux d'art, a, par bonheur, traversé des districts fertiles qu'elle a ouverts à la colonisation. Les routes empierrées d'Algérie et de Tunisie sont très belles, entretenues avec ce luxe qui est la coquetterie de nos Ponts et Chaussées; mais on n'en trouve guère que dans le Tell, soit 2.400 kilomètres pour la Tunisie et moins de 4.000 pour l'Algérie. Peut-être cet instrument est-il trop dispendieux pour le trafic qu'il est appelé à servir; l'amélioration des pistés, comportant dés travaux pour l'écoulenient des eaux et des ponts au passage des rivières, est bien mieux adaptée aux néces-

sites du pays ; il ne s'agit pas en effet de tracer des voies praticables aux automobiles, mais seulement de permettre la circulation permanente de véhicules robustes ou d'animaux de bât entre la côte et les districts producteurs de r arrière-pays; d'humbles rectifications seront souvent plus utiles que de vastes entreprises, et nous sommes heureux de constater que cet esprit pratique tend à prévaloir aujourd'hui parmi les ingénieurs.

Quant aux chemins de fer% les lignes algériennes ont été construites sans plan d'ensemble, concédées à des sociétés trop nombreuses et sur des formules d'exploitation mal établies; pour un total qui ne dépasse pas 4.000 kilomètres, Tunisie comprise, il n'existe pas moins de cinq compagnies et une administration d'Etat, héritière depuis 1900 d'une sixième. De ces cinq compagnies, une seule, celle des phosphates tunisiens de Gafsa, a construit un chemin de fer expressément approprié k des besoins économiques définis; pour toutes les autres, c'était la perpétuelle incohérence entre les conditions spéciales du pays et la rigueur des règlements métropolitains, la complication inextricable des tarifs, la mutuelle jalousie, dédaigneuse des progrès concertés, l'emploi vraiment abusif, jusqu'à usure complète, d'un matériel français vieilli; ajoutons les difficultés de communication entre les diverses lignes : toutes les anciennes sont à voie normale de France, les nouvelles à voie étroite de ln05 en Oranie, de 1 mètre seulement dans Constantine et en Tunisie.

Une loi bienfaisante, qui ne fut pas votée sans de laborieuses discussions, a enfin attribué à l'Algérie la maîtrise de ses chemins de fer. Cette loi toute récente (1904) a réglé la répartition entre la métropole et la colonie des charges de la garantie d'intérêts; elle a prévu que les assemblées algériennes, d'accord avec le gouverneur général, étudieraient elles-mêmes le mode d'exploitation le plus convenable aux intérêts algériens; ce problème délicat fait en ce moment même l'objet de travaux minutieux et l'on espère la solution pour Tannée 1906 : ce sera un immense bienfait pour l'Algérie. Nous nous permettons de formuler, ici deux observations : plus qu'ailleurs d'abord, sous un climat où les passions politiques sont ardentes, il importe de ne pas confier à l'Etal l'exploitation des réseaux refondus; le succès de l'Etat dans la gestion des lignes

du sud oranais, qui sont moins commerciales que stratégiques, ne prouve nullement son aptitude à réussir pareillement en pays de colonisation européenne et de suffrage universel; une Compagnie privée, intéressée au progrès du trafic, surveillée d'ailleurs par l'Etat, saura toujours exploiter avec de moindres frais et mieux tenir son personnel à l'écart des agitations non professionnelles. Puis, il ne faut pas que la Tunisie reste en dehors de la réforme, et Ton devra, du même coup, prévoir l'extension de nos voies ferrées au Maroc : les inconvénients d'un régime anarchique, établi pièce à pièce, ont ressorti en Algérie avec assez d'évidence pour qu'on en prévienne le retour dans notre Afrique mineure étendue jusqu'à ses frontières scientifiques. On retiendra aussi le fait que l'exploitation de mines a déterminé des Compagnies à construire des voies ferrées dont celle de Sfax à Gafsa et Metlaoui est la plus importante; si le sous-sol africain recèle d'autres richesses du même genre, on pourra songer encore à confier aux concessionnaires la construction de voies nouvelles, sans dépenses pour l'Etat.

Mais les chemins de fer, plus harmoniquement gérés que jadis, ne serviront les producteurs que jusqu'aux ports d'embarquement des marchandises, et là ne saurait s'arrêter la sollicitude des pouvoirs publics. La fortune de l'Afrique mineure et, est effet, liée à ses facultés d'exportation ; or les exportateurs n'ont longtemps sollicité que les acheteurs français et plus des trois quarts du commerce extérieur de l'Algérie et de la Tunisie passent par Marseille; que ce port soit temporairement fermé, comme il est advenu lors des grèves récentes, c'est un vrai désastre qui atteint, de proche en proche, tous les intérêts, européens et indigènes, engagés dans l'Afrique du nord. Le transit entre France et Algérie, considéré comme cabotage, est réservé au pavillon national, tandis que celui qui part de la Tunisie est ouvert à la libre concurrence ; c'est pour les chargeurs algériens, les phosphatiers particulièrement, une cause de dépenses supplémentaires. Sans entrer ici dans la discussion de ces griefs, il est clair que le commerce de notre Afrique mineure dépend trop exclusivement de la métropole, voire de Marseille : il faut donc multiplier les voies d'accès du marché métropolitain, et chercher de tous côtés des marchés d'appoint.

Les contrats en cours, pour les services maritimes de la Méditerranée, expirent en mars 1908; ils ne seront certainement pas renouvelés sans amendements et. les Compagnies de navigation, dès à présent, font preuve de bonne volonté en améliorant peu à peu les conditions de transport des passagers et des marchandises. On sera sans doute amené à distinguer les services à grande vitesse, pour passagers et marchandises périssables, et les services plus lents, autrement dit les trains express et les trains de fret; on devra multiplier, pour ces derniers au moins, les points de contact avec le littoral français, non seulement en Méditerranée, mais aussi sur l'Atlantique ; dans chacun de ces ports, et ce n'est pas moins essentiel, veiller à. bien établir la liaison entre paquebots et chemins de fer; déjà quelques tarifs communs sont en vigueur, mais le système, si avantageux au commerce, des connaissements directs, n'est pas à beaucoup près assez général encore. D'autre part, nous signalons avec plaisir la tendance des pouvoirs publics algériens et tunisiens, celle des colons euxmêmes, à se renseigner sur les marchés de l'étranger; les*« possibilités » pour l'exportation des primeurs, des vins, des huiles, des lièges ont été étudiées en Angleterre, en Allemagne, dans les pays Scandinaves et jusqu'en Russie; des syndicats de producteurs ont vaillamment donné l'exemple, et la Chambre de commerce d'Oran a organisé, en 1904, un voyage de prospection économique sur les côtes marocaines. Tous ces symptômes d'une activité méthodique, éclairée par la science, sont très rassurants pour l'avenir économique de nos possessions africaines.

Le présent chapitre ne pourrait, sans s'étendre démesurément, traiter à fond toutes ces questions d outillage; il se proposait seulement de les poser en termes précis, en montrant comment toutes se tiennent et sont de celles que domine la géographie même de l'Afrique mineure. Il a volontairement négligé d'insister surquelques points particuliers, notamment sur les institutions par où sont propagées aujourd'hui les connaissances agricoles scientifiquement acquises, le jardin d'essais d'Alger, l'école d'agriculture coloniale de Tunis, avec tous ses services annexes, les champs de démonstration et d'expériences dispersés un peu partout, sur

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l'initiative des particuliers aussi bie* que de l'administration. Il y a là un effort de véritable découverte, qm tmA à. régulariser la production, par une sorte d assurance mutuelle entre les diverses cultures, et qui est particulièrement opportun sous le climat des « vaches maigres », succédant trop vite aux « vaches grasses ». L'Etat concourt à la même œuvre, en développant son programme d'hydraulique agricole; il tend à régulariser aussi les ventes, par les corrections apportées au régime des transports et des relations extérieures de nos colonies. Toutes ces activités, de mieux eu mieux réglées, conspirent à limiter les risques des vicissitudes naturelles, considérables sous les cieux africains, et à faire plus forte la maîtrise prévoyante de l'intelligence humaine.