LE CONGO ET LES PAYS DU TCHAD

Cette partie de nos colonies africaines doit être étudiée séparément, non pour la raison tout administrative qu'elle ne dépend pas du gouvernement général de l'Afrique Occidentale, mais parce qu'elle s'est développée tout à fait en dehors des colonies qui forment ce gouvernement et qu'elle ne leur est encore rattachée que par des régions récemment soumises et à peine occupées. Jusqu'en 1875, la France n'a possédé sur la côte du Gabon que de petits établissements, d'où quelques chasseurs et explorateurs, du Chaillu, Grandy, Lenz, Marche et Compiègne, s'étaient avancés plus ou moins loin dans l'intérieur, tous arrêtés par la forêt équatoriale et les populations cannibales confondues sous le nom de Pahouins. Grandy déclarait la pénétration impossible, entre l'équateur et 10° S. ; la carrière ouverte aux Européens semblait ainsi bornée à une étroite zone littorale.

Il était réservé à M. Savorgnan de Brazza de rompre ce charme : Italien naturalisé Français pour servir dans notre marine nationale, M. de Brazza consacra depuis 1875 vingt-cinq années de sa vie à découvrir le Congo français, marquer les voies de sa croissance ultérieure et faire de notre ancien Gabon la façade d'une vaste colonie équatoriale. Nous ne nous arrêterons pas à décrire ici les expéditions rivales de Brazza et de Stanley, dont les procédés sont d'ailleurs si différents, le premier apôtre et praticien de la pénétration pacifique, le second traversant l'Afrique, à deux reprises, d'une trouée violente et souvent ensanglantée. Brazza avait découvert, en arrière de notre littoral gabonais, des fleuves affluents du Congo navigable ; Stanley descendit le Congo jusqu'à la mer, précisa qu'entre les biefs intérieurs de ce fleuve et son

estuaire maritime se déroule sur environ 500 kilomètres une double série de rapides, dans les monts de Cristal : l'Association internationale du Congo, devenue après le Congrès de Berlin (1884-85) l'Etat indépendant du même nom, reçut les territoires du bas fleuve et son bassin intérieur; la France eut pour sa part un vaste hinterland, correspondant à la côte qu'elle occupait antérieurement. Le Congrès de Berlin proclamait aussi la liberté du commerce dans tout le bassin conventionnel du Congo, qui embrasse non seulement le domaine hydrographique de ce fleuve mais aussi, au sud de notre Gabon, celui du Niari-Kouilou, petit fleuve côtier. L'Etat indépendant, placé sous la souveraineté du roi des Belges, était grevé, en faveur de la France, d'un droit de préemption ; mais nous avons, par traité spécial du 5 février 1895, accordé que ce droit ne serait pas opposable à la Belgique.

Grâce à la clairvoyante opiniâtreté du colonel Thys, l'Etat indépendant a ouvert & l'Europe tout le bassin intérieur du Congo, avec ses dix-huit mille kilomètres navigables sur un même bief, en construisant le chemin de fer qui part du fond de l'estuaire et rejoint le fleuve au Stanley-Pool, en amont des rapides. Pendant ce temps, nous négligions d'aménager une voie française vers le Congo navigable, mais nos explorateurs se livraient à une véritable course avec ceux de l'Etat indépendant, le long des affluents de droite du grand fleuve (Sanga, Oubangui) et dans la région du haut Nil ; dirigé par Brazza d'abord et continué par ses successeurs vers le Tchad au nord, vers le Nil au nord-est, ce mouvement d'expansion du Congo nous conduisit à traiter avec l'Etat indépendant en 1887 et 1895 et nous entraîna sur la pente qui glisse jusqu'à Fachoda (1898). Nos limites sont alors' marquées, du côté de l'Egypte, par un accord avec l'Angleterre (21 mars 1899), et l'effort des conquêtes appuyées sur le Congo est concentré sur la direction du Tchad : au bord de ce lac, après la défaite et la mort de Rabah et de son fils Fadel Allah (1900-1901), nos territoires du Congo rencontrent ceux de l'Afrique Occidentale Française. Entre temps, un traité était signé avec l'Allemagne qui fixait Les limites de notre .colonie congolaise et du Cameroun allemand. Retenons de cette épopée, après celui de Brazza, les noms de Mizon, Maistre, Crampel, Dybowski, Clozel, Liotard,

Marchand, Gentil, qui furent, parmi d'autres vaillants, les constructeurs du Congo français.

L'exposé sommaire de cette histoire d'hier suffit à montrer que la colonie appelée Congo englobe, en fait, des régions géographiphes bien distinctes, la côte gabonaise et le pays pahouin, une partie du bassin intérieur du Congo et de son grand affluent TOubangui, enfin des territoires plus septentrionaux dont les eaux vont au lac Tchad. Le Gabon est une section littorale, de température et de végétation tout équatoriales : au fond du golfe de Guinée se dressent, en effet, des plateaux accidentés, coupés de pointements volcaniques, que Ton nomme Adamaoua. L'altitude moyenne de ces plateaux n'est pas considérable, 800 à 1.200 mètres, mais sur ce soubassement granitique s'enlèvent des sommets qui atteignent 2.000 mètres. On a souvent comparé TAdamaoua au Fouta-Djallon, avec lequel il offre, en effet, beaucoupde ressemblances : orienté dans le même sens, du nord-ouest au sud-est, abaissé au nord en ondulations qui descendent vers les steppes du Tchad, comme celles du Fouta-Djallon vers le moyen Niger, largement arrosé par la mousson issue de l'Atlantique et rafraîchi par une circulation active de cascades et d'eaux courantes, r Adamaoua s'est peuplé de pasteurs peuls ; il parait offrir aux Européens des chances d'établissement salubre et de récoltes des pays tempérés. Malheureusement pour nous, bien que découvert par des explorateurs français, il appartient aujourd'hui à l'Angleterre et à l'Allemagne.

A la lisière de ce bourrelet montagneux, la foret s'est librement épanouie, pareille à celle qui grandit à l'ouest du Fouta-Djallon, dans F arrière-pays de Libéria et de la Côte d'Ivoire ; tout autour de ce nœud hydrographique, les rivières se dispersent en tous sens, vers la Bénoué et le Niger, la Logone et le Tchad, la Sanga et le Congo, ou encore directement vers l'Atlantique. La côte allemande du Cameroun est forestière, ainsi que la petite colonie espagnole du Rio Muni ; tel est aussi l'aspect de nos districts littoraux du nord gabonais et particulièrement de l'estuaire ou golfe du Gabon, qui abrite le port de Libreville : vue de la mer, Libreville est un décor charmant : une plage étroite, encadrée de haute

verdure, des palmiers baignant presque dans la mer tranquille, un amphithéâtre de constructions aux murs blancs qui donnent, par leur dispersion, l'illusion d'une cité importante; la grande forêt commence, peut-on dire, dans Libreville même, puisqu'il faut abattre arbres et lianes pour débroussailler les emplacements à bâtir. Le Cameroun allemand possède un golfe analogue à notre Gabon, mais plus favorisé par la nature, parce qu'il a des fonds meilleurs pour l'approche des paquebots et qu'il est tout voisin d'une montagne où déjà sont installées des maisons de repos pour les Européens; des conditions non moins avantageuses se présentent dans le Muni espagnol.

• A mesure que l'on descend vers le sud, la forêt côtière s'éclaircit ou plutôt se tasse sur les bords des rivières ; c'est que les pluies atlantiques ne trouvent plus, nu voisinage immédiat de la côte, des hauteurs qui les arrêtent ; les monts de Cristal, qui continuent au sud-ouest l'Adamaoua, ne sont plus que des croupes mamelonnées, dont les angles émoussés, les profils* de vieilles montagnes laissent passer plus librement les nuées pluvieuses; le pluviomètre accuse, à l'observatoire de Bibundi, au pied du mont Cameroun, une colonne d'eau annuelle de 0 mètres, ce qui est un des « records » du monde; à Libreville, celte colonne n'est déjà plus que de 2 m. 40, et elle diminue rapidement du nord au sud. A la forêt succède alors la brousse, revêtement de graminées que dominent quelques bouquets d'arbres, pauvre verdure, qui se fonce et s'épaissit auprès des cours d'eau : du sommet découvert d'une colline, tout le réseau hydrographique apparaît dessiné en traits sombres dans la grisaille monotone du sol émergé. Sur cette côte, la mer est peu active, les ports sont fermés par une barre, les paquebots font escale au large des factoreries de Campo, Bénito, Fernan-Vaz, Setté-Cama, etc., où voyageurs et marchandises accèdent seulement en barque.

Les rivières littorales du Congo français n'offrent que peu de ressources à la pénétration : sur l'Ogooué, qui finit au sud de Libreville, par un delta marécageux, il existe un bief moyen navigable, courbé au nord, qui le rapproche de l'estuaire du Gabon et que l'on pourrait peut-être utiliser comme tronçon d'une voie mixte, terrestre et fluviale tour à tour, vers le moyen Congo. Il La France coloniale 14

n'y a rien à espérer du ÏSiari-Kouilou, qui débouche à Loango, mais la vallée de ce fleuve, sinon son cours, est intéressante parce qu'elle indique la voie la plus courte entre le littoral français et le Stanley-Pool, où finit le moyen Congo navigable; c'est par là qu'il eût fallu jadis lancer le rail et devancer le chemin de fer belge; notre poste de Brazzaville fût devenu la tête de ligne sur le Pool, au lieu de Kinchassa qui lui fait face sur la rive belge, et le commerce de toul le haut pays, coulant par le chemin de fer français, eût abouti sur la mer à Loango, et non sur le Congo maritime, à Maladi. La faute commise, il est trop tard maintenant pour revenir sur le passé, un chemin de fer de Loango à Brazzaville ne serait qu'une copie tardive et un concurrent maladroit de la ligne belge du colonel Thys.

Bien qu'il ait servi de porte à toute la conquête congolaise, le Gabon n'exerce qu'un commandement économique très peu étendu sur l'intérieur; il a d'ailleurs souffert de notre expansion, qui l'a longtemps laissé ignoré des particuliers, négligé des pouvoirs publics, allée d'accès dédaignée, dans la hûte d'aménager la maison. Il n'est pourtant pas dénué de valeur en lui-même, et peut soutenir la comparaison avec le Cameroun allemand et les autres colonies littorales du golfe de Guinée. Un jardin d'essais d Libreville, bien compris mais trop pauvrement doté, a entrepris des expériences sur diverses plantes, notamment sur le cacaoyer, qui prospère remarquablement dans le Cameroun allemand ; plus au sud, à Fernan-Vaz et Setté-Cama,les pluies sont moins copieuses, les surfaces d'eau stagnante moins étendues; des colons et des missionnaires ont fondé quelques stations agricoles; enfin le long du Niari-Kouilou, des gisements de cuivre ont été reconnus, non loin de la piste de Loango à Brazzaville. La richesse principale de ce littoral consiste en bois et en caoulchouc; large au nord de 250 kilomètres, simple rideau plus au sud entre les plaines marécageuses de la côte et les premières pentes des monts de Cristal, mais partout fidèle aux rives des fleuves, la forêt abonde en ébène, bois de rose, santal ; la culture des bananes, des ananas, de la kola, toutes espèces indigènes, est facile dans les clairières.

Mais le climat est dur pour les Européens, chaud et humide toute Tannée, avec température toujours voisine de 25°-26°, ciel

L'AFRIQUE OCCIDENTALE ET CENTRALE 21 i

ordinairement brumeux et tornades assez fréquentes. De plus, les indigènes sont encore très farouches, sauf ceux de quelques tribus de Loango et des bords de l'Ogooué,qui fournissent volontiers des pagayeurs. Les plus anciens habitants, Boulous de petite taille et Mpongoués élégamment musclés, ont été poussés jusqu'au littoral par les invasions des Pahouins ou Mfangs, venus du nord-est, qui sont aujourd'hui la race dominante. Les Pahouins habitent la forêt et la brousse des monts de Cristal; leur nombre est probablement beaucoup plus élevé qu'on ne le supposait autrefois; alors qu'on parlait, au temps des premières explorations de Brazza, de quelques centaines de mille, les missionnaires s'accordent maintenant pour porter ce chiffre à plusieurs millions. Les Pahouins ont des mœurs cruelles, ainsi qu'en témoignent les crânes suspendus aux arbres, autour de tous les villages; ils vivent de manioc, de pêche, de chasse, font volontiers la guerre et mangent leurs prisonniers. On comprend donc la difficulté de pénétrer dans leur pays qui est riche en caoutchouc et nourrit encore des troupeaux d'éléphants. 11 existe encore parmi les Pahouins quelques groupes de Negrillos, nains chasseurs et pillards, justement redoutés, dont la taille moyenne ne dépasserait pas 1 m 10. Entre Loango et le Stanley- Pool vivent les Batékés, qui sont les mieux connus et, pour le moment, les plus accessibles; ils se livrent volontiers au commerce et nos expéditions ont certainement contribué, en leur demandant des porteurs el des piroguiers, à les détourner de l'agriculture.

La côte gabonaise ne communique pratiquement avec l'intérieur que par le pays des Batékés et le sentier mal entretenu de Loango à Brazzaville ; aujourd'hui presque tous les transports se font, au prix d'un détour au sud, mais avec une notable économie d'argent et de temps, par le chemin de fer du Congo belge. La belle rade de Libreville, où l'on pourrait aménager un port vaste et bien abrité, ne voit naviguer que des pirogues indigènes et quelques chaloupes à vapeur, mais elle n'est pas l'amorce d'une route de pénétration dans l'intérieur; il serait utile pourtant d'ouvrir, aux environs de l'équateur, une voie toute française qui traverserait les pays pahouins et joindrait la côte au bief navigable du grand bassin congolais. Pour le moment, ces deux régions-

demeurent isolées l'une de l'autre; pour passer de Libreville sur la haute Sanga, voyageurs et marchandises descendent par mer jusqu'à Matadi, gagnent par chemin de fer le Stanley-Pool et remontent ensuite, en pirogue, par le Congo et ses affluents vers 'a latitude de leur point de départ. La ligne belge a pour clients non seulement l'administration et les négociants du Congo français, mais ceux aussi du Cameroun allemand, car cette colonie n'a pas su, mieux que notre Gabon, organiser la pénétration sur son propre territoire entre le littoral et le versant intérieur du Congo.

Sur ce versant, la France possède les vallées de plusieurs affluents du Congo moyen, la Léfini et l'Alima par où Brazza pro-» longea naguère les itinéraires commencés sur TOgooué, la Likouala-Mossaka, la Sanga qui arrose le poste d'Ouasso, touche l'arrière-Cameroun allemand et par ses sources (Kadéi, etc.), voisine dans l'Adamaoua avec les tributaires du Logone et du Tchad* la Likouala aux Herbes ; enfin l'Oubangui dont le cours forme, sur plus de quatre degrés en latitude (0 à \° N.j, la limite entre le Congo français et l'Etat indépendant; le cours du Congo lui-même est frontière entre ces deux territoires, de Manyanga, en aval du Stanley-Pool, au confluent de l'Oubangui ; mais sauf Brazzaville, qui est notre capitale administrative sur le Pool, par environ 4° S., nous n'avons aucun poste de quelque importance sur le Congo lui-même : les stations du ravitaillement et du commerce, Kouamouth, Bolobo, Loukoléla sont posées sur la rive belge. Sur TOubahgui, en aval du coude que soulignent les rapides de l'Eléphant, nous avons fondé le poste de Bangui, terminus de la navigation fluviale et longtemps point de départ du portage vers le Chari et le Tchad. Ces vallées françaises appartiennent à la zone de la forêt dense et produisent surtout du caoutchouc; du sud au nord, la forêt uniforme se restreint progressivement à des galeries le long des fleuves, puis fait place à la savane soudanienne, qui tend elle-même, insensiblement, vers les steppes du Sahara.

A la différence de la façade gabonaise et surtout de la partie nord de cette région, le versant intérieur du Congo a reçu un commencement de colonisation ; il a été le théâtre principal de l'expérience des concessions territoriales, sur laquelle nous revien-

drons un peu plus bas; ce n'est pas qu'il soit mieux pourvu de ressources naturelles que la bande forestière qui longe la côte du Gabon, mais il est, par les fleuves et surtout depuis l'ouverture du chemin de fer belge, d'accès singulièrement plus facile, de sorte qu'une exploitation plus immédiate en a été possible. Les monts de Cristal, aux sommets nus et déboisés, sont une sorte de tonsure centrale, allongée entre les forêts du littoral et celles de l'intérieur; le chemin de fer franchit en deux jours, depuis 1898, cette étendue désolée, ou jadis les Européens, pendant trois semaines de fatigantes étapes, usaient leurs réserves d'énergie dès le premier contact avec le sol congolais. Au Stanley-Pool ils sont, au contraire, à pied d'œuvre, sur la lisière méridionale de cette végétation touffue, dont l'impression de richesse souveraine s'impose aux plus indifférents; des cours d'eau navigables tracent des clairières pour la circulatioa, et la cueillette du caoutchouc sur les rives est une opération peu pénible, qui n'oblige qu'à des relations temporaires et, pour ainsi dire, marginales avec les indigènes.

Le Congo est un des plus grands fleuves du monde : grossi d'affluents qui viennent de l'un et l'autre hémisphère, il ne connaît pas de saison d'indigence ; comme l'Amazone dont la position géographique est analogue, il roule une énorme masse d'eau, 40.000 mètres cubes par seconde à l'embouchure; dans la section moyenne où il est frontière de notre colonie, sa largeur varie de 5 à 15 kilomètres, véritable mer d'eau douce qui s'enroule autour d'îles boisées. Ce versant intérieur est un ancien lac, vidé par une rupture dans le barrage des monts de Cristal, et dont la pente demeure extrêmement faible : entre l'Equateur et le Stanley- Pool, le Congo descend d'environ 50 mètres sur 800 kilomètres. Telle est aussi la nature de la Sanga, longue de 1.800 kilomètres, qui débite 3.000 mètres cubes par seconde à son confluent, de l'Oubangui, dont le confluent avec le Congo forme un vaste delta et qui apporte 8.000 mètres cubes par seconde au fleuve prinr cipal; les cours d'eau secondaires de ce bassin comme l'Alima, la Léfini peuvent être comparés à nos grandes rivières françaises. Le trait géographique essentiel de cette partie du continent africain est évidemment la puissance de cette hydrographie.

La navigation n'est pas cependant aussi aisée que le laisserait croire l'abondance des eaux; laSangaet l'Oubangui, dont les sources naissent en pays de pluies périodiques, sont sujets à des oscillations saisonnières; toutes ces rivières, dès qu'elles atteignent le niveau de l'ancien lac congolais, s'écrasent en des vallées vaseuses où les chenaux praticables se déplacent sans cesse ; les embarcations les moins chargées sont exposées h s'échouer sur des bancs de sable; les confluents sont marqués par des roselières, des marigots, si bien que des explorateurs parcoururent en pirogues plus de 160 kilomètres sur l'Oubangui, alors qu'ils croyaient encore remonter le Congo et que d'autres inversement arrivèrent devant Equateurville (Congo belge), alors que leur objectif était un poste français de l'Oubangui. De plus, pour des Européens, les ressources vivrières de la forêt sont médiocres et les populations indigènes peu disposées à travailler le sol autour des établissements des blancs.

Ces noirs de la forêt équatoriale, Banziris, Sangos, Bangalas sont des chasseurs et des pêcheurs; la circulation de chaloupes à vapeur sur les rivières rend plus difficile la capture du poisson qu'ils prenaient non seulement pour en consommer, mais pour en vendre aux tribus des villages de l'intérieur; en les astreignant à pagayer des embarcations et surtout h faire du portage pour les Européens, on les a mécontentés et c'est là très probablement, plus que dans des violences ou cruautés individuelles extrêmement rares, qu'il faut chercher l'origine des révoltes récentes. A la différence de la forêt littorale de Guinée, celle du Congo, percée de fleuves navigables, offrait des ressources immédiatement accessibles à l'exploitation par les Européens, l'occupation s'est donc présentée ici, du premier coup, moins discrète et plus armée que dans l'arrière-Côte d'Ivoire, par exemple: ce fut certainement une imprudence, il eût été plus sage de nous faire d'abord mieux connaître de ces noirs, en ne livrant pas prématurément la colonie à la fièvre du caoutchouc; faute d'avoir ainsi ménagé les progrès, il faut nous attendre à des mécomptes et à des émeutes jusqu'au jour où ces noirs, brusquement dérangés de leurs occupations héréditaires, auront compris l'intérêt de travailler pour les Européens.

D'ailleurs le moyen Congo a souffert longtemps du même mal que le Gabon : il a été considéré par l'administration, jusqu'en 1901, comme un passage vers les pays du haut Nil, puis du Chari et du Tchad : assurer des relèves et des ravitaillements, tel fut le souci professionnel de tous les fonctionnaires, tant que notre colonie n'eut pas atteint au nord ses frontières sahariennes; il serait donc légitime d'écrire que nous avons conquis ces annexes septentrionnales du Congo aux dépens du Congo lui-même. Lorsque le Comité de l'Afrique Française, en 1890, marqua sur les bords du lac Tchad le but de convergence de toutes nos colonies africaines, le Congo fut désigné comme l'un des points de départ d \ cette attaque de l'Afrique encore inconnue. Crampel démontra le premier la possibilité d'atteindre par TOubangui les tributaires du lac Tchad (1890-91); il paya de sa vie cette découverte, dont la portée fût considérable sur l'expansion du Congo français. Depuis 1895 surtout, la pénétration du Congo vers le Tchad a été poursuivie dans la direction indiquée par Crampel : la première mission Gentil reconnut à cette date qu'un portage de 150 kilomètres seulement sépare Krébedjé, dernier poste de la Tomi, sous-affluent de l'Oubangui,de Gribingui (Fort Crampel), tête de la navigation sur la rivière de ce nom, c'est-à-dire sur une des sources du Chari.

Entre ces deux domaines hydrographiques, il n'existe aucun relief formant obstacle, mais seulement un plateau bossue, dont les points culminants sont à 700 mètres; le Chari, qui coule tout entier dans une région de pluies périodiques de printemps et d'été, est un cours d'eau bien différent du Congo, un fleuve à crues annuelles, du même type que le Sénégal et le Niger; la région qu'il draine ressemble au Soudan. Long de 1.300 à 1.400 kilomètres, le Chari réunit de nombreuses rivières, dont les plus abondantes sont celles qui arrivent de l'Adamaoua ; le débit et la permanence de ces cours d'eau diminuent à la fois du sud au nord, à mesure que l'on s'éloigne de l'équateur, et d'ouest en est, en partant des hauteurs très arrosées du littoral atlantique; la transition se précise par le Logone, l'Ouom ou Bahr-Sara, le Gribingui et le Bamingui vers les oueds du Ouadaï, qui n'arrivent même plus au fleuve principal ; de même, à Fort Crampel la brousse est encore tropicale

2i6 LA FRANCE PUISSANCE COLONIALE

tandis qu'à 300 kilomètres plus au nord, à Laï sur le Logone, Maistre rencontrait des bouquets de palmiers serrés autour des puits. La hauteur des pluies, qui durent de juin à octobre au sommet du coude de l'Oubangui, décroît vers le nord, de sorte que, sur le bas Chari et au bord du Tchad, une saison presque absolument sèche occupe les deux tiers de Tannée; en août, le Gribingui monte de 6 mètres, en février il est presque ù sec. Le Chari aurait presque partout et en tout temps 2 mètres d'étiage, mais il est encombré de hauts fonds, de bancs d'huîtres et finit dans le Tchad par un dédale d'îles demi-noyées, à travers lesquelles il est très difficile de guider les embarcations; le chauffage des machines est un problème de plus en plus ardu pour qui descend le Chari, parce que toute végétation arbuslive disparait des rives; c'est exactement le cas observé par Caron sur le Niger (4887), entre Toulimandio et Tombouctou. De récentes explorations (capitaines Lœfler et Faure, commandant Lenfant; ont fait la preuve qu'aux hautes eaux l'inondation tendait un réseau ininterrompu entre les deltas du Chari et du Logone et le cours de la Bénoué, affluent du Niger; seul, un seuil rocheux large d'une trentaine de kilomètres coupe la continuité de ce plan d'eau sur lequel, h la réserve de ce court portage, une chaloupe a pu flotter du golfe de Guinée au Tchad.

Nous ne nous attarderons pas à décrire les pays du Chari, auxquels s'applique exactement ce que nous avons dit plus haut du Soudan; autour du Tchad, le Baguirmi et le Kanem, plus a lest le Ouadaï, réservé à l'influence française, sont des confins subsahariens qui rappellent le Kaarta, le Macina ou le Zinder; des sociétés islamisées s'y sont développées et, sur la lisière septentrionale, nous rencontrons des groupes de Touaregs. Le lac Tchad, vu par d'assez nombreux explorateurs, n'a été étudié d'un peu près que depuis 1902 ; on sait aujourd'hui qu'il est étendu d'environ 20.000 kilomètres carrés (superficie approximative de la Sicile), sujet à une crue annuelle qui culmine en décembre, c'est- A-dire h peu près à l'époque de celle du Niger devant Tombouctou ; il est parsemé d'îles, peuplées de noirs pasteurs qui s'y sont réfugiés contre les nomades de la steppe, et qui paraissent représenter deux couches ethniques, celle des plus anciens indigènes et celle des Peuls. Le Tchad est en voie de dessèchement, comme

lous les lacs des déserls tropicaux ; on peut prévoir que dans quelques siècles, il n'en restera d'autre trace qu'une longue zone d'inondation, pareille à celle du Siger en amont de Tombouctou ; on observe dès maintenant que la rive orientale recule de plusieurs centaines de mètres par an ; de plus, pendant la saison sèche, l'eau réduite et concentrée prend une saveur légèrement saline : la terre ambiante, imprégnée de natron, envahit peu à peu ce lac, qui devient un chott (!).

La valeur économique des pays du Chari et du Tchad ne paraît pas considérable : peu de produits naturels pourraient en effet supporter les frets, nécessairement considérables, de transports très longs et mal outillés jusqu'aux ports d'embarquement. La belle missrôn scientifique de MM, Auguste Chevalier, Decorsse et Courtet (i903), ne peut nous laisser beaucoup d'illusions à cet égard ; peu importe que le pays sara, sur le moyen Chari, soit un des jardins zoologiques du monde, que le Baguirmi et les terres du sultan Snoussi, l'assassin de Crampe], résigné depuis à notre alliance, soient assez riches en caoutchouc pour que, même dans la brousse incendiée, on puisse extraire du latex des racines demeurées intactes dans le sol. De longtemps, sans doute, nous n'aurons là qu'un réseau très lâche de routes militaires, jalonnées de postes espacés. Tout ce que nous pouvons raisonnablement demander à ces territoires lointains, c'est de fournir économiquement les subsistances des quelques centaines d'hommes destinés à les garder, mais sans nous attacher à l'inutilité de les administrer étroitement et de consolider leur jonction avec les derniers postes de notre Afrique Occidentale; ils seront, au nord du Congo proprement dit, une vaste marche militaire et, à condition que l'occupation ne dégénère pas inutilement en conquête, ils ont à ce titre un rôle intéressant à jouer.

Us sont habités, en effet, par des musulmans qui ont fondé plusieurs Etats indigènes et, suivant la loi que nous avons déjà plusieurs fois signalée, tendent à descendre au sud jusqu'à la

\, V. dans la Revue générale des Sciences (1903;, un résumé de ces récentes découvertes, par le lieutenant-colonel Deslcnave.

limite des forêts équatoriales. Or nous aurions tort d'encourager cette expansion ; les sociétés noires islamisées offrent à la pénétration européenne une résistance moins rustique, mais plus profonde et plus durable que les fétichistes; tout autour des régions équatoriales de l'Afrique, les sultans « arabes » ont été les derniers trafiquants d'esclaves ; ils se sont avancés de proche en proche, en armant les tribus, qu'ils avaient d'abord razziées, contre des tribus voisines. Précisément dans le haut Oubangui et le long du Chari, nous avons saisi ce mouvement en cours ; des sultans qui s'étaient rapprochés de nous tant qu'ils craignirent les armées victorieuses de Rabah, se sont montrés beaucoup moins dociles, dès que le conquérant du Bornou a été vaincu par nous ; ils sentent, en effet, que notre avènement est pour eux la fin des libres pillages et, quelles que soient, en cas de besoin, leurs protestations de dévouement, nous ne saurions les surveiller de trop près : imposer une digue à cette invasion sera faciliter l'apprivoisement des noirs de la forêt, parmi lesquels nous trouvons, le long des voies navigables du moyen Congo, des richesses méritant l'exploitation.

Il importe donc de considérer comme absolument close la période militaire dans les « pays et protectorats du Tchad ». Cela ne signifie pas qu'il faut en rappeler les garnisons et substituer aux troupes régulières des miliciens, aux ordres de fonctionnaires civils ; nous estimons tout au contraire que seuls, d excellents soldats et de très bons officiers réussiront à constituer économiquement cette frontière en une zone de couverture ; la « question du Ouadaï », Etat musulman où nous n'avons pas encore pénétré, ne peut donc être posée que comme impliquant une action diplomatique et aboutissant à l'installation, dans la ville d'Abech, d'un résident français avec un peloton d'escorte ; le but de ce protectorat très peu exigeant et résolument pacifique sera de rallier ces chefs musulmans à des sentiments sympathiques à la France, de les orienter vers nos colonies de l'Afrique Mineure et Occidentale, plutôt encore que du Congo, et d'incliner, si possible, un mouvement commercial presque transsaharien, quoique dirigé d'est en ouest, du Ouadaï vers le Tchad et le Niger français, vers les têtes de ligne de nos communications intérieures; sinon le Ouadaï

penchera vers le Darfour, qui appartient à l'influence anglaise, et vers le Nil, qui est un transsaharien fluvial.

On voit combien ces pays diffèrent profondément du Congo, dont nous avons pourtant méconnu longtemps les besoins particuliers pour nous étendre vers le nord. Or, au moment même où toutes les forces de l'administration congolaise tendaient à servir cette expansion, le moyen Congo était distribué entre une quarantaine de Sociétés concessionnaires, dont l'œuvre de colonisation était évidemment entravée par cette indisponibilité du personnel administratif. L'inauguration du chemin de fer de Matadi au Stanley-Pool a fait éclore, sur toute la surface du Congo indépendant, une foule de Sociétés d'exploitation, toutes plus ou moins apparentées à la Compagnie du chemin de fer et dont le succès, financier tout au moins, fut foudroyant. Ces fortunes rapides révélèrent à l'opinion publique française que nous aussi possédions un Congo, où elle s'était bornée jusqu'alors à suivre sommairement la marche de nos explorateurs; des capitalistes belges, trouvant le commerce peu libre, en fait, dans l'Etat indépendant, en raison de l'étroite association de l'administration et des Compagnies privilégiées, jetèrent leur dévolu sur le domaine français voisin et semèrent habilement des suggestions d'où sortit le régime des concessions (1898-1899).

D'après les textes organiques, la concession est de trente ans: elle est exclusive de la propriété des mines, réserve formellement les « droits des indigènes » et laisse l'Etat français maître d'exproprier à tout instant, pour cause d'utilité publique, telles parties qu'il jugera opportun. Le concessionnaire s'engage à payer à l'Etat des annuités variables, selon l'ancienneté de sa prise de possession, à faire participer l'Etat à ses revenus, à lui fournir des 'contributions pour les postes de douanes, le service postal par vapeurs fluviaux, le réensemencement des lianes à caoutchouc. L'Etat lui doit, de son côté, assistance et protection, car il a gardé tous les pouvoirs de police. Ajoutons que, mis en garde contre l'immixtion des Belges, les rédacteurs des concessions se préoccupèrent de l'arrêter et réussirent du moins à la rendre moins apparente par une série d'articles destinés à faire prévaloir

le caractère français dans la constitution et la direction des Sociétés.

Il y avait là, certainement, une tentative recommandable ; l'intention était louable d'alléger les charges de l'Etat par des collaborations intéressées. Mais, en 1899, ni le Congo français n'était préparé à recevoir les concessionnaires, ni les concessionnaires prêts à exploiter le Congo. A la colonie manquaient un inventaire géographique même sommaire, un personnel administratif libre de s'occuper de mise en valeur, des crédits pour un service indispensable de colonisation ; les fonctionnaires n'avaient de temps que pour acheminer des convois sur le Tchad; presque tout l'argent voté par les Chambres pour le Congo fondait en dépenses d'occupation du haut pays. Quant aux concessionnaires, bien rares parmi les bailleurs de fonds et leurs agents étaient des hommes compétents en matière congolaise; les premiers employés débarqués, fort en peine parfois d'arriver sur leurs concessions, s'en prenaient à l'administration, fébrilement inquiète d'autres besognes, de leurs pertes de temps et de leurs mécomptes. Malgré tous les conseils d'entente venus de Paris, il y eut alors des mésintelligences graves, qui faillirent tourner au conflit.

Tout cela n'est plus heureusement qu'un souvenir. La puissance rabiste abattue, le Congo prend peu à peu figure de colonie autonome ; la séparation de son budget et de celui des territoires du Tchad, accomplie par décret du 20 septembre 1900, a permis de ne lui attribuer que les dépenses dont il profite et les pays du Chari cessent progressivement d'accaparer toute l'activité de l'administration. En même temps, les concessionnaires eux-mêmes, par des leçons de choses fort dures à certains d'entre eux, s'instruisent, s'associent pour mettre en commun certaines de leurs obligations contractuelles; une sélection naturelle classe les sociétés originelles et permet aux plus robustes, sorties enfin de la période des écoles, de n'en plus demeurer aux espérances. L'Etat, qui avait naguère épuisé pour le haut pays les garnisons les plus nécessaires du Congo, les a reconstituées : à la faveur du retrait de nos tirailleurs, on avait vu des indigènes céder au désir naturel de voler des marchandises trop peu gardées, piller des factoreries, massacrer plusieurs agents qui avaient tenté de se

défendre. Les commerçants musulmans n'ont pas été étrangers à ces émeutes des fétichistes; ils sentent leurs anciens monopoles menacés et n'ont pas de peine à exciter contre nous des noirs très ignorants dont notre présence bouleverse toutes les routines. Il faut donc entretenir des forces suffisantes de police. On s'en est aperçu un peu tard. Ajoutons que plusieurs Sociétés concessionnaires ont commencé à faire œuvre agricole, avec des plantations de cocotiers, de café, de cacao, de vanille, d'arbres à kapok; elles ne comptent plus seulement sur le commerce du caoutchouc, ni sur celui de l'ivoire qui n'aura qu'un temps.

Le régime des concessions est donc approprié aujourd'hui aux conditions de la colonisation du Congo. Une récente division administrative a sagement disloqué l'unité factice de l'ancienne colonie : le Gabon comprend la côte jusqu'à Setlé-Cama et le basj sin de TOgooué; le Moyen Congo s'étend sur le domaine côtierdu Niari-Kouilou, qui fait partie au titre commercial du bassin conventionnel du Congo et embrasse au nord tous nos territoires, jusqu'au coude de l'Oubangui ; l'Oubangui-Chari forme une troisième région, de végétation soudanienne, dont une bonne partie constitue la concession dite des Sultanats; enfin les pays du Chari et du Tchad, au-dessus de la latitude de Fort Crampe], sont placés sous une autorité distincte et prennent ce caractère de confins militaires dont nous avons précisé ci-dessus l'utilité. La résidence ordinaire du commissaire général esta Brazzaville, poste beaucoup plus central que Libreville et qui commence à prendre tournure, en face des bâtiments commerciaux et administratifs des stations belges du Pool, Léopoldville et Kinchassa. Ce sont là d'incontestables progrès. Mais trois questions restent pendantes, dont la solution est impatiemment attendue; l'une, que des ambitions à surveiller voudraient internationale, a été posée par les plaintes de deux Sociétés anglaises contre certains de nos concessionnaires; les autres sont locales : il s'agit de la main d'œuvre indigène et du chemin de fer du Congo français.

Dans les régions du haut Ogooué et du Kouilou, deux maisons anglaises se sont trouvées aux prises avec des concessionnaires français; les Anglais prétendent que les concessions ont violé

l'Acte de Berlin qui stipule la liberté du commerce dans le bassin conventionnel ; ils ont détourné des indigènes des factoreries françaises, les agents de celles-ci ont riposté en saisissant chez leurs rivaux des produits du sol récoltés par des indigènes sur leurs concessions. Bref, on s'est fort querellé, on a plaidé et les Anglais, battus, saisissent de leurs griefs la presse coloniale de Liverpool et de Hambourg. Le droit n'est pourtant pas douteux : sans remarquer même que l'Ogooué n'appartient pas au bassin conventionnel, il est clair que les concessions respectent l'Acte de Berlin, puisqu'elles ne visent que la propriété du sol et ne touchent pas à la liberté du commerce. Les Anglais eux-mêmes pratiquent couramment cette distinction en Afrique : ainsi l'article 16 de la charte de Y Impérial British East Africa C° prohibait tout monopole commercial, exactement comme l'Acte de Berlin, alors que l'article 23 autorisait la Compagnie à céder le sol de son domaine à bail ou autrement, en toute liberté. Aussi bien le litige anglofrançais au Congo est très minime, très particulier et nous ne devons pas, à propos de cet épisode de la concurrence commerciale, nous laisser entraîner à discuter tout le régime de l'Acte de Berlin ; ce sont là deux questions fort distinctes. Si nous jugeons que vraiment l'octroi des concessions a porté préjudice à des maisons anglaises, comme la clôture d'un domaine incommode les chasseurs habitués à y circuler librement, sachons pour aplanir le différend consentir quelques libéralités gracieuses; c'est au fond tout ce que demandent ces hommes d'affaires très avisés, mais nous ne leur devons rien et surtout ne leur permettons pas de déplace^ et d'amplifier le débat.

Quant au traitement des indigènes, de récents incidents ont été exploités avant toute enquête sérieuse, contre l'administration française au Congo; le Gouvernement a fait aux dénonciateurs des « scandales coloniaux » une politesse vraiment trop chère, en instituant à propos de ces actes barbares, non vérifiés encore, une vaste enquête qui mobilise un nombreux personnel sous la direction de M. de Brazza lui-même. En fait, et tous ceux qui connaissent noire Congo le savent bien, les violences contre les indigènes sont chez nous exceptionnelles et certainement plus rares aussi, au Congo belge, que ne le font publier les négociants anglais hostiles

aux privilèges des Sociétés congolaises. Ainsi nous abolissons, aussitôt que possible, le portage qui répugne à ces noirs et les détourne des travaux de colonisation proprement dite; il serait intéressant, dans cet ordre d'idées, de reprendre les essais pour la domestication de l'éléphant, qui est la seule bête de somme sous ces climats. Si nous étendons de proche en proche l'obligation de l'impôt, c'est qu'il n'est pas de meilleur moyen de faire comprendre à ces hommes primitifs la valeur du travail ; administrateurs et employés des concessionnaires s'accordent aujourd'hui pour rassembler les indigènes en villages et leur assigner les terres débroussées, les réserves où ils feront pousser les plantes nécessaires à leur subsistance ; ce groupement, qui permet la création d'une hiérarchie sommaire, qui facilite l'administration, le recrutement de la main-d'œuvre, le paiement de l'impôt, est une nouveauté pour ces indigènes de la forêt, dont l'existence sociale était, avant nous, des plus incohérentes; c'est une étape nécessaire vers un type d'humanité supérieur; à ces noirs comme à des enfants, l'idée du travail doit être présentée par l'ascendant d'une volonté ferme et persévérante ; l'interdiction de la vente des alcools et des armes sera d'une philanthropie meilleure que des déclamations sur les prétendues atrocités des blancs au Congo.

Le recrutement de la main-d'œuvre, nécessaire à la colonisation, sera de la sorte assuré en même temps que nous développerons l'éducation des indigènes. Les concessionnaires, étendant peu à peu le commandement de leurs factoreries, marchés et centres agricoles tout ensemble, opéreront la jonction du versant congolais et de la côte gabonaise, à travers le pays des Pahouins, qu'ont traversé jusqu'ici seulement deux ou trois itinéraires. Poursuivant, lui aussi, cette jonction, le gouvernement déterminera le tracé du chemin de fer indépendant nécessaire au Congo français; il a déjà constitué une mission d'études à cet effet. Deux trajets sont proposés, l'un plus méridional, du Gabon à l'Alima par l'Ogooué, c'est-à-dire à peu près le long de la route jadis suivie par firazza; l'autre, plus septentrional, à travers le pays parcouru par M. Fourneau, -de Libreville, à Ouasso- (moyenne Sanga). Il nous semble que le premier tracé, suffisamment éloigné déjà du chemin de fer belge, desservant des régions connues et

notoirement riches, a l'avantage d'atteindre le Congo navigable en un point où sont réunis tous les grands affluents d'amont, et aurait ainsi des chances meilleures de « payer » rapidement. Mais, quelle que soit la direction adoptée, quelle que soit la combinaison financière, il est indispensable qu'une voie française soit construite au plus tôt. Les dispositions des directeurs du chemin de fer belge nous sont aujourd'hui favorables, mais les hommes et les circonstances peuvent changer et c'est une vérité indiscutable que toute puissance coloniale doit être seule maîtresse des communications intérieures de ses colonies.

C'est à dessein que nous n'avons pas parlé de la constitution d'une « Afrique Centrale Française »,dont les territoires joindraient le Niger au Chari ; une telle innovation administrative paraîtrait accorder trop d'importance à ces immenses étendues dont nous avons précisé ci-dessus la médiocre valeur. Tout au plus pourraitil y avoir là un cercle oriental, une annexe sommairement administrée du gouvernement des steppes dont nous nous proposons la création pour le Sahara. 11 nous paraît chimérique de tenter par le centre de l'Afrique la réunion effective de notre domaine occidental et du Congo; celui-ci, enfin divisé administrativement comme la géographie le commande, doit vivre de sa vie propre ; il nous appartient de régler librement ses destinées, conformément à nos intérêts généraux dans le monde, sans lier son sort à celui de l'Afrique Occidentale ; peut-être n'est-il pas défendu d'envisager telle hypothèse où notre Congo nous serait utile pour fonder, sur des assises définitives, la paix et l'union internationale de l'Europe.