VALEUR LOCALE ET VALEUR IMPÉRIALE DE MADAGASCAR

Jusqu'à rétablissement définitif de la France à Madagascar, les indigènes se suffisaient presqu'entièrement; ils produisaient peu, mais leurs besoins étaient médiocres, sauf pour quelques chefs de F aristocratie hova; la population de l'île, dans son ensemble, n'avait donc qu'un très faible pouvoir de consommation etd'achat. Sans beaucoup de travail, le Malgache se procurait le riz, les patates, le manioc dont il fait sa nourriture ordinaire; un élevage grossier lui assurait, pour. les grandes fêtes, de larges festins de viande; les arbres dans la forêt, la brique crue sur les plateaux étaient les matériaux économiques de ses constructions. L'île avait, jusque vers 1850, cultivé du coton, qui était employé par les femmes pour la confection des vêtements ; mais à cette date commença l'importation des tissus anglais et américains à bas prix et seuls aujourd'hui, les Betsimisarakas ont continué à fabriquer de rudes étoffes en rafîa. Très défiants de l'étranger, malgré la popularité toute personnelle de rares colons ou missionnaires, les Hovas interdisaient les exportations et les prospections minières; sans routes, sans bêtes de somme, Madagascar offrait peu d'attraits au commerce européen.

Seul le trafic des tissus représentait un mouvement notable; depuis 1880, des maisons de vente anglaises et américaines s'étaient établies à Tananarive; leurs affaires étaient facilitées par la collaboration des missions protestantes, appartenant aux mêmes nationalités. Sur les côtes, des convois de bœufs avaient été parfois formés pour la Réunion et Maurice; un petit nombre de planteurs, surtout des créoles de ces îles, avaient essayé de cultiver la canne à sucre, d'exploiter les forêts et de pratiquer l'éle-

vage en grand; en pays sakalave, des Comoriens et des Indous, montés sur leurs boutres, venaient acheter par troc des charges de caoutchouc qu'ils concentraient à Nossi-Bé, pour le compte de négociants allemands. Parfois des traitants musulmans et même quelques aventuriers blancs, de complicité avec les douaniers ho vas, allaient vendre à la côte d'Afrique des captifs malgaches qu'ils échangeaient cà Zanzibar, notamment, contre des armes et de la poudre. Mais tout cela ne constituait qu'un mouvement économique très minime, dont les Anglo-Américains, maîtres du marché des tissus, tenaient les deux tiers; en 1895, les Européens de toute l'île sont recensés au nombre de 845, dont 56 planteurs seulement. Nous avons donc trouvé, au lendemain de la crise de l'occupation, des indigènes arriérés, sur un sol en friche; et le seul commerce de quelque valeur, celui des tissus, était aux mains des étrangers; il se chiffrait alors par 6 à 7 millions de francs chaque année.

Tout était donc à faire à Madagascar et le moindre éloge que mérite le régime français n'est pas d'avoir, dix ans après la conquête, à peu près achevé l'inventaire de notre nouvelle colonie. 11 a d'abord établi, ainsi que le chapitre précédent l'a rappelé, que les indigènes de Madagascar sont peu nombreux; il a résolu en môme temps les incertitudes relatives au peuplement possible par des Européens : c'est là une chimère, même sur les hauts plateaux et tout particulièrement s'il s'agit de Français ou d'Européens du nord. L'installation de colons militaires, assidûment soutenue par les pouvoirs publics, ne saurait être considérée comme le début d'un peuplement français; ces demi-fonctionnaires jouent un rôle politique; ils sont chargés de répandre parmi les indigènes des leçons d'agriculture pratique et leur présence prolonge en quelque sorte le rayon d'action des garnisons proprement dites; au reste les succès individuels n'ont pas été assez décisifs pour qu'il soit opportun de développer beaucoup cette expérience; sauf exceptions locales et personnelles, Madagascar ne se prête pas à la petite colonisation. Signalons toutefois des émigrants acclimatés qui apporteraient un concours utile à l'œuvre française : ce sont les Portugais des îles du Pacifique, paysans excellents et robustes, que chasse l'invasion chinoise; il existe

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dans l'archipel de Hawaï (Honolulu), une réserve disponible de travailleurs blancs appartenant à cette race portugaise qui n'est nulle part stérilisée sous les climats tropicaux.

Mais en somme la mise en valeur de Madagascar repose essentiellement sur les indigènes; c'est par eux seulement que nous assurerons une portée utile aux directions françaises. La régénération des indigènes est, en ce moment, le souci principal du gouvernement général, mais il importe de poursuivre aussi l'étude parallèle des possibilités du pays et de le rendre accessible à l'effort européen ; le programme de la période de début, que l'on peut appeler période gouvernementale, se résume donc, pour ne plus revenir ici sur la politique indigène, en un service de recherches et d'outillage économique. Il est clair que des initiatives particulières pourront apporter à l'Etat la collaboration la plus précieuse, mais en pays neuf et pauvre encore, l'administration seule possède les ressources suffisantes pour essayer et pour attendre; si les dépenses ordonnées à cet effet sont méthodiques et prudentes, ce qui fut précisément le cas à Madagascar, on aurait tort de les qualifier de somptuaires; elles constituent au contraire le plus judicieux des placements.

Les cultures dites riches sont assez bien connues maintenant en ce qui concerne la côte orientale; plusieurs plantations particulières, ainsi que le jardin d'essais de Tamatave en ont précisé les conditions et Ton obtient déjà des rendements notables, surtout de la vanille, qui est en ce moment la favorite des colons. Mais il serait imprudent d'augmenter sans mesure la production de denrées pour lesquelles le marché n'est pas et ne sera sans doute jamais très large, qu'il s'agisse des épices comme la girofle de nie Sainte-Marie, de la vanille, voire du cacao et du café; des pays tropicaux plus peuplés que Madagascar seront, pour toutes ces cultures, des concurrents redoutables, malgré la protection de notre régime douanier et, en dehors du marché français, trop étroit, sur lequel elles sont privilégiées, elles ne trouveront pas tout de suite une clientèle croissante. L'exploitation rationnelle des forêlsy dont quatre millions d'hectares sont encore richement boisés, serait peut-être d'un revenu plus sûr ; entre 200 et 750 mètres abondent les

bois denses, ébène, palissandre, acajou ; plus haut ce sont des bois légers, mais non sans emploi, puisqu'on estime à 800 le nombre des espèces utiles dans Madagascar (•). Mais partout la forêt recule devant la hache des bûcherons imprévoyants ou devant l'incendie allumé par les pasteurs; même dans la région orientale de File, il faut s'inquiéter de reboiser et surtout de prévenir la dégradation des boisements encore intacts.

Une des richesses les plus appréciées des forêts malgaches est le caoutchouc ; de nombreuses variétés d'arbres et de lianes exsudent du latex de qualité variable, mais déjà l'exploitation forcenée des indigènes, stimulée par les négociants rivaux, a dépeuplé les massifs voisins de Port-Dauphin, de Fénérive, de Foulpointe.Dans la forêt orientale, les noirs, par groupes de cinq ou six, incisent et frappent les plantes au hasard; ils coagulent le latex à l'aide du jus de citron, fruit très commun à la côte. Les Sakalaves procèdent un peu différemment, mais les boules qu'ils apportent aux traitants Indous et Comoriens ne sont ni mieux coagulées, ni récoltées avec plus de souci de ménager l'avenir. Le caoutchouc est une des marchandises les plus demandées à Madagascar; l'exportation, qui n'atteignait pas 550.000 francs en 1902, est montée à 2.600.00O francs en 1903 et plus de 3 millions en 1904. L'éducation technique des indigènes n'a guère progressé : à l'est, lesBetsimisarakas qui veulent se rapprocher des Européens viennent travailler sur le chemin de fer et seuls les plus réfractaires continuent la cueillette; quant aux Sakalaves, on sait que la pénétration de leurs tribus est encore peu avancée. 11 est donc particulièrement intéressant d'étudier la culture des plantes à caoutchouc sur des domaines conduits à l'européenne; les essais les plus soignés ont été tentés dans les districts de Farafangana et de Mananjary : les ficus d'origine brésilienne seraient les plus justement conseillés, tandis qu'autour de Majunga, on donnerait la préférence aux Céaras; mais il n'y a là encore que des indications.

Madagascar est particulièrement bien placée pour Yélevagc: sauf la zone tropicale de l'est, on peut dire qu'elle s'y prête tout entière : les bœufs à bosse ou zébus sont nombreux dans les provinces de

(•) V. C. Sauvaire, Les Bois de M ad igascar, Bordeaux, impr. Durand, 1903.

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Diego-Suarez et de Vohémar, dans le Betsiriry, dans la vallée du lac Alaotra et du Mangoro; le Français Laborde avait introduit dans nie quelques couples de bovidés d'Europe, dont le croisement avec les animaux indigènes a donné des sujets très supérieurs à ces derniers, pour la viande et le lait; mais depuis la mort de cet initiateur (1878), les Hovas avaient oublié ses exemples et la nouvelle race en formation s'était résorbée dans celles du pays ; l'exemple de Laborde demeurait cependant à titre de leçon, et a été imité depuis l'occupation française; par métissage ou par sélection, une transformation du bétail indigène est nécessaire, si Ton veut en faire une race d'animaux vraiment domestiques, auxiliaires de l'homme pour les travaux des champs. Le troupeau malgache avait été beaucoup réduit pendant la période de l'insurrection; il se reconstitue sous nos yeux et le gouvernement général avait eu soin de prohiber, afin de hâter ce renouveau, l'exportation des vaches et des génisses; il est visible, par les résultats de récents concours agricoles, que la qualité du bétail indigène s'est améliorée depuis la conquête. Cette production animale devra être développée en fonction des besoins de l'Afrique australe, qui est le débouché principal de Madagascar.

Parmi des essais récents, il ne parait pas que celui de la vigne ait été encourageant, du moins sur les plateaux du centre; dans le district de Tulléar, les Pèr^s de la Mission auraient obtenu quelques litres d'un vin passable, et décidé d'agrandir leur vignoble ; les conditions ressembleraient ici à celles de la colonie du Cap dont les collines méridionales portent des crus assez estimés. La culture des céréales d'Europe aurait peu d'avenir sur les terres rouges de l'Emyrne et du Betsiléo; seul le maïs pourrait être cultivé, mais comme plante fourragère. Par contre les arbres fruitiers sont nombreux à Madagascar, le pêcher, notamment, dont l'écorce tannante est utile en pays d'élevage pour développer le commerce des peaux, l'ananas, le bananier dont le fruit desséché donne une farine substantielle. Le riz est indigène et vient facilement partout où l'on peut lui donner de l'eau ; les Hovas cultivent le riz dans les dépressions humides de leurs plateaux; l'Emyrne, dès maintenant,, se passe presque absolument du riz d'importation étrangère; il est même probable qu'elle en exportera bientôt et l'Afrique du sud

sera pour cette céréale, comme pour le bétail, le marché naturel. Nous citerons encore des expériences sur le coton, tout à fait favorables auprès de Majunga, sur le cocotier dans le domaine de Vohidotra près Tamatave, sur le mûrier et la sériciculture, ces dernières très encourageantes.

Mais, ainsi qu'il est aisé de le conclure de cet exposé sommaire, les recherches agricoles sont demeurées jusqu'ici sporadiques; aucune des cultures nouvellement introduites dans File ne représente encore un mouvement commercial important; nous ne sommes pas sortis de la période des tâtonnements. D'ailleurs, depuis 1900 environ, l'agriculture a cessé d'attirer les nouveaux colons, plus portés à des travaux de prospection minière : dans les premiers temps qui suivirent la conquête, les richesses aurifères de Madagascar avaient été fort contestées ; les succès originels de la Compagnie Suberbie, sur la basse Betsiboka, étaient dus à des causes personnelles plutôt qu'industrielles; les débuts de l'exploitation de l'or furent pénibles jusqu'en 1899, année où pour la première fois, l'exportation du précieux métal dépassa la valeur d'un million. Depuis, des trouvailles inespérées ont été signalées : on a souvent cité le cas de Mmft Paquet qui recueillit sur sa concession, en un seul jour, 4 kilogrammes d'or (1903) ; c'était un gros lot, mais les primes notables n'ont pas été rares ; aussi l'exportation de l'or se développa-t-elle rapidement : elle atteignit près de 4 millions en 1902, 5.850.000 fr. en 1908 et 7.380.000 fr. (pour 2.460 kilogrammes de métal), en 1904.

Il y a là, pour Madagascar, une "circonstance très favorable, encore qu'il soit prématuré de parler d'un Transvaal français : il n'est plus douteux aujourd'hui que des alluvions aurifères, voire des filons, assez riches pour supporter une exploitation européenne, s'étendent sur de vastes espaces dans les vallées du Mangoro et de TOnivé, derrière Vohémar, Fénérive, Tamatave et Mananjary dans le Betsiriry. Or, plus vite que toute autre, la richesse aurifère presse le peuplement d'un pays ; les indigènes les moins civilisés sont sensibles, autant que les blancs, à l'attrait de l'or et travailleront opiniâtrement, longtemps, pour en réunir quelques grammes ; sur les bords de TOnivé, on a vu des Betsimisarakas

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déserter leurs rizières pour courir aux placers ; d'Europe et de l'Afrique australe, tous les paquebots amènent des chercheurs d'or et la colonie n'a pas encofe été prospectée tout entière : l'ouest et le sud sont à peine connus. Certes, le peuplement par les mines d'or, trop exclusivement masculin, n'est pas des meilleurs, mais il est le principe d'une émigration intense, d'où sort petit à petit une démographie acclimatée et plus saine.

Cette fortune minière n'est pourtant pas sans présenter des dangers : elle peut engager le gouvernement à importer de la main-d'œuvre exotique au lieu d'attendre le progrès normal de la main-d'œuvre indigène ; elle peut faire perdre de vue la nécessité de la mise en valeur agricole, plus urgente cependant si des milliers d'ouvriers, accaparés par le travail des mines, sont incapables de produire les vivres de leur alimentation journalière. En annexant chèrement les anciens Etats Boers, les Anglais ont méconnu cette vérité qu'il faut, auprès des mines, des champs cultivés pour nourrir les mineurs; sinon la cherté de la vie se traduit par une hausse inévitable des salaires, donc du prix de revient du métal ; nous devons nous garder d'une pareille erreur à Madagascar. La découverte de l'or aura pour effet de hâter la diffusion des salaires parmi les indigènes, d'augmenter leur pouvoir d'achat et de rendre ainsi quelque vitalité au commerce d'importation, frappé de langueur depuis quatre ou cinq ans. Mais cet essor serait précaire et provisoire, si l'agriculture indigène n'en devenait le solide point d'appui. Tenons-nous en méfiance aussi contre la tendance, trop ordinaire aujourd'hui dans les conseils gouvernementaux métropolitains, de restreindre ou entraver par une législation tracassière les initiatives individuelles; ce serait une grave imprudence, sous prétexte de grossir les revenus du budget, de conférer à l'Etat un monopole quelconque pour la recherche ou l'exploitation des mines malgaches.

Ainsi commencent à se dégager les idées suivant lesquelles doit être poursuivi le développement économique de Madagascar : la grande île sera surtout un grenier et un parc à bestiaux pour l'Afrique du sud et pour les mines qu'elle-même recèle dans son sous-sol; avant que celles-ci réunissent un personnel directeur et ouvrier dont la consommation soit considérable, l'immense

usine du Transvaal sera la meilleure cliente de l'agriculture malgache. Il convient donc de n'accorder qu'une importance secondaire aux cultures tropicales, dont les fruits sont destinés aux marchés déjà engorges de l'Europe et de placer au premier rang la production des vivres d'usage commun dans l'Afrique australe, c'est-à-dire du riz et de la viande. Le rôle des Européens sera moins dès lors de faire.de la colonisation agricole que de rassembler, trier et transporter économiquement ces produits de l'agriculture indigène dans les ports africains : mieux pourvue de pluies que le continent voisin, Madagascar gardera longtemps sans doute la faculté de lui fournir ses vivres; si, plus tard, par un progrès que son climat rendra lent, l'Afrique australe venait à se suffire, Madagascar n'en aurait pas moins accru beaucoup sa valeur propre par le bénéfice de ces transactions, et serait exceilement armée pour devenir elle-même un pays de grande et rationnelle exploitation minière.

Tout ceci suppose que Madagascar sera dotée d'un réseau de voies de communication; le gouvernement général l'a compris; il pousse, aussi rapidement que possible, les travaux publics : il a tracé des routes et lancé à travers l'île des fils télégraphiques ; il presse avec une hâte fébrile la construction du chemin de fer de la côte orientale à Tananarive. La capitale est aujourd'hui régularisée et quelques palais n'y font plus tache, comme une parure égarée sur des haillons ; elle a des maisons en pierres, dont plusieurs bâties par des indigènes enrichis, des avenues, des squares, des égouts; de bons chemins carrossables, progressivement empierrés, lui font une ceinture continue et la relient aux agglomérations les plus voisines; des sentiers muletiers, avec ponts en bois au passage des rivières, prolongent ces chemins vers Fianarantsoa, Anjorozobé et d'autres grands villages; une piste charretière a été ouverte entre Fianarantsoa et Mananjary, qui est le port du Betsiléo sur la côte orientale. Dans une circulaire du 1er novembre 1904, le gouverneur général évaluait à 1.500.000 fr. les frais nécessaires pour terminer ce réseau du centre de Tile, où Ton a judicieusement évité les proportions trop vastes et les travaux d'art trop dispendieux.

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Les deux routes principales, dites de lest et de l'ouest, sont praticables de bout en bout, au départ de Tananarive : sur la première, en prolongement du tronçon de chemin de fer déjà livré, les automobiles du service postal et les pousse-pousse des entrepreneurs sont sans cesse en mouvement ; l'empierrement est complet, l'entretien constant quoique très cher et, malgré la raideur des pentes aux abords de J'Emyrne, la circulation régulière. La route de l'ouest, avec des rampes moindres, est pourtant moins fréquentée et n'est pas encore parachevée dans tous ses détails ; cet itinéraire n'est pas réhabilité depuis le discrédit où l'ont laissé les erreurs de 1895, mais nous croyons que de plus en plus l'équilibre se rétablira, et que justice sera rendue à ce versant de l'île, un peu sacrifié jusqu'ici. Les travaux maritimes ont aussi favorivé Tomatave, qui Jilavait pourtant qu'une mauvaise rade foraine et possède maintenant un wharf où mouillent les paquebots. Majunga, qui paraît destinée à l'emporter lorsque l'exportation de Madagascar dépassera l'importation, n'a qu'un moignon de jetée et Ton est seulement parvenu — ce ne fut pas sans peine — à faire disparaître l'invraisemblable chaos de voitures Lefebvre, de caisses, de débris de toutes sortes, qui porta longtemps le piteux témoignage du désordre de l'expédition.

Mais aujourd'hui, ce ne sont là que des travaux secondaires; toutes les ressources disponibles, ou à peu près, sont engagées sur les chantiers du chemin de fer. Comment convient-il de juger cette entreprise? L'idée maîtresse en est de garantir à Tananarive son rôle naturel décentre militaire, administratif et économique, ce qui est faire acte, d'après nous de sagesse et de prévoyance. On avait pu craindre au moment que la capitale fût transférée à Tamatave ; en fait, quelques services économiques ont été dédoublés en faveur de cette ville, qui fait face seulement à Maurice et à la Réunion ; c'est suffisant, car la mise en valeur de la côte orientale elle-même n'est possible qu'avec l'aide du pays intérieur qui lui procure ses vivres, ses ouvriers agricoles les meilleurs et qui lui tiendra prêtes, à des altitudes salubres, ses maisons de repos. Lorsque la colonisation se portera sur le versant ouest de Madagascar, qui regarde l'immense Afrique australe, c'est aussi de Tananarive que partiront les directions; autour de cette citadelle des plateaux

s'organisera la vie économique de l'île, comme s'étaient organisées jadis la monarchie des Hovas et naguère la pacification française. Borner les travaux publics aux côtes eût été réduire l'avenir de notre colonisation aux horizons du trafic d'escales des anciens comptoirs portugais.

Il fallait donc unir la côte à Tananarive par une voie moderne, c'est-à-dire par un chemin de fer. Le moment est passé de disputer s'il eût mieux valu construire cette voie ferrée par l'ouest que par l'est; le tracé oriental a été choisi, il est partiellement exécuté et doit atteindre en la présente année 1905 la vallée du Mangoro (165 kilomètres), rien ne servirait de ne pas le terminer sans retard et quoi qu'il en coûte : sur l'emprunt (Je 60 millions contracté par Madagascar en 1903, 48 ont été consacrés au chemin de fer, une nouvelle émission de 15 millions a été autorisée par les Chambres en 1905 et sera presque entièrement affectée à cette même œuvre; certes les dépassements ont été considérables, mais les difficultés à vaincre étaient vraiment exceptionnelles, et le prix moyen du kilomètre, qui ressortira environ à 225.000 francs, représente une lutte particulièrement vive contre la nature, avec peu de malfaçons. Tel quel, l'instrument commercial est médiocre : Tananarive n'est pas reliée directement à Tamatave, port de la côte; le terminus du chemin de fer est à Brickaville, où la voie d'eau de la rivière Vohitraetdu « canal des Pan gai ânes » se soude à la voie ferrée; au bout de ce canal, un nouveau transbordement est nécessaire, sur le petit chemin de fer d'ivondro à Tamatave. Mais il faut comparer ce qui est avec ce qui était, non avec ce qui aurait pu être.

Les travaux du chemin de fer sont activement menés, et la faute serait grave de les ralentir. Cette ligne sera-t-elle bientôt payante? Ce n'est pas sûr, mais elle permet déjà de notables économies sur les transports; lorsqu'elle sera terminée, on supprimera sans doute le coûteux services des automobiles du service postal et l'on pourra, d'autre part, abolir le portage, qui détourne les indigènes de la colonisation. Le chemin de fer (270 kilomètres) rapprochera les plateaux intérieurs de la côte, offrant ainsi aux colons la proximité d'un climat reposant, parmi des sources thermales et minérales. Dès maintenant, l'administration s'inquiète de rassem-

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bler du fret pour le chemin de fer en y faisant affluer des routes perpendiculaires, et en initiant les indigènes au développement de leurs ressources locales; le mouvement est dessiné en ce qui concerne les rizières de l'Emyfne, et cette prime à la mise en culture des rizières est un stimulant à la natalité, à l'observation de l'hygiène dans les familles hovas. Enfin les travaux du chemin de fer sont l'occasion d'expériences sur la main d'oeuvre, dont le bénéfice doit demeurer acquis, pour les particuliers aussi bien que pour l'administration. A regarder les choses d'un peu haut, il apparaît donc que le gouvernement a été bien inspiré en tenant bon pour la construction et pour l'achèvement du chemin de fer.

Les colons agriculteurs, échelonnés presque tous sur la côte orientale, ont pu parfois se plaindre : l'administration racolait pour le chemin de fer tous les adultes qu'elle pouvait embaucher et les ouvriers manquaient pour les exploitations agricoles; il y avait congestion sur les chantiers de l'Etat, qui employaient au delà de 15.000 hommes, et anémie conséquente partout ailleurs. Naturellement, en pleine période gouvernementale, dans une île peu habitée, parmi des populations mal disposées encore à fournir du travail, les entreprises de colonisation individuelle et la constitution de l'outillage se portaient un tort mutuel. Est-il exact, d'autre part, que le service des intérêts des emprunts contractés pour le chemin de fer ait déterminé le gouvernement général à des abus de fiscalité? Nous ne croyons pas que ce reproche soit fondé pour ce qui est de l'impôt indigène, mais sans nous dissimuler que la limite est atteinte; quant aux résidents Européens, ceux qui ont protesté le plus vivement étaient, ou bien des débitants de boissons dont l'industrie ne saurait être trop sévèrement surveillée et restreinte, notamment par des licences, ou bien des importateurs qui n'avaient pas su régler leurs approvisionnements sur les besoins réels du pays.

Madagascar traverse, en effet, une crise économique : le gouvernement général a fait sans doute, autour de cette jeune colonie, une publicité trop uniformément optimiste et prématurée, mais ce n'est pas à dire que les nouveaux arrivants n'aient pas commis beaucoup d'imprudences : les deux années de la pacification La France coloniale 18

(1896-98) virent le commerce d'importation monter rapidement tandis que depuis lors une sorte de stagnation, de lassitude s'est manifestée. C'est que le commerce, en pays neuf et pauvre de main-d'œuvre, prend nécessairement dans les débuts un caractère exceptionnel ; à Madagascar, la paix rétablie fut le principe de transactions immédiatement accrues; chacun des indigènes touchés par notre civilisation, dans le rayon du pays pacifié, devenait un client pour nos marchandises, dans la mesure de ses moyens, qui ne sont pas grands, mais dans cette mesure tout entière. Nous avons placé Madagascar sous le régime des douanes françaises, et la disparition des denrées étrangères, coïncidant avec l'extension de notre souveraineté de fait, provoqua une demande d'articles français qui fit illusion sur le pouvoir d'absorption du marché malgache; des stocks exagérés furent constitués, un grand nombre de maisons s'établirent dans les villes.

On n'avait pas pris garde que cette expansion du commerce français, modelée sur les progrès de la conquête militaire, s'arrêterait exactement au même instant; alors, en effet, serait atteint, d'un bout à l'autre de l'île, ce que l'on pourrait appeler l'éliage primaire de la consommation; avant que ce flot monte encore au point de réclamer le renfort de sources nouvelles, il faudra une transformation profonde des indigènes, et ce n'est pas là le fait de quelques mois. Le lotal dos importations de Madagiiscar passe de 14 millions eu 1896 à 28 en 1899, 10,5 en 1900, et atteint en

1901 le maximum de 46 millions; il décroît ensuite à 42,3 en

1902 et jusqu'à 26,4 en 1901. Pourtant, pendant ces trois dernières années, l'île a reçu tout le matériel destiné au chemin de fer; mais deux articles sont en baisse profonde, les lissus et les riz. Pour ceux-ci, nous nous féliciterons de constater que les indigènes se mettent à en produire pour eux-mêmes et bientôt en réserver pour l'exportation. Quant aux lissus, il faut bien écouler tous les stocks anciens, avant de charger encore les existences; des types spéciaux ont été établis par nos usiniers des Vosges, conformes aux goûts de la clientèle malgache, mais on en a fait passer dans l'île une quantité trop grande; dos ventes obligatoires, à Tamatave et Tananarive, ont ressemblé parfois à des liquidations; ce fui assurément regrettable pour les négociants qui s'y trouvèrent acculés mais ils étaient victimes surtout de leur imprévoyance.

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11 semble qu'aujourd'hui ces vérités sont reconnues et que l'âge des écoles touche à sa fin, pour les particuliers comme pour l'administration. Au lendemain d'une conflagration générale, conséquence de la conquête, celle-ci a entrepris un vaste travail de réorganisation, qui a été dirigé par le général Galliéni avec infiniment de méthode. Il est arrivé que les actions particulières, souvent excellentes mais ordinairement trop peu concertées, ont été facilement éclipsées par celle du gouvernement; mais leur tour arrive maintenant de passer au premier plan et, dès que le chemin de fer sera terminé, c'est-à-dire en 1907 ou 1908, il faudra que le gouvernement lui-même encourage cette évolution ; il doit la préparer dès maintenant, en s'effaçant et accueillant, attirant même les concours privés, au lieu de les décourager par les lenteurs et les dédains d'une bureaucratie volontiers jalouse. Madagascar a, d'ores et déjà, trop de petits fonctionnaires; il convient au prestige du blanc autant qu'au soulagement du budget d'en diminuer le nombre ; nous savons bien que les créoles de Maurice et de la Réunion, braves gens pas très exigeants mais pas très laborieux non plus, ont une affection particulière pour ces places modestes et tranquilles, mais Madagascar n'est pas une succursale et nous la croyons appelée à des destinées impériales d'une autre envergure.

Dégagée de quelques charges et aussi de quelques lentations d'intervenir partout, l'administration pourra compléter un inventaire encore inachevé, préface nécessaire à l'afflux des capitaux et à l'essor d'entreprises qui tiendront en haleine la main-d'œuvre indigène; les expériences instituées dans ses jardins d'essais en seront lo commentaire pratique ; des missions d'enquête, trop dispendieuses pour des bourses particulières ont été utilement envoyées dans les Indes Néerlandaises et l'Afrique australe ; cette dernière (1903 avait pour objet d'étudier le marché sud-africain pour les bovidés de Madagascar, ainsi que les procédés d'élevage du mouton et de l'autruche ; les Chambres de commerce et d'agriculture de l'île avaient été consultées afin de préciser les termes de ces recherches : ici, par conséquent, l'administration meL au service des particuliers sa puissance d'organisation et de crédit; elle a pu établir déjà que le ralentissement des ventes de bovidés

malgaches en Afrique tenait à la concurrence du bétail argentin, mieux poussé en chair et plus facile à domestiquer pour le travail des champs ; ce sont là des indications précises dont les éleveurs feront leur profit. Pour le reste, l'administration a le devoir d'assurer la sécurité, de diriger les travaux publics et surtout d'intéresser les indigènes à la protection française, de manière à en faire des sujets fidèles et des auxiliaires instruits ; son rôle devient en un mot de plus en plus politique, tandis qu'il s'étendait au début à tous les ordres d'activité.

A côté du gouvernement, qui limitera ses efforts et son ambition au programme que nous venons d'esquisser, la colonisation libre peut dès maintenant et pourra mieux de jour en jour marquer sa place : elle a des tâches à accomplir en France et dans l'île même, et des deux côtés son succès se mesurera sans doute h son entente de l'association. En France, elle aurait un centre d'information et de représentation, qui pourrait être le « Comité de Madagascar », fondé depuis quelques années et lié avec cette si utile association qui s'appelle l'Union Coloniale Française. Dans l'île même, pourquoi ne verrions-nous pas naître une Union Malgache, analogue à l'Union Congolaise et qui serait en correspondance incessante avec le Comité de Madagascar? A celle Union participeraient deux groupes, celui des planteurs ou éleveurs et celui des commerçants; une telle fédération serait qualifiée pour étudier, présenter aux pouvoirs publics et soutenir efficacement des vœux sur le régime des douanes et transports, sur les travaux publics et les impôts, pour régler intelligemment le recrutement des employés blancs en France, leur traitement sur place, etc.. Trop souvent, au lieu de s'accorder ainsi, nos colons s'envient et s'entravent les uns les autres, chacun cherchant un concours auprès de l'administration ; celle-ci, qui est organique par son principe, n'en est que plus autoritaire.

11 importe que ces dissentiments s'effacent et sans doute serontils moins apparents lorsque, le chemin de fer achevé, l'île sera enfin pourvue de son outillage élémentaire et pourra distribuer sur un plus grand nombre d'entreprises les énergies dont elle dispose. Le gouvernement métropolitain ne se désintéresse pas de ce pro-

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grès local, sans lequel la valeur impériale de Madagascar demeurerait minime. Considérons cette Ile, dès maintenant, comme le véritable point d'appui de la France dans l'Océan Indien ; elle ne doit pas offrir seulement à nos escadres des facilités abondantes de ravitaillement et de radoub, mais aussi à nos navires de commerce et à nos protégés indigènes de tout l'Océan Indien les ressources administratives et économiques les plus variées. Dès le xviii6 siècle, La Bourdonnais, alors gouverneur de l'Ile de France (Maurice) avait établi dans la baie d'Antongil des chantiers de constructions navales, avec corderie, forge, etc.. L'aventurier polonais Béniowski, dont le succès fut si vif à la cour de Louis XVI, Avait fondé, au départ de cette même baie, un royaume français dans tout le nord de Madagascar; il projetait d'en faire aussi le centre d'un empire maritime qui aurait englobé les îles Mascareignes. Plus tard, c'est sur la pointe extrême de l'île, à Diego- Suarez, que nous avons décidé de constituer notre base navale de l'Océan Indien (loi du 20 juillet 1900).

Diego est particulièrement bien désigné pour cet office : son bassin en eau profonde, divisé par des péninsules volcaniques, est situé au carrefour des routes d'Europe'en Extrême-Orient, parla Mer Rouge et par le Cap; une flotte de guerre bien appuyée sur Diego peut donc surveiller activement les voies de l'Océan Indien. Les services « de la Guerre » ont fait là, sans perdre de* temps, ce qu'ils pouvaient faire; ils ont construit des casernements, rassemblé des hommes, armé des forts; autour d'Antsirane, qui est la principale agglomération européenne de la baie, des jardins maraîchers produisent aujourd'hui les légumes nécessaires à la garnison, les hauteurs voisines sont assez élevées pour porter des maisons de repos; les plaines du nord malgache sont riches en bestiaux, des salines bordent la baie et l'industrie des conserves, retardée par une expérience malheureuse, pourra sans doute renaître avant longtemps. Diego ne manque donc pas de viande ni de vivres frais pour les relâcheurs. On n'y trouve pas de charbon, c'est dire qu'il y faut créer un dépôt considérable que l'on pourrait sans doute entretenir économiquement avec de la houille des Indes.

Mais les constructions « de la Marine », sont très en retard; un

bassin de radoub est indispensable, ainsi qu'un arsanal ; va-t-on enfin, après des hésitations inexplicables, attaquer ces travaux? Notre escadre de l'Océan Indien n'aura probablement pas à jouer un rôle militaire comparable à ceux qui s'annoncent possibles pour nos forces d'Extrême-Orient, mais elle peut être appelée à. contrôler la circulation des neutres et la contrebande de guerre entre la Méditerranée et les mers de Chine. De plus, dès le temps de paix, il ne convient pas de l'immobiliser dans une croisière inutile sur les côtes malgaches ; à elle revient la mission de montrer et de faire respecter le pavillon français dans le golfe Persique, sur la côte des Indes et de l'Afrique orientale, dans tout ce monde des moussons que sillonne, depuis l'antiquité la plus reculée, un va-et-vient actif de bâtiments indigènes : les boutriers de Sour, les Comoriens, les Zanzibarites sentiront mieux et feront mieux comprendre autour d'eux la puissance de la France, s'ils voient plus souvent nos bâtiments de guerre, si par exemple notre consul à Mascate n'est plus réduit, pour sa tournée annuelle à Sour, à prendre passage sur une mauvaise barque à voiles, et bivouaquer toutes les nuits sur le rivage désert. De Diego, centre bien abrité, bien approvisionné, doit rayonner l'influence française dans tout l'Océan Indien.

Nous voudrions que la France établît, dans un des replis de la baie de Diego, un port franc qui deviendrait le rendez-vous des marins de toute cette partie de l'Océan Indien; le bassin de radoub, accessible à tous les navires, sauf le cas de nécessités militaires, ne manquerait pas de clients, à portée de ce littoral d'accès difficile, où les accidents sont fréquents; il serait aisé d'y adjoindre un chantier de construction et de réparation pour les boutres indigènes et de faciliter beaucoup ainsi des relations économiques, par voiliers sakalaves ou comoriens bien équipés, entre Madagascar et l'Afrique du Sud. A l'heure présente, cette partie du monde est peu habitée encore, en raison des guerres qui ont décimé ses populations pendant des siècles ; on peut croire que sa renaissance est proche et nous devons préparer Madagascar à s'y associer. Mais ce n'est pas le seul budget de l'île qui peut supporter les dépenses de ces aménagements.

Notre escadre de l'Océan Indien, qui ne saurait prétendre à la

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puissance de celle d'Extrême-Orient, est pourtant, à l'heure présente, trop pauvre, elle compte seulement un croiseur de troisième classe, Vlnfernety une canonnière et un aviso-transport, ces deux derniers, vieux bâtiments en bois : sans parler des besoins éventuels de la défense, c'est beaucoup trop peu, même pour le service de représentation et d'études hydrographiques qu'elle doit assurer dès maintenant. Quant à la marine marchande, elle n'est guère représentée dans les eaux malgaches que par les paquebots des Compagnies postales ; lors de la refonte inévitable et sans doute prochaine de l'Inscription maritime, il y aura lieu de rechercher si des innovations libérales n'encourageraient pns l'essor de la navigation française dans un rayon déterminé autour de certaines colonies : le domaine de Madagascar serait, en ce cas, l'Océan Indien. Voilà, croyons-nous, les principes suivant lesquels, harmoniquement de France et de Tananarive, il convient de guider la croissance de la grande île; ces principes nous aideront aussi à coordonner tous les efforts de l'expansion française dans nos diverses colonies de l'Océan Indien.