ADMINISTRATION ET OUTILLAGE

La France ne possède pas to.ute l'Afrique Occidentale, mais de beaucoup la plus grande partie ; un certain nombre de colonies étrangères et un Etat indépendant sont enclavés dans son domaine, des traités leur ayant assigné la forme d'impasses plus ou moins profondes ; la masse de l'Afrique Occidentale Française touche à la mer par un front large, divisé entre le Sénégal et son annexe la Casamance, la Guinée (anciennes Rivières du sud), la Côte d'Ivoire et le Dahomey ; entre ces diverses sections de la façade française sont insérées les régions qui ne nous appartiennent pas : Gambie anglaise, Guinée portugaise, Sierra Leone (aux Anglais) et République de Libéria, Gold Coast anglaise et Togo allemand. Ajoutons que, à l'est du Dahomey, après les colonies anglaises du Lagos et de la Nigeria, le Cameroun allemand et le petit district espagnol du Rio Muni, la côte redevient française : c'est celle de notre colonie du Congo dont le territoire s'étend fort avant dans l'intérieur et vient se fondre, autour du lac Tchad, dans les dépendances orientales de l'Afrique Occidentale Française.

Après la délimitation diplomatique, qui fut d'abord toute mathématique, car le pays n'était pas connu, nous avons procédé, d'accord avec nos voisins, à l'établissement des frontières sur le terrain ; ce travail n'est pas complètement achevé en la présente année (1905), mais il n'y manque que des compléments et l'on peut dire que nous sommes d'accord, en principe et en fait, avec toutes les puissances européennes qui possèdent des colonies dans l'Afrique Occidentale; le dernier traité qui ait porté des modifications territoriales est celui du 8 avril 1904, que nous avons signé avec l'Angleterre; il nous a cédé les îles de Los en face de Konakry, certains districts de la moyenne Gambie, dans l'intention de nous

donner un accès intérieur à la section maritime de ce fleuve et a corrigé la frontière entre la Nigeria anglaise et nos territoires à Test du Niger ; de ce côté, il y a lieu de désirer une correction nouvelle, conformément à l'esprit de nos anciennes conventions avec l'Angleterre, qui nous promettaient une route praticable du Niger au Tchad. Disons enfin qu'il subsiste quelque incertitude, A Test du Tchad, entre le Ouadaï, réservé à l'influence française, et le Soudan anglo-égyptien, mais ce ne sont là que des additions secondaires.

Une seule question territoriale n'est pas encore résolue, c'est celle qui concerne la « République de Libéria ». Sur le littoral que Ton appelait autrefois Côte du Poivre, de part et d'autre du promontoire qui porte aujourd'hui le port de Monrovia, une Société américaine fonda en 1821 un Etat de nègres affranchis ; on compte environ aujourd'hui 40.000 descendants de ces noirs, qui ont trompé toutes les espérances de leurs généreux parrains. Affectant une dureté méprisante pour les indigènes de la côte, ce ne sont, à part peut-être une centaine d'exceptions personnelles, que des paresseux et des ivrognes. Ces libres citoyens ont réussi pourtant à faire illusion à l'Europe ; ils ont un Congrès et un président et n'ont pas hésité, lors de la guerre anglo-boer, à signifier au monde leur neutralité ; leur marine de guerre se compose d'une chaloupe qui fait deux ou trois fois par an le tour du port de Monrovia ; quelques personnages vraiment instruits ont mission de représenter la République auprès des chancelleries d'Europe et d'Amérique, mais la distinction mondaine de ces gentlemen noirs ne doit pas faire oublier l'ignorance profonde et l'incurable apathie de presque tous leurs compatriotes.

Le bluff libérien a pourtant réussi, en France tout au moins; alors que l'influence politique de la République, dans le district du cap Saint- Paul, qui est le plus civilisé de tous, ne s'étend pas à plus de 60 kilomètres dans l'intérieur, nos cartes attribuent complaisamment au Libéria un vaste hinterland; nous avons signé en 1892 avec cet Etat un traité de frontières, extrêmement libéral pour dos voisins et dont nous n'avons même pas, jusqu'ici, mis en vigueur les clauses qui nous sont favorables. Or les explorateurs de la Côte d'Ivoire occidentale, depuis 1898 en particulier,

(MM. Blondiaux, Pobéguin, Hostains et d'Ollone, Georges Thomann) ont démontré que jamais Libérien n'avait paru dans les hauts bassins de là Sassandra ni du Cavally, et que ce dernier fleuve s'enfonce beaucoup plus loin à l'ouest que ne le supposaient antérieurement les cartographes; cette découverte nous donne évidemment la faculté de placer des postes dans tout le domaine du Cavally, que nous réserve, au-dessus d'un point frontière spécifié, le traité de 1892. Nous ne l'avons pas fait encore, et c est regrettable, car il importe que nous prenions date dans ces districts riches en bois et en caoutchouc, et dont les populations, d'abord très hostiles aux blancs, farouches et anthropophages, commencent à s'apprivoiser.

Prenons donc la résolution, en vue de compléter la délimitation de notre Afrique Occidentale, de considérer désormais le Libéria pour ce qu'il est; tout en rendant hommage aux efforts d'une petite élite de noirs intelligents, avouons que ces initiatives ne suffisent pas à constituer un Etat comme la France, l'Allemagne ou l'Angleterre; en occupant effectivement notre arrière-pays, nous ne faisons pas acte de spoliation au détriment d'une nation dont nous violenterions la faiblesse, nous nous bornons à reculer nos limites, sur des terrains sans maîtres, conformément aux droits acquis par nos explorateurs ; nous ne saurions admettre que, sous le couvert d'une supériorité toute fictive, des puissances européennes s'implantent au Libéria avec des droits exclusifs; sans doute le gouvernement de Monrovia ne céderait pas son littoral et ses ports, mais il serait volontiers d'autant plus prodigue du hinterland qu'il en ignore les ressources, que ses agents n'y ont jamais pénétré, que son nom même y est inconnu des indigènes. L'Angleterre et l'Allemagne se sont assuré déjà des avantages économiques à Monrovia ; notre situation sera peut-être améliorée par la création récente (1904), en cette ville, d'une succursale de la Banque de l'Afrique Occidentale, mais le littoral n'est pas ici la région intéressante et, si nous devons revendiquer auprès de la République le traitement « de la nation la plus favorisée », nos découvertes et même nos conventions diplomatiques nous assurent sur l'arrière-pays des droits souverains que nous aurions tort de laisser contester ou prescrire.

A part cette exception, la France n'a plus à régler en Afrique Qccidentale que des affaires d'ordre tout intérieur et administratif; nous n'avons eu longtemps, dans cette partie du monde, que des colonies côtières, sans communications entre elles; la pénétration, commencée sous Faidherbe par le Sénégal, a continué plus tard, dans le même sens, puis au départ de la Guinée vers le Fouta-Djallon, de la Côte d'Ivoire vers la forêt et le Baouié soudanien, du Dahomey vers le moyen Niger; tous ces itinéraires ont fini par se rejoindre dans l'intérieur en un réseau de plus en plus serré, de sorte qu'il a fallu penser h unifier le gouvernement, comme s'était progressivement unifié le territoire. Le Soudan, d'abord formé en marge du Sénégal, constituait à l'origine une province militaire, en voie d'accroissement perpétuel et inévitable; ces tendances alarmèrent certains scrupules et le Soudan fut, en 1899, « disloqué » entre les colonies côtières, à la réserve des territoires trop récemment occupés, qui demeurèrent soumis à l'autorité militaire. L'esquisse du gouvernement général de l'Afrique Occidentale date de 1895, mais le premier gouverneur général restant aussi gouverneur particulier du Sénégal, cette dernière fonction absorbait et annulait à peu près l'autre; de plus le Dahomey conservait une organisation presque autonome, puisque le chef de son administration était seulement tenu de communiquer au gouverneur général un double de ses rapports et décisions. En 1896, le Dahomey fut même émancipé plus expressément, et la Côte d'Ivoire presque détachée du gouvernement général.

Le décret du 17 octobre 1899, celui même qui disloquait le Soudan, a vraiment créé le gouvernement général ; modifié depuis, mais toujours dans le même esprit, il a posé les principes de la subordination au gouvernement général de toutes les autorités civiles et militaires de l'Afrique Occidentale, et d'un budget du gouvernement général, distinct de ceux des colonies particulières. Aujourd'hui, le gouverneur général est dégagé de l'administration du Sénégal ; il a pour collaborateurs immédiats les lieutenantsgouverneurs du Sénégal, de la Guinée, de la Côte d'Ivoire, du Dahomey, un délégué spécial pour le « Haut Sénégal et Niger », un autre pour la Mauritanie, récemment formée à la lisière des La France coloniale 12

pays sahariens; de lui relèvent également les autorités militaires des territoires qui n'ont pas encore passé à l'administration civile ; ceux-ci s'étendent en une immense province, allongée de Tombouctou au lac Tchad, et sont subdivisés en trois cercles. Ainsi l'unité d'action est assurée d'un bout à l'autre de l'Afrique Occidentale Française; depuis le 1er janvier 1905, le Journal Officiel de ce gouvernement n'est plus confondu avec celui du Sénégal. Les colonies qui composent cette fédération conservent leur autonomie administrative locale et leur budget; mais elles sont groupées sous la direction d'un pouvoir central et d'un contrôle permanent.

Ces innovations n'ont pas été accueillies sans réserves au Sénégal; de toutes nos colonies africaines, celle-tà seule possède une administration imitée de la métropole, c'est-à-dire un corps électoral votant au suffrage universel, un Conseil général et une représentation au Parlement. Or le Conseil général, élu par les suffrages des pays dits annexés, villes et territoires voisins d'administration directe, était en fait le seul organe financier de la colonie avant la constitution du gouvernement général et surtout du budget de l'Afrique Occidentale Française; il n'avait pas toujours échappé au reproche de libéralités somptuaires et particulières; assagi depuis la loi de finances de 1900, qui a mis à la charge des colonies toutes leurs dépenses civiles, il a dû cependant renoncer à diverses ressources en faveur du nouveau budget commun de l'Afrique Occidentale : le décret du 1er octobre 1902 n'affectait, en effet, au gouvernement général que les recettes des territoires dits Sénégambie-Niger ; le décret du 18 octobre 1904 remet à ce budget le produit des taxes perçues à l'entrée et à la sortie de toutes les colonies de l'Afrique Occidentale; c'est diminuer beaucoup le budget dont le Conseil général avait la gestion, puisque presque tout le mouvement commercial du Soudan passe encore par le Sénégal.

Réduite à la portion congrue, cette assemblée a donc protesté; le déplacement des services du gouvernement général de Saint- Louis à Dakar (provisoirement à Corée), a mécontenté les Sénégalais et certainemenX desservi plusieurs intérêts privés. Mais notre grande colonie africaine du vingtième siècle ne pouvait demeurai* liée à une capitale excentrique; Dakar, qui est un peu

plus centrale, a de plus l'avantage de sa position naturelle, qui en fait une étape internationale sur une des principales routes maritimes du globe. Quelque mauvaise humeur était excusable de la part de conseillers contraints d'abandonner d'appréciables privilèges, mais les élus du Sénégal doivent prendre leur parti d'une évolution nécessaire. D'ailleurs le gouvernement général assure à cette colonie des travaux qui serviront sa prospérité plus immédiatement sans doute que le maintien des anciens errements. Les divers budgets de l'Afrique Occidentale Française sont aujourd'hui présentés au Conseil de gouvernement, refondu par le décret du 18 octobre 1904; ils sont au nombre de sept, ce qui ne laisse pas d'être un peu compliqué, du moins en apparence : budget général, budgets locaux du Sénégal, de la Guinée, de la Côte d'Ivoire, du Dahomey, du haut Sénégal et Niger, enfln budget spécial des fonds d'emprunt; il existe des annexes distinctes pour le chemin de fer de la Guinée, la Mauritanie et les territoires militaires. L'Afrique Occidentale a consacré sa majorité financière par un emprunt de 65 millions, émis en 1903, qui n'est en fait qu'une variété des fonds publics français.

L'œuvre d'ensemble du gouvernement général a été exposée à maintes reprises par le titulaire actuel de ces hautes fonctions, M. Roume; elle est poursuivie avec beaucoup de méthode et de prudence. Assurément, l'Afrique Occidentale ne pourra de longtemps prétendre à un mouvement économique comparable à celui de l'Inde anglaise ou même de notre Indo-Chine; elle est habitée par une population trop fruste encore et trop clairsemée; recueil déjà signalé au gouvernement général est celui d'une fiscalité excessive ou prématurée, mais il ne paraît pas que ce péril ait été méconnu. L'emprunt de 65 millions a été réparti en travaux évidemment utiles et nous estimons tels ceux mêmes des constructions administratives de Dakar qui comportent, pour une grande nation africaine, tels ceux des Anglais dans l'Inde, des dépenses indispensables de représentation. Les frais dès maintenant engagés tendent, d'une part, à rendre l'Afrique Occidentale plus salubre pour les Européens et à défendre les races indigènes; d'autre part, à faciliter, dans ce vaste domaine, la production et la circulation

des richesses; assainissenient, travaux publics, tels sont donc les deux termes essentiels du programme.

La guerre a été déclarée, avec une énergie décisive, aux maladies épidémiques et au paludisme. Certes, nous n'affranchirons pas l'Européen de tous les risques spéciaux au climat des tropiques, mais la science a découvert que nous pouvions, presque à volonté, supprimer diverses causes de morbidité, donc d'affaissement intellectuel et moral. Les moustiques sont les propagateurs de la fièvre jaune et du paludisme, nous les détruirons en faisant partout disparaître les eaux stagnantes qui sont leur milieu d'élection; les Américains à Cuba, la Compagnie de Suez sur les bords du Canal, les Italiens dans la campagne romaine ont réussi en des expériences qui font bien augurer de celles de l'Afrique Occi* dentale. L'assainissement est commencé par les villes du littoral, centres peuplés de résidents européens, exposés à toutes les contagions qui arrivent par mer ; on s'occupe d'y pourvoir par l'adduction d'eaux potables abondantes et la création de réseaux d'égouts. Or c'est à peine si, aujourd'hui, Dakar, Rufisque et depuis peu Konakry ont en tout temps assez d'eau à boire; Saint- Louis se transforme heureusement de jour en jour, mais n'avait guère auparavant amélioré son hygiène urbaine depuis sa fondation par Richelieu.

Un Conseil supérieur de santé, institué pour l'Afrique Occidentale par décret du 14 avril 1904, a décidé la création de services sanitaires municipaux. Des médecins de colonisation, choisis parmi les praticiens de la métropole munis de diplômes spéciaux, sont établis dans les postes principaux, parmi les agglomérations indigènes; ils ont pour mission de combattre particulièrement la variole et la mortalité infantile. Lorsque les chemins de fer de pénétration seront assez avancés dans l'intérieur, on pourra sans doute aménager des sanatoires, où les blancs, fatigués du climat de la côte, se reposeront sans avoir à faire les frais d'un voyage dispendieux ; il est dès maintenant probable que le Fouta-Djai- Ion sera désigné pour cet office. Les conditions ont bien changé déjà depuis que, dans les débuts de la conquête du Soudan, Kayes était redouté comme un cimetière d'Européens ; les particuliers connaissent mieux les dangers spécifiques du climat africain; les

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pouvoirs publics, dégagés de tout souci de conquête, sont mieux informés, mieux armés pour réduire au minimum ces chances défavorables ; ils sont résolus aussi à entourer de soins appropriés les races de nos sujets indigènes, sans le concours desquels l'Européen n'a rien à espérer de la colonisation sous les tropiques.

L'Afrique Occidentale pousse vivement ses travaux publics, elle étudie ses deux grands fleuves, Sénégal et Niger, comme voies navigables et chenaux d'irrigation; elle poursuit rapidement la construction de ses chemins de fer; elle a posé déjà des lignes télégraphiques aériennes qui assurent la libre communication, par l'intérieur, de ses divers organes entre eux; les câbles côtiers qui relient nos ports ont été rachetés à la Compagnie anglaise qui les exploitait jusqu'en 1903, et tout récemment (mars 1905) a été inauguré un câble direct joignant Brest à Dakar; les relations télégraphiques de l'Afrique Occidentale avec la métropole sont donc désormais affranchies de tout contrôle étranger. Le fil a devancé le chemin de fer, et de beaucoup; cependant, depuis la fin de 1904, la locomotive atteint le Niger, et la ligne ferrée de Kayes à Bammakou et Toulimandio, longue d'un peu plus de 500 kilomètres, ouvre une voie continue entre les biefs navigables du Sénégal et du Niger. Ce chemin de fer, commencé en 1879, dont l'histoire fut marquée par tant de malfaçons, n'est pas une ligne de pénétration à proprement parler, puisqu'il court parallèlement aux bandes géographiques de l'Afrique Occidentale, et se tient constamment à peu près à la limite des savanes soudaniennes et des steppes où disparaissent les eaux superficielles permanentes; il n'en a pas moins une valeur à la fois économique et stratégique; c'est donc en toute raison que le service du génie, qui en avait finalement la charge, en a pressé l'achèvement.

La route de Kaxjes à Bammakou restera longtemps la voie principale, sinon unique, de ravitaillement et d'évacuation de tout le Soudan Occidental; le cours du Sénégal, voie d'ailleurs médiocre et temporaire, porte la navigation jusqu'à Kayes, c'est-à-dire à près de 1.000 kilomètres de lacôte; Kayes estainsi devenue le véritable port du Soudan, et c'est naturel puisque pendant les crues de grands bâtiments de mer, calant cinq mètres, y accèdent

d'Europe sans rompre charge. Mais là commençaient, avant la construction du chemin de fer, les étapes interminables, à travers un pays pauvre où Ton devait emporter ses vivres avec soi ; ces 500 kilomètres entre Sénégal et Niger opposaient à la mise en valeur pratique du Soudan un obstacle analogue à celui des monts de Cristal, que le Congo belge a franchis par son chemin de fer de Matadi au Stanley-Pool. De Bammakou, parle bief supérieur du Niger, il est relativement aisé d'atteindre des zones soudaniennes plus riches; à Toulimandio, Ton passe de la voie ferrée à la voie navigable du moyen Niger, qui traverse les districts à grains et à coton de Ségou, Sansanding, Tombouctou et conduit le voyageur lentement, mais sans grandes fatigues, jusqu'aux rapides du bas cours, où réapparaît la nature tropicale ; c'est l'accès désormais facile du Soudan, Tombouctou à vingt-et-un jours de Bordeaux.

Cette voie mixte n'aura toute sa valeur que lorsque les deux fleuves auront été aménagés, autant que le permet la nature ; après une enquête remarquablement conduite, la mission hydrographique du Sénégal (1903-1904) a pu procéder à des travaux de balisage et au dragage sommaire de quelques seuils, de manière à prolonger la saison de la navigation et prévenir les échouages ; les mêmes travaux sont en cours pour le Niger. Rappelons ici que le progrès de la navigation n'est pas lié seulement à la correction des fleuves, mais aussi à la transformation du matériel flottant, dont les nouveaux types se contentent de profondeurs très réduites. D'ores et déjà (été de 1905) deux vedettes à vapeur, calant 0 m. 35, circulent régulièrement entre Koulikoro et Tombouctou ; on achève en France la construction d'un chaland-type qui portera 106 tonnes de marchandises, une cinquantaine de passagers « de couchette » et cent indigènes ; il sera long de 38 m. 50, large de 7, ne calera pas plus de 0 m. 90, à pleine charge, et pourra naviguer sur 1.100 kilomètres, de Koulikoro à Ansongo. Malgré ces progrès de la navigation fluviale, on se demande s'il ne sera pas nécessaire un jour de relier directement Dakar à Kayes par un chemin de fer qui s'embrancherait à Thiès sur la ligne Dakar- Saint-Louis, et dessinerait une courbe convexe vers le sud, autour des steppes du Ferlo; ce tracé, long d'au moins 800 kilomètres,

vient d'être étudié ; il ouvrirait à la colonisation des districts mieux arrosés que le Cayor, aux confins de la Gambie anglaise et dans la vallée de la Falémé ; en temps de guerre, il affranchirait le ravitaillement par l'intérieur de Dakar des servitudes de la voie mixte, irrégularité des fleuves, transbordements à Kayeset à Saint- Louis, ce dernier sur un point vulnérable par mer ; il doublerait donc Futilité stratégique de notre ligne du Soudan ; nous estimons que cette construction doit être tôt ou tard entreprise et qu'il convient dès maintenant de la prévoir dans les programmes de travaux publics.

D'autres chemins de fer sont dès maintenant commencés, qui sont plus exactement des voies de pénétration; ils partent de la Guinée, de la Côte d'Ivoire et du Dahomey; tous ont pour objectif le Soudan et feront une réalité économique de la dislocation administrative de 1899; jusqu'ici, sauf pour l'arrièrc-pays dahoméen, la route du Sénégal et de Bammakou a été presque exclusivement employée pour les relations même du Soudan méridional ; pendant le second semestre de 1902, alors que la révolte du Baoulé battait son plein, l'administration réussit très péniblement à ravitailler par le Bandama les quelques centaines d'hommes qui tenaient campagne à moins de 300 kilomètres de la Côte d'Ivoire. Des trois chemins de fer de pénétration, celui de la Guinée est le plus avancé; au mois de juin 1904, un premier tronçon de 150 kilomètres, a été inauguré entre Konakry et Kindia; la construction est dirigée par le commandant Salesses, du génie, qui avait étudié le tracé dès 1896 et reconnu la possibilité d'une communication par rail entre le bief navigable supérieur du Niger et la côte des Rivières du Sud. Cette œuvre se dislingue donc par sa continuité, comme telles autres que nous pourrions citer en Afrique Occidentale.

Le chemin de fer de la Guinée présente cette particularité intéressante qu'il doit traverser le Fouta-Djallon, c'est-à-dire la région la plus élevée de toute la colonie, celle où seront probablement établis un jour les sanatoires et les résidences d'été de l'Afrique Occidentale Française : Kindia, terminus du premier tronçon, a été choisie notamment en raison de son altitude (150 m.) qui a permis d'y placer une infirmerie pour le personnel du chemin de fer et

une maison de repos sur les pentes bien drainées d'une montagne de 1.100 mètres. Le seeond tronçon, dont la construction est dès maintenant attaquée, montera jusqu'au Fouta-Djallon près deTimbo; la voie ferrée a été précédée par une piste, entretenue jusqu'à Kouroussa sur le Niger et qui permet une circulation relativement facile, tout au moins des voyageurs et des courriers. Il est essentiel que notre rail atteigne, le plus tôt possible, le Fouta-Djallon, puis le Niger; rétablissement rapide du premier tronçon a déterminé les Anglais à détourner au sud-est, vers Libéria, le chemin de fer de Sierra Leone, mais ils sont prêts pour jeter un embranchement au nord, vers les sources du Niger, si nous ne nous hâtons pas nous-mêmes : la ligne anglaise ne serait d'abord qu'une impasse, mais rien ne permet d'affirmer que plus tard nous n'autoriserions pas des prolongements sur notre territoire, de sorte que le port d'évacuation du Haut-Niger et du Fouta-Djallon ne serait plus Konakry mais Freetown; l'importance impériale de notre voie ferrée de Guinée est donc assez évidente pour justifier, s'il en était besoin au-delà de Timbo, quelques encouragements de la métropole.

La ligne de la Côte d'Ivoire est plus locale ; en même temps qu'on en commençait les travaux, on creusait un port, sur la rive septentrionale des lagunes et un chenal à travers l'isthme sableux qui sépare les lagunes de la mer; l'insalubrité de Grand-Bassam, naguère encore le port principal de la Côte d'Ivoire, a déterminé l'abandon de cette ville, tout au moins comme centre administratif; les services publics, après l'épidémie de lièvre jaune de 1900, ont été transférés sur la rive nord de la lagune, sur un point appelé dès lors Bingerville; peut-être le choix de cette capitale a-t-il été prématuré, puisque l'on a fait partir le chemin de fer d'une vingtaine de kilomètres plus à l'ouest, au lieu dit Abidjean; n'est-ce pas là qu'il vaudrait mieux réunir toutes les dépenses, au lieu de créer, trop près l'une de l'autre, deux villes toutes neuves? Abidjean correspond à l'un des seuls points de la côte où la mer soit immédiatement profonde et ne se brise pas en une barre redoutable. Très judicieusement, on a décidé de n'ouvrir d'abord dans l'isthme qu'un chenal accessible aux allèges; on se rendra compte alors du jeu des courants, du tassement des berges, de

l'érosion par les pluies, tous éléments qu'il importe de préciser avant de faire les frais du canal à grande section, par où les paquebots arriveront directement jusqu'aux quais du chemin de fer. La première section de la voie, longue de 80 kilomètres, traverse de part en part la forêt littorale et viendra déboucher dans la clairière soudanienne du Baoulé.

Le chemin de fer du Dahomey doit sur 7 à 800 kilomètres relier nos villes côtières de Kotonou et Ouidaau Niger navigable; ainsi achevé, il serait la dernière section de la voie. mixte de Dakar au golfe de Guinée, par Kayes, Bammakou, Tombouctou et Say. 11 fallut toute l'énergique ténacité du gouverneur Ballot, pour obtenir de la métropole les autorisations nécessaires aux premiers travaux (1897): une mission d'officiers du génie traça la voie, enfin décidée, et fit commencer les terrassements au mois de mai 1900; deux ans et demi plus tard (Ie' nov. 1902), 68 kilomètres étaient livrés à l'exploitation, à travers un pays riche où la population, comprenant les avantages du chemin de fer, avait volontiers fourni toute la main-d'œuvre nécessaire. Sur 200 kilomètres à partir de la côte s'étend l'habitat du pulmier h huile, et nulle part, sauf à travers les marais de Lama définitivement vaincus aujourd'hui, la circulation n'est difficile; les indigènes, jadis asservis sous la tyrannie sanguinaire des Gléglé et des Behanzin, se livrent volontiers à l'agriculture, de sorte que ce tronçon méridional du chemin de fer a été immédiatement payant; on estime qu'un dixième seulement de la superficie des palmeraies à huile est en valeur; il y a donc là des réserves considérables, des bénéfices certains sur lesquels on pourrait gager l'avancement du chemin de fer vers le Niger, en pays moins privilégié.

On ne saurait, en effet, arrêter le rail à la hauteur d'Abomey ni même de Paouignan ou Zagnanado ; le Dahomey français, simple couloir large de 150 kilomètres au sud entre le Togo allemand et le Lagos britannique, s'épanouit au nord et se joint aux territoires du Niger; dès maintenant, la route normale des fonctionnaires et des convois destinés aux cercles entre Niger et Tchad passe par Kotonou. Les rapides du Niger inférieur, autour de Boussa, ont été domptés avec autant de courage que de bonheur par quelques officiers, mais outre que cette voie fluviale coule en

territoire anglais et peut nous être un jour pratiquement interdite, il n'est pas probable qu'elle soit jamais améliorée au point de permettre des transports commerciaux; rien ne nous servirait alors d'avoir sur le Niger, aux termes des récentes conventions francoanglaises, nos deux enclaves, étapes de cette route d'eau; il est donc indispensable que notre chemin de fer du Dahomey, ligne de communication libre de tout contrôle étranger, soit poursuivi jusqu'au Niger; après la région du palmier à huile, il traversera celle du coton que nous avons intérêt à desservir le plus tôt possible; l'Association Colonnière Coloniale a récemment détaché un de ses agents au Dahomey; le chemin de fer de cette colonie, dont les premiers kilomètres faisaient une ligne d'utilité surtout locale, est de valeur nettement impériale par son prolongement vers la zone cotonnière et le Niger.

Tous les chemins de fer de l'Afrique Occidentale française sont uniformément établis à la voie d'un mètre; le moment n'est pas proche encore, sans doute, où ils se joindront à travers le Soudan, comme jadis les itinéraires dé nos explorateurs, mais il était convenable de prévoir qu'il n'y avait là, pour l'avenir, aucune impossibilité, donc de tout régler mieux que dans l'Afrique Mineure pour assurer la circulation éventuelle, sur tout notre domaine, d'un matériel interchangeable. Les formules appliquées pour la construction ont beaucoup varié : sur la ligne de Kayes, après nombre d'essais malheureux, on s'est enfin arrêté à la régie directe qui a mené l'œuvre à terme, sans aucune exagération de temps ni de dépense ; en Guinée, les travaux furent d'abord confiés à une entreprise, puis un arrangement amiable est intervenu et la régie s'est substituée aux entrepreneurs; ce dernier système est aussi celui de la Côte d'Ivoire. Au Dahomey, le génie militaire fut chargé de l'infrastucture, tandis qu'une Compagnie privée, en échange de subsides et de concessions territoriales, posait la superstructure et faisait l'exploitation; mais ce contrat, applicable pour le mutuel profit de tous au voisinage de la côte, a dû être modifié afin de ne pas retarder la pénétration et c'est à la régie directe que l'on en est venu au Dahomey, comme dans le reste de l'Afrique Occidentale; cette colonie n'est pas encore sortie de la période gouvernementale où les chemins de fer sont des travaux

préliminaires d'outillage et se prêtent mal à l'exploitation par des Sociétés particulières.

L'application d'un pareil programme comporte évidemment la création de ressources financières; une partie de ces ressources peut être demandée aux douanes et, dans les districts commerçants, à des participations du commerce sous diverses formes; mais ce sont, en définitive, les indigènes qui demeurent nos contribuables essentiels ; l'ensemble des budgets de l'Afrique Occidentale pour 1905 n'atteint pas tout à fait 33 millions aux recettes ; les évaluations les plus modérées portant à 10 millions le nombre des habitants indigènes, la charge de l'impôt ressort par tête d'habitant à moins de 3 fr. 50; il est juste de remarquer que cette moyenne ne tient pas compte des territoires où il n'a pas encore été possible d'organiser la moindre perception, mais en la citant seulement à titre d'indication, elle fournit une preuve que nos noirs ne sont pas surchargés; nulle part d'ailleurs, dans l'Afrique Occidentale, nous n'avons rencontré de difficulté pour le paiement des impôts, qui sont étendus progressivement à tous nos sujets; nos fonctionnaires ont montré plus de tact que leurs collègues anglais de Sierra Leone, dont les maladresses ont provoqué des protestations armées contre la taxe des huttes. Les critiques adressées au régime fiscal sont plutôt le fait de colons que d'indigènes, ce qui ne saurait surprendre au moment où un gouvernement général nouveau s'installe et se meuble de toutes pièces, tandis que la concurrence s'avive et ne respecte pas les maisons les mieux assises ; on relèvera que, dans le budget des dépenses de 1905, près de 12 millions (36 p. 100) sont consacrés aux travaux publics soit directement, soit comme gage des sommes empruntées pour cet objet; ce seul chiffre indique quels sont les intérêts économiques que l'administration de la colonie entend surtout servir.

Mais il faut aussi regarder au-delà des limites de l'Afrique Occidentale elle-même, afin de la placer au rang qui lui convient dans l'empire français d'outre-mer. Dakar est classé point d'appui de nos flottes, sa situation est unique sur la route atlantique de

l'Europe vers l'Amérique du Sud, à l'endroit où l'Afrique se rapproche le plus de ce dernier continent. Flottes de commerce de toutes nations dès le temps de paix, escadres de la France ou de ses alliés en temps de guerre doivent donc y trouver ces facilités de ravitaillement et de radoub qui assurent à certaines colonies anglaises un véritable tribut international. Le port de Dakar se transforme heureusement depuis quelques années; commencés en 1899, interrompus en 1900 par l'épidémie de fièvre jaune, repris en 1901, ces travaux comprennent le prolongement ou la construction de jetées, et le dragage à 9 mètres de profondeur, au-dessous des plus basses mers, d'un bassin de 50 hectares à côté du port de guerre ; un port de commerce est en voie de création, avec un réseau complet d'alimentation hydraulique, d'éclairage et d'appareils mobiles de chargement. La pose du câble direct venu de Brest, bien qu'on ait eu le tort de le faire atterrir au nord de Dakar et non dans le port même, achève de marquer la valeur de cette station de premier ordre. La France est appelée, si elle sait en prendre la peine, à jouer un rôle économique et intellectuel dans les pays latins d'Europe et d'Amérique : Dakar est précisément au centre de ce monde-là.

Port de transit international, mais aussi port d'accès de l'Afrique Occidentale, Dakar prend jour à l'intérieur sur le premier pays tropical que l'on rencontre en venant d'Europe et ce pays est politiquement français ; cependant la France n'a pas acquis encore dans son commerce la part prépondérante que nous souhaiterions. Le Soudan nous fournit libéralement toutes les troupes indigènes, régiments actifs et réservistes, capables de défendre notre territoire et de faire au besoin respecter la France hors d'Afrique en s'emparant de gages aux dépens de colonies voisines; mais ce sont là, dans notre temps d'entente cordiale, des hypothèses belliqueuses auxquelles nous ne nous arrêterons pas; nous préférons parler des rivalités pacifiques du commerce et de la colonisation. Pour franciser le mouvement économique de l'Afrique Occidentale, la France ne peut recourir, du moins sur la côte méridionale, à l'artifice de tarifs douaniers : nos conventions avec l'Angleterre, depuis 1898, ont en effet posé le principe de r égalité commerciale, pour trente ans, sur tout le pays qui s'étend

du golfe de Guinée à 5° N. ; malgré ce défaut de protection spéciale, les intérêts français ne cessent de se développer à la Côte d'Ivoire et au Dahomey; le fairplay n'est donc pas un exclusif de nos progrès d'outre-mer.

* Afin d'améliorer encore ces résultats déjà notables, une coalition de bonnes volontés est nécessaire entre tous les intéressés : les relations de l'Afrique Occidentale avec la métropole sont encore trop précaires, du moins par navires français; la faute en est pour une part à notre législation de la marine marchande, qui consacre des servitudes surannées, mais il est trop vrai que les chargeurs trouvent parfois des facilités plus grandes auprès des Compagnies étrangères de na\jgation que des Compagnies françaises; le développement de nos achats et de nos ventes en Afrique exige un régime meilleur des transports maritimes; il profitera aussi de la diffusion des pratiques du crédit et, dans cet ordre d'idées, la Banque du Sénégal, devenue Banque de l'Afrique Occidentale, a rendu des services qui ne sont pas les derniers. Notre colonie, unifiée et pacifiée, est entrée dans l'âge de la paix féconde ; achevons de l'armer pour qu'elle y prospère ; rappelonsnous aussi qu'elle fait face à l'Afrique Mineure qui a grandi sur l'autre rive du Sahara. Doit-on laisser ces deux organismes indépendants l'un de l'autre? Convient-il au contraire de les rapprocher et par quels moyens? L'examen de ce problème fera l'objet du chapitre suivant.