CHAPITRE PREMIER

l'indo-chine française

Esquisse géographique*

Entre les plateaux de la Chine méridionale et le détroit de Malacca, la péninsule indo-chinoise s'étend sur 20 degrés en latitude, soit approximativement la distance de Gibraltar au nord de l'Ecosse; du cap Camau, qui termine au sud la Cochinchine française, au point le plus septentrional de notre Tonkin, sur la frontière de Chine, on compte environ 1.600 kilomètres, sensiblement plus que de Paris h Madrid. Le domaine politiquement français s'étend, en cette vaste contrée, sur une superficie supérieure à celle de la France et comparable à celle de Madagascar; le nombre de nos sujets indo-chinois, très diversement évalué, n'est certainement pas inférieur à 18-20 millions d'habitants; par cette colonie, nous sommes voisins immédiats de la Chine, de la Birmanie anglaise et du royaume de Siam ; il est indispensable, pour comprendre la géographie de cet ensemble, de ne pas tenir compte d'abord des limites politiques.

La péninsule indo-chinoise n'est connue, du moins dans le détail, que depuis peu d'années. Les Français se placent au premier rang dans cette œuvre de « découverte » ; nous rappellerons

ici, pour ne citer que les noms les plus célèbres, la mission Doudart de Lagrée et Francis Garnier sur le Mékong (1866-68); celle de Jean Dupuis sur le Songkoï (1868-1872), enfin l'ensemble de voyages et de travaux accomplis dans le pays intérieur ou Laos par les nombreux collaborateurs de la mission Pavie (1879-1895) ; Doudart de Lagrée et Francis Garnier sont les premiers Européens dont les études aient dégagé quelques vues géographiques générales. Llndo-Chine est formée de deux parties assez distinctes, une masse continentale et une longue péninsule terminale, soudée à la première par le seuil de Kra. Nous pouvons négliger ici la péninsule, qui est comme une réplique de Sumatra, liée aux terres asiatiques. Quant à Tlndo-Chine continentale, elle est assez nettement divisée en deux tranches méridiennes, par une chaîne dorsale de montagnes qui part des plateaux chinois et descend, par delà l'isthme de Kra, jusqu'au détroit de Malacca; ces montagnes séparent la Birmanie anglaise et le domaine fluvial du Salouen des territoires siamois et français que drainent le Ménam et le Mékong.

Dans la portion occidentale de l'Indo-Chine, qui nous intéresse plus directement, la structure est celle d'un plateau à étages, descendant par marches depuis le socle supérieur du Yunnan et tailladé par des brèches profondes où coulent les fleuves; les plus puissants de ces cours d'eau, le Songkoï, le Mékong, le Ménam ont déposé au delà de la zone des plateaux d'immenses deltas marécageux qui sont les centres de la production économique et de l'habitation humaine. Si nous supposons un observateur planant de très haut au-dessus de l'Indo-Chine, il aurait sous les yeux un large escalier, sur lequel des reliefs en creux fortement marqués indiqueraient en teinte sombre les lignes de l'hydrographie; ces lignes apparaîtraient tour à tour renflées ou rétrécies, le premier aspect correspondant aux bassins et aux biefs navigables; le second aux étranglements et aux rapides; toutes finiraient par un épanouissement, débordant l'escarpe de la dernière marche émergée, et ne laissant voir que confuse et comme mobile la transition entre la terre et la mer.

Cette forme de plateau qui domine, dans notre Indo-Chine, n'est pas une forme sociable, comme la plaine ou la vallée : elle est

caractérisée par les brusques ruptures de niveau, qui sont autant d'obstacles à la régularité de la circulation; les fleuves, tour à tour incertains sur les paliers et torrentueux sur les tranches, ne se prêtent qu'à des relations à courte distance ; ils sont souvent encadrés par des berges abruptes, au flanc desquelles il est pénible d'atteindre le lit et s'opposent, par conséquent, au passage d'une rive à l'autre. Ainsi qu'il arrive d'ordinaire, le plateau indochinois est bordé par des redressements qui complètent l'isolement du pays intérieur : à l'ouest, c'est la « dorsale », haute de 1.800 à 2.000 mètres, qui court entre le Salonen et le Ménam; à l'est, c'est la chaîne annamitique, d'une altitude équivalente, qui se détache à la hauteur de Vinh de l'empâtement montagneux plus septentrional, s'approche de la côte d'Annam, dont elle détermine la courbe et se replie vers l'ouest pour venir, par delà la plaine du bas Mékong, denteler le littoral oriental du golfe de Siam entre Kampot et Chantaboum.

L'Indo-Chine orientale n'a donc pas de centre géographique, comme l'immense plaine indo-gangétique, dans l'Inde du Nord, ou celle des grands bassins fluviaux de la Chine centrale ; elle présente seulement une série de bas pays côtiers, de deltas isolés les uns des autres et qu'il est par suite malaisé, sauf correction de la nature, de tenir groupés sous une même domination; ce ne sont que des impasses, plus ou moins profondes, car le relief intérieur coupe de rapides, peu en amont, les fleuves qui s'y terminent : la route mandarine, simple fil auquel était suspendue la fortune des dynasties descendues du Nord, court en corniche, partout voisine du littoral annamitique, exposée aux insultes des envahisseurs arrivant par mer; l'ancien empire d'Annam, plus ou moins directement vassal de la Chine, se composait surtout de deux deltas, la Cochinchine et le Tonkin ; sa capitale, Hué, s'était naturellement posée à mi-chemin entre les deux, sur la route mandarine, à la fois étape centrale pour les armées de terre et port pour les ravitaillements par mer.

Au-dessous de l'étage du Yunnan, une région de plateaux couvre les Kouangs chinois et le haut Tonkin, encadre le Mékong de Luang-Prabang et donne naissance aux sources qui forment le Ménam; ces plateaux s'annoncent, dès le littoral du golfe du

Tonkin, par les falaises de Monkay et les archipels de la baie d'Àlong, voisins de gisements de houille (Kébao) ; ils sont divisés en massifs qui atteignent 900 à 1.000 mètres dans le Yenthé et le Dongtrieu et poussent des ressauts jusqu'auprès de Sontay, à la pointe du delta tonkinois (mont Bavi, 1.350 mètres); ils s'élèvent à 1.200 mètres autour de Xieng-Kouang, dans le Tranninh, et sont traversés par des alignements qui montent à 1.800 et 2.000 mètres : un sommet est coté 2.070 mètres au nord de Laokaï. Les fleuves décrivent à travers ce relief tourmenté des vallées sinueuses et encaissées ; des érosions violentes, conséquence des pluies périodiques, ont gravé le réseau hydrographique en traits inachevés encore et partout profonds ; les schistes anciens, qui reposent sur une carcasse de granit, sont mis à nu au passage des rivières; souvent celles-ci ont frayé leur chemin à travers des calcaires marmoréens, qui se dressent en véritables murailles ou sont découpés en grottes. Cet étage des plateaux, comme le socle du Yunnan, recèle de nombreux gîtes métallifères, cuivre, étain, fer; dans les calcaires, près de la baie d'Along par exemple, sont insérés des dépôts carbonifères.

Les pluies qui- ont sculpté ce relief sont amenées chaque année par la mousson, qui souffle en été des mers de Chine vers la masse échauffée du centre asiatique ; la mousson atteint d'abord la Cochinchine, où les premières pluies sont impatiemment .attendues, sous la chaleur accablante et chargée d'électricité du mois d'avril ; les nuages s'écroulent en averses copieuses accompagnées parfois de chutes de grêle et de foudre ; sous l'action du vent de mer, la pluie fouette horizontalement et pénètre partout : le ciel tombe, disent alors les Cambodgiens ; à Saïgon, on recueille environ lm25 de pluie par an. De la Cochinchine, la mousson remonte au Cambodge et au Laos où, sur les tranches du plateau, ruissellent au mois d'août de véritables torrent^.; les. falaises exposées au midi reçoivent donc chaque année un assaut redoutable, et la plaine empiète ainsi pas à pas sur les plateaux intérieurs. Au Tonkin, la mousson, déviée en vent de sud-est, commence au mois de mai et culmine en août; le delta tonkinois doit à la proximité des plateaux qui l'enserrent une hauteur annuelle

de pluie supérieure à celle de la Cochinchine, lm75 en moyenne ; plus enfoncé dans le continent que la Cochinchine, il est moins ' favorisé par les brises océaniques, mais sa latitude plus haute lui vaut, pendant la saison sèche, une température douce, reposante pour les organismes européens.

Des golfes de Siam et du Tonkin, la mousson s'engouffre dans les couloirs des vallées et s'élève vers le Yunnan ; elle dépose sur les plateaux élevés et sur les massifs dominants des réserves de neige qui soutiennent les fleuves pendant les semaines sèches et chaudes du printemps; cette débâcle, puis la crue d'été, qui est partout abondante et brutale, ont donné aux fleuves indo-chinois leur force d'érosion, particulièrement apparente dans les sections intermédiaires des cours, à travers les calcaires fissurés du Yunnan ; là le Brahmapoutre, le Salouen, le Mékong, le Yangtsé se rapprochent au fond d'effroyables précipices; la crue locale, qui se propage d'aval en amont, associe son effort à celui de la fonte des neiges, de sorte qu'un ravinement puissant désagrège et entraîne vers la mer les immenses alluvions qui forment, les deltas. Aucun grand fleuve ne se termine sur la côte de l'Annam, entre le Mékong et le Songkoï : c'est que la mousson glisse le long de ce littoral, sans y pénétrer. Au lieu d'averses torrentielles et pressées dans une seule saison, l'Annam reçoit par vent de nordest des pluies moins fortes, réparties sur toute l'année, avec maximum de septembre à décembre : si la hauteur totale, voisine de i?"60, est peu inférieure à celle du Tonkin, la répartition en est toute différente et ne permet pas cette coalition d'efforts, d'amont et d'aval, qui ont creusé les vallées du Songkoï et du Mékong.

Ainsi s'explique le relief chaotique de ces plateaux : le haut Tonkin est un pays très accidenté, où la circulation régulière, commerciale, est évidemment très difficile; ce sont des mamelons enchevêtrés, presque toujours boisés, coupés de ravins fluviaux et de lacs. Si l'on descend vers le delta, le pays se montre moins farouche, des collines mollement ondulées s'écartent pour laisser plus de place aux vallées; des cultures de riz, quelques plantations de thé annoncent une population plus dense et plus civilisée. Le Songkoï ou Fleuve Rouge a foré son lit dans ces plateaux : issu

du Yunnan, où il prend sa source à 2.000 mètres d'altitude, il n'est plus qu'à 245 mètres àManhao, près de son entrée au Tonkin ; à Laokaï, première ville tonkinoise, il mesure 100 mètres de large et dévale sur des rapides, entre des berges peu habitées, par Traïhutt et Yenbaï ; plus bas, entre Hunghoa et Sontay, il reçoit ses deux principaux affluents, la Rivière Noire à droite, la Rivière Glaire à gauche, celle-ci saignée par des pertes à travers les calcaires. Ces rivières sont des voies de pénétration médiocres; à l'époque des hautes eaux, été et automne, des jonques chargées d'une quinzaine de tonnes trouvent assez d'eau jusqu'à Laokaï, mais le courant est alors très violent et peu maniable; d'ailleurs ces vallées étroites sont mal aérées et peu saines; Manhao n'est que la succursale fluviale de Mongtsé, ville intérieure, posée sur le plateau, qui est la résidence des négociants cantonnais du Yunnan méridional.

Entre le domaine du Songkoï et celui du Mékong, le Song-Ma coule dans une faille parallèle à celle du Fleuve Rouge et vient se jeter directement par un delta dans le golfe du Tonkin, au nord de Thanhoa; tandis que les collines qui l'encadrent, au-dessus du delta, sont fertiles et peuplées, de sa vallée à celle du Mékong, on ne voit plus qu'une steppe herbeuse, parsemée de bois de sapins, hérissée par places de soulèvements calcaires, qui de loin paraissent des fortifications. La route de Hanoï à Luang-Prabang, longue de 600 kilomètres, laisse au sud le plateau du Tranninh ; elle franchit à 1.280 mètres le seuil de partage des eaux entre le Mékong et le golfe du Tonkin et descend rapidement sur Luang- Prabang, qui n'est qu'à 350 mètres; il faut compter environ quinze jours, par cet itinéraire, depuis Hanoï; on se tient constamment sur un étage des plateaux inférieur à celui qu'empruntaient jusqu'ici les voyageurs, suivant un tracé plus septentrional (') ; on passe près de mines de fer, exploitées par les indigènes, à la naissance d'affluents tributaires du Mékong.

Le plateau du Tranninh est formé « par l'écrasement des crêtes de l'énorme pâté de montagnes qui oblige le Mékong à décrire sa

(•) Voyage du capitaine Cottes en 1903. V. Bull. Com. Asie Française, 1905, p. 51 et suiv.

courbe de Luang-Prabang à Patchoun ; il a une altitude moyenne de 1.200 mètres; une ceinture de hauteurs, dominant le niveau moyen de 2 à 400 mètres, l'entoure à peu près de toutes parts » ('). Son isolement géographique permit jadis la constitution d'un petit royaume indépendant, dont nous n'avons conservé que les subdivisions administratives. Rien ici ne rappelle le climat ni la flore des tropiques; les pentes sont tapissées de chênes verts, de pommiers, de châtaigniers; ses sentiers courent en tous sens, au bord desquels on cueille des framboises et des fraises sauvages ; les petites vallées des tributaires du Nam-Ngoum, par où les eaux du Tranninh descendent au Mékong, sont séparées par des mamelons couverts de bouquets de pins et de pâturages ; les fonds, plus argileux, sont cultivés en rizières par une population certainement plus nombreuse qu'on ne l'a cru pendant longtemps; plusieurs rivières roulent de l'or; des montagnards travaillent le fer, accumulé en .gisements riches et fabriquent les outils employés dans la boucle du Mékong.

Le Tranninh, aujourd'hui bien connu, n'est probablement pas une exception ; on peut croire que, sans parler du Yunnan chinois, la haute région de nos plateaux indo-chinois abrite d'autres districts, où le sol est naturellement bien drainé, où l'altitude corrige la latitude, où les nuits sont toujours plus fraîches que les journées et l'hiver presque froid ; mais le Tranninh est relativement peu éloiçné de la côte (300 kilomètres), il est peu excentrique à une route qui relierait lAnnam septentrional au bief navigable du moyen Mékong; de là l'intérêt particulier qu'il présente pour l'avenir de la colonisation en Indo-Chine. Plus au nord, de part et d'autre du Mékong, tes pays chans sont partagés entre la France et l'Angleterre ; leur relief confus, qui devait être partout boisé jadis, n'a plus conservé qu'un revêtement partiel, notamment de forêts de teck ; les populations Khas, dispersées à travers la montagne, exploitent des gisements de sel et des filons aurifères dans des schistes anciens, abattent les tecks, incisent les lianes à caoutchouc et les arbres à gomme ; les administrateurs .

(') Capitaine Danchaud. Voyage au Tranninh en 1103. Bull. Com. Asie Française, 1904, p. 523.

français et anglais s'efforcent de les intéresser à un travail d'aménagement et de coupe réglée ('). Certains districts, celui de Muong-sin par exemple, portent tous les fruits des régions tempérées de l'Europe.

L'orographie des pays chans n'est malheureusement pas favorable à l'établissement de relations par la vallée du Mékong, sinon par le fleuve lui-même, avec le Cambodge et la Cochinchine : alors que ce fleuve, àXieng-Sen, est détourné vers Test, les plateaux qui rencaissent sont traversés par des cols bas qui conduisent aux sources du Ménam; par là passent donc les routes naturelles d'évacuation des territoires chans : Xieng-Maï sur le Méping, Lakone sur le Mévoung, Muong-nan sur le Ménam proprement dit sont des ports intérieurs à partir desquels on peut organiser au moins le flottage vers l'aval et où les indigènes construisent des embarcations; la facilité des communications par ces voies siamoises est tellement supérieure à celle du Mékong, voie française, qu'une bonne partie du commerce de Luang-Prabang les emprunte, délaissant notre territoire pour passer par Bangkok. On peut se demander si jadis les eaux du Mékong, continuant leur course droit au sud après Xieng-Sen, n'ont pas elles-mêmes tracé la route du Méping, si profondément imprimée dans, les plateaux ambiants ; plus tard un accident les aurait rejetées vers l'est, dans la faille de Luang-Prabang, et de l'ancien cours subsisterait seulement le seuil, haut de 4 à 500 mètres, par où se nouent des relations aisées entre Xieng-Sen et Xien-Maï.

Après avoir servi de frontière entre les Etats Chans Birmans qui relèvent de l'Angleterre, et la province française de Muong-Sin, le Mékong entre dans le royaume de Luang-Prabang, vassal de la France, où il coule jusqu'après le coude de Paklay. Luang-Prabang, h l'altitude de 350 mètres, est un important marché où les Laotiens de la vallée rencontrent les Khas de la montagne; ceux- <m, moins sauvages que ne le disent volontiers les riverains du fleuve, cultivent le riz de montagne sur des champs débroussaillés par l'incendie, ou recueillent du caoutchouc ; ils descendent pour vendre ces produits dans les escales autour desquelles les

(') V. Bull. éc(nom. de l'Intlc-Chitie, iCCO, p. G'i4.

Laotiens font venir du riz, du coton et des légumes. Le Mékong, de part et d'autre de Luang-Prabang, est coupé de rapides; exceptionnellement, en octobre 1895, le lieutenant de vaisseau Simon put faire monter jusqu'à Tangbo deux petites canonnières; là, à 2.500 kilomètres de la mer, le Ht du fleuve est à 475 mètres d'altitude seulement, il est large de 150 mètres, entre des berges abruptes, dont le niveau supérieur le domine d'au moins 1.000 mètres; ce canon, violemment coudé, se prolonge pendant toute la traversée du royaume de Luang-Prabang; le fleuve descend par des cascades qui relient de petits biefs navigables, et ceux-ci sont autant de centres de vie économique et de commerce de faible rayon; c'étaient aussi les bases d'opérations et les entrepôts de ravitaillement au départ desquels les souverains indigènes étendaient leur domination, souvent leurs pillages, sur les tribus de montagnards; de ces bassins, égrenés en chapelet, des sentiers communiquent avec les sources des rivières siamoises ; par des cols assez bas, on passe sans obstacle de Luang-Prabang à Muongnan et de Paklay à Outaradit.

Le Mékong navigable commence seulement en aval du royaume de Luang-Prabang, à une quarantaine de kilomètres au-dessus de Vientian ; il coule dès lors au milieu de ses propres apports, de sorte que son lit mineur se déplace fréquemment d'une année à l'autre: la navigation commerciale manquera de sécurité jusqu'au moment où des travaux actuellement en cours auront assujetti le fleuve à plus de régularité. À cette section correspondent les étages inférieurs des plateaux. Deux biefs, séparés par des tronçons étranglés, expriment le long du Mékong le relief du pays voisin; le premier, de Vientian à Savannaket, mesure 600 kilomètres; le fleuve franchit ensuite sur 125 kilomètres la double série des rapides de Kemmarat; puis la navigation facile reprend jusqu'aux chutes du Khone, qui marquent l'entrée du Mékong dans l'ancien lac de Cambodge, aujourd'hui ouvert sur la mer. Chaque année, le fleuve inonde ses berges et la laisse des hautes eaux, variable, Vwe la limite des cultures; on a constaté sur quelques points des dépôts limoneux épais de 0m60, après une seule crue. Les indigènes laotiens et les colons chinois ne cultivent que

sur les terres régulièrement colmatées. En tête des rapides, le courant se ralentit, le fleuve s'écrase et forme une sorte de pelit delta.

La vallée du Mékong, plus ou moins large, est un accident au regard de l'ensemble du pays ; mais il est important de noter que 150 kilomètres seulement séparent le bief navigable supérieur du port annamite de Vinh. Une population assez dense occupe les deux rives du Mékong; Francis Garnier observait là, presque à chaque étape, des chapelles devant lesquelles ses bateliers faisaient leurs dévotions, ou même des lieux de pèlerinage, comme Panom, fréquentés de loin ; parfois le fleuve se rétrécit entre des collines calcaires, au pied desquelles les indigènes fabriquent de la chaux. Malgré les guerres entre Laotiens et Siamois, qui ont souvent désolé ce pays, on rencontre aux escales du fleuve des colonies annamites, établies pour le commerce et l'agriculture et dont la paix française permettra de développer l'œuvre économique : au bord du Mékong, presque au même titre que dans les deltas, nous nous trouvons en effet sur ces pays bas, sur ces terres d'alluvions qui sont l'habitat d'élection de la race annamite.

Il en est autrement des plateaux, encore mal connus d'ailleurs, de Pouhac (800 mètres) à gauche du fleuve, des Pouthaïs à droite. Les territoires delà rive droite du Mékong sont ceux que la convention franco-anglaise de 1896 réserve à l'influence française, bien qu'ils relèvent politiquement du Siam; la convention francosiamoise du 13 février 1904 prévoit qu'ils seront placés sous un régime spécial. Il serait de notre intérêt d'explorer ces plateaux, dont nous savons seulement qu'ils sont parsemés de bouquets d'arbres et de pâturages et piquetés de lagunes salines; les cours supérieurs des affluents qui viennent au Mékong de cette région sauvage sont incomplètement découverts. La rive gauche, depuis plusieurs années française, est mieux explorée : le Nam-ka-dinh, qui rassemble un vaste faisceau de sources en éventail, traverse des calcaires fissurés où les eaux se perdent dans des grottes; des gisements détain y ont été prospectés à Pakhinboum ; c'est dans les vallées de ce groupe qu'a été cherché le meilleur passage entre le Mékong et la côte, et que le capitaine Billes a découvert en 1903 le col de Mengia, d'accès facile de part et d'autre, h l'altitude de 250 mèlres.

Les rapides de Kemmarat imposent à la navigation fluviale un portage qui varie, suivant la saison, de 80 à 125 kilomètres; les commerçants indigènes, à la descente, débarquent à Savannaket, et piquent droit au sud sur Oubon, port du Sémoun, où ils s'arrê* tent le plus souvent car ils y trouvent des approvisionnements anglais et chinois; passant le Sémoun, quelques-uns gagnent. par terre Bassac, où le Mékong est redevenu navigable. Aucun portage de ce genre n'a jamais existé sur la rive gauche du fleuve, dont la valeur économique apparaît ainsi notablement moindre que celle de la rive droite. C'est que, de ce côté, domine déjà la forme de plaine, tandis qu'à Test du fleuve s'annoncent très vite les plateaux qui montent jusqu'au glacis supérieur de la chaîne annami* tique ; par le relief du sol et les relations naturelles, le moyen Mékong est beaucoup plus rapproché de Bangkok que de Hué et peut-être de Saïgon ; le cours du fleuve est comme le fossé extérieur de la plaine, légèrement inclinée d'ouest en est, où coulent le Sémoun et ses affluents; un seuil élevé de 300 mètres à peine met en communication les sources de la rivière do Korat, la principale de ce groupe, avec le couloir du Ménam. Ce pays, jadis dépendance du Cambodge, cultive dans les bas du riz pour l'expor* tation, élève des buffles, exploite des gisements de sel. Korat, située sur une butte à 231 mètres seulement, tient aujourd'hui à Bangkok par un chemin de fer aisément construit ; entre les affluents du Sémoun et ceux du Ménam, il n'existe pîis de chaîne de montagnes, mais à peine un renflement du sol,

Aussi pendant longtemps les villes du moyen Mékong, comme Pakmoun, Bassac, Kong, ont regardé seulement du côté de l'ouest : Bassac, séparée du Cambodge et de la Cochinchine par les rapides du grand fleuve, indiquait l'emplacement d'un bac franchissant le Mékong plutôt que d'une escale de "la navigation fluviale; les marchandises d'importation lui arrivaient de Bangkok par Korat et Oubon, soieries, papiers, produits pharmaceutiques de Chine, cotonnades d'Angleterre; en échange, les montagnards de la rive gauche amenaient des bois, des bœufs, parfois des éléphants captifs; c'est à peine aujourd'hui si les services à vapeur réguliers que nous entretenons sur le Mékong réussissent, pendant la saison des hautes eaux, à dévier ce courant ancien sur les bas La France coloniale 20

pays de la Cochinchine. La limite très nette de cette plaine est formée au sud par un redressement qui commande de 200 mètres et va en s'élevant d'ouest en est; au bord du Mékong, près de Bassac, cette muraille culmine à 1.200 mètres et s'épanouit sur la rive gauche du fleuve, sous le nom de plateau des Bolovens; elle tombe au sud d'un bond unique sur la dépression du Cambodge; zone d'isolement, elle offrit un refuge aux populations primitives, chassées par les guerres de la plaine; on y a découvert des mines de cuivre et de fer. Ce relèvement a été forcé par le Mékong, mais non sans que le bief navigable en demeurât rompu : les rapides de Khone sont infranchissables sur 23 kilomètres, du moins aux embarcations indigènes; c'était assez pour limiter là, par une sorte d'impasse, la navigation du moyen Mékong: nulle parties bords du fleuve ne sont plus déserts.

Bien différentes des plaines du Sémoun, les collines parmi lesquelles courent les affluents de gauche du Mékong opposent des obstacles aux relations avec la côte, et les populations qui les habitent, longtemps victimes des conquérants du bas pays, Annamites, Cambodgiens et Siamois, sont parmi les plus farouches de toute l'Indo-Chine; sur ces plateaux de grès, semés de forêts à clairières, entaillés par des vallées profondes, la vie animale s'est librement développée; les éléphants n'y sont pas rares et les tigres y pullulent. Les rivières, grossies chaque année par la crue de la mousson, se rassemblent en trois réseaux principaux avant d'atteindre le Mékong :1e Sébangyen, qui conflue près de Kemmarat, le Sé-Don qui se jette en amont de Bassac et le Sékong, qui se joint au fleuve principal au-dessous des chutes de Khone. Dès 1879, le docteur Harmand cherchait par le Sébangyen une voie de communication entre l'Annam et le Mékong; des empereurs annamites avaient tracé là, pendant quelques années, une route commerciale qu'il fallait essayer de rouvrir. Ces essais ont échoué, ainsi que plus tard ceux de l'enseigne Mercié, dont la chaloupe à vapeur, péniblement amenée sur une de ces rivières, se brisa dîins un rapide en amont de Kemmarat (1895). L'Annam n'avait jamais poussé d'établissements fixes loin de la côte, tandis que les Cambodgiens et les Siamois, arrivant par la plaine orientale, pénétraient de proche en proche beaucoup plus aisément.

Une très récente exploration, celle du capitaine Cottes; a précisé nos connaissances sur la chaîne annamitique; « cette chaîne présente à peu près partout la même constitution; à pentes raides vers la mer de Chine, dont elle se rapproche souvent beaucoup, elle s'abaisse au contraire presque insensiblement vers la bande de terrains d'alluvions qui borde le Mékong ; de larges plateaux, recouverts de gazon, y alternent avec de belles forêts de pins et de fougères arborescentes » ('). L'altitude moyenne des sommets, jusqu'à la latitude de Hué, serait de 1.000 à 1.200 mètres, avec quelques pointements (la Dent du Tigre, etc.) atteignant 1.700 ou 1.800 mètres; les cols sont à 4 ou 500 mètres; celui d'Ai-lao (410m) conduit la route la plus fréquentée de TAnnam central au Mékong navigable. Au sud de ce col, la chaîne faitière est plus haute et plus compacte ; des cols, difficiles, sont suspendus à 1.700 mètres, sauf celui d'Anké (600™) par où des missionnaires avaient jadis pénétré de la côte dans le pays des pacifiques Bahnars. Enfin la partie méridionale, où le cap Yarela marque, par 107° est, l'extrémité orientale de l'Indo-Chine, est formée de plateaux sans ligne de faîte apparente ; les sources tributaires de l'Océan et du Mékong s'y embrouillent.

Il faut descendre jusqu'à la latitude de la baie de Nhatrang pour retrouver des massifs dominants, le Langbian (2.000m), la Table (1.500m;, etc.; ce sont là les cimes orientales d'un alignement qui, coudé à angle droit sur la chaîne annamitique, fermait au sud l'ancien lac du Cambodge et, troué aujourd'hui par le passage du bas Mékong, réapparaît en sommets de 900 à 1.000 mètres derrière la côte de Kampot, de Chantaboum et dans la série des îles parallèles. Au départ du Mékong d'un côté, de l'Annam de l'autre, la géographie des plateaux intermédiaires est peu à peu déterminée : les Pouthaïs, riverains du Sébangyen, ont des parcs remplis de bœufs et d'éléphants ; sur le Sékong, des affleurements aurifères ont été relevés, un commerce de poudre d'or est anciennement pratiqué entre les Khas des montagnes et les Siamois de la plaine ; le pays Djaraï, peuplé de tribus dont la langue révèle l'origine malaise, est « une savane parsemée de

(V Capitaine Colles, dans la relation citée du Bull. Com. Asie Française, 1905.

grandes mares, autour desquelles un gazon abondant nourrit de nombreux troupeaux de chevaux et de bœufs ». Coïncidant avec les progrès de l'influence française, on observe l'ascension des Annamites de la côte, qui dans tous les fonds bien arrosés, même à de hautes altitudes, introduisent et propagent la culture du riz.

A ces plateaux se rattachent les pays tiams et les cantons moïs de la Cochinchine orientale, par où se continue le cercle de hautes terres qui encadre la dépression cambodgienne. L'exploration de ces districts est très récente ; on sait aujourd'hui que le sol de l'étage tiam (Langbian) est constitué par des roches granitiques,, à vif sur les sommets, décomposées sur les pentes douces et dans les fonds ; il est rafraîchi par des sources dont les unes tombent directement dans la mer de Chine, tandis que le plus grand nombre s'inclinent au sud-ouest pour former le Donnaï, ou rivière de Saïgon ; ces cours d'eau, dévalant par des rapides, en sous-bois, sont très pittoresques mais inutiles aux communications, leurs vallées mêmes sont étroites et fiévreuses. Un peu avant d'atteindre le bas pays, où ses eaux s'emmêlent avec celles des deux Vaïcos et du Mékong, le Donnaï traverse les collines de Bien-Hoa, dont la pierre a bâti toutes les citadelles annamites, de la Cochinchine au Tonkin. Des sommets du Langbian, le niveau moyen s'abaisse vers le delta ; on cote encore 8 à 900 mètres dans la province de Tay-Ninh, aux sources des Vaïcos; les cantons moïs, en amont de Thudaumot et de Bien-Hoa, n'ont plus que des collines de 150 à 300 mètres, couvertes d'une admirable forêt tropicale, d'où l'indigène tire quelques fruits sauvages et ses matériaux de construction ; le tigre, qui foisonne, prélève un large tribut sur les troupeaux de bœufs, buffles et porcs; le riz est cultivé, dans tous les villages, sur une terre rouge, forte et copieusement arrosée chaque année parles pluies de mousson (*).

L'irruption des eaux du Mékong, brisant la barrière des pays moïs, a nivelé le relief entre les Vaïcos et la province de Kampot, où les collines se redressent. La côte de Hatien, Kampot, Krat, Chantaboum est formée de hauteurs qui plongent dans la mer*

(') V. parmi les documents les plus récents, le rapport de la mission Paul Palté,. 1904 {Dép. Col. illustrée, 15 déc. 1904).

laissant seulement à leur pied les petits deltas des torrents littoraux; elle s'étage en mamelons que l'industrie patiente des Chinois immigrés transforme en jardins à poivre ; elle n'a que de mauvais ports; une barre envase toutes les embouchures; le chenal est de lm80, à marée haute, dans la basse rivière de Kampot; mais c'est assez pour la navigation par jonques indigènes; les fies voisines sont d'un relief varié, la brise de mer y adoucit la rigueur du climat tropical ; elles servaient jadis de refuge aux pirates qui infestaient le golfe de Siam; elles offrent certainement des ressources à la colonisation et peut-être à l'industrie, si les gisements de houille découverts dans Phu-quoc étaient reconnus exploitables. Depuis la convention franco-siamoise de 1904, toutes appartiennent à la France, rectification qui n'est pas sans importance pour consolider notre nouveau port de Krat, échangé contre Chantaboum; ports et fies possèdent de petits groupes de pêcheurs annamites, dont le plus intéressant est celui de Chantaboum, formé de 3 à 4.000 protégés français, convertis au catholicisme. A une quinzaine de kilomètres dans l'intérieur, le pays n'est plus qu'une jongle sur des collines à peine peuplées ; les agglomérations se montrent de nouveau sur le versant intérieur, immédiatement au-dessus des plaines noyées du Cambodge.

Le Mékong finissait jadis par un lac, que bornaient les plateaux appuyés sur la face interne de la chaîne annamitique, et qui s'allongeait à l'ouest vers Bangkok; ce lac s'est ensuite vidé, directement au sud et, tandis que le Cambodge émergeait, le delta cochinchinois se formait au-delà de la brèche de rupture; une hydrographie semi-lacustre survit encore au Cambodge ; le Mékong y a dessiné deux artères principales, qui se réunissent à Pnompenh et dont la plus orientale a nettement acquis le caractère de fleuve, l'autre demeurant un lac étiré du nord-ouest au sud-est, selon la direction de la chute des eaux; le Mékong proprement dit, après les rapides de Khone, coule entre des berges alluviales, couvertes de lianes et de bambous, il atteint parfois une profondeur considérable (30 mètres), mais sur d'autres points franchit des seuils incommodes à la navigation ; des Chinois, arrivés par la Cochinchine, ont défriché quelques champs

sur ses bords pour y planter du coton et du tabac, mais les populations indigènes sont rares et les prairies ondulées qui s'étendent à l'ouest, jusqu'au pied des falaises de Laos, sont une carrière de choix pour les chasseurs d'éléphants et de tigres. A Crauchmar, le Mékong entre dans la plaine d'inondation du Cambodge, dont il décharge ou emplit les lacs suivant la saison.

La dépression cambodgienne est une « allée de boue », large de 100 à 200 kilomètres, longue de 300 et continuée vers le Ménam par un couloir mieux asséché; deux lacs permanents, communiquant par un chenal plus resserré, en occupent la partie centrale ; les villes sont posées sur les éminences toujours émergées, et fuient les bords immédiats des lacs, exposés aux inondations annuelles : Pursat, Battanbang, Sisophon, Siemréap, Kampong- Thom sont rangées en cercle au-dessus de l'estran des crues; la limite est ici imprécise entre la terre et l'eau : l'habitation même, montée sur pilotis, ou simple barque à l'ancre, a quelque chose d'amphibie; le sol porte deux récoltes, l'une de riz, l'autre de poisson et souvent, lorsque les eaux baissent, des bancs entiers sont laissés à sec parmi la futaie basse des berges. La population, décimée par de longues guerres, n'est malheureusement plus assez nombreuse pour assécher et cultiver partout; mais les magnifiques monuments khmers, notamment ceux d'Angkor, disent quelle fut autrefois sa puissance. La capitale, Pnompenh, bien assise sur une colline qui commande la jonction des deux bras du Mékong, surveille le passage du fleuve, à la pointe du delta de Gochinchine.

La Cochinchine est traversée en tous sens par les branches fluviales du Mékong, des Vaïcos, du Donnaï et les innombrables arroyos naturels ou artificiels qui les unissent; l'aspect de terre à peine sortie des eaux est apparent surtout au sud-ouest, dans la péninsule de Gamau, dont les forêts semblent flotter sur d'immenses marécages ; la « plaine des Joncs », entre Saigon et le Mékong, est une réduction du Cambodge, ou le drainage, trop lent après la saison des pluies, rend la culture du riz difficile. Le paysan de Cochinchine, sur les terrains alternativement noyés et découverts, travaille dans la vase et récolte son riz deux ou trois semaines, après la fin des pluies; Cholon, la grande voisine chinoise de Saï-

gon, est l'entrepôt de ce commerce qui met en mouvement des nuées de jonques. Mytho, Vinh-Long, Soclrang, etc., sont les marchés secondaires, tou& posés au bord de chenaux par où se nouent les relations. Çà et là, sur d'anciennes dunes appelées giongs, des cultures de terre moins spongieuse sont pratiquées : légumes, mûrier, tabac, bétel, mais toutes sont, en comparaison du riz, strictement secondaires. Le delta du Mékong progresse sous nos yeux; le rideau de cocotiers et de palétuviers qui le borde le long de la mer s'épaissit sans cesse, affermissant de jour en jour les conquêles acquises; les alluvions encombrent d'une barre toutes les embouchures du fleuve, mais des arroyos rattachent lo Mékong du delta à la ria de Saïgon, accessible par mer, à l'endroit précis où le bas pays touche au relief plus varié de la chaîne an n ami tique.

Le cap Saint-Jacques, boulevard militaire et plage d'été de Saigon, exprime sur la côte même cette transition : ici commence le littoral de l'A nnam méridional, qui se confond avec l'escarpe de la chaîne intérieure et qui est, en conséquence, rocheux efc découpé; la vieille route mandarine était le lien de ces districts maritimes, semés entre la Cochinchine et le Tonkin, petites plaines d'alluvions peuplées, cultivées, enserrant parfois des baies abritées en eau profonde, mais toujours bloquées par les montagnes ambiantes, et sans commandement sur l'intérieur. Les rades de Phantiet, de Cam-Ranh, de Nhatang, de Quinhon sont entourées de villages propres, aux maisons de briques couvertes de tuiles; des Annamites et des Chinois exploitent des salines, extraient la chaux des récifs madréporiques, font la pêche et le cabotage. Ce littoral stimule la vie maritime, en raison même de la difficulté des communications par terre. Si l'on admet en principe la comparaison qui représente notre Indo-Chine comme un fléau de balance, l'Annam, équilibré par deux gros sacs de riz, la Cochinchine et le Tonkin, il faut du moins ajouter qu'entre les deux poids extrêmes pendent beaucoup d'autres petits sacs.

A partir de la baie de Tourane, les montagnes serrent la côte de moins près et laissent place à des étangs littoraux ; la cité chinoise et commerçante de Faifou, Hué, la capitale administrative,

sont posées sur des lagunes que des graus sans profondeur relient A la mer; elles sont ainsi moins exposées aux surprises des invasions, mais le port de la région est Tourane, naturellement mieux située, sur la mer libre. Sur cette section de la côte, il est intéressant de rechercher les amorces des communications avec le Mékong, parce qu'on est ici relativement près d'un bief navigable ; les provinces annamites de Kouang-Tri, de Kouang-Binh, de Hatinh, celle surtout de Vinh pourraient, une fois ces routes établies, devenir la façade maritime d'une grande partie du Laos. A Vinh finit par un delta le Song-Ca, né au nord du Tranninh et qui est une réplique en réduction du Song-Ma et du Songkoï. Tout ce littoral de l'Annam septentrional est riche et peuplé, le riz et le coton y poussent dans les fonds, entre des collines verdoyantes, propices à l'élevage; de plus la continuilé des districts cultivés lui donne un caractère très différent de celui de TAnnam méridional, où la vie est répartie par bassins isolés; nous approchons du bas pays tonkinois.

Les deltas unis du Songkoï et du Thaïbinh forment \& plaine du Tonkitiy qui communique sans obstacles, par une série d'arroyos, avec celle de l'extrême-nord annamite (Thanhoa, delta du Song- Ca). Le Tonkin est un pays de rizières, coupées de chaussées et dominées de quelques mètres seulement par des buttes émergées, où poussent le mûrier, les légumes, la canne à sucre; sa population, très dense, groupée en nombre de villes et de gros bourgs, s'est élevée de l'agriculture<iu commerce et même à l'industrie ; des Annamites travaillent la nacre et le bois, tressent des nattes, sont chaudronniers et fondeurs. La navigation par sampans est très active dans tout le delta; les embouchures, comme celle du Mékong, n'ont que 0m50 d'eau à marée basse et 2 à 3 mètres à marée haute, ce qui suffit pour le cabotage indigène. Deux canaux, dits des Rapides et des Bambous, relient le Songkoï au Thaïbinh ; ce dernier, qui a toujours deux mètres d'eau, est la route ordinairement suivie entre Hanoï, la capitale, et Haïphong, qui est le port européen du Tonkin; on remarquera que Haïphong, avec la station estivale de Doson, occupe une situation analogue à celle du cap Saint-Jacques, un peu en marge du delta, sur la lisière d'une côte rocheuse; la bouche de Haïphong, dite Cua-Cam, offre six

mètres de mouillage à marée haute. Très près, au nord, commence la côte accidentée des Kouangs chinois, qui tient au relief varié du moyen Tonkin.

De cette esquisse géographique ressort déjà l'évidence que la nature n'a pas favorisé, en Indo-Chine, rétablissement d'une domination extérieure, puisque la terre ne s'y montre très habitée qu'en une série d'enclaves côtières, égrenées sur plus de 2.000 kilomètres; le Mékong, qui semblerait pouvoir lier par l'intérieur ces divers groupes, n'est que partiellement navigable et nous ne possédons pas la vallée du Ménam, par où s'ouvrent des communications plus faciles. Ces observations, dont il serait puéril de dissimuler la gravité, engagent la France à raisonner sérieusement le programme de son action en Indo-Chine; il est dès maintenant clair que notre domaine dans ce coin de l'Extrême-Orient ne sera solide que si nous savons, pour ainsi dire, l'enraciner fortement dans la terre, donc si nous fondons une solidarité indissoluble entre les diverses populations de notre empire d'abord, entre celles-ci et nous-mêmes ensuite; il vaut la peine de chercher la solution de ce problème, car d'elle dépend l'avenir de la France, non seulement en Indo-Chine, mais dans tout l'Extrême-Orient.