CHAPITRE II

MADAGASCAR Géographie générale et Ethnographie.

, La connaissance de Madagascar est très récente; jusqu'au xixe siècle, les Européens n'avaient fondé d'établissements que sur les côtes de l'île, et surtout sur la côte orientale dans la région de Fort-Dauphin et de la baie d'Anlongil; d'après les premiers renseignements, on se représentait l'île comme couverte de forêts tropicales, alors que telle est seulement la nature de son littoral de Test, et les anciennes cartes traçaient du nord au sud une chaîne médiane de montagnes, avec deux versants symétriques descendant vers l'Océan Indien et le canal de Mozambique. Des missionnaires, catholiques et protestants, pénétrèrent à partir de 1830 environ dans le royaume des Hovas, au centre de l'île, et publièrent des relations surtout ethnographiques, accompagnées d'études linguistiques et de vocabulaires. Mais il était réservé à M. Alfred Grandidier, aujourd'hui membre de l'Institut de France, de mener à bien une première exploration scientifique de Madagascar.

De 1865 à 1870, M. Grandidier a sillonné la grande île d'itinéraires entièrement nouveaux; poussant d'abord des pointes au départ de la côte orientale, de l'île Sainte-Marie à Fort-Dauphin, il a ensuite exploré le sud, puis le littoral sakalave de l'ouest; plus tard, il a pu étudier le pays dos Antanossys, auprès de Tulléar, les vallées inférieures des fleuves qui se jettent dans le canal de Mozambique, enfin remonter, par celle de la Betsiboka, de Majunga h Tananarive; aidé par la protection du Français Laborde, qui jouissait alors d'une grande autorité personnelle à la cour des