LE SAHARA ET LES PROJETS DE TRANSSAHARIEN

Le traité franco-anglais du 5 août 1890, qui délimitait les possessions anglaises du Bas-Niger, abandonnait à l'influence française toute l'immensité du Sahara, sans solution de continuité jusqu'en Afrique Mineure; ce sont là des terres légères, disait avec humour lord Salisbury, « où le coq gaulois pourra gratter à Taise ». Le cadeau n'est assurément pas des plus riches, mais puisque la jonction diplomatique de nos colonies du nord et de l'ouest de l'Afrique était faite par le Sahara, encore fallait-il étudier cette zone intermédiaire, pour en connaître les points qu'il valait la peine d'occuper et les routes de traversée ou de pénétration. L'exploration du Sahara date des dernières années du xixe siècle; elle est à peu près achevée aujourd'hui, c'est-à-dire que nous savons où trouver les oasis qui sont les étapes nécessaires de la circulation saharienne, et que nous avons noué des relations régulières avec les populations qui parcourent ces steppes indéfinies.

La caractéristique essentielle de la géographie du Sahara est la rareté des pluies et l'absence à peu près complète d'une hydrographie superficielle; l'Afrique Mineure reçoit les pluies d'hiver communes à tout le bassin méditerranéen; l'Afrique Occidentale est arrosée par les pluies d'été, moussons issues de l'Océan Atlantique : le Sahara est une très large bande de terre privée de précipitations pluviales régulières, sans qu'on puisse dire cependant que la pluie soit absolument inconnue en un quelconque de ses points. Le nom de grand désert, appliqué à ces vastes espaces sans eau, ne doit pas être pris en un sens trop étroit; le désert intégral, d'où la végétation, comme la faune, est proscrite, ne s'étend que sur quelques parties du Sahara; l'aspect général est celui de steppes,

aux pâturages variables et dont la maigreur a réduit à un minimum d'exigences physiologiques la vie des hommes, des plantes et des animaux.

Le Sahara possède, comme les pays mieux pourvus d'eau, son relief accidenté, ses vallées profondes, ses montagnes; il n'est pas, ce qu'on le représente souvent, une plaine monotone, dont les seules saillies seraient les tas de sable accumulés par le vent sur les cadavres de chameaux morts de soif; sa très grande diversité ne fait plus de doute, surtout depuis les explorations parties du sud algérien, qui ont découvert des massifs hauts de 1.800 à 2.000 mètres. H se compose, dans l'ensemble, d'un plateau dont l'altitude moyenne (450 mètres) est analogue à celle de la Bavière ou de la Nouvelle-Caslille; on y rencontre ordinairement des roches sédimentaires, trouées par des pointements volcaniques et profondément travaillées par les érosions; les reliefs dominants du Tibesti, de l'Aïr, du Hoggar, de l'Adrar, ce dernier le moins connu encore, s'enlèvent au milieu de ravins abrupts, lits de fleuves disparus, que des pluies exceptionnelles rétablissent parfois à ciel ouvert, pour quelques heures; entre ces berges desséchées, on observe encore les vestiges d'une hydrographie qui dut être comparable à celle de l'Europe : c'est ainsi qu'un véritable estuaire se montre au sud d'Ouargla.

Le Sahara commence au nord du Soudan, par les mimosées du Ferlo, du Kaarta, du moyen Niger, du Ouadaï; il finit, au sud des plateaux de l'Afrique Mineure, par une région de même nature et l'on a pu dire sans invraisemblance que Tombouctou est une ville du sud algérien ; il touche à la mer par deux façades, à l'ouest entre Sénégal et Maroc, au nord-est entre Tunisie et Egypte (moins la péninsule plus tempérée de Cyrénaïque, ou de Benghazi); il se prolonge à l'est vers le Nil, dont la vallée le coupe d'une longue oasis, et se lie sans interruption aux steppes de l'Arabie centrale et de l'Inde de l'ouest. La présence de cette zone désertique très près de la Méditerranée avait persuadé les anciens que la terre, du nord au sud, devenait de plus en plus torride et inhabitable; en constatant que le Nil forçait quand méme4e passage et répandait chaque année ses inondations sur l'Egypte, ils étaient portés à lui assigner des sources divines. Le Sahara que l'on peut appeler fran-

çais n'est donc qu'une partie de celte baiide; il s'étend approximativement sur 2,000 kilomètres en latitude, d^s chaînes méridionales de l'Atlas aux pays de la boucle du Niger et sur plus de 3.000 kilomètres en longitude, du littoral atlantique aux monts du Tibesti et du Ouadaï; on évalue sa superficie à plus de 6 millions de kilomètres carrés, environ les deux tiers de l'Europe.

L'aridité générale du Sahara, qui tient à l'absence des pluies, est due à des raisons atmosphériques : les vents alizés soufflent du nord-est et ne trouvent nulle part d'étendue océanique pour s'y approvisionner d'eau ; ils dessèchent donc le sol plutôt qu'ils ne le rafraîchissent. Quand, dans la saison d'été, des vents atlantiques de moussons se dirigent du sud ou du sud-ouest vers le Sahara, ils sont arrêtés par les hauteurs de Foula-Djallon et de la boucle du Niger; la plupart des nuages qui pourtant passent plus loin, atteignant des régions très échaulTées, montent dans les couches supérieures de l'air où ils s'évaporent ; au nord, l'Atlas arrête de même les pluies de la région méditerranéenne ; le Sahara n'a donc que des pluies rares, et pour ainsi dire furtives, mais il n'en est, nulle part, complètement privé : les hauteurs de l'Aïr et du Tibesti, celles de l'Adrar probablement, sont assez élevées pour attirer de l'Atlantique et condenser quelques nuages ; dans les montagnes du Iïoggar, Duveyrier entendit raconter qu'on avait vu de la neige; Flatters, du lor avril au 2 mai 1880, nota même sept jours de pluie dans la plaine ; ces pluies sont souvent consécutives à des cyclones, dont l'action se traduit par un brusque refroidissement de l'atmosphère ; elles tombent par averses diluviennes, après lesquelles le ciel redevient immédiatement pur.

Le climat saharien est donc dominé par le phénomène principal d'une faible quantité de vapeur d'eau en suspension dans l'air ; de là, force de l'insolation, intensité du rayonnement nocturne, large amplitude des oscillations de la température : on a relevé, en terrain découvert, 70° au soleil et, dans la nuit, — 5°. A Biskra, sur le revers saharien de l'Aurès, la moyenne des variations du thermomètre dans les vingt-quatre heures est de 17°; elle a parfois monté à près de 40. La sécheresse presque absolue de l'atmosphère en explique l'extrême limpidité ; le voyageur européen non habitué, l'indigène des pays mieux arrosés de l'Afrique Mineure et du Sou-

dan, se trompent à tout instant sur l'appréciation des proportions, des distances, voire des couleurs ; ils doivent se prémunir contre les sautes brutales de la température. Les Touaregs sont toujours chaudement vêtus; eux seuls connaissent assez bien les caprices du climat et les ressources du pays pour devenir les auxiliaires et souvent les guides de la pénétration européenne. Au voisinage de l'Atlantique, dans la partie du Sahara dénommée Mauritanie, le climat est relativement frais ; les observations faites à l'ancienne factorerie du cap Juby indiquent 16° en janvier, 20° en septembre et une moyenne annuelle de 18° à 19° ; les pâturages sont plus stables, aussi le nomadisme des Maures est-il moins accusé que celui des Touaregs,

D'un bout à l'autre du Sahara, on ne trouve pas de fleuves, mais seulement des oueds, c'est-à-dire des ravins en forme de couloirs, écrasés de loin en loin en une vaste surface d'épandage ; dans le Tibesti aussi bien que dans le sud algérien, on a vu parfois des oueds, soudainement transformés par un orage, entraîner des bestiaux, des hommes, même des maisons et des champs. Le réseau des oueds sahariens n'est pas encore assez complètement déterminé pour qu'il soit possible de fixer les limites des principaux bassins de drainage ; il semble, d'après les plus récentes explorations, que celui du Niger s'étendrait fort loin vers le nord, et que deux autres versants principaux se partageraient les eaux souterraines du Sahara septentrional, l'un descendant de l'Atlas vers le Touat, l'autre s'inclinant des sommets volcaniques du Hoggar vers Ouargla et les chotts du sud tunisien ; le Hoggar aurait été ainsi le massif angulaire de l'hydrographie saharienne, envoyant ses eaux en des directions opposées vers le golfe de Gabès et le Niger de Tombouctou, et retenant, sur son plan nord-occidental, un ancien lac Tchad dont le Touat serait le témoignage survivant. Nous ne nous dissimulons pas la part que nous faisons à l'hypothèse, mais cette interprétation des derniers itinéraires (*) paraît du moins vraisemblable; elle peut être utile, croyons-nous, pour

(') Voyez les documenls publiés dans le Bulletin du Comité de V Afrique Française sur les raids des lieutenants Cotlenest, Guillo-Lohan, Besset, du capitaine Pein, de M. Gautier el du commandant Laperrine (1903-1905).

La Franxe coloniale 13

encadrer les explorations de détail et tracer les grandes lignes des communications transsahariennes.

Le sol superficiel du Sahara n'est pas infertile par lui-même ; mais, exposé à la succession brusque de chaleurs très vives et de températures littéralement glaciales, il s'émiette et devient le jouet du vent; il faudrait pour le retenir une végétation qu'interdit la rareté des eaux superficielles; les dunes du Sahara (erg ou iguidi) sont formées par l'alizé, dont elles gardent la direction, du nord-est au sud-ouest ; les vents issus du Sahara sont chargés de poussières, et de là la couleur plombée du sirocco, familière à tous ceux qui ont vécu en Afrique Mineure. La dune n'est pas la partie du Sahara la plus hostile à l'homme : ses sables, comme une éponge, abritent quelques réserves d'humidité et les indigènes savent y découvrir des rdirs pour abreuver leurs troupeaux. La forme la plus redoutable du sol saharien, c'est le plateau pierreux appelé hamada, au dallage poli par les vents, trop compact pour se laisser pénétrer par l'eau qu'évapore, à peine tombée, la chaleur solaire; les Touaregs vivent quelquefois dans l'erg, tandis qu'ils se hâtent de traverser les hamadas. Mais les dunes, les vallées des oueds n'oflrent que des ressources médiocres et temporaires : les centres de la vie économique, au désert, sont les oasis.

Partout où réapparaissent des eaux superficielles, la végétation se montre et des oasis se forment : dans les fonds où les courants souterrains affleurent sont nées les oasis du Touat qui remontent en chapelet par l'oued Saoura vers Figuig, celles de Ouargla et de l'oued Rir, celles de Tindouf, etc. Un autre groupe, que l'on pourrait appeler des oasis de hauteur, est celui des massifs montagneux, autour desquels se condensent chaque année des pluies notables, par exemple dans l'Aïr et le Tibesti, et probablement dans l'Àdrar. Les oasis sont les entrepôts de ravitaillement et les étapes de la circulation commerciale à travers le Sahara; si, toute question d'origine géographique écartée, on compare le Sahara à une mer, les oasis en sont les îles et le chameau mérite exactement son surnom de « vaisseau de désert ». Le climat des oasis n'est pas le même suivant qu'il s'agit des fonds humides ou des hauteurs arrosées : les oasis de vallées sont des étuves chaudes,

des serres naturelles, où la température, peu variable, est celle des pays tropicaux : l'Européen et l'indigène de l'Afrique Mineure y vivent mal ; les seuls résidents adaptés sont métissés de sang nègre et cet élément noir est très apparent même dans les oasis du nord saharien. Sur les hauteurs, au contraire, une meilleure circulation de l'air accuse davantage les différences thermométriques entre le jour et la nuit, et ménage des conditions de beaucoup préférables au séjour de petites garnisons blanches. Nous croyons qu'il sera nécessaire de prendre en considération cette différence géographique, pour organiser notre prise de possession définitive du Sahara.

Les populations du désert sont berbères ou nègres; les Touaregs appartiennent à la race berbère, ils furent contraints à la vie nomade lors des invasions arabes qui les dépossédèrent de leurs champs, dans l'Afrique Mineure, et se sont ensuite formés à une existence nouvelle. Si la plupart comprennent et souvent même écrivent l'arabe, ils se servent entre eux d'une autre langue, le tamachek, qui serait le vieux berbère et dont les caractères carrés ne ressemblent en rien à ceux de l'écriture arabe. Us montent leurs chameaux et connaissent l'élevage délicat de cet animal, tandis que les indigènes de l'Afrique du Nord n'emploient le chameau que comme béte de bât, le soignent très mal et conduisent leurs caravanes à pied ou assis sur des bourricots. Les Touaregs sont de haute taille, l'accoutumance au milieu a développé chez eux les membres moteurs et réduit la couverture du squelette à une musculature maigre et robuste; beaucoup portent des traces irrécusables d'un métissage nègre, surtout dans les tribus les moins puissantes; ils entourent leur tête d'un turban, un voile enveloppe leur figure, abrite leur bouche et leurs oreilles contre les poussières du désert; leurs armes consistent en lances, poignards et longs fusils, ceux-ci de beaucoup les moins dangereux.

Race belliqueuse, les Touaregs nomadisent à travers le Sahara, divisés en plusieurs confédérations dont les parcours s'étendent du sud algérien au Niger de Tombouctou et aux rives du Tchad; ces confédérations ressemblent aux familles (gentes) de l'ancienne Rome, la constitution en est toute patriarcale, mais on sait que la condition de la femme est meilleure chez les Touaregs que chez

les Arabes, nouveau trait qui confirme leur origine berbère. Ces tribus vivent dans une profonde misère; aujourd'hui que nous les connaissons mieux, il est établi que le besoin seul, plutôt qu'un goût naturel du brigandage, a fait des Touaregs, pendant longtemps, des pillards redoutables aux caravanes. Si quelques explorateurs, à la suite de Duveyrier, se plaisaient à présenter les Touaregs comme des chevaliers du désert, loyaux autant que braves, l'opinion commune était tout autre sur ces pirates terriblement mobiles, surtout depuis le massacre de l'expédition Flatters en 1881 ; nous savons maintenant que ce sont de très pauvres gens* d'ailleurs fort peu nombreux, auxquels nous avons démontré, par quelques raids bien conduits, qu'il était vain de prétendre continuer les errements d'autrefois, puisqu'ils étaient partout à notre merci ; tout au contraire, ils peuvent attendre d'un accord pacifique avec nous des avantages qu'ils commencent à comprendre, si bien que le « péril touareg » n'est plus qu'un souvenir.

Les nomades ont, de temps immémorial, asservi les sédentaires fortement nigritisés qui cultivent les oasis; cette hiérarchie est visible dans tout le Sahara, chez les Maures voisins du Sénégal, chez les Touaregs de l'Adrar, du Iloggar, du moyen Niger, autour de Zinder et du lac Tchad; il est possible que les sédentaires, trop préoccupés de leurs travaux agricoles pour pourvoir eux-mêmes à leur défense, aient d'abord chargé de ce soin des nomades qui, plus vaillants, mieux armés, sont ensuite devenus leurs suzerains; aujourd'hui les nomades sont les maîtres : partout où un pointement d'eau superficielle permet quelques cultures, ils ont établi des hameaux appelés arrems, autour desquels leurs serfs produisent des vivres, élèvent un peu de bétail; les habitants des oasis vivent aussi chichement que leurs seigneurs, justement peu soucieux de travaillerexclusivement pour autrui; le climat moi te de ces enclaves tropicales du désert ne leur est pas défavorable, et, comme ils sont prolifiques et ne prennent aucun soin des enfants du premier âge, une sélection naturelle impitoyable assure la perpétuité de l'espèce par les individus les plus sains. Ils sont aussi paresseux que les nomades le leur permettent; n'ayant pas d'intérêt à développer leurs cultures, ils les restreignent autant qu'ils le peuvent, alors que l'oasis a besoin d'une défense vigilante

contre les empiétements du désert : aussi beaucoup d'oasis reculent-elles devant les sables, faute d'aménagement persévérant.

Les populations nomades du Sahara ne produisent pas les subsistances qui leur sont nécessaires; des rezzous (expéditions de pillage) étaient destinés à leur procurer les vivres indispensables ; des tribus allaient razzier les oasis asservies aux tribus rivales, comme un chemineau affamé, chez nous, pénètre dans une ferme pour voler poulets et lapins. Mais, sans parler de ces violences, une circulation commerciale était née des besoins des nomades et de la fertilité relative des oasis; les sédentaires y accumulaient quelques réserves pour l'exportation, des dattes, des grains et, dans le sud saharien, du sel ; elles étaient, par des marchands en relations avec les « ports sahariens » de l'Afrique Mineure ou du Soudan, les dépôts naturels de certains produits européens, armes, sucre, cotonnades ; le troc de ces denrées contre de la viande et du lait, seules ressources des nomades, était le principe d'un commerce saharien qui, non seulement subsiste de nos jours, mais parait susceptible de progrès. Le commerce transsaharien était tout autre chose : serait-il vrai qu'il représenta jadis 50 à 60 millions par an, c'est à peine aujourd'hui si les calculs les plus optimistes lui assignent 10 millions, dont les quatre cinquièmes passent par Tripoli.

Les causes de cette décadence sont politiques et économiques; réduit à son expression la plus simple, le commerce transsaharien est, ou plutôt était, un échange de denrées manufacturées d'Europe contre des esclaves noirs. L'insécurité des communications à travers le Sahara diminue chaque jour, grâce à l'expansion française sur les deux rives du désert; les révolutions du Soudan, qui ont certainement bouleversé le commerce tripolitain pendant les campagnes de Rabah, sont terminées en même temps que la carrière de ce conquérant noir. Si donc le commerce transsaharien ne renaît pas, c'est qu'il n'est plus conforme aux nouvelles conditions de l'Afrique; les poits du golfe de Guinée, aux mains d'Européens, deviennent des places de ravitaillement pour les marchés sahariens les plus proches et surtout la traite des noirs, bêtes de somme et marchandise tout ensemble, n'est plus possible; la prise de Tombouctou, en 1891, lui a porté le coup suprême. De cette

ville, en effet, partait une route transsaharienne, la dernière fréquentée à l'ouest, qui, par Tindouf,se divisait vers les ports du sud marocain; elle est presque abandonnée; à Test, les voies qui passent par Ghat,Ghadamès, Mourzouk, convergent sur Tripoli; cette citadelle turque est dans une oasis posée au bord de la Méditerranée; malgré les prohibitions de l'autorité ottomane, le trafic des esclaves n'y a pas complètement disparu, mais on peut prévoir le jour 011, les Français et les Anglais ayant achevé la prise de possession de leurs territoires de l'Afrique subsaharienne, le recrutement des esclaves noirs à destination de la Tripolitaine sera partout condamné. Le commerce transsaharien sera alors borné à des transactions minimes, en poudre d'or, ivoire, plumes d'autruche à l'exportation, tissus, sucre, thé à l'importation; seules des découvertes minières pourraient sans doute le ranimer.

Mais celte résurrection n'est pas nécessaire pour que nous nous intéressions dès maintenant à la mise en valeur du Sahara luimême : les conditions en sont la diffusion de la sécurité et l'introduction dans les oasis d'un meilleur régime de travail. Ainsi qu'on l'a vu plus haut, le péril touareg n'existe plus. Longtemps nous nous sommes laissé effrayer par des fantômes, nous croyions à la force et au nombre de ces hardis vagabonds, qui surprenaient les campements à l'aube, massacraient les hommes et pillaient les provisions; la mémorable traversée du Sahara par la mission Foureau-Lamy (1899-1900) fut la preuve que les Touaregs n'osaient pas attaquer une troupe en force, mais aussi qu'il était impraticable d'entretenir et de faire marcher une expédition de ce genre dans un pays de parcours. Le problème de la pénétration saharienne était dès lors exactement posé : comment constituer des groupes assez résistants et surtout assez mobiles pour les affranchir des itinéraires fixes et des lourds convois ? Il a été résolu par la création des compagnies de méharistes, ou soldats montés à chameau ; ces formations, selon l'expression de M. Gautier ('), ne sont autre chose que « des tribus nomades militairement encadrées ».

(») Bull. Corn. Afr. Fr., 1903, p. 248.

Les méharistes ignorent la garnison, ou ne la connaissent qu'à de longs intervalles; leur temps de service s'accomplit, pour la plus grande partie, dans les pâturages, c'est-à-dire dans les vallées d'oueds, où le chameau trouve sa vie. Ces auxiliaires sont des nomades professionnels, auxquels nous n'avons demandé aucun changement d'habitudes, et que nous avons simplement armés et disciplinés; pour les Touaregs, dont l'existence est pareille à la leur, ils deviennent des gendarmes très bien informés et très redoutables; leurs relations avec les Français leur assurent une large subsistance, empruntée aux oasis où les sédentaires travaillent librement désormais; leurs chameaux broutent le long des routes que nos officiers assignent aux détachements, car les méharistes, pasteurs de chameaux dès l'enfance, savent ménager leurs montures et les nourrir en plein Sahara ; nos fusils à tir rapide leur donnent une supériorité foudroyante sur les pillards du désert, qui n'ont que des lances ou de vieux fusils à piston. Les expériences les plus récentes du commandant Laperrine l'amènent à conclure qu'un raid saharien ne doit pas dépasser 150 méharis, convoi compris, sinon il faut subdiviser les colonnes en échelons, en raison de la rareté des points d'eau, souvent peu abondants ; il est inutile d'emporter des conserves de viande, la chasse procurant partout du gibier frais, surtout des gazelles.

Aujourd'hui les Touaregs, convaincus de la supériorité française, s'engagent volontiers dans nos compagnies méharistes; mais il faut éviter d'imposer à ces Berbères l'intermédiaire de chefs ou d'interprètes arabes, race qu'ils n'aiment pas; nous avons, dans nos postes des oasis, des officiers parlant le tamachek, qui sont les commandants désignés des unités méharistes, et ne tardent pas à prendre un grand ascendant sur leurs hommes. Nous sommes donc maintenant capables d'assurer la police du désert : des groupes de méharistes ont été formés non seulement dans l'extrème-sud algérien, mais sur les frontières sahariennes de l'Afrique Occidentale, à Tombouctou et au Tchad; à peine avons-nous besoin de garnisons fixes dans les oasis et c'est plutôt à des troupes noires du Soudan qu'il faudrait confier ce dernier service qu'à des soldats blancs de l'Afrique Mineure. Une marche militaire a été constituée par le général Lyautey dans l'angle sud-

oriental du Maroc, destinée à couvrir le Sahara contre les tribus qui nomadisent entre le Figuig, le Tafilelt et l'oued Draa ; là, des postes solides sont nécessaires, et ont été établis, entre lesquels circulent nos contre-rezzous, plus mobiles encore que les rezzous des pirates : ceux-ci l'ont appris, à leurs dépens, dans le courant de 1904. Partout ailleurs, à travers le désert, il n'y a que peu de points à occuper en permanence : un poste dans l'Aïr a été récemment fondé, au départ de Zinder, un autre serait bien placé dans les oasis de hauteur du Hoggar, peut-être un troisième et dernier dans l'Adrar. Tout cela ne coûtera pas cher, et le Sahara ne demande pas davantage.

L'organisation de notre gendarmerie saharienne a déjà ranimé le commerce entre les nomades et les cultivateurs des oasis : ces derniers se sont civilisés et enrichis d'abord au contact de nos postes sud-algériens ou tunisiens; dans l'oued Rir, à Gabès, etc.. on voit des indigènes de mise plus soignée, des habitations moins rustiques et mieux meublées ; des lampes à pétrole éclairent les cabanes en torchis, les lits ne sont plus des nattes pouilleuses posées par terre. Ce mouvement gagne de proche en proche; il est plus rapide par le nord du Sahara que par le sud, parce que l'approvisionnement des oasis méridionales se fait encore surtout par le nord et participe ainsi aux vicissitudes du commerce proprement transsaharien; mais l'appropriation progressive du Soudan ne manquera pas de rétablir l'équilibre, au profit des colonies européennes de la côté de Guinée. L'apprivoisement des Touaregs rassure du même coup et affranchit les cultivateurs des oasis et des arrems ; des occasions nouvelles naissent pour eux de transactions qu'ils apprécient fort et qui les élèvent, petit k petit, à une existence moins fruste. Les nomades eux-mêmes profitent de notre présence; nous leur achetons pour nos compagnies sahariennes des chameaux, du beurre, des harnachements; grâce à nous, les Touaregs ne sont plus des loups affamés et dangereux.

Cette tranquillité générale du Sahara s'exprime dès maintenant par le dessin de courants commerciaux intérieurs, très différents de l'ancien commerce transsaharien et vraisemblablement destinés à grossir notablement. Le moment approche donc où nous pourrons, sans risquer d'aventures, étudier parmi les Touaregs et leurs

anciens vassaux l'ethnographie et les « possibilités » économiques du Sahara. Le premier service que nous devions rendre à ces populations, c'est l'aménagement des points d'eau ; notre connaissance de l'hydrographie saharienne sera bientôt suffisante pour que nous choisissions quelques « abreuvoirs », aujourd'hui mal entretenus et prêtant, par conséquent, aux mécomptes les plus désagréables ; il n'est pas besoin de lourdes dépenses pour transformer en puits permanents ceux qui seraient favorablement placés; lorsque bêtes et gens pourront toujours, en des points fixes, élancher leur soif, il n'est pas douteux que la vie pastorale des Touaregs aura acquis un élément tout nouveau de stabilité, c'està-dire de régularité dans le nomadisme; non seulement la police, mais aussi le commerce en seront singulièrement plus faciles.

Puisque le Sahara présente une unité géographique incontestable, il est oiseux de le tenir administrativement divisé entre l'Afrique Mineure et l'Afrique Occidentale; seule, la Mauritanie saharienne peut demeurer attachée à cette dernière colonie, par laquelle elle a été récemment formée; ses populations ne sont pas purement nomades, comme les Touaregs; elles trouvent dans le commerce de la gomme des ressources locales qui manquent au grand désert et dont le transport vers les escales du Sénégal a établi des relations anciennes. On pourrait assigner à la lisière septentrionale de la bande des gommes la limite du gouvernement des steppes à constituer entre nos possessions de l'Afrique du Nord et de l'Ouest. Il faut d'ailleurs, ici, renoncer résolument à la notion des frontières linéaires; nous sommes d'autant plus libres qu'il s'agitpour nous dun remaniement intérieur, auquel nulle puissance étrangère n'est intéressée; posons donc en principe que le Sahara, c'est-à-dire la zone de désert et de nomades qui s'interpose entre nos grandes colonies africaines, sera confiée à une direction administrative unique; c'est probablement le meilleur moyen pour que l'occupation en soit convenablement spécialisée et n'entraîne que les frais permis en un si pauvre pays.

Faut-il laisser au Sahara toute sa puissance d'obstacle entre le nord et le sud ? N'est-il pas opportun d'établir des communications aussi actives que possible, et par des procédés modernes, entre la

Méditerranée et le Soudan? Que penser, autrement dit, des télégraphes et des chemins de fer transsahariens? Dès maintenant, le télégraphe est décidé. Tant que la pacification des Touaregs n'était pas un fait accompli, on ne pouvait songer à lancer le fil à travers le désert; rien n'est plus dangereux, en effet, qu'un pareil travail» en raison de l'étendue obligatoire du chantier; une mission du génie, commandée par le capitaine Normand, a fait œuvre pénible et distinguée (1903-1904) en poussant le télégraphe jusqu'à Taghit* en amont d'Igli; le tracé, en effet, court, en ce premier tronçon, dans la marche militaire du nord-ouest saharien, où la protection par nos troupes, alors encore précaire, est mieux assurée aujourd'hui, grâce à la police mobile qui ne laisse plus passer les rezzous du sud-marocain. A travers le Touat, plus au sud, puis dans le désert, la tâche des télégraphistes ne sera plus entravée par les nomades et l'on pourra vraisemblablement intéresser les Touaregs à la surveillance de la ligne; mais il y a des difficultés techniques d'établissement, surtout pour le transport des poteaux et du fil : la ligne doit être tenue assez haut pour ne pas gêner la circulation des nomades montés à chameau, elle a besoin de supports assez solides pour résister aux vents, parfois très violents, et aux tempêtes de sable. On a proposé de traverser le Sahara par des appareils de télégraphie sans fil; il y a là un problème d'ordre scientifique que les experts seuls peuvent discuter; il semble cependant que la télégraphie sans fil ne puisse se passer de relais coûteux, et qui supposeraient l'installation de postes fixes, munis d'un matériel d'entretien délicat, en plein Sahara, tandis que les compagnies de méharistes pourront plus aisément recevoir quelques télégraphistes européens, personnel peu nombreux suffisant pour surveiller la ligne aérienne, et la réparer au besoin, entre le Touat, le Mouydir et Tombouctou. Tel serait, en effet, le tracé du télégraphe transsaharien; ultérieurement, on étudierait peut-être une autre ligne, plus orientale, aboutissant à Zinder par le Hoggar et l'Aïr; mais dès maintenant, il paraît nécessaire d'ouvrir cette première communication intérieure et indépendante entre nos colonies des deux rives du Sahara (*).

('} Voy. capitaine Nou, du génie, Le i ratissa harien télégraphique (Bull. Com. A/r. fV., supplément n° 8 de 1904;.

Ce télégraphe sera un organe de cohésion nerveuse, si Ton peut dire, entre ces deux groupes; irons-nous plus loin et construironsnous des chemins de fer transsahariens? M. Paul Leroy-Beaulieu, qui est un savant économiste, mais pas seulement un théoricien, s'est fait depuis plusieurs années le champion persévérant du transsaharien; il vient de publier un livre solide qui est, dit-il, dans sa préface, « la complète réhabilitation du Sahara » ('). Pour lui, en effet, le transsaharien n'est pas seulement une œuvre impériale, où nous dépenserons beaucoup d'argent sans profit immédiat; c'est une entreprise industrielle, dont il est permis d'attendre un rendement. La valeur stratégique du transsaharien n'est pas contestable; il assure la mutuelle défense, Tune par l'autre, de l'Afrique Mineure et du Soudan, et nous enlève toute préoccupation de blocus maritime en Afrique; il étend le champ d'action de nos troupes africaines et par là renforce très puissamment l'autorité de la politique française, et pas seulement au sud de la Méditerranée. Dès le temps de paix, il livrera le Soudan, en supprimant la barrière du Sahara, à la pénétration des néo-Français de l'Afrique Mineure, admirable race de colonisation, ardente au travail, prolifique et vigoureuse; il contribuera donc à entretenir les qualités d'expansion si vivaces de cette société profondément marquée déjà de l'empreinte française.

Commercialement, le transsaharien est plus discutable ; cependant les exemples récents des chemins de fer du sud oranais démontrent qu'il n'est pas présomptueux de compter sur un mouvement de marchandises, là même où la pauvreté du pays paraissait décourager à l'avance toute entreprise de transports. Peut-être le Sahara recèle-t-il des mines; des gisements de sel sont connus et exploités, notamment au nord de Tombouctou, non loin d'un des tracés proposés; il convient de faire toutes réserves sur ces perspectives, car nous n'avons encore, pour noua y arrêter sans une complaisance prématurée, aucune prospection* même sommaire. Mais, indépendamment de ces richesses hypothétiques, le Sahara, pacifié par la soumission des Touaregs, se

(') Le Sahara, le Soudan et les chemins de fer Iranssalwiens, Paris, Guillaumin, in-S<>, 1904.

prêle largement à l'élevage et, çà et là, aux cultures des céréales et de quelques arbustes ; un chemin de fer développerait très vite le commerce saharien, en même temps que les populations multiplieraient sous un régime de sécurité et de protection de la propriété ; peut-être un certain trafic transsaharien renaîtrait-il, quoique nous devions avouer que, sur ce point, nous restons assez sceptique. Quant à la circulation des voyageurs, elle serait certainement active, Africains du Nord venant s'associera la colonisation du Soudan (les gens de Constantine ont débordé sur Tunis dès la conquête), noirs du Soudan allant chercher du travail dans les oasis et jusque sur le littoral méditerranéen, libres sur les anciennes routes de la traite des esclaves.

Le transsaharien n'est donc pas, comme on Ta prétendu trop longtemps, une dangereuse utopie ; dès 1878, l'ingénieur Duponchel le déclarait possible et même facile; il combattait la théorie simpliste de l'inféconde uniformité du Sahara. Dans son dernier livre, M. Paul Leroy-Beaulieu reprend ces idées et leur apporte l'appoinld'une documentation savante et substantielle; il demande la construction non pas d'un seul, mais de deux transsahariens, l'un des oasis du Touat à Tombouclou, l'autre du sud constantinois à Zinder et au Tchad; il prouve, par des arguments très serrés, que le prix de revient d'une telle entreprise n'est pas excessif pour un pays riche comme la France, et qu'il y aurait là un véritable placement national; par des comparaisons avec des chemins de fer étrangers analogues, il établit que l'affaire ne se solderait pas en perte : le transcaspien, sur ses 2.500 kilomètres, presque tout en pays de steppes, a rapporté, en 1901,3.130 francs net de bénéfice par kilomètre. Le coût de construction du transsaharien de l'ouest est évalué à 100 milions environ, celui du transsaharien oriental à 160, au total, moins de 300 millions; en beaucoup d'endroits, il n'y aurait qu'à poser la voie et, d'après les enseignements des constructions récentes, dans l'Afrique Mineure et l'Afrique Occidentale, le coût de 50 à 60.000 francs par kilomètre, qu'indique M. Paul Leroy-Beaulieu, paraît très vraisemblable. Trouverait-on, pour ce travail, une Compagnie privée? Encouragée par quelques subventions de l'Etat, c'est possible; et la création de cet instrument impérial justifierait assuré-

ment des sacrifices, dussent les rendements commerciaux rester fort en deçà des prévisions de M. Paul Leroy-Beaulieu, qui nous paraît très optimiste. Nous ne demanderions d'ailleurs que le seul transsaharien du Touat à Tombouctou, qui viendrait s'amorcer sur la voie mixte Dakar-Say, ci-dessus décrite.

L'unité de notre empire africain pratiquement réalisée, la France proche voisine d'un domaine compact, lui appartenant tout entier, dont les productions naturelles sont précisément complémentaires des siennes, ces relations assurées par une voie intérieure, de construction relativement peu chère et de surveillance aisée, tels seraient les profits certains de rétablissement du transsaharien. Déclarons donc ici que nous nous rallions résolument à la thèse générale vaillamment soutenue par M. Paul Leroy- Beaulieu ; il convient, croyons-nous, de former l'opinion publique à l'idée que cette soudure de tout notre empire africain n'est pas une fantaisie mégalomane, mais une œuvre qui ménage l'avenir de notre race et de nos intérêts en Afrique, qui vient assez tard pour bénéficier de nombreuses leçons acquises et n'exige pas un capital d'établissement hors de proportion avec nos ressources nationales. La construction du transsaharien achèvera d'un dernier trait, un trait nécessaire, le dessin de notre édifice impérial en Afrique.