LES SATELLITES DE MADAGASCAR

Dans les eaux de l'Océan Indien, outre Madagascar, la France possède l'archipel de Mayotte et des Comores, l'île de la Réunion, autrefois Bourbon ; plus au sud, dans la région des « grands frais d'ouest », les îlots Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam, enfin, débris de l'empire fondé par Dupleix,les cinq ports qui constituent l'Inde française. Seule de ces colonies, La Réunion a une population française nombreuse, mais aucune ne présente les avantages impériaux de Madagascar et c'est par conséquent à la grande île qu'il convient de les rattacher politiquement, sauf à laisser à chacune d'elles un régime intérieur adapté à ses conditions particulières.

Les Comores sont au nombre de trois principales : La Grande Comore, Mohéli et Anjouan; Maxjolte leur fait suite dans la direction de Madagascar. Le premier établissement des Français dans ces îles remonte au règne de Louis-Philippe, mais c'est seulement en 1892 que l'autorité française a été définitivement assise et notre protectorat imposé aux chefs indigènes que nous avions respectés; aujourd'hui cet archipel est administré par un gouverneur qui réside à Mayotte. Il occupe une position avantageuse, au milieu du canal de Mozambique, à 250 kilomètres environ à l'est de Madagascar. Le sol en est ordinairement volcanique, comme celui du nord de la grande île, et les altitudes croissent de Mayotte (600 m.) h la Grande Comore (mont Karatala, 2.400) qui est la plus occidentale. 11 y a d'ailleurs des dissemblances très marquées entre les quatre îles et quelques observations générales, seulement, sont applicables à loutes : les témoins volcaniques se présentent sous forme de cratères et de prismes basaltiques; l'archipel, protégé

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par Madagascar contre l'alizé du sud-est, est, au contraire, copieusement arrosé (jusqu'à 3 m. de pluie par an) par vents du sud et du sud-ouest, ses roches sont rayées par des érosions puissantes et des alluvions riches se sont accumulées dans les vallées ; des récifs de coraux retiennent près des côtes des eaux stagnantes et rendent l'atterrissage dangereux. L'année se partage en deux saisons : Tune sèche et moins chaude, de mai à octobre; l'autre, très humide, avec des averses torrentielles et parfois des cyclones.

La population de ces îles est très composite ; la langue parlée est le kisahouéli de Zanzibar, mais mêlé de mots arabes, malgaches et africains; ce caractère de pays intermédiaire était accusé jusqu'à ces dernières années par F usage courant des monnaies de l'Inde et de la pièce française de 5 francs, coupée comme à Madagascar. Les familles des chefs sont arabes et leur domination est à la fois économique et politique; ces traitants sont les proches parents de ceux que Stanley, à la recherche de Livingstone, rencontrait naguère dans fOunyamouézi, entre Zanzibar et le lac Tanganika; ils ont gardé l'habitude de fortifier leurs petits ports et viventdans des maisons confortables, bien meublées, ombragées d'arbres fruitiers; l'instruction est générale parmi eux, ils confient de bonne heure leurs enfants à des instituteurs musulmans, installés dans les moindres villages. Leurs navires de commerce sont des boutres, de 5 à 90 tonneaux, et des pirogues à balancier, celles-ci montées par des auxiliaires sakalaves; jadis, ils vendaient surtout des esclaves, volés dans le nord de Madagascar; ils transportent aujourd'hui des grains, du bétail, des tissus et s'adonneront volontiers à tout trafic reconnu rémunérateur, par exemple entre Madagascar et l'Afrique australe. Quant aux cultivateurs des îles, employés et naguère esclaves de l'aristocratie arabe, ce sont des Makoas et des Malgaches, ceux-ci beaucoup mieux formés au travail que ceux de la grande île et capables, par conséquent, de fournir une main d'œuvre déjà dégrossie aux entreprises de colonisation.

Mayotte n'a plus que de vieux volcans, aux profils émoussés; derrière le rideau de palétuviers de son littoral, elle a longtemps cultivé la canne à sucre sur les alluvions amassées dans ses plai-

nés; elle eut jusqu'à vingt-trois sucreries, aujourd'hui réduites à deux par la fatigue d'un sol jamais fumé, la difficulté des communications, l'ardeur des concurrences; les propriétaires qui ont résisté à la crise pratiquent des assolements rationnelset combinent ingénieusement la culture et rélevage; des plantations récentes de vanilliers ont bien réussi, quoique Ton soit obligé de procéder artificiellement à la fécondation, qui est une opération des plus délicates. Mayotte produit aussi, en petites quantités, du café, des épices, et se prêterait sans doute au coton: les indigènes cultivent pour leur subsistance du riz, du millet, des fèves, mais sont encore tributaires des importations de llnde et de Madagascar. Leur nombre est d'environ 15.000, assez régulièrement accru par une immigration qui part des îles voisines. L'administration, qui cherchait jadis des chicanes aux planteurs pour l'emploi de la main d'oeuvre indigène, est mieux inspirée depuis quelques années et Mayotte deviendrait aisément, par une exploitation agricole intelligente, une de nos meilleures serres naturelles pour les productions tropicales. Elle possède le moins dangereux des mouillages de l'archipel, Dzaoudzi, qui est le siège du gouvernement.

Plus accidentée, plus boisée encore et mieux drainée, Anjouan s'est beaucoup développée, grâce à l'initiative de deux Français, qui sont devenus les premiers producteurs de vanille du monde entier; établis en 1892 sur une ancienne propriété du sultan local, qu'ils ont affermée, ces initiateurs ont transformé la culture de la canne à sucre, amélioré la fabrication du rhum, agrandi leur domaine de proche en proche et planté plus d ; 20.000 pieds de vanille; des colons français sont venus s'installer à leur exemple. Arrêtés quelque temps par la rareté de la main d'oeuvre et les tracasseries de certains fonctionnaires, ils ont fini par vaincre tous les obstacles. Anjouan, par sa rade foraine de Moutsamoudou, est en relations avec Zanzibar, Madagascar, l'Inde et le golfe Persique. Une innovation toute récente et très heureuse est celle d'un colon français, qui s'est mis à cultiver l'aloès et à le préparer sur place, en utilisant l'énergie électrique de plusieurs cascades.

Mohéli, la plus petite Comore, n'est pas cependant la moins fertile; la vanille y pousse avec vigueur, mais les indigènes, parmi lesquels l'élément nègre paraît plus prépondérant que dans le

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reste de l'archipel, se distinguent par une paresse extrême : ils vivent de manioc et de noix de coco, produits presque spontanés du sol et Ton dut, en 1901, envoyer à Mohéli quelques soldats pour les empêcher de saccager les propriétés européennes, dont le progrès menace leurs routines. Tout le centre de Mohéli, couvert de pâturages ondulés, à 400 mètres d'altitude, serait une magnifique région d'élevage.

A la Grande Comore, l'activité volcanique n'est pas tout à fait morte; des vapeurs de soufre s'échappent encore du conglomérat de scories et de basaltes déposé sur la surface du sol. Sur les pentes, l'île voit venir tous les arbres fruitiers d'Europe et les paliers nourrissent de gras pâturages; dans les bas, les indigènes cultivent le riz; les meilleures terres agricoles seraient celles des districts du nord-ouest, autour de la petite rade de Mitsamihouli. On ne peut parler de la Grande Comore sans citer le nom de M. Humblot, qui en a été véritablement l'inventeur et qui a réussi, par une opiniâtreté infatigable, à forcer la nature revêche de cette île, née d'hier, exposée encore au ravinement des pluies torrentielles et pourtant mal pourvue d'eau potable. Botaniste attiré dans ces parages par le goût des découvertes, M. Humblot devint l'ami et le conseiller du sultan Saïd-Ali; grâce à lui, ce monarque établit son autorité sur plusieurs rivaux qui lui disputaient partie des cent villages et desquarante mille habitants de l'île et se plaça sous le protectorat de la France. M. Humblot reçut alors du sultan une vaste concession et de l'administration française un titre de résident. Il s occupa de mettre en valeur le domaine et d'exercer les fonctions correspondant à son titre, mais certains estimèrent sans doute ses origines trop peu bureaucratiques, car ce n'est ni du sol même de la Grande Comore, ni des indigènes que lui vinrent les pires difficultés; malgré tout, il a réussi à fonder une importante Société, dont les bâtiments et les exploitations s'étagent de la rade de Moroni à près de 1.800 mètres d'altitude.

Mayolte et les Comores sont donc une possession relativement minime, qui ne compte pas, en tout, plus de 60 à 70.000 habitants; elles n'ont aucun bon port et nous ne pouvons songer à les armer pour les défendre en cas de guerre, mais ce sont des centres de navigation indigène et des terres riches pour toutes les cultures

tropicales ; on peut même estimer que, les incidents de ces dernières années définitivement réglés, elles tiendront en réserve une main d'oeuvre aisément utilisable. 11 faudrait organiser, d'accord avec les Comoriens, la pénétration économique des districts sakalaves de Madagascar et des pays côtiers de l'Afrique australe. Les indigènes, depuis longtemps habitués au commerce, ne sont pas de ceux qui s'obstinent dans une résistance stérile aux pouvoirs établis; nous pouvons, par l'école, au besoin par l'admission prudente de quelques chefs dans les conseils de l'administration locale, en faire des agents de propagande française, comparables à ces Banians qui sont pour la politique anglo-indienne des éclaireurs si précieux. L'administration de l'archipel peut être, sans danger, réduite à sa plus simple expression ; il suffirait, à la rigueur, d'un médecin-résident et d'un conducteur de travaux publics dans chaque île, et d'un inspecteur des écoles pour l'archipel ; ces fonctionnaires relèveraient du gouverneur général de Madagascar.

La Réunion faisait autrefois partie d'un organisme complet, lorsque sa voisine Maurice était, elle aussi, colonie française ; mais lors de la paix de 1815, les Anglais, qui avaient pris ces deux îles, ne nous rendirent que la première. C'est de la Réunion, alors appelée Bourbon, que des colons avaient essaimé, vers la fin du règne de Louis XIV, sur Me sœur; celle-ci fut nommée au xvnie siècle lie de France, et La Bourdonnais en avait fait le point d'appui de l'influence française dans l'Océan Indien ; après 1815, lile de France devint Maurice et nombre de Mauriciens sont passés à la Réunion ; leurs concitoyens, devenus sujets anglais, ont fidèlement conservé depuis lors la langue et les lois de leur patrie d'origine. Tandis que Maurice possède un bon mouillage, celui de Port-Louis, avec des plaines facilement cultivables, la Réunion, plus verte, plus pittoresque, admirable tableau de nature tropicale, est montueuse et d'accès malaisé. Mais elle pourra jouer, pour la grande île de Madagascar, le même rôle de station de repos qu'elle joua jadis pour l'Ile de France.

Située à 700 kilomètres de la côte orientale de Madagascar, à 110 kilomètres de Maurice, étendue de 2.600 kilomètres carrés, la Réunion a la forme d'une ellipse dont le tour mesure un peu plus

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de 200 kilomètres et dont le grand axe est dirigé du nord-ouest au sud-est; elle se compose de deux massifs volcaniques, reliés par une zone de plateaux. Au sud-est, le Piton de la Fournaise (2.625 mètres), donne encore des signes d'activité, tandis qu'au centre les volcans éteints, découpés en cirques où ruissellent des sources thermales et ferrugineuses, offrent l'aspect d'une Auvergne amplifiée et culminent à 3.069 mètres, au Piton des Neiges. Ce nom n'est pas mal appliqué, car souvent le cône verdoyant de l'île apparatt.de la mer piqué de hautes taches blanches. Les côtes sont abruptes, les indentations larges et des bancs de coraux achèvent d'en rendre l'hospitalité précaire. Toute l'ile fut jadis boisée; elle ne l'est plus que sur les hauts; dans les ravins qui s'épanouissent en petites plaines sur le littoral, les ail uv ions volcaniques dessinent comme une étoile de vallées fertiles.

De novembre à avril, l'alizé du sud-est frappe en force sur le Piton de la Fournaise; on recueille là jusqu'à 4 mètres de pluie par an; la côte nord-occidentale, « sous le vent », n'a que 2 à 3 mètres de pluie annuelle; mais elle est exposée à des ouragans, par vents d'est-nord-est, tel celui de 1873, qui endommagea les bâtiments les mieux construits. L'alizé s'enroule autour de l'île et ne laisse à peu près abrité que le littoral du nord-ouest, que menace la terrible compensation de ces cyclones. Le climat de la Réunion est très adouci par les brises océaniques ; à Saint-Denis, la capitale, la moyenne de l'année est de 25° 3, mais il y a presque toujours rémission pendant les nuits. Sur les hauteurs, autour des sources de Cilaos, Mafatle, Salazie, par 6 à 1.200 mètres d'altitude, on jouit d'une température agréable, avec moyenne analogue à celle de France (10* à 12°) ; de la montagne dévalent en abondance des cascades limpides et tout ce haut pays est très sain; mais, par suite de la différence des précipitations pluviales, les rivières de l'est ont toujours de l'eau, tandis que, pendant la saison sèche (hiver austral, mai à juillet), celles de l'ouest ne sont plus que des sentiers pierreux.

La population de la Réunion s'est rapidement accrue au cours du xixe siècle : elle a passé de 72.000 habitants en 1789, à 173.000 au recensement du 16 octobre 1902 ; on observe que beaucoup de fonctionnaires, après avoir servi dans cette Me, vien-

nent s'y fixer lors de leur retraite ; les fermes des « petits créoles » sont disposées sur les collines, au-dessus des plaines littorales. On compte environ deux tiers de noirs et un dixième de mulâtres à la Réunion, mais la question de race ne s'est pas posée ici avec la même àpreté qu'aux Antilles; les colons avaient, en effet, devancé les lois et, depuis 1830, beaucoup de noirs libres étaient élevés avec les blancs, dans les mêmes écoles ; la vie mondaine, très active dans l'île, ignorait souvent les parti-pris et les exclusions ordinaires en Amérique. Il en est résulté que l'émancipation des noirs n'a pas ici déchaîné de crise sociale, mais peut-être cette population accueillante, aimable, sympathique s'est-elle trop volontiers abandonnée à la douceur de vivre sous ce climat qui n'encourage guère au travail. Après l'abolition de l'esclavage, elle a préféré recourir à l'importation d'ouvriers étrangers que de renouveler ses procédés de culture; de là un afflux artificiel d'Arabes, de Chinois et surtout d'Indous; c'est au fond un avantage pour la Réunion que l'Inde anglaise ait, depuis 1879, prohibé l'enrôlement des coulis; sans cette interdiction, notre colonie fût tombée dans les mêmes difficultés que Maurice, qui compte aujourd'hui 260.000 Indous sur une population de 100.000 habitants; il n'y eut jamais, à la Réunion, plus de 49.000 ouvriers exotiques, chiffre déjà hypertrophique et en voie de rapide diminution.

Les richesses forestières de File ont été malheureusement compromises par un déboisement féroce : sous la puissante végétation des tamarins, des bois de fer, des nattes, des grands palmiers, des ficus, des flamboyants s'épanouissaient les fougères arborescentes et deux cents variétés d'orchidées ; les troncs étaient dissimulés sous une spongieuse parure de mousse. Combien d'espèces sont mortes aujourd'hui, remplacées par une futaie misérable; combien de propriétés, surtout dans les bas, ne sont plus couvertes que d'une brousse inutile et laide! Quelques essences nouvelles ont remplacé les disparues : le filao, introduit à la Réunion peu avant 1789, a été acclimaté sur tout le pourtour de l'île; à défaut de bois d'ébénisterie, il fournit du moins du bois de chauffage et, par sa vigueur très rustique, est utile pour retenir une couche d'humus sur le sous-sol de laves; divers acacias,

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l'arbre à pain, l'eucalyptus ont été de même importés dans File. Ils y rendent des services, mais la Réunion est tributaire de la Norvège par ses matériaux de construction, et les travaux de marqueterie que permettent encore quelques pieds de bois d'oeuvre ne sont plus que de dispendieux bibelots d'Exposition. Au reste, il est très difficile d'empêcher le déboisement, parce que les habitants manquent de combustible.

Toutes les cultures sont possibles sur les pentes étagées de la Réunion. La principale, pour ne pas dire la seule, a été longtemps celle de la canne à sucre ; elle s'est beaucoup développée au milieu du xixe siècle, en raison probablement de la moindre concurrence des Antilles, désolées par des querelles sociales; l'exportation atteignit 75.000 tonnes en 1862; elle a baissé depuis d'environ moitié ; la canne a été attaquée par un insecte, le recrutement de la main d'œuvre est devenu plus difficile par suite des prohibitions de l'Inde anglaise, plusieurs cyclones successifs ont décimé les plantations. Les colons ont commencé à fabriquer du rhum et Ton constate volontiers les récentes améliorations de leurs procédés agricoles ; en 1903, le sucre et le rhum représentaient 13 millions de francs sur une exportation totale un peu inférieure à 20 millions. Aussi les autres cultures ne sont-elles qu'un appoint : le café, dont la qualité est pourtant excellente, la vanille, le thé récemment essayé avec un personnel amené de Ceylan. Presque tous les habitants cultivent pour leur consommation quelques pieds de tabac, mais la fabrication en grand a été accaparée par des Chinois, qui n'invitent pas les planteurs à raffiner leur production et par conséquent à chercher à l'extérieur une clientèle plus nombreuse et plus difficile.

Il est regrettable de noter que la Réunion ne produit pas les vivres qui lui sont nécessaires : elle fait venir toute sa farine de France, son riz des Indes ou d'Indo-Chine, sa viande de Madagascar; et cependant son terroir est très favorable au maïs, au manioc, aux arbres fruitiers des pays tempérés et tropicaux; elle a heureusement commencé la culture de la pomme de terre, dont la demande est toujours active à Maurice; elle devrait faire de l'élevage, sur ses hautes pentes couvertes de pâturages; si elle veut devenir le sanaloire idéal de l'Océan Indien, ainsi que la

nature le lui permet, elle doit produire la viande fraîche et le lait indispensables aux organismes européens en convalescence. Récemment des colons ont eu ridée d'implanter à la Réunion l'industrie des parfums; ils y ont heureusement réussi ; l'exportation de l'essence de géranium a passé de 940.000 francs en 1901 à près de 1.300.000 francs en 1903 et ce peut être là le principe de transactions considérables : la Réunion est intéressée, en effet, à exploiter les plantes à parfum et les plantes médicinales dont sa flore abonde ; elle indiquera ainsi qu'elle sait tirer parti de ses richesses spécifiques de jardin tropical.

Le total des échanges de la Réunion atteint 40 millions, sensiblement répartis par moitiés entre l'importation et l'exportation ; ces chiffres sont sujets à d'assez amples oscillations, comme pour tous les pays qui n'exportent que des produits exposés à toutes les chances des récoltes et dont le pouvoir d'achat varie en concordance, mais le total moyen est assez considérable pour mériter quelque attention de la métropole. Très inutilement, à notre avis, la colonie a naguère concédé à une Compagnie la construction d'un chemin de fer de ceinture et d'un port en eau profonde à la pointe des Galets, non loin de Saint-Denis; l'Etat a dû se substituer à la Compagnie en faillite et supporte de ce chef une charge annuelle qu'il paraîtrait plus équitable d'imputer au budget local : ce chemin de fer, péniblement construit à travers des promontoires de laves, inachevé (comme d'ailleurs le port), fait double emploi avec le petit cabotage qu'il eût été beaucoup plus économique de développer ; les routes à ouvrir à la Réunion et plus tard à doubler de chemins de fer funiculaires (la force hydraulique ne manquera pas), sont celles qui monteront de la côte vers les paliers salubres de l'intérieur : c'est là, parmi des maisons de repos, qu'il conviendra de cultiver les grains d'Europe et d'élever du bétail; faciliter l'accès et l'exploitation rationnelle des « hauts», tel doit être le programme des travaux publics à la Réunion, guidée et au besoin encouragée par la France.

Est-il nécessaire, par contre, que cette île ait un gouvernement spécial ? Nous ne le pensons pas et la rattacherions volontiers à Madagascar; ce n'est pas à dire qu'elle ne conserverait pas toutes les institutions auxquelles a droit sa population de citoyens fran-

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çais : Conseil général, municipalités, lycée et écoles, évêché, etc.; mais le rapprochement administratif avec Madagascar, outre qu'il procurerait une économie budgétaire, indiquerait exactement aux Bourbonnais dans quel sens ils doivent diriger leur progrès. Il serait utile, dans cet ordre d'idées, que la Réunion fût reliée par. un câble à Madagascar; aujourd'hui les télégrammes qui lui sont destinés lui sont apportés par bateau, soit de Madagascar, soit du consulat français à Maurice ; le câble n'aurait pas une grande valeur impériale, mais il rendrait des services locaux et l'établissement pourrait en être gagé, sans frais supplémentaires sur les économies administratives que nous venons de recommander. Nous voudrions aussi que l'enseignement public, à la Réunion, préparât des colons de l'île et de Maurice pour Madagascar ; les Bourbonnais ont eu, dans les lettres et jusqu'à l'Académie française, d'éminents représentants, il serait presque inconvenant de ne pas tenir à leur disposition des cours complets d'humanités classiques, maison pourrait souhaiter que des leçons plus techniques fussent en outre distribuées et suivies parmi eux. Les Français, à Maurice, sont au nombre de 110.000, c'est-à-dire forment la presque totalité des Européens; on peut croire que s'ils trouvaient, dans l'Ile sœur, un enseignement colonial pratique et tout français, ils essaimeraient par leurs éléments les meilleurs dans nos possessions voisines et seraient appréciés mieux qu'ils ne l'ont été jusqu'ici par les pouvoirs publics et les colons métropolitains de Madagascar.

Si la Réunion doit devenir le sanatoire modèle et le plus beau jardin d'Essais de l'Océan Indien, les petites îles françaises de VExtrème-Sud, les Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam ne sauraient être que des stations temporaires pour les explorateurs des mers australes et les pécheurs de baleines. Les Kerguelen sont un archipel de 130 îlots, volcaniques et découpés en fiords; leur latitude correspond à celle des îles Malouines, à l'est de la Patagonie Argentine, où les Anglais ont introduit l'élevage du mouton ; mais les Malouines sont voisines de la route d'Europe au Pacifique par le cap Horn, tandis que les Kerguelen sont excentriques aux voies maritimes fréquentées. La température, tout océanique, y est La France coloniale 19

agréable et rappelle celle des étés du nord de l'Ecosse; l'eau douce y est abondante. Une maison française a reçu en 1893, pour cinquante ans, le privilège d'exploiter ces îles par la pêclie, l'élevage et, si possible, le commerce : ce privilège a été cédé en 1900 à une Compagnie qui a tenté un essai d'acclimatation des moutons des Malouines. Saint-Paul et Amsterdam sont plus septentrionales et mieux situées sur le passage des navires d'Angleterre aux Indes et en Australie par le Cap; toutes deux sont volcaniques, couvertes de coulées de laves et trouées de sources chaudes. Les eaux de ces îles sont très poissonneuses; les gros cétacés y sont communs : les otaries, les morues, les langoustes y pullulent et peut-être y aurait-il là les éléments de transactions régulières avec l'Afrique du Sud et Madagascar. Ces îles australes n'ont été encore l'objet d'aucune occupation permanente. On avait pensé, en 1898, à faire des Kergiielen une colonie pénitentiaire; ce projet n'a pas eu de suite. Seuls, aujourd'hui, quelques pêcheurs de la Réunion viennent en été dresser à Saint-Paul et Amsterdam des établissements temporaires. Madagascar pourrait détacher là deux ou trois garde-pavillon qu'un bâtiment de notre division navale irait visiter et relever de temps en temps.

Vlnde française consiste en cinq enclaves littorales, bloquées par l'immense Indoustan britannique, et huit emplacements ou loges, ceux-ci plus modestes encore et sans aucune valeur, ni politique ni commerciale. Nos cinq ports, Pondichéry, Karikal, Yanaon, Chandernagor et Mahé, s'étendent sur une superficie totale de 510 kilomètres carrés et comptent un peu moins de 300.000 habitants ; c'est la population d'un très petit département français, dispersée en arrondissements minuscules sur un continent égal à la moitié de l'Europe. Mahé n'est qu'un jardin de cocotiers et d'aréquiers, qui ne produit seulement pas le riz nécessaire à sa consommation. Chandernagor, à 28 kilomètres de Calcutta, ne communique avec l'extérieur que par cette grande ville, pour laquelle elle fabrique des sacs de jute et des toiles, et cultive quelques potagers. Yanaon, sur une branche nord du delta du (iodavéry, travaille des rizières, mais tout le mouvement du trafic est attiré par le port anglais voisin de Mazulipalam. Karikal, dans

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le delta du Cavéry, est séparée par le district anglais de Gondelour, de Pondichéry, notre capitale; ses alluvions sont très fertiles, mais exposées à des sécheresses désastreuses, comme celle de 1877 ; elle faisait autrefois un peu d'élevage; reliée aujourd'hui au réseau des chemins de fer de l'Inde, elle y a renoncé et importe son bétail.

Seule, Pondichéry n'est pas dénuée de quelque importance; sa circonscription couvre à peu près 300 kilomètres carrés dans le delta commun du Ponnaïr et de plusieurs autres rivières ; elle est peuplée de 175.000 habitants, dont 50.000 pour la ville proprement dite; mais elle n'est pas compacte et se subdivise en une infinité d'aidées ou villages, embrouillés dans le territoire anglais, ce qui rend extrêmement compliquées l'administration et la perception des impôts. Le climat, chaud, est ordinairement pluvieux d'octobre à janvier, mais les rizières souffrent parfois des sécheresses, fléau de toute la côte orientale de l'Inde. Le sol est coupé de rivières, de canaux et d'étangs, et partout très bas : le point culminant de la colonie est à 35 mètres d'altitude. Pondichéry est une belle ville, avec des monuments européens largement construits, palais du gouvernement, église, hôpital colonial; autour du wharf, les colonnes du temple de Gengy, jadis offertes à Dupleix, se dressent isolées, comme les ruines d'une splendeur déchue. Reliée par l'ouest aux chemins de fer de l'Inde, Pondichéry n'a qu'un médiocre mouillage forain, à deux kilomètres du rivage; des « chelingues » à rames sont employées au transbordement entre les paquebots à l'ancre et le wharf.

Le riz est cultivé autour de Pondichéry, ainsi que par places le cocotier, le sésame, le ricin, le coton; après le riz, la culture principale est celle des arachides qui ont supplanté l'indigo; le sol serait favorable à l'opium, mais le monopole anglais s'oppose à, <;ette culture. Bien qu'en fait presque port franc, Pondichéry lutte péniblement contre la concurrence des ports anglais voisins, mieux munis et plus régulièrement desservis; son exportation se compose presque exclusivement d'arachides envoyées en Birmanie, à Maurice et de cotonnades teintes en bleu, qui sont appelées guinées; plusieurs usines, soutenues par des capitaux anglais autant que français, ont été montées récemment à Pondichéry

pour la filature et la teinture des guinées; cette production est encouragée par l'exemption douanière dont ces étoffes bénéficient à l'entrée dans nos colonies et particulièrement au Sénégal; l'Inde française doit à ce seul article le renouveau rapide de ses exportations, qui ont passé de 9,3 millions de francs en 1899 à 28 millions en 1903.

Les corps constitués de la colonie voudraient que la métropole attribuât au budget local, pour améliorer son outillage écononomique, la « rente de l'Inde », payée par le gouvernement anglais. Cette annuité, stipulée par des traités de 1817 et 1818, représente aujourd'hui environ 600.000 fr. ; elle est destinée à compenser notre renonciation à d'anciens avantages pour l'achat de l'opium et la fabrication du sel. La colonie aurait déjà reçu sur le montant de cette somme, qui est englobée dans le budget métropolitain, des subventions exceptionnelles, si le Conseil général n'avait prétendu mettre à son acceptation des conditions inadmissibles; on peut donc se demander s'il n'y aurait pas mieux à faire de ces sommes que de lui en abandonner la libre et entière disposition ('): cette rente doterait utilement une caisse de prévoyance destinée à soulager nos colonies tropicales en cas de catastrophes inéluctables, telles que raz de marée, cyclones, tremblements de terre... • Quant à l'Inde, nous ne pensons pas qu'il convienne d'en accroître les dépenses, tout au contraire; elle se réduit, en fait, aujourd'hui, à une usine franco-anglaise privilégiée, qui n'a besoin que de conserver son régime.

Nous avons importé dans cette colonie notre système électoral mais, toutes questions de personnes écartées, il est impossible de prendre au sérieux les élections législatives, telles qu'elles sont là pratiquées. Nous avons dû fermer, faute d'élèves, des cours de droit et de médecine et renoncer aux sessions de baccalauréat, bien inutilement inaugurées; dans beaucoup de nos écoles primaires, nous sommes obligés de faire enseigner l'anglais, telle est l'impérieuse nécessité de l'ambiance. 11 serait donc vain de consentir des sacrifices pour cette colonie dont la valeur française,

(') Au printemps de 1905, le Conseil général a été autorisé, après de longs pourparlers, à émettre un emprunt de 4.380.000 fr. destiné à des travaux d'adduction d'eau et de chemins de fer, et implicitement garanti sur la rente de l'Jnde.

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môme locale, est des plus minimes ; l'administration en doit être aussi restreinte que possible; le corps des Cipayes ne saurait être défendu qu'en raison des souvenirs qu'il rappelle et serait utilement réduit à quelques agents de police payés par la colonie. Par contre, une action énergique du Ministère des Colonies serait nécessaire pour mettre fin aux abus de pouvoir d'une coterie locale, véritable dispensatrice des mandats électifs et des places même les plus élevées des services publics. Nous n'avons plus aucun rôle politique à jouer dans l'Inde; il n'est même pas certain que le maintien de petits établissements, trop visiblement humiliés par les géants anglais du voisinage, serve beaucoup notre prestige parmi les populations indigènes. Mieux vaudrait participer activement au commères extérieur de l'Indoustan, en montrant plus souvent dans ses ports des paquebots ou même des boutres battant pavillon français, en rétablissant, avec nos autres colonies, ce commerce « d'Inde en Inde » que recommandait si fort Dupleix. Prévoyant des remaniements et des transactions qui ne seraient qu'un enregistrement des faits accomplis, il ne faut donc pas hésiter à classer l'Inde française en appendice, à la suite des satellites de Madagascar.