ESQUISSE GÉOGRAPHIQUE

L'Afrique Occidentale, dont la France possède aujourd'hui la plus grande partie, s'étend sur environ dix degrés en latitude, de la côte du golfe de Guinée aux limites méridionales du Sahara. Sauf le littoral qui touche h l'Atlantique, c'est un pays récemment exploré, que nous ne connaissons pas encore d'assez près, dans tous ses détails, pour établir des cartes topographiques rigoureuses ; il est certaines des frontières, assignées par la diplomatie aux diverses colonies côtières, qui n'ont pas été relevées sur le terrain; pourtant nous sommes capables dès maintenant de tracer de cette partie de l'Afrique une esquisse géographique dont les traits essentiels soient définitifs.

Pendant plusieurs siècles, les Européens ne se sont pas avancés dans l'intérieur ; arrêtés au Sénégal par la turbulence des tribus Maures, plus au Sud par la forêt littorale ou par l'hostilité de peuples relativement civilisés, Achantis et Dahoméens, ils avaient pourtant remarqué des phénomènes caractéristiques ; au Sud du Cap Blanc, dont l'aridité blesse le regard, ils avaient noté la transition que marquent les bouquets de palmiers du Cap Vert ; ils avaient renoncé à la théorie des Anciens, qui supposaient la terre La France coloniale t)

de moins en moins habitable, à partir de la Méditerranée vers l'Equateur; c'est même pour exploiter la richesse humaine de l'Afrique Occidentale, c'est-à-dire pour y acheter des esclaves, qu'ils fréquentaient assidûment ces parages peu hospitaliers ; et l'inutilité de s'enfoncer au loin, alors que des correspondants indigènes tenaient marché de « bois d'ébène » le long de la côte, contribua au retard de découvertes géographiques qu'aurait hâtées un commerce moins déplorabiement routinier.

Dans la vieille cartographie, l'hypothèse figure d'un Nil orienté d'ouest en est à la lisière de l'Afrique tropicale, avant de tourner au nord pour se diriger vers l'Egypte; ainsi s'exprimait la vérité, confusément devinée, d'une sorte de frontière hydrographique, parallèle à l'Equateur, entre le désert saharien qui n'a que des eaux superficielles temporaires et la zone saharienne, où reparaissent les fleuves permanents. Relevons aussi l'erreur, plus longtemps persistante, qui dressait une haute chaîne de montagnes à peu de distance derrière la côte de Guinée : les Européens connaissaient l'obstacle, alors invaincu, qu'opposait à la pénétration la forêt littorale; par une habitude d'esprit toute naturelle sous nos climats, ils associaient l'idée de relief à celle d'obstacle : les études déjà terminées permettent d'affirmer qu'ils se trompaient.

Le relief, en effet, n'intervient en Afrique Occidentale que comme un facteur secondaire de distribution géographique; la division du sol en régions naturelles est beaucoup plus strictement liée à la répartition des pluies, qui règle les productions végétales, la faune, les conditions d'habitation. Les pluies qui arrosent l'Afrique Occidentale sont amenées de l'Ouest et du Sud- Ouest par un vent de mousson qui souffle en saison chaude; ces pluies sont partiellement arrêtées près de la côte, dès les premières falaises que rencontrent les nuages et tombent, régulières mais de moins en moins copieuses dans l'intérieur. On retrouvera donc ici une disposition analogue à celle de l'Inde occidentale où, tout près d'une côte abondamment arrosée, la nature tend rapidement vers la steppe.

En Afrique Occidentale, la direction ouest-est de la côte de Guinée, qui est peu oblique sur celle des vents pluvieux, a déterminé l'orientation des régions géographiques en bandes parallèles,

L AFRIQUE OCCIDENTALE ET CENTRALE 13f

simplement retouchées par l'effet de particularités locales : au nord, dans la zone subsaharienne, dominent les influences désertiques ; au centre, la zone soudanienne, de beaucoup la plus étendue, se compose de plateaux traversés de soulèvements encore incomplètement reconnus, touche à la côte atlantique au sud du fleuve Sénégal, se termine au-dessus des « Rivières du Sud » par les hauteurs du Fouta-Djallon, et se rapproche en plusieurs points du littoral du golfe de Guinée; la zone côtière, enfin, plus ou moins large suivant que les plaines littorales sont plus ou moins vite relevées dans l'intérieur, est caractérisée par son manteau d'épaisse végétation forestière : la forêt développe sa force souveraine partout où des collines peu éloignées de la mer sont directement exposées aux pluies atlantiques, c'est-à-dire sur la bordure occidentale du Fouta-Djallon, des monts de la Côte d'Or anglaise, de l'Adamaoua; entre ces saillies du relief, la mousson s'enfonce plus loin, avant de laisser tomber toute l'eau qu'elle porte, de sorte que le Soudan dessine, dans la forêt littorale de Guinée, des golfes, au fond desquels un mince rideau de futaie forestière le sépare de la mer : c'est le cas dans le Baoulé (Côte d'Ivoire) et dans le Dahomey.

La région subsaharienne, bien que recevant peu de pluies, n'en est jamais totalement privée; des fleuves y coulent à ciel ouvert, tandis qu'en Sahara les eaux s'abritent dans le sol contre les ardeursdu soleil ; leurs vallées forment, à travers l'aridité ambiante, des oasis allongées comme celle du Nil en Egypte; ils sont soutenus par des sources d'amont, formées en pays où tombent des pluies périodiques, et par conséquent sujets à des crues régulières : tels le bas Sénégal et le Niger, entre Bammakou et Tombouctou. Les bandes irriguées, qui accompagnent les fleuves, sont des districts privilégiés et exceptionnels, sur la lisière du Sahara; les cultures y sont pratiquées par des populations sédentaires, que nous avons rencontrées le plus souvent asservies aux nomades des steppes avoisinanles; ce sont pour nous les lignes directrices des communications et du ravitaillement. Au nord, la frontière de celte bande subsaharienne serait indiquée par une falaise, haute de 300 à 350 mètres, qui a suffi à courber et détourner vers la merr

en arcs symétriques, le Sénégal et le Niger; les eaux d amont de ce dernier fleuve se sont tassées au pied de cette falaise, avant de s'ouvrir à Test le mince couloir qui les conduit jusqu'à Say ; elle» s'y sont épanouies en lacs, peu profonds, qui tendent au sud-ouest de Tombouctou une zone d'inondation considérable.

Le littoral sénégalien jusqu'à l'estuaire de la Gambie, le Ferlo sur la rive gauche du Sénégal, le Kaarta, entre ce fleuve et le Niger, tous les pays du nord de la « Boucle » appartiennent à la nature saharienne, comme le Darmergou, le Zinder et les rives est et nord du lac Tchad; il semble que vers le Ouadaï et l'Egypte cette bande s'infléchit au sud et embrasse une partie du domaine hydrographique du Chari. L'unité des aspects en est très remarquable d'un bout à l'autre : plaines dénudées, peu de reliefs dominants, prairies variables suivant les pluies, coupées eà et là de ravins abrupts où descendent parfois des trombes diluviennes; des gommiers, espèce très sobre, sont les seuls arbres qui résistent sur ce sol desséché. Lorsque, en 1890, la colonne Archinard vint pacifier le Kaarta, elle dut disputer aux Touaregs d'Ahmadou leurs puits de Nioro et d'Ouossébogou ; elle avait emporté dans ses fourgons une provision d'eau potable. Plus à l'est, quand nos officiers cherchaient à gagner Zinder, sans empiéter à partir du Niger sur la frontière tracée autour de Sokoto par la convention franco-anglaise de 1898, ils endurèrent d'atroces privations, faute de points d'eau connus : la convention nous avait, en effet, abandonné tout le Sahara, réservant aux Anglais les dépendances soudaniennes du Sokoto et des pays haoussas. Les dallols qui arrivent au Niger de Say ressemblent exactement aux oueds tributaires du bas Sénégal ; ils sont du même type que ceux du Sud algérien, de sorte que la nature a dessiné nettement cette vaste région de steppes que nous appelons le Sahara, et qui se développe, d'un seul tenant, entre les plateaux nord-africains et le Soudan.

Le voyageur qui débarque pour la première fois à Dakar est surpris de n'y point trouver trace de la « luxuriante végétation des tropiques » ; aveuglé par une poussière rougeétre s'il fait sec, forcé dès qu'il pleut de patauger dans une boue grasse, il en vient à douter que cette ville, pourtant en si vive croissance aujour-

d'hui, soit la porte ouverte sur un pays riche et bien arrosé; c'est que le bas Sénégal est la façade maritime de la zone subsaharienne, vestibule d'entrée qui ne laisse pas deviner ce qu'est le parc intérieur, le Soudan. On aurait tort de croire, cependant, que ce revers sud du Sahara soit dénué de toutes ressources; la vie humaine, comme celle de la végétation et des animaux, y est extrêmement maigre, mais elle ne manque pas d'activité; les gommiers et les troupeaux fournissent aux nomades les éléments d'un commerce qui les rapproche des indigènes plus méridionaux et aussi des Européens de la côte ; des caravanes d'ânes et de chameaux suivent toute l'année des itinéraires à peu près fixes; assurément ces larges esp*ices, librement ouverts, sont parcourus plutôt qu'habités, mais ils n'opposent un obstacle absolu ni à la circulation, ni même à la production sur place d'un certain nombre de denrées commerciales ; ils sont coupés par les vallées du Sénégal et du Niger, qui groupent dès maintenant sur leurs terrains d'alluvions des populations fixées; les Européens, en «attendant qu'ils y découvrent des richesses exploitables, sont de mieux en mieux informés sur la possibilité de les traverser.

La zone soudanienne est déterminée par la précipitation des pluies périodiques ; elle se compose en majeure partie de terrains de Tâge secondaire, sur lesquels des actions volcaniques ont fait jaillir des massifs éruptifs, tels que le Fouta-Djallon et l'Adamaoua. Elle commence sur la côte occidentale, dès les districts méridionaux du Sénégal, le Sine et le Saloun, s'accuse plus expressément dans la Gambie anglaise, la Casamance et la Guinée portugaise; la Gambie est un grand fleuve, finissant par un estuaire accessible à la navigation maritime et dont les rives sont bordées jusqu'à l'Océan de bois touffus, peuplés de lions et d'éléphants; le contraste en est vif avec le bas Sénégal, qui prolonge dans la steppe un cours formé tout entier en amont. De même notre colonie de la Casamance est, en descendant la côte vers le Sud, la première où apparaisse une végétation franchement tropicale, avec des rizières noyées sous les pluies d'hivernage, de juin à novembre, des palmiers à huile et des bananiers.

A la même latitude, en s'enfonçant vers l'intérieur, on rencontre

les savanes giboyeuses de la moyenne Gambie, où fut battu et tuét en 1887, le Mahmadou Lamine, puis les pays de la Falémé, gros affluent de gauche du Sénégal, dont le lit se creuse dans d'épaisses alluvions et de loin en loin vient butter sur des arêtes de grès rouge qui le découpent en escalier : près du confluent de la Falémé avec le Sénégal, c'est-à-dire non loin de Bakel, ce sont encore les mimosées, les jongles épineuses, les cultures de mil caractéristiques de la région subsaharienne; en remontant la rivière, on ne tarde pas à rencontrer une haute brousse, piquée de champignons géanls qui sont des cités de fourmis, dominée par les troncs lisses et les ombrelles des ficus et des fromagers. Le long du Sénégal, la transition est la même : tandis que la source septentrionale de ce fleuve, le Baoulé, n'est qu'un «chapelet de marigots en saison sèche, les sources plus méridionales, le Bakhoy et surtout le Bafing, issus de districts soudanais mieux arrosés, coulent sans interruption à travers des champs de riz, des bouquets de bambous et de ficus, tour à tour s'étranglent dans des gorges et s'épanouissent dans des bassins fertiles.

Telle est aussi la nature du Bouré, entre les sources du Sénégal et le Haut-Niger; là l'effort prolongé des eaux a délité des roches anciennes et déposé des alluvions aurifères qu'exploitent les indigènes : la route de Kayes à Bammakou, qui est aujourd'hui doublée d'un chemin de fer, marque approximativement la limite du Soudan et des steppes subsahariennes; à la descente sur le Niger, on traverse encore de petits bosquets où la marche est difficile, où les indigènes, en 4880, avaient attaqué la première mission Galliéni ; plus au nord, sur les bords mêmes du Niger, la mission Caron avait peine à trouver le peu de bois nécessaire à la machine de sa canonnière (1887) ; en amont, au contraire, les districts de Siguiri et du Tankisso reçoivent en abondance les bœufs, l'ivoire, le caoutchouc qui arrivent du Fouta-Djallon ; la vie animale est intense sur les rives des fleuves : caïmans, hippopotames, éléphants s'ébattent par centaines; les indigènes habitent des villages bâtis au-dessus de. l'étiage d'inondation et cultivent du riz; l'arbre à kola succède au gommier et au baobab. La pente générale remonte au sud-ouest vers le Fouta-Djallon, qui est le château d'eau de toute l'Afrique Occidentale.

Le Fouta-Djallon est un soulèvement orienté du tiord-ouest au sud-est et dont la direction correspond à celle de la côte africaine, très remaniée, avec des apparences d'effondrement, entre l'estuaire de la Gambie et l'île Sherbro (Sierra Leone); des pointements granitiques culminent au-dessus de grès éboulés, diversifiés par des jaillissements ou épanchements superficiels de matières ferrugineuses; les plaines périphériques se comblent peu à peu d'une argile grasse, entraînée par les érosions. La hauteur générale du Fouta-Djallon est médiocre ; les sommets ne dépasseraient pas 1.200 mètres aux sources du Sénégal et du Niger; peutêtre quelques-uns atteignent-ils 2.000, dans la partie la plus orientale, qui est un prolongement mal connu encore. Par ses roches volcaniques coupées de cascades, ses montagnes annulaires qui ressemblent à des cratères éteints, ses hauts pâturages et ses plateaux de scories (baovals), la Fouta-Djallon présente des analogies avec notre Auvergne. Du côté de l'Atlantique, il se dresse comme un socle à deux ou trois grandes marches, le long desquelles ruissellent les pluies d'hivernage ; vers le nord-est, il s'abaisse plus lentement et se désagrège sous Faction des eaux courantes qui déposent peu à peu, sur ses flancs, de véritables Limagnes.

Pendant la saison sèche, de novembre à avril, la Fouta reçoit le vent alizé du nord-est, mais son altitude relative suffît à déterminer, même alors, des sautes de température et la précipitation de quelques pluies d'ouest. A partir de fin avril, la mousson du sud-ouest s'établit et les averses tombent presque quotidiennes jusqu'à fin octobre; le Fouta est un pays au climat relativement océanique et modéré où l'Européen, surtout en terrain découvert, ne souffre ni de la succession déconcertante de l'insolation et du rayonnement nocturne du Sahara, ni de la continuelle moiteur des étuves équatoriales. Si l'on remarque encore que l'altitude du Fouta-Djallon permet des cultures plus variées qu'à la côte, on reconnaîtra la valeur singulière de ce district montagneux, où les eaux sont abondantes et toujours en mouvement, la chaleur douce et les productions analogues à celles des pays tempérés. Les populations indigènes l'avaient observé avant nous, car le Fouta paraît avoir toujours été la terre promise vers laquelle se hâtaient les envahisseurs; il se prête à l'élevage, aux cultures arbustives

comme aux céréales, le fer y affleure, à portée de boisements qui fournissent le combustible; aussi les habitations sont-elles dispersées, comme partout où la nature complaisante n'exige pas de Thomme une lutte collective. Le Fouta-Djallon doit donc retenir particulièrement l'attention des nouveaux maîtres européens de l'Afrique Occidentale.

A l'est du Fouta-Djallon, la zone soudanienne embrasse la majeure partie des pays dits de la « boucle du Niger ». Nous conserverons cette désignation, devenue classique, bien que ce nom, en attribuant au domaine hydrographique du Niger une grande extension vers les côtes méridionales, ne soit nullement conforme à la vérité géographique : en fait, le Niger ne draine qu'une faible partie de ces territoires; entre Tombouctou et Say, il n'est qu'un pauvre canal, sans affluents permanents, par où la communication demeure cependant constante, à travers les steppes, entre le Niger, supérieur, né dans le Fouta-Djallon, et le bas Niger que reforment, en aval de Say, les pluies périodiques du Soudan. Au contraire, le Bandama, la Gomoé, la Volta surtout, tributaires directs du golfe de Guinée, étendent leurs ramifications fort loin vers le nord. L'aspect d'ensemble des pays de la Boucle est celui d'un plateau, où les reliefs dominants sont l'exception : le socle supérieur serait le Mossi, d'une altitude d'environ 1.000 mètres; de là, l'on descend vers les terrasses ondulées du Sikasso (500 mètres), du Gourounsi, du Gourma, puis vers les plateaux de Kong (300 mètres), de Gondja, du haut Dahomey; plus bas encore, sont les plaines du Baoulé et des bouches du Niger, qu'une bande forestière, plus ou moins épaisse suivant les variations du relief intérieur, sépare du golfe de Guinée.

Les divers étages de ces plateaux sont traversés par des soulèvements montagneux, encore assez mal étudiés; l'orientation générale en serait du nord-est au sud-ouest, c'est-à-dire perpendiculaire à celle de Fouta-Djallon : du sud de Sikasso, un premier alignement atteindrait 1.800 mètres dans le Mossi et couperait le Niger par les rapides d'Ansongo; plus au sud, les monts de Bondoukou [7 à 800 mètres) ploient la Volta noire et l'amènent à rejoindre la Volta blanche; plus bas encore, partant de la côte à falaises des Achantis, prolongées dans le Togo allemand et le haut

Dahomey français, des collines de 800 à 1.000 mètres arrêtent les pluies et se hérissent de jongles inextricables, refuge de populations farouches; à cet alignement se rattachent sans doute les rapides de Boussa en aval desquels commence le Niger maritime. Mais ces diverses séries montagneuses ne sont que des accidents ; de nature granitique, leur commandement ne dépasse généralement pas 3 à 400 mètres; elles ont certainement contribué à déterminer l'ethnographie du pays, puisque ce sont, par leur isolement et l'intensité de leur végétation forestière, les abris tout indiqués des populations comme des animaux traqués; parmi les savanes soudaniennes, elles forment des oasis de nature équatoriale.

Dans ces savanes, toute la gamme des transitions s'échelonne du nord au sud entre la steppe et la forêt littorale de Guinée : ce sont d'abord les pâturages fixes du Macinaet du Mossi, qui voient encore passer des caravanes de chameaux et des bandes d'autruches, mais nourrissent déjà des troupeaux de chevaux et de bœufs ; puis vient la région des cultures soudaniennes, particulièrement riche dans les districts ridés et bien drainés de Sikasso; c'est le pays des anciennes capitales de Samory, Kankan, Bissandougou, que cultivaient jadis, mais au prix du dépeuplement des territoires voisins, des milliers d'esclaves ; on y trouve des champs d'orangers, de bananiers, du mil, du coton; les troupeaux y sont nombreux. Toute cette fortune renaît rapidement et s'étend de proche en proche, depuis l'établissement de la paix française; les indigènes, rassurés sur nos intentions, se mettent à défricher autour de Kong, et de même dans l'arrière-Dahomey. Plus au sud, les rives des fleuves sont tapissées d'une « forêt-galerie », qui devient de plus en plus épaisse et couvre progressivement même les parties émergées. Le Soudan reçoit des pluies d'été, qui commencent vers fin juillet; en hiver souffle l'alizé du désert, appelé harmattan, vent sec, chargé de poussières rougeâtres, qui est le symétrique du sirocco algérien. A mesure que l'on descend vers la côte, la division de l'année en deux saisons seulement se dédouble : les pluies sont interrompues par une petite saison sèche (juillet-août) qui est considérée comme la meilleure pour l'arrivée des Européens, et la grande saison sèche est coupée par quelques semaines pluvieuses, en novembre et décembre.

Les communications ne sont malheureusement pas faciles entre le Soudan et la côte de Guinée : les pluies d'été viennent bien grossir les fleuves et permettent aux pirogues de franchir certains rapides ; mais, en cette saison, les eaux qui dévalent vivement sur les tranchées du plateau s'écrasent sur les paliers en marécages sans profondeur, où le chenal varie sans cesse; l'accès des cours, à travers des bourbiers mouvants et des bois saturés d'eau, est très pénible. On choisit donc de préférence pour circuler, et sans distinction de saison, les dos de pays où la végétation est moins dense que le long des fleuves ; ceux-ci ne sont, à aucun degré, des « chemins qui marchent », et la pénétration ne saurait s'en servir, à moins que plus tard elle n'utilise sur des routes artificielles les forces hydrauliques prodiguées dans toutes les vallées. Pour atteindre le Soudan par la côte méridionale, il faut au moins trois ou quatre étapes en forêt, sauf dans la région du Dahomey et des bouches du Niger : l'épaisseur de la forêt est réduite au minimum (environ 80 kilomètres), le long du cours du Bandama (Côte d'Ivoire); il y a là un passage relativement aisé vers le Baoulé soudanien, circonstance d'autant plus intéressante que le Baoulé tient à la dépression médiane et peuplée qui joint les pentes du Fouta-Djallon à celles des pays de la Boucle. Mais on ne peut encore poser ici que des indications, presque des hypothèses. En attendant l'achèvement des chemins de fer au départ de la Guinée française, de la Côte d'Ivoire et du Dahomey, la zone soudanienne de l'Afrique occidentale ne communique pratiquement avec l'Europe que par la voie précaire du Sénégal, qui fut celle de la conquête ; les colonies côtières sont réduites à vivre presque exclusivement d'elles-mêmes ; peu à peu seulement elles ouvriront des portes nouvelles au commerce du Soudan.

Le littoral de la Guinée présente, en effet, des conditions particulières et telles que, sans une énergique et coûteuse correction de la nature, il demeurerait bloqué par la forêt équatoriale, sans relations régulières avec son arrière-pays. A la hauteur des « Rivières du Sud », la côte qui correspond au Fouta-Djallon est déchiquetée en golfes allongés dont la forme de fiords laisse penser, ainsi que d'autres indices, que là des glaciers descendirent

jusqu'à la mer ; des traces volcaniques apparaissent dans les îles du Cap Vert jusqu'en Sierra Leone; les porphyres des îles de Los, en face de Konakry, sont arrondis en un cratère ébréché. Le flot de marée, qui monte de 4 mètres aux îles Bissagos, de 6 mètres devant l'escale de Boké (Rio-Nuftez) a concouru, pour sculpter ce relief très morcelé, avec les pluies atlantiques, très copieuses sur-* tout de mai à novembre, et dont la hauteur annuelle dépasse 3 mètres à Freetown (Sierra Leone). C'est dans le hinterland de Sierra Leone et de Libéria que commence, très près de la mer, la forêt dense ; dans la Guinée française, les conditions sont plus soudaniennes encore qu'équatoriales, vallées abruptes, plaines étagées de laves ferrugineuses, avec des paquets de jongles et des marécages, rideau de palétuviers au bord de la mer. Mais Tintérieur est déjà d'accès difficile ; les indigènes, rejetés par les invasions sur les marches extérieures du Fouta-Djallon, sont devenus des pillards défiants de toutes les nouveautés; les estuaires des fleuves ne sont que des impasses, aux berges mouvantes et fiévreuses.

La grande forêt serre de près le littoral de Libéria, de la Côte d'Ivoire et de la colonie anglaise voisine, la Côte d'Or. Du cap des Palmes aux bouches du Niger, le paysage vu de la mer est uniforme : derrière une ligne d'écume, qui marque le triple ressac de la barre, s'allonge une mince langue de sable, qui porte parmi des bouquets de palmiers les factoreries européennes aux teintes claires et des villages indigènes, plus sombres; l'horizon est borné par un plan peu élevé de verdure foncée qui est celui de la forêt. Presque toujours, la côte est plate; rarement, comme à l'ouest de notre Côte d'Ivoire et sur les caps qui accidentent la Côte d'Or anglaise, elle se termine par des falaises, au profil plus pittoresque et monumental. Deux séries de lagunes, étirées d'ouest en est, encadrent cette section rocheuse où se sont fixés les ports de Gold Coast Castle et d'Accra; la série occidentale est celle de notre Côte d'Ivoire, la série orientale est celle qui, par le Togo allemand et notre Dahomey, puis par la colonie anglaise de Lagos, se poursuit jusqu'au delà des bouches du Niger. La mer est ici peu active et presque partout peu profonde : la houle du large vient se briser sur la tranche de la dernière marche, immergée,

des plateaux intérieurs, les eaux superficielles sont donc gonflées d'une poussée verticale, de bas en haut, et c'est cette sorte de rapide marin que Ton appelle la barre. Le flot ainsi endigué n'a plus de force pour creuser des estuaires, mais en garde assez pour entraver le débarquement; quand le harmattan souffle dru, pendant la saison sèche, il arrive qu'il fait reculer la barre.

Aussi ce littoral est-il particulièrement inhospitalier; la langue de sable qui sépare la mer des lagunes est coupée çà et là de détroits, tels les graus du Languedoc, sur lesquels se sont naturellement posés les marchés et les ports ; Lahou tient le grau des lagunes du Bandama, Grand Bassam de la Comoé, Assinie de la Tanoé, Kotonou de l'Ouémé dahoméen, Lagos de l'Ogoun et des autres rivières de la basse Nigeria anglaise; ces passages ont ordinairement peu d'eau, 1*60 à 2 mètres, donc ne se prêtent à la circulation que d'une batellerie fluviale. Les rives des lagunes sont peuplées, couvertes de palmiers à huile et de lianes à caoutchouc ; très près, au Nord, commence la forêt équatoriale, riche en essences précieuses et notamment en acajou; la côte intérieure des lagunes, plus accidentée que la bordure sableuse qui lui fait face, est animée par des villages indigènes, qui ont tous leurs estacades en bois et font naviguer de nombreuses pirogues; les habitants vivent d'ignames, de bananes et aussi de poisson; il serait nécessaire de baliser les lagunes, qu'encombrent les hauts fonds et les roselières, si Ton voulait les rendre praticables à un commerce régulier, tel que l'entendent les Européens.

Dans l'ouest de notre Côte d'Ivoire, la forêt atteint son épaisseur la plus grande, 300 kilomètres. Cette forêt guinéenne ressemble trait pour trait à celle que Stanley traversa pendant trois mois et demi sans revoir le soleil, entre le Congo moyen et le Nil ; l'humidité suinte de partout, imprègne les vêtements et l'organisme» flotte sous bois en une buée tellement lourde que, même aux rares moments où Ton aperçoit les astres, elle empêche toute observation précise ; le voyageur doit se frayer un chemin à la hache, parmi les lianes géantes et les troncs d'arbres tombés à terre : il y a là l'un des obstacles les plus puissants que l'hostilité de la nature puisse dresser sur les pas de l'homme. Ce pays terriblement sauvage n'est pourtant pas inhabité : des popula-

tions très primitives y mènent une existence presque animale de chasseurs et d'anthropophages; les Sofas de Samory n'avaient pas pu les entamer, arrivant du Soudan, plus que les commerçants européens venant de la côte. A travers la végétation souveraine, les petits fleuves sont dissimulés comme d'étroits chemins creux, les plus grands allongent des clairières coupées de rapides et qui ne peuvent, par conséquent, servir à la pénétration ; môme ces cours d'eau sont trop capricieux pour que l'exploitation forestière y pratique le flottage, sauf sur les biefs les plus voisins des lagunes. Le golfe de savanes du Baoulé rapproche heureusement, comme nous l'avons dit, le Soudan de la Côte d'Ivoire et de même, au Dahomey, nous n'avons pas à franchir une large bande de forêt équatoriale entre la côte et les savanes de l'intérieur. Aussi le Dahomey apparaît-il l'un des meilleurs fronts d'attaque des pays soudaniens par le golfe de Guinée.

La forêt dense se déploie dans la Côte d'Or anglaise et, par delà les bouches du Niger, dans le Cameroun allemand : ici, sous un des climats les plus pluvieux du monde, les hauteurs de l'Adamaoua déversent toute l'année des torrents d'eau dans la mer; par une température toujours chaude, la végétation monte du sol avec une telle fougue que les plantes grimpent les unes sur les autres pour se hisser jusqu'à la lumière du soleil. L'Adamaoua est une réplique de Fouta-Djallon, château d'eau lui-même, d'où divergent en tous sens les tributaires de la Bénoué, du lac Tchad, du Congo et du golfe de Guinée. Comme le Fouta-Djallon, il tombe rapidement au sud, tandis qu'il descend au nord en terrasses et plateaux ondulés qui s'étagenl vers la dépression du lac Tchad. Ce sont ces hautes terres qui arrêtent les nuées pluvieuses issues de l'Atlantique et condamnent le bassin du Tchad à un régime à demi-saharien; elles appartiennent à des colonies étrangères, Cameroun allemand et Nigeria anglaise; il nous suffit donc ici de signaler comment en dépend le climat de nos « pays et protectoratsdu Tchad ». Ceux-ci d'ailleurs sont très excentriques à la masse de notre Afrique Occidentale; ils ne s'y rattachent que par le lien ténu de mauvaises pistes sahariennes, entre Niger et Tchad, il parait donc rationnel d'en réserver l'étude pour le chapitre spécial qui traitera du Congo.