PRODUCTIONS, COMMERCE ET CULTURES

La traite dek noirs a été jusqu'au début du xix# siècle le seul commerce d'exportation du Sénégal. L'île de Gorée était l'entrepôt naturel des négriers, et Ton y voit encore des constructions voûtées, proches de la mer, prisons insulaires où les captifs, gardés par les requins, attendaient leur embarquement sans espoir d'évasion. Nous n'avons pas à refaire ici, après Montesquieu et tant d'autres, le procès de la traite, qui n'est plus, pour l'honneur des blancs, qu'un lointain souvenir, mais il est nécessaire de rappeler que ce commerce, facile et lucratif, n'était pas de ceux qui poussent aux découvertes et aux progrès ; non seulement il habituait l'Européen, transitaire en résidence dans les factoreries de la côte, h considérer le noir comme une valeur toute d'exportation, mais il raréfiait la main-d'œuvre sur place, érigeait en loi de la vie indigène la guerre qui lui fournissait les esclaves et, pour mettre à la disposition des planteurs d'Amérique des ouvriers dont ils gaspillaient le travail, frappait de stérilité l'Afrique Occidentale, qui est aujourd'hui pauvre et dépeuplée.

On ne saurait donc proclamer avec trop d'insistance les méfaits économiques dé la traite, et par conséquent approuver trop énergiquement les campagnes qui ont détruit dans l'intérieur de l'Afrw que les Etats négriers ; la croisade anti-esclavagiste, même armée, même violente, était la conclusion pratique indispensable de l'abolition de la traite par les Européens, l'acte initial nécessaire de la régénération de l'Afrique noire. Mais il faut se garder de confondre la chasse à l'homme, fléau dont nous débarrassons progressivement l'Afrique, avec l'assujettissement domestique, qui est ordinaire dans les sociétés indigènes les plus pacifiques et ne saurait

être réformé que très lentement, parce qu'il correspond à un régime séculaire de relations personnelles et de travail : la liberté individuelle de tous nos sujets africains procédera beaucoup plus des mœurs que des lois importées par nous ; or Radoucissement des mœurs est lié au développement des ressources locales ; plus donc nous offrirons aux indigènes d'occasions d'améliorer leur existence quotidienne, plus ils comprendront le prix de f effort personnel et seront portés à rajeunir d'eux-mêmes des pratiques surannées ; le travail par esclaves ne peut subsister que dans des sociétés essentiellement routinières ; pour couper le mal à sa racine, c'est la routine qu'il faut combattre et non l'esclavage domestique qui en est seulement un fruit.

Or nous avons assez heureusement commencé cette œuvre au Sénégal : la culture de Y arachide a transformé le Cayor, en corrigeant la condition sociale et morale des indigènes : vers 1848, quelques Bordelais, connaissant très bien le Sénégal, tentèrent des essais sur cette plante, d'origine américaine, dont la végétation est particulièrement adaptée au climat de cette colonie : tout le cycle de sa croissance s'accomplit en effet dans les limites de la saison pluvieuse, entre juillet et novembre. Mais il fallait décider les indigènes à cultiver l'arachide ; à cet effet, un de ces bienfaiteurs du Sénégal, M. Hilaire Maurel, eut l'idée de donner aux noirs un instrument de labour approprié à leur caractère : c'est une sorte de bêche et de houe tout ensemble, dont le fer est monté au bout d'un manche très long, de sorte que le travailleur n'a pas besoin de se courber trop bas vers le sol. Le sujecès de cet. outil, encore aujourd'hui connu sous le nom (Yhilaire, fut très rapide ; Bordeaux achetant alors l'arachide sénégalaise sans limite de quantité, tout le Cayor se peupla d'une population de paysans sédentaires ; Rufisque devint le grand entrepôt littoral des arachides, dont les cosses s'y accumulent toujours, en tas énormes, dans les dernières semaines de l'année. Cette histoire de l'arachide est instructive, surtout si l'on pense à l'échec des expériences de culture européenne tentées par la Restauration au Sénégal sur le coton, l'indigo elle café ; l'arachide a réussi parce que les Européens ont su attacher au sol des travailleurs indigènes, auxquels ils garantissaient l'écoulement de leurs récoltes.

Dans l'état actuel de l'Afrique Occidentale, le cas du Cayor est encore une exception unique; partout ailleurs, les indigènes cultivent à peiné les vivres qui leur sont nécessaires et ne fournissent que des produits de cueillette au commerce d'exportation. Concurremment avec l'arachide, le Sénégal traite des gommes, qui sont apportées par les Maures à Saint-Louis ou dans les escales du fleuve : toute la lisière méridionale du Sahara, y compris le Ferlo sur la rive gauche du Sénégal, est couverte de mimosées, dont certaines espèces sont saignées et produisent la gomme. L'Adrar, le Kaarta, les steppes des environs de Tombouctou sont riches en gommiers que les Maures incisent sans souci d'en tirer un revenu méthodique; des caravanes d'ânes et de chameaux viennent le long du fleuve échanger la gomme contre des grains, des armes, des tissus. Nous commençons à peine à pénétrer dans les pays maures; sans doute pourrons-nous apprendre aux indigènes à mieux recueillir la gomme, à procéder par des sortes de coupes réglées. La gomme du Sénégal est exposée aujourd'hui h des concurrences redoutables, notamment du Soudan égyptien; les prix ont notablement baissé; l'un des moyens de défendre ce commerce est évidemment de ne livrer que des produits de choix.

Le Sénégal fit autrefois un commerce d'ivoire (morfil); « l'Ile à morfil », en amont de Pôdor, rappelle de nos jours cet ancien trafic; il n'y a d'éléphants que dans les bosquets des savanes soudaniennes, à la limite de la Gambie, du Libéria et dans les forêts qui accompagnent les ressauts montagneux de la boucle du Niger, mais le transport des pointes d'ivoire h travers les immensités peu habitées du Soudan ne saurait être économiquement organisé pour la minime quantité que Ton en rassemblerait; l'ivoire ne sera qu'un très faible appoint économique en Afrique Occidentale, à moins que plus tard, en s'avançant dans la forêt, notre colonie littorale de la Côte d'Ivoire ne découvre des réserves par où elle méritera son nom. Cette conquête de la forêt développera sans doute le commerce des bois, qui n'est possible encore que le long des lagunes et des biefs inférieurs des fleuves de la Côte d'Ivoire. Ces -districts possèdent d'admirables boisements d'acajou, parmi beaucoup d'autres espèces; pour tracer le chemin de fer de pénétration vers le Baoulé, on devra ouvrir dans la forêt

une véritable tranchée longue d'une centaine de kilomètres; plutôt que de brûler sur place l'énorme stock de bois ainsi abattu, il serait désirable qu'on pût l'acheminer à la côte et s'en servir pour faire connaître en France des richesses inexploitées dont plusieurs industries tireraient parti. Pour le moment, les indigènes se bornent à recueillir des noix de kola, qu'ils vont échanger entre les mains de dioulas ou colporteurs soudaniens contre du sel et des tissus : la forêt n'a été l'objet d'aucun aménagement, pas même d'un inventaire complet; nous parlerons un peu plus bas de la cueillette dû caoutchouc.

Le littoral guinéen, surtout à l'est de la Gold Coast anglaise, possède un arbre des plus utiles, le palmier à huile, dont les produits sont déjà l'objet d'un commerce considérable. Dans l'état précaire des communications actuelles, une très petite partie des forêts de palmiers à huile est mise en valeur; en attendant que des voies d'évacuation permettent d'attaquer les boisements encore intacts, l'intérêt est immédiat de répandre parmi les indigènes, seuls travailleurs manuels sous ces climats, de bonnes méthodes de cueillette des régimes, de broyage des noix et de séchage des amandes; l'arbre, ainsi domestiqué, rendrait assurément plus qu'aujourd'hui. Vu l'immensité des réserves existantes, on ne s'est guère préoccupé encore de la conservation des sujets, on a seulement remarqué, au Dahomey, que le palmier à huilé dépérit dans leS années trop sèches, ce qui semblé indiquer que l'on pour-, rai t suppléer par l'irrigation au défaut dés pluies. Les indigènes ont bien le sentiment qu'il y a là une richesse : nos adversaires dahoméens, pendant les campagnes du général Dodds, décapitèrent les palmiers de nos alliés du littoral, leur infligeant ainsi un appauvrissement de plusieurs années.

Le commerce de l'huile de palme est à peu près monopolisé en France par Marseille, qui lutte contre la concurrence de Hambourg et de Liverpool. L'huile fabriquée par les indigènes n'est pas de mauvaise qualité, mais les noix, insuffisamment broyées, en retiennent encore une certaine quantité, de là l'idée d'importer en Europe non seulement l'huile, mais aussi l'amande, qui est travaillée par de meilleurs procédés qu'en Afrique. Les indigènes ont saisi cette occasion pour frauder le produit; ils mêlent à leurs

amandes des morceaux de bois ou des cailloux qui en augmentent le poids; on a dû organiser un service de contrôle, à la demande des commerçants et à leurs frais. L'exploitation du palmier à huile, ainsi comprise, demande moins de capitaux et de soins que l'agriculture ; mais elle n'est pas susceptible d'un développement indéfini, alors qu'on ne s'inquiète pas de l'avenir des arbres en production; l'huile et les amandes cessent d'être marchandes si on les recueille à plus de quatre ou cinq étapes des ports d'embarquement. La construction du chemin de fer du Dahomey étendra beaucoup la zone de travail possible, mais ne fera que reculer le jour où il deviendra nécessaire, pour le palmier à huile comme pour les autres plantes spontanées de l'Afrique Occidentale, de ne pas exploiter toujours sans reproduire jamais.

Avant l'établissement des Européens, les indigènes de l'Afrique Occidentale fabriquaient déjà de l'huile de palme, mais ils n'avaient pas encore songé à saigner les arbres et lianes à caoutchouc, dont ils ignoraient la valeur. Le commerce du caoutchouc a pris un essor vraiment formidable depuis quelques années, les industries européennes consommant des quantités toujours croissantes de cette matière première, très demandée aujourd'hui par la machinerie électrique, le cyclisme, l'automobilisme, etc.. La production de l'Amérique du Sud étant devenue insuffisante, toutes les autres régions intertropicales du globe, en Asie et en Afrique, ont été sollicitées afin de combler ce déficit. Or ces régions sont riches en caoutchouc, c'est-à-dire en diverses plantes dont le latex coagulé est appelé de ce nom; partout où les pluies copieuses des tropiques arrosent libéralement le sol, une végétation très variée de lianes, voire d'arbres caoutchoutifères, jaillit de la terre; la simple brousse tropicale est comme imprégnée de latex et des explorations récentes dans les pays du sultan Snoussi, au sud-est du lac Tchad, ont démontré que l'incendie même des herbes, si souvent pratiquée par les indigènes, ne suffisait pas à vider les racines de leurs réserves en caoutchouc.

Dans l'Afrique Occidentale, le premier marché de caoutchouc, très actif, a été celui de la Guinée française; ce fut, parmi les commerçants européens, et de proche en proche parmi les indigènes La France coloniale 11

un irrésistible engouement : les terres basses de la Guinée sont des alluvions fertiles où Ton peut obtenir sans engrais, presque sans façons, pendant vingt années consécutives, d'abondantes moissons de riz; dans les terrains surélevés poussent h foison les bananiers, la sésame, le manioc, toutes plantes dont les indigènes tirent habituellement leur subsistance : toutes ces cultures ont été délaissées pour la cueillette du caoutchouc; les chefs des factoreries européennes, entraînés dans une concurrence folle, s'empressaient au devant des colporteurs, achetaient leur caoutchouc à tous prix, sans même vérifier les qualités, satisfaits de rassembler des stocks plus lourds que ceux de leurs compétiteurs. Ce mouvement irraisonné, dangereux, battait son plein vers Tannée 1898. Certes les premières campagnes ainsi menées ont enrichi quelques traitants, mais c'était sacrifier au présent l'Avenir, un avenir très proche, et la crise ne tarda pas à éclater.

Les réserves voisines de Konakry, port de la Guinée, furent rapidement épuisées, puis les vallées inférieures des cours d'eau; les noirs, excités par l'ardente rivalité des traitants, coupaient les lianes à tort et ù travers, mêlaient les latex déplantes très diverses, de sorte qu'il était impossible d'établir des types commerciaux : tandis que le prix de revient montait, à mesure que les récolteurs devaient s'éloigner de la côte, la qualité du caoutchouc baissait et les acheteurs européens, mal servis par leurs fournisseurs, discréditaient la marque de la Guinée; en même temps il fallait importer du riz pour nourrir les indigènes, en plein pays de rizières. L'évidence du péril assagit enfin les commerçants, non sans que plusieurs maisons eussent été durement éprouvées; d'accord avec les autorités de la colonie, eux-mêmes s'imposèrent quelques règles et s'entendirent pour conjurer cette fièvre de spéculation; des précautions furent prises pour réprimer la fraude par les indigènes, qui avaient profité de l'absence de contrôle pour vendre du caoutchouc gonflé de boules de terre ou même de cailloux. Mais les habitudes que les Européens ont décidé de s'interdire se sont conservées chez les Syriens, assez nombreux aujourd'hui en Guinée, concurrents redoutables par leur adresse ù manier l'indigène et à vivre presque comme lui. Ajoutons pourtant que le caoutchouc de Konakry, bien présenté, recueilli avec

soin par des natifs qui se spécialisent maintenant dans ce métier, a reconquis sur les marchés d'Europe un rang très honorable.

Produit cher, le beau caoutchouc peut être récolté loin des ports d'évacuation : des industriels français sont représentés par des agents acheteurs dans les districts du Niger supérieur ; leur commerce se développe depuis l'ouverture du chemin de fer de Kayes à Bammakou (On de 1904) ; eux aussi ont à lutter contre le goût inné des indigènes pour la fraude. Afin de régulariser, autant que possible, la production du Soudan, des écoles ont été ouvertes, auprès de deux ou trois postes, où Ton s'efforce d'apprendre à quelques sujets choisis les procédés les meilleurs de cueillette et de coagulation du latex ; ces moniteurs, avant de retourner dans leurs villages, sont munis d'une sorte de brevet et propagent les méthodes que nous leur avons enseignées ; il a été observé déjà qu'ils apportaient aux acheteurs européens du caoutchouc plus loyal et plus soigné que les autres noirs, et le bon prix qu'ils en obtiennent est, en somme, l'argument le plus décisif pour décourager les fraudeurs. Si nous ne pouvons encore empocher une exploitation abusive, nous arrivons du moins à fixer les types et réduire les déchets. Récemment, la Côte d'Ivoire a commencé à envoyer du caoutchouc en Europe, mais on y signalait, au début de 1905, les mêmes erreurs qui furent naguère funestes à la Guinée. Bordeaux a créé depuis 1900 un marché français du caoutchouc, qui a rapidement grandi : ses importateurs et ses courtiers luttent avec beaucoup d'intelligence pour stabiliser la production de l'Afrique Occidentale.

Discipliner la cueillette des produits spontanés est un premier effort utile, mais nous devons aller plus loin et tenter d'incorporer au sol des richesses nouvelles. Administration et colons ont fait en ce sens quelques expériences intéressantes, mais demeurées jusqu'ici restreintes; Tune des plus heureuses a porté, en Guinée française, sur la culture des bananes et des ananas. Pour ces fruits tropicaux, dont l'usage est plus ordinaire chaque jour sur nos tables de France, nos marchés sont encore tributaires de TAmérique, ainsi que des îles atlantiques, Madère, Açores, Canaries; les Anglais ont tenté de s'affranchir en cultivant la banane

aux Antilles, mais ont médiocrement réussi; les conditions nous seraient plus favorables en Guinée, terrains facilement irrigables, main d'oeuvre abondante, présence dans le pays d'espèces indigènes, acclimatées et donnant des fruits d'un goût très fin. 11 est reconnu que l'exportation ne doit pas être moins soignée que la production même; ces fruits sont délicats et leur transport demande à bord des navires des aménagements et un emballage appropriés; mais la possibilité d'en cultiver pour l'Europe des quantités considérables est maintenant établie; notons que la zone de culture s'étendra dans l'arrière-pays de la Guinée, à mesure que le chemin de fer, ouvert aujourd'hui sur 150 kilomètres, s'en-r foncera dans l'intérieur,

Nous devons citer également quelques cultures tropicales corn* mencées en Guinée, au Dahomey, à la Côte d'Ivoire, particulièrement celles du cacao et du café ; la Compagnie de Kong a fondé près d'Assinie une plantation de café, avec usine a décortiquer, trier et dépulper le grain ; au Dahomey, les cacaoyères d'Ouida et Porto-Novo donnent déjà mieux que des espérances ; les jardins d'essais de Camayenne (Konakry), Dabou (Côte d'Ivoire), Porto^ Novo (Dahomey), poursuivent des études bien conduites, plus organiques depuis qu'a été créé un service agricole près le gouvernement général de l'Afrique Occidentale Française. Lekolalier> dont les indigènes du Soudan apprécient fort la noix, pourra certainement réussir dans des exploitations côtières; il en est de même de Y arbre à kapok ou fromager, qui fournit une ouate insubmersible, mêlée à des graines oléagineuses. Enfin les expériences instituées récemment au Sénégal tendent à prouver que le climat subsaharien de cette colonie permet des cultures plus diverses qu'on ne l'avait d'abord supposé, surtout dans les terres d'alluvions irrigables, le long du fleuve.

Les Français ont dernièrement entrepris la prospection des ressources minérales de l'Afrique Occidentale, ainsi que des pêcheries de la côte. Depuis fort longtemps nous savons qu'il existe des alluvions aurifères sur le haut Sénégal, dans le Bouré, le Bambouk, etc.. L'or dit « de Galam » est vendu en poudre à des dioulas par des paysans malinkés qui lavent les alluvions, dans l'intervalle de leurs occupations agricoles; ces mineurs, très peu

experts, ne connaissent que la bâtée, qui ne dégage pas, à beaucoup près, tout l'or des terres lavées. La poudre d'or, échangée par les dioulas contre des grains, du sel, des étoffes, de la bimbeloterie européenne, est apportée à Saint-Louis, d'où elle passera en France, soit brute, soit transformée en bijoux, d'après des modèles invariables, par des ouvriers noirs. La Côte d'Ivoire, au voisinage de la Côte d'Or anglaise, a retenu plus vivement l'attention que le haut Sénégal, dont les alluvions ne paraissent pas d'une teneur assez forte pour rémunérer une exploitation à l'européenne; l'or existe certainement, en réserves importantes, dans le Baoulé, dans ce pays de Kong où Binger voyait circuler les indigènes, en 1889, une petite balance à la main, pour peser l'or de leurs achats; mais avant de lancer des Sociétés minières, avant de répandre dans le public la légende d'un Transvaal français, il faut établir que ces richesses sont pratiquement accessibles; or dans les régions très arrosées où des noirs seuls peuvent travailler, trouverait-on la main d'œuvre nécessaire; plus au nord, à la lisière des savanes plus sèches, aurait-on en suffisance l'eau que l'industrie aurifère consomme si largement ? Sur ce terrain, où les entraînements sont particulièrement prompts, il importe de ne pas avancer sans une grande circonspection.

La côte atlantique du Maroc méridional et du Sahara sénégalais est connue depuis longtemps comme un des viviers les plus riches du monde. Les Canariotes viennent y prendre du poisson pour la consommation de leurs tles et les indigènes africains ramènent sur le sable leurs filets pleins dès qu'ils sont descendus seulement de quelques pas dans l'eau. Parmi les espèces qui pullulent sur ces bancs peu immergés, qui virent plusieurs naufrages et notamment celui de La Méduse (1817), il en est une que Ton a confondue d'abord avec la morue; on a parlé de « Terre-Neuve d'Afrique », à propos de la baie d'Arguin, qui s'enfonce dans notre littoral sénégalais au nord du vieil établissement de Portendik ; des savants ont même tenté d'expliquer, par un jeu de courants marins froids, la présence de la morue sous ces latitudes tropicales. Une étude plus minutieuse a nettement établi qu'il n'y a pas, à Arguin, de morue franche, physiologiquement semblable à celle de Terre-Neuve, mais que l'on y trouve par myriades de

gros poissons pesant jusqu'à 25 et 30 kilogrammes, dont il semble bien que la chair pourrait être consommée comme celle de la morue.

Sans insister ici sur nombre d'expériences qui remontent au milieu du xixe siècle, rappelons seulement quelle est la difficulté pratique qui a retardé l'utilisation commerciale de cette mine ichtyologique ; il est aisé, sur cette côte, de pêcher rapidement de£ tonnes de poissons divers, presque tous comestibles à l'état frais ; mais la chaleur ambiante n'a pas permis jusqu'ici de les préparer assez vite pour qu'il fût possible de les conserver et d'en faire l'exportation ; les Canariotes, peu exigeants, mangent du poisson africain desséché, mais c'est un aliment grossier qui ne serait pas accepté sur les marchés d'Europe; on ne doit pas oublier, en effet, que la morue de Terre-Neuve n'est livrée au commerce qu'après une longue élaboration : importée verte en France, elle y est séchée dans des établissements spéciaux à Bordeaux, qui en est l'entrepôt principal, à Bayonne, à Cette; le poisson d'Arguin n'échappera certainement pas aux mêmes opérations, il faut donc découvrir les moyens ou de le faire sécher sur place ou de le conserver en vert pour l'adresser aux sécheries métropolitaines. Une mission spéciale a été envoyée sur les bancs, au début de 1905, sur l'initiative de la Société de géographie commerciale de Bordeaux et avec le concours du gouvernement général de l'Afrique Occidentale ; elle a étudié cette question particulière des procédés de pêche et de conservation du poisson et parait l'avoir heureusement résolue. Elle a établi que, par des méthodes essentiellement différentes de celles de Terre-Neuve, et à condition de faire porter la pêche sur un grand nombre d'espèces (fausses morues, soles, langoustes, etc.), on pourrait trouver dans la baie d'Arguin des quantités considérables de poissons comestibles et marchands en Europe. Mais il faut que ces indications soient précisées, puis acceptées par l'armement et le commerce,

Toutes ces nouveautés sont encore localisées au voisinage des côtes; la régénération économique progresse lentement vers l'intérieur. Le rapport officiel sur le mouvement du « Haut Sénégal

et Niger » pour 1903 constate (') que l'exportation, presque tout entière dirigée sur le. Sénégal, se chiffre seulement par 6 millions et demi de francs, dont près de 4 millions pour le caoutchouc et 800.000 francs pour l'or; l'exemple du Cayor doit nous encourager à presser la transformation de la vie indigène par l'extension de nouvelles cultures. Celle de l'arachide pourrait se développer beaucoup encore, soit dans les districts méridionaux du Sénégal, soit plus avant dans l'intérieur, le long du chemin de fer de Kayes au Niger. La récolte de 1904 a été médiocre en quantité et qualité; l'administration a dû intervenir pour empêcher les indigènes de vendre toutes leurs graines aux négociants, sans rien garder pour les semences ou même en acceptant d'avance l'obligation de racheter h crédit de quoi ensemencer leurs champs; nous avons à lutter, jusque dans le Cayor, contre l'imprévoyance et la routine des noirs ; quelques chefs de village ont consenti à essayer la charrue française, mais souvent encore des cultivateurs, paresse ou indifférence, négligent d'apporter leurs récoltes sur les marchés.

Aussi bien peut-on se demander si l'intérêt de nos colonies africaines est d'augmenter leur production d'arachides : le Cayor est actuellement exposé, pour cette plante, à tous les risques de la monoculture et précisément d'autres pays tropicaux, l'Inde surtout, envoient aujourd'hui, sur les places d'Europe, des cargaisons d'arachides, plus nombreuses chaque année. On en vient alors à conseiller de préférence d'autres cultures, soit de plantes vivrières, et particulièrement de diverses céréales, soit de cocotier, de coton, de kola et à recommander l'élevage qui est encore très primitif même parmi les pasteurs peuls. H est permis de fonder de grandes espérances sur la culture des grains > riz, mil, maïs et blé, •judicieusement répartis suivant les diversités du climat. Les grains ne sont pas utiles seulement à la consommation des indigènes ; l'usage ordinaire des farines et du pain correspond sur tout le globe h un statut social relativement élevé, h une existence sédentaire comportant des façons agricoles régulières et à une industrie rudimentaire, issue de l'agriculture. Mais de plus,

(■) Jour». O/f. de VA. 0. F.f 1905, p. 35.

pour les Européens résidant en Afrique Occidentale, la privation de pain blanc est une des plus pénibles, une de celles qui affectent le plus profondément le tempérament et même le caractère ; l'importation coûteuse des farines serait épargnée au budget si cet aliment était produit sur place, comme il est possible et même facile. Nous possédons deux longues bandes de belles terres à blé; ce sont les vallées du Sénégal et du Niger, dont les eaux s'écoulent aujourd'hui sans profit pour l'agriculture et pourraient cependant féconder une Egypte française; n'oublions pas que les Anglais ont transformé l'Inde du nord, au prix de travaux hydrauliques immenses, en pays exportateur de blé, qu'ils n'hésitent pas à couper le Nil à Assouan par ce fameux barrage qui retient un milliard de mètres cubes et sachons, nous aussi, faire du Sénégal et du Niger des fleuves d'irrigation.

Le Sénégal vient d'être étudié sous cet aspect (*) : il suffirait de quelques ouvrages bien placés pour arrêter l'eau dans des marigots emplis pendant l'hivernage et la distribuer largement en aval; ailleurs, des moulins à vent élèveraient l'eau sans que les indigènes fussent obligés de remplir leurs réservoirs à l'aide de pompes, le vent alizé qui souffle régulièrement du nord-est pendant la saison sèche leur fournirait un travail gratuit et presque constant. Actuellement, ces indigènes ne cultivent, et encore pas partout, que des terres bîisses directement couvertes par la crue annuelle; ils connaissent cependant la valeur des terres plus hautes de la rive droite, vers lesquelles ils s'avancent à mesure que notre intervention parmi les Maures rend les razzias plus rares; très certainement ils cultiveraient le blé, comme les Ouolofs l'arachide, s'ils étaient sûrs de vendre leurs récoltes. Sur le Niger, les études précises sont moins avancées; il y aurait lieu de reprendre les expériences trop peu suivies naguère des moulins .de Koulikoro; la zone d'inondation des lacs, au sud-ouest de Tombouctou, serait indiquée pour la culture en grand des céréales, la voie de transport, c'est-à-dire le fleuve lui-même, étant à portée immédiate des champs cultivés; Tombouctou devrait deve-

(') Mission du capitaine du génie Mathy, 1903-1904. Voy. Journ. Qff. du Sénégal, 3 sept. 19^34, p. 488.

nir, en quelques années, l'entrepôt de grains de tout, le Sahara méridional et d'une partie des pays de la boucle du Niger. De plus, quoique les premiers essais n'aient pas été décisifs, la production de l'alcool de grains pourrait être tentée et l'on se demande si dans ces pays sans houille, sans forêts denses, sans pétrole, l'alcool ne serait pas le combustible de l'avenir.

L'élevage sera, si nous le voulons, une des richesses agricoles prochaines de notre Afrique Occidentale. Les animaux ne sont encore, nulle part dans cette colonie, associés aux travaux de l'homme; en 1898, l'un des premiers administrateurs du Fouta- Djallon surprit vivement les habitants de Timbo, lorsqu'il fit son entrée dans cette ville suivi de deux charrettes à bœufs qui portaient ses bagages. La multiplication du bétail sera utile à la colonisation pour deux raisons principales : elle assurera aux blancs la viande et le lait, si utiles à l'équilibre de leur santé, elle nous permettra de supprimer progressivement le portage à tête d'homme, qui détourne les indigènes de l'agriculture et ne va pas sans des inconvénients locaux d'ordre politique et social. Or l'élevage est possible partout, sauf peut-être sur la côte tropicale du golfe de Guinée, où le gros bétail est exposé aux piqûres d'une mouche venimeuse; mais sans même escompter le progrès scientifique vraisemblable qui découvrira le vaccin de cette infection, nous savons qu'il existe déjà de belles races de bœufs dans le Fouta- Djallon, que les indigènes du Yatenga et du Macina, au nordouest de la Boucle, élèvent des chevaux estimés, que les Maures du bas Sénégal ont des moutons bien fournis en laine et de petits chevaux dont on peut constater l'amélioration aux réunions sportives de la « saison » sénégalaise; les mamelons bien arrosés de l'arrière-Dahomey conviennent particulièrement au cheval; enfin l'âne et le chameau sont employés déjà comme bêtes de somme sur toute la bande subsahsarienne. Mais les indigènes, même les Peuls, ignorant presque tous les soins à donner au bétail, le laislent vaguer sans abri, ne surveillent ni la nourriture ni le croît; leurs animaux ne sont encore domestiques qu'en ce qu'ils vivent familièrement parmi les hommes; l'amélioration de l'élevage, l'utilisation des bêtes de travail ou de trait sera l'un des progrès les plus notables que nous puissions suggérer à nos indigènes.

Nous sommes fondés à attendre aujourd'hui plus encore de l'Afrique Occidentale. Depuis quelques années, des filateurs et tisseurs de France ont été frappés du fait que le colon nécessaire à nos usines françaises était fourni presque entièrement par les Etats-Unis d'Amérique; si Ton estime à 14 millions de balles de 500 livres la production totale du coton dans le monde, les Etats- Unis à eux seuls figurent dans ce chiffre pour 10.500.000 balles, soit plus des trois quarts. Or on sait que les pays producteurs de coton tendent de plus en plus à manufacturer eux-mêmes leur matière première : on a pu l'observer récemment pour l'Inde, dont les jeunes usines ne sont pas sans inquiéter l'industrie de l'Angleterre; bien plus encore les Etats-Unis, habitués aux combinaisons des trusts, sont maîtres de raréfier à leur fantaisie l'exportation du coton, soit en créant des usines pour le travailler sur leur territoire, soit en jouant sur leurs stocks, voire en détruisant une partie ou réduisant systématiquement les cultures. Il y a là un danger pour l'Europe, danger capital pour l'Angleterre dont l'industrie cotonnière intéresse par millions usiniers et armateurs, marins et ouvriers, moindre sans doute, mais très grave encore pour la France. De là est née l'idée de demander à nos colonies tropicales une matière première dont les Etats-Unis ne pourraient plus ainsi nous priver; l'Angleterre a fondé sa Brilish Colton growiny Association, la France son Association Cotonnière Coloniale.

A quelle colonie s'adresseront de préférence nos filateurs? 11 n'est pas possible encore de porter un jugement définitif sur l'Algérie, qui avait essayé sans succès de cultiver du coton pendant la guerre de Sécession et reprend aujourd'hui ces tentatives. En Asi», le Cambodge produit déjà de beaux cotons, le Tonkin parait aussi favorable à cet arbuste, mais le meilleur emploi des capitaux français serait sans doute de travailler ce coton sur place, en vue des besoins du marché chinois. En Afrique Occidentale, plusieurs espèces de cotonniers sont indigènes dans toute la région soudanienne; les naturels en connaissent sommairement la culture ainsi que les usages domestiques; ils s'en servent pour fabriquer leurs vêtements; la vallée du Niger, de Kouroussa en aval de Bammakou, le haut Dahomey, à deux cents kilomètres de la côte sont particulièrement riches en coton, de sorte que Tinter-

vention européenne ne ferait qu'améliorer et régulariser une culture déj£ familière à nombre de nos sujets noirs. L'Afrique Occidentale, à dix jours de mer de la métropole, pas assez peu* plée pour désirer de longtemps fabriquer en grand les cotonnades, est donc désignée par la nature comme notre future colonie coton ni ère principale.

Toutefois, avant d'engager une action définitive sur les indigènes, il était prudent de vérifier si les cotons français pouvaient convenir au travail de nos usines nationales; pendant Tannée 1903, l'Association Cotonnière Coloniale organisa la prospection de l'Afrique Occidentale : un de ses agents fut chargé de recueillir des cotons indigènes et en même temps de distribuer dans les cercles des graines des variétés les meilleures. De copieux échantillons furent ainsi rassemblés et envoyés en France où ils furent soumis à des essais industriels : la conclusion unanime a été que ces cotons d'Afrique pouvaient être employés par l'industrie française ; nous ne saurions, dans le présent ouvrage, en détailler les raisons, et la compétence technique nous manque pour les apprécier ; mais, d'après l'opinion des spécialistes, nous pouvons affirmer que la valeur industrielle des cotons indigènes de l'Afrique Occidentale ne fait plus de doute aujourd'hui. Toute la question se résume à les produire dans des conditions telles qu'ils restent marchands sur les places de la métropole ; c'est affaire de commerce autant que d'agriculture.

Des discussions très vives se sont élevées dans la presse et dans les séances des Congrès coloniaux, entre les partisans de la culture en grand, sur des domaines européens et ceux de la culture indigène, simplement dirigée et surveillée ; l'idée a même été lancée de rapatrier en Afrique des noirs des Etats-Unis, qui apporteraient avec eux les dernières méthodes, voire les machines les plus parfaites. La vérité pratique parait être du côté de la culture domestique indigène ; les blancs pourront entretenir des fermes modèles, où les indigènes viendront prendre des leçons de choses, au besoin travailler eux* mêmes quelques jours, comme dans une école professionnelle, mais les débouchés ouverts au coton africain ne sont pas encore assez sûrs pour que cette culture permette les frais généraux d'exploitations à l'européenne. Ce qui

importe le plus, c'est de déterminer les régions dans lesquelles il convient d'encourager la production indigène, par conséquent d'installer les fermes-écoles et les entrepôts.

Le coton n'est pas comme le caoutchouc une marchandise précieuse, capable de supporter des frets très lourds; on est donc conduit à en rapprocher la culture des voies de transport; la vallée du Sénégal se présente la première, et ce serait un utile correctif, pour nos ports sénégalais, à la baisse de la gomme et de l'arachide; la vallée du Niger, vers laquelle s'étaient portés tout d'abord les initiatives, possède des populations qui certainement connaissent mieux le coton, à l'heure actuelle, que celles du Sénégal; elle est aujourd'hui reliée au Sénégal navigable par le chemin de fer de Bammakou à Kayes; mais il faut compter sur un supplément de parcours de mille kilomètres au moins et sur deux transbordements. Dans le haut Dahomey, la culture du coton se développera lorsque le chemin de fer en construction sera suffisamment poussé, c'est-à-dire quand il atteindra au moins Savalou et Carnotville. Ajoutons que, pour diminuer le poids mort, il est très désirable que l'on procède sur place à l'égrenage du coton; cette opération exige des machines assez délicates, que l'on ne pourra pas confier aux noirs avant un apprentissage; l'Association Cotonnière a pris soin, en 1904, d'en faire monter plusieurs dans la colonie. Les graines de coton, qui font l'objet aux Etats-Unis d'une industrie accessoire en voie de progrès, pourront être utilisées par les indigènes sous forme d'huile ou de tourteaux pour le bétail ; ce n'est donc pas, loin de là, tin déchet sans valeur.

Le progrès de la production cotonnière africaine, sur lequel on peut compter maintenant, sera possible par un étroit accord entre les pouvoirs publics et les directeurs du mouvement en France; l'Association Cotonnière a trouvé les encouragements les plus efficaces et les plus mérités auprès du gouvernement général de l'Afrique Occidentale Française ; elle s'efforce d'établir un courant d'affaires, fût-ce par des sacrifices initiaux, entre les producteurs indigènes et les usiniers métropolitains; elle intéresse à son oeuvre les armateurs et ne peut manquer d'obtenir les tarifs les plus réduits sur les voies ferrées intérieures appartenant à l'Etat en Afrique; le succès de sa campagne, dont la portée nationale

est considérable, dépend de rétablissement d'un prix de revient assez bas, donc de la formation d'une main-d'œuvre indigène et d'un régime favorable de transport; on voit par là combien de concours sont nécessaires : celui du gouvernement, qualifié pour hâter l'éducation de nos indigènes, celui des courtiers et usiniers, celui des transporteurs; ce n'est pas une mince entreprise que de discipliner harmoniquement tant et de si diverses collaborations.

Nous avons insisté sur le coton, parce que c'est la culture d'exportation qui est le mieux faite pour transformer et enrichir une bonne partie de l'Afrique Occidentale; elle n'est pas la seule et d'autres seront tentées, au sud de la bande soudanienne du coton, qui rendront les mêmes services à nos colonies du littoral, dont le climat est plus humide. Le principe directeur de ces innovations demeure partout le même : fixer et instruire les indigènes, les amener peu à peu à une existence moins fruste et plus laborieuse; par eux, qui sont les seuls ouvriers manuels possibles sous ces latitudes, offrir au commerce et aux capitaux de la métropole des occasions nouvelles de travail et de profit.