CHAPITRE IV

LES APPROCHES DE l'iNDO-CHINE FRANÇAISE

Les frontières de l'Indo-Chine française ont été déterminées par une série de traités passés avec la Chine, l'Angleterre et le Siam. La paix signée avec la Chine, le 9 juin 1885, fut suivie de deux conventions de délimitation et de commerce (1886 et 1887); lorsque le haut Tonkin occidental fut connu, la délimitation, arrêtée d'abord au Fleuve Rouge, fut fixée jusqu'au Mékong (1895). L'exploration de cette région, que dirigèrent MM. Pavie et Lefèvre- Pontalis, avait été rendue nécessaire par les prétentions rivales que la France, au nom de TAnnam et l'Angleterre, au nom de la Birmanie, élevaient sur les titats Chans riverains du Mékong; les gouvernements de Paris et de Londres avaient accepté d'abord le. principe d'un Etat-tampon (buffer+state) entre leurs territoires, puis, cette combinaison écartée, s'étaient décidés à faire étudier le pays en vue d'une frontière mitoyenne; après enquête sur place et longs pourparlers, les Anglais évacuèrent Moung-sin, qu'ils avaient occupé sur la rive gauche du fleuve, et le Mékong lui-même sépara les deux colonies.

- Le traité du 15 janvier 1896 qui consacrait cet arrangement contenait aussi des stipulations importantes concernant le Siam: la France et l'Angleterre garantissaient mutuellement l'indépendance du Siam central (vallée et delta du Ménam) et se reconnaissaient Tune à l'autre des « zones d'influence » sur le reste du territoire siamois, la zone anglaise couvrant la péninsule de Malacca, et celle de la France les pays de la rive droite du Mékong. Les empiétements des Siamois sur l'Annam, protectorat français, nous avaient obligés, en 1893, après d'interminables atermoiements, à une démonstration navale : la Comète et l'Inconstant

forcèrent la barre du Ménam, sous les forts de Paknam, et vinrent mouiller à Bangkok devant le palais du roi : l'affolement de la cour nous aurait permis alors de tout oser et nous aurions pu, sans protestations, imposer notre protectorat, mais le traité du 3 octobre 1893 se contenta de satisfactions bien moindres; il porta au Mékong la frontière occidentale de l'Annam, accorda une administration particulière aux anciennes provinces cambodgiennes de Battanbang et de Siem-réap, que le Siam conservait cependant, et nous remit le port de Ghantaboum en garantie de l'exécution des autres clauses. L'alerte avait été vive à Bangkok et aussi à Londres; profitant de nos dispositions conciliantes, l'Angleterre signa bientôt le traité de 1896 qui, définissant ce qui nous était accessible au Siam, spécifiait par là même ce qui nous était désormais interdit.

Géographiquement, on l'a vu plus haut, le Siam appartient à la même région naturelle que notre Laos et les plateaux de TAnnam occidental ; la vallée dû Ménam est une route plus courte et plus facile que celle du Mékong entre le golfe de Siam et la Chine méridionale; le cours du Mékong n'est pas une ligne d'isolement mais au contraire, partout où des bassins s'étalent, un pôle attractif, autour duquel les populations se rassemblent, sans distinction ethnique d'une rive à l'autre. Le gouvernement siamois, abusant de la longanimité française, n'exécuta même pas loyalement le traité du 3 octobre 1893 : des protégés français furent molestés et poursuivis jusque dans la zone neutre, large de 25 kilomètres, qui suivait la rive droite du Mékong; à Bangkok, l'autorité du ministre de France était sans cesse bafouée, tandis que le roi s'entourait d'étrangers pour diriger tous ses services publics et tenait systématiquement les Français à l'écart; il était convaincu que, le cas échéant, l'Angleterre le défendrait contre nous; de fait la police de Bangkok était confiée à des soldats sikhs, aux ordres d'officiers anglais détachés, pour la forme seulement, des cadres de l'Inde.

Les Anglais ne tardèrent pas à se prévaloir du traité de 1896 dans la péninsule de Malacca ; ils estiment nécessaire de contrôler toutes les principautés de cette presqu'île, jusqu'à l'isthme de Kra, afin d'en rattacher le progrès économique à leur grand entrepôt de Singapour et de prévenir le déclassement de cette

place qu'eût entraîné l'ouverture d'un canal à travers l'isthme, en territoire indépendant : ils ont donc agi, sans aucun mystère, comme l'intérêt impérial le leur commandait, comme leur accord avec nous les y autorisait; la suzeraineté du Siam sur les rajahs de Kelantan et de Tringanou n'est plus que nominale, ces princes sont assistés de résidents anglais et la construction des chemins de fer de la péninsule malaise se poursuit également à travers leurs Etats et les pays voisins directement soumis à l'Angleterre. Ainsi nous est tracée la conduite que nous devons imiter dans les territoires du Mékong siamois. Tant s'en faut cependant que nous ayons adopté cette attitude et, malgré l'indéniable duplicité du gouvernement de Bangkok, nous avons négocié avec lui pendant de longs mois, pour aboutir enfin au traité du 13 février J904.

Ce texte amende, sur plusieurs points importants, un projet que notre gouvernement avait rédigé en 1902 et que tous les coloniaux de France avaient été unanimes à repousser; il est fondé sur le principe, non contrôlé encore, qu'une entente cordiale est possible avec le Siam : il stipule en notre faveur quelques rectifications de frontières, reconstitue approximativement l'ancien royaume dé Luang-Prabang, que nous protégeons, arrondit le Cambodge au nord du côté de Bassac, au sud, sur le littoral du golfe, qui nous est cédé jusques et y compris le port de Krat; par contre, nous avons évacué Chantaboum. Le Siam s'engage à n'entretenir que des milices locales dans les anciennes provinces cambodgiennes qui lui restent et à en confier le commandement à des officiers français; quant aux provinces laotiennes de la rive droite du Mékong, il consent aussi à les placer sous un régime particulier, qui réserve nos droits spéciaux, enfin il promet de faire aux Français, dans les administrations du royaume, une part équitable, qu'il n'a pourtant pas précisée. Le gouvernement de • Bangkok n'a pas d'abord payé de retour les bons procédés de la France ; notre commission de délimitation, envoyée sur place, a dû renoncer à se servir des cartes siamoises, trop rarement exactes, qui lui avaient été remises; après des pourparlers dilatoires, elle avait en mai 1905 interrompu ses travaux. Le Siam paraît enfin comprendre son intérêt de ne pas pousser notre patience à bout; la convention du 13 février 1904 a été approuvée par nos

Chambres comme une sorte d'appendice de l'accord franco-anglais»ce qui équivaut à dire que le Siam n'a plus aucun espoir à fonder sur r appui de l'Angleterre, pour résister aux légitimes revendica-» tions de la France.

Depuis quelques années, le gouvernement de Bangkok poursuit, au départ de sa capitale, un travail assidu de « siàmisation », de concentration administrative et militaire. Jamais encore les provinces intérieures n'avaient été rattachées à la royauté que par les liens d'une vassalité peu exigeante ; seul le bas pays du Ménam était administré et exploité financièrement par le pouvoir royal: Aujourd'hui, une gendarmerie dont les officiers sont danois est chargée d'assurer Tordre dans les districts lointains; des résidents siamois ont été placés à côté des princes locaux, à Korat, par exemple ; un chemin de fer tout politique, lancé à travers des jongles stériles, relie Korat à Bangkok, resserrant la dépendance économique de toute une partie du Laos vis-à-vis du delta du Ménam ; d'autres chemins de fer sont à l'étude, de Bangkok à Xiengmaï (déjà ouvert jusqu'à Paknampo), de Bangkok à Battanbang. Ces projets, on le voit, dépassent de beaucoup les limites du bas^ sin neutralisé en 1896 entre la France et l'Angleterre ; ils débor-r dent sur notre zone d'influence et ne. vont à rien moins qu'à accuser la difficulté naturelle des relations entre les pays intérieurs et nos colonies littorales. Il suffit, pour comprendre les intentions du Siam, de lire son budget de 1905, où sont largement renforcés les crédits de l'armée, de la gendarmerie, des approvisionnements militaires et des chemins de fer : un emprunt de 25 millions de francs, destiné surtout aux travaux publics, vient d'être émis à Paris et à Londres (*).

Sans discuter aujourd'hui si le traité franco-siamois était ou non utile, il nous appartient d'en tirer tout ce qu'il contient; nous nous devons d'abord, nous devons à nos protégés cambodgiens et chinois d'exiger à Bangkok une situation honorable pour les représentants de la France : la nomination toute décorative d'un ingénieur et de deux ou trois employés français est insuffi saute

(»} V. Robert de Caix, Lettres d'Extrême-Orient, VII {Journal des Débals du l" mars 1903). — Bull. écon. Indo-Chine, 1905, p. 42.

pour nous faire une place comparable à celle des Anglais, qui « conseillent » les finances et la justice, des Allemands qui dirigent les chemins de fer et les postes, des Danois qui réorganisent l'armée; et nous ne disons rien des Japonais dont Faction, pour être beaucoup plus diffuse, n'en doit pas moins nous préoccuper; si les intérêts directs de la France sont encore médiocres dans le delta du Ménam, n'oublions pas qu'à Bangkok seulement plus de mille Chinois, représentant les principales maisons de commerce* revendiquent le titre de protégés français. Il est un service dont nous devrions obtenir l'organisation et le contrôle, celui de l'ensei-: gnement; nous aiderions ainsi le Siam à former chez lui ses fonctionnaires et recruterions parmi eux des collaborateurs pour l'administration des provinces siamoises de notre zone d'influence. Si d'ailleurs on réfléchit à l'état présent de l'Asie, on se persuadera bien vite que l'intérêt de toutes les puissances européennes au Siam est solidaire; en se livrant à des concurrences mesquines, elles prépareront leur commune éviction, tandis que, ouverte au fair plmj de l'Europe, la vallée du Ménam n'est plus un point d'appui tout trouvé pour les empiétements des peuples de race jaune. Le Siam pourrait donc, très utilement, faire l'objet de pourparlers nouveaux entre la France et l'Angleterre, voire plusieurs autres Etats européens ; la garantie de son indépendance et de sa neutralité serait ainsi solennellement affirmée et ce ne serait pas un avantage seulement pour le Siam lui-même et pour ses voisins immédiats d'Annam et de Birmanie.

Dans les pays de la rive droite du Mékong, le traité du 13 février 1904 a reconnu, mais sans précision, la situation particulière de la France : ces territoires, administrés par des commissaires siamois ou laotiens et des résidents français auront pour mission de couvrir notre Indo-Chine à l'ouest, comme les principautés malaises du Siam couvrent Singapore et les États anglo-malais de la péninsule : nous avons là une action urgente h exercer. Comment procéderons-nous à cette subordination nécessaire du Siam à la France dans toute la vallée du Mékong? Tout d'abord en nous opposant à toute organisation militaire du Laos siamois qui ne serait pas contrôlée par nous ; les officiers danois de la « gendarmerie » nous sont en général très hostiles et nous leur avons

bénévolement témoigné des égards abusifs dans le texte même du traité. La police du Laos siamois doit rayonner désormais autour de villes où nous aurons établi des « conseillers » entourés d'une escorte de troupes françaises. Enfin la construction des chemins de fer et l'amélioration des fleuves seront toujours dirigées de manière à rapprocher ces régions de l'Indo-Chine française. Nous n'avons pas d'autres moyens de profiter des clauses du traité qui, disait un commentaire officieux au lendemain de la publication du texte, « assurent à la France une influence économique et politique dans le Laos siamois et les anciennes provinces cambodgiennes avoisinant le grand Lac » ; ce n'est pas du bon plaisir du gouvernement de Bangkok que nous devrons attendre la réalisation de ce programme : à nous revient le soin de la dicter et d'en hâter l'exécution ; il ne s'agit pas d'une mégalomanie somptuaire, car nous ne saurions, sans une imprudence insigne, laisser ouvertes à l'ennemi ces défenses avancées de notre Inde-Chine.

Les provinces chinoises frontières de notre colonie sont le Yunnan, le Kouangsi et le Kouangtoung, duquel dépend l'île de Hainan. A la suite de la guerre sino-japonaise et du traité de Simonoseki (1895), la Chine entrebâilla ses frontières à l'Europe; d'après une convention du 28 juin 1895, le commerce francoannamite est permis dans les villes de Longtchéou (Kouangsi) et Mongtsé lYunnanj; le Yunnan et les deux Kouangs sont déclarés ouverts à la pénétration de nos chemins de fer d'Indo-Chine et la Chine pourra s'adresser à nos ingénieurs pour l'exploitation des mines de ces provinces. Après l'occupation de Kiaolchéou par l'Allemagne, de Port-Arthur par la Russie et de Weïhaiweï par l'Angleterre (1897-1898), la Chine promit à la France, sur la demande de notre chargé d'affaires à Pékin, qu'elle ne céderait ni louerait à qui que ce soit les deux Kouangs et le Yunnan, elle autorisa le prolongement de la voie ferrée du Fleuve Rouge de la frontière du Tonkin à Yunnansen, capitale de notre dernière province, enfin elle nous céda à bail le territoire de Kouang-tchéou-ouane, qui fut occupé et délimité en 1899. C'était reconnaître à la France upe zone d'influence dans les provinces chinoises limitrophes du Tonkin; dès 1899, des consuls de France étaient établis h Yunnansen

et à Mongtsé, les richesses minières de ces districts étaient prospectées et la ligne ferrée du Yunnan étudiée sur le terrain. Les troubles de Chine arrêtèrent notre action en 1900 et 1901, mais dès lors, la paix rétablie, les travaux préparatoires furent repris avec vigueur, et une loi votée parle parlement français, qui accordait une garantie d'intérêt au chemin de fer « impérial » de Laokay à Yunnansen.

Que sont et que valent pour nous ces provinces du sud de la Chine? Le Kouangtoung est le pays du bas Sikiang (rivière de l'Ouest) ('); sa capitale est le port chinois de cette embouchure, Canton, en face de la station portugaise déchue de Macao et de l'entrepôt anglais de Hongkong, en continuel progrès; la baie, aujourd'hui française, de Kouangtchéou, la péninsule de Leïtchéou et l'île de Haïnan qui ferment à l'Est le golfe du Tonkin, appartiennent à cette province. Le Kouangsi couvre le cours moyen du Sikiang et de ses principaux affluents, dont quelques-uns viennent de notre Tonkin (rivière de Langson); sa capitale, Outchéou, est postée en aval des grands confluents où commence, aux hautes eaux, la navigation à vapeur. Enfin te Yunnan est l'étage supérieur des sources : le Sikiang et le Songkoï y naissent k plus de 2.000 mètres d'altitude, et leurs vallées supérieures sont encadrées par les gorges profondes où coulent le Yangtsékiang et le Mékong. L'ensemble de ces provinces présente donc l'aspect d'un plateau à trois paliers, dont le Yunnan est le socle le plus élevé, et le relief des Kouangs tient étroitement à celui du haut Tonkin et du Laos.

Le cours moyen du Sikiatig ressemble beaucoup à celui du Mékong : c'est une succession de bassins étalés, où le fleuve languit entre des rizières, et de défilés calcaires; des villages sur pilotis, des chapelles où les bateliers font leurs dévotions, animent les rives, que les crues désagrègent souvent; le lit est encombré d'obstacles mobiles et ne se prête qu'à une navigation précaire, par pirogues indigènes. Même en aval d'Outchéou, le Sikiang traverse des rapides ; sa largeur, qui atteint en plaine

i1} Ce nom local s'explique par le fait que deux autres fleuves venant de Test (Tonkiang) et du nord (Pékiang) se réunissent au Sikiang dans un même delta.

1.500 mètres, se ritrécit jusqu'à 250, le courant se précipite alors et devient peu maniable. Le bassin inférieur, dans le Kouangtoung, est une plaine d'alluvions très peuplée, ressemblant au delta du Tonkin ; la canne à sucre y pousse en même temps que le riz; de grandes villes, telles que Chaoking, Fatchang, Canton, font du commerce et même de l'industrie. Le Sikiang n'est, pas plus que le Mékong, une belle voie naturelle ; seules des jonques portant 48 à 20 tonnes et ne calant pas plus de 0m30 remontent au delà d'Outchéou; elles rencontrent des difficultés dès avant ce port. Le Sikiang est donc plus apte à une navigation divisée par bie's qu'à des relations à grande distance. Il en est de même, et pire, de ses affluents, en particulier du Tso, dont les sources drainent le Tonkin septentrional, de Caobang à Langson. Entre les vallées, le pays est formé de collines de 1.000 à 1.600 mètres, bien arrosées par des pluies de printemps et d'été, où des « sauvages » cultivent le riz de montagne, le tabac, le coton, le tbé, élèvent le buffle, exploitent pour les usines du bas Sikiang l'huile de badiane et les plantes tinctoriales.

L'extension de notre influence dans les Kouangs doit être bornée à quelques objets précis, économiques et stratégiques : que la défense de Tlndo-Chine, de ce côté, atteigne ses « frontières scientifiques » et que des voies artificielles, partant de nos possessions suppléent autant que possible aux difficultés de la pénétration directe par le Sikiang. Il est douteux qu'une invasion militaire considérable menace jamais le Tonkin par la frontière accidentée des Kouangs; mais cette région limitrophe est naturellement favorable aux exploits des pirates et coupeurs de routes qui rendent impossibles toutes transactions régulières et peuvent être aisément excités contre nous par les autorités elles-mêmes. L'insurrection musulmane, qui ruina naguère le Yunnan, a touché aussi les Kouangs, quoique moins profondément et déterminé une insécurité générale qui n'est pas encore calmée. Les jongles de ces provinces sont le refuge à peu près inviolable des mécontents de notre Indo-Chine et parmi des sujets ainsi disposés, une propagande étrangère, hostile à la France, a vite gagné des prosélytes ; en 1904, des bandes d'aventuriers, réfracta ires à tout gouvernement établi, ontpillé plusieurs préfectures chinoises du Kouangsi.

Pour nos populations tonkinoises, ce voisinage est à la fois un danger et. un mauvais exemple; aussi devons-nous, d'accord avec les autorités chinoises, poursuivre la répression énergique de ce banditisme ; le maréchal Sou nous y aida jadis, avec beaucoup de . constance et de loyauté ; il n'est pas sans doute au-dessus des ressources de FIndo-Chine de continuer sur cette frontière des frais indispensables pour l'organisation de confins militaires francochinois.

Prolongement insulaire de la presqu'île de Leitchéou, Haïnan a été justement appelée « l'œil de Tlndo-Chine » (î) ; autour d'un haut massif central, l'île est formée de deux cercles concentriques de collines forestières et de plaines sablonneuses; cette dernière zone est bien cultivée par des Chinois et très peuplée ; elle envoie des émigrants temporaires, travailleurs énergiques et dociles, au Tonkin, au Siam, dans les Etablissements des Détroits. Les populations Loïs des forêts sont des « sauvages » indonésiens, refoulés par les envahisseurs et demeurés farouches. La France entretient un consul à Hoïhao, qui est le port principal de l'île, en face du détroit de Leïtchéou. La péninsule de ce nom, rocheuse et probablement minière, n'est habitée que sur les côtes; elle est greffée sur le continent entre deux baies, celle de Kouang-tchéou, à l'est, que nous avons prise à bail en 1898, et celle de Pakhoï ou Pesé, à l'ouest, d'où la Chine nous a reconnu le droit exclusif dte lancer un chemin de fer de pénétration vers le Tso et le Sikiang.

Kouang-tchéou constitue un poste avancé pour la défense de FIndo-Chine et plus encore un champ d'expérience pour l'administration française en pays chinois. La valeur militaire de ce port a été très discutée; quoique le mouillage soit bon, il semble qu'il soit trop excentrique à la baie d'Along, c'est-à-dire au delta du Tonkin et qu'un ennemi maître de la mer de Chine puisse aisément masquer cette place, au cours d'une attaque dirigée sur l'indo- Chine; nous nous demandons, en conséquence, si ce ne fut pas une erreur de consacrer des sommes considérables aux casernements de Kouang-tchéou. Mais, commercialement et socialement, cette occupation a été un fait des plus heureux j elle a réduit à

(•) Claudius Madrolle.

merci la piraterie côtière, qui trouvait des repaires sûrs dans les archipels et les baies de ce littoral ; elle nous a rapprochés des Chinois cultivateurs et marchands avec lesquels nous avons tant de raisons - de nouer des relations de plus en plus étroites. L'administration de ce territoire, confiée à un fonctionnaire qui relève directement du gouverneur général, s'appuie sur les Conseils de notables indigènes, qui ont leurs budgets, dirigent la police et les travaux publics locaux; ces Conseils sont au nombre de trois, pour une population totale d'environ 200.000 habitants. La justice est rendue au degré inférieur par ces Conseils eux-mêmes, au degré supérieur par des tribunaux mixtes (un administrateur français, président, et deux indigènes, assesseurs), qui jugent suivant le droit indigène. Pour les Européens et assimilés, il existe une justice de paix à compétence étendue. Les criminelles folies d'un administrateur-juge, dont la presse a beaucoup parlé au printemps de 1905, sont un fait isolé et ne sauraient diminuer la valeur objective de ce système.

Kouang-tchéou est port franc, quelques exemples en ont éloigné les pirates et y ont attiré, au contraire, des' négociants chinois des environs; déjà un service à vapeur français relie notre baie au marché chinois voisin de Mouiloc, et tout un réseau de tramways est projeté pour faire de Tchékam, qui est le port principal du territoire, l'entrepôt des villes chinoises des environs. L'industrie, encouragée par la franchise du port, progresse continuellement, tannerie, poterie, huilerie de sésame et d'arachide, salaison de poissons, sucrerie. Les rizières produisent sur place ce qui est nécessaire à la consommation des habitants, qui cultivent aussi le coton et l'indigo. Doit-on faire de Kouang-tchéou le point de départ de voies de pénétration vers le moyen Sikiang? Nous ne le pensons pas, notre avantage étant évidemment de placer ce point de départ au Tonkin même, c'est-à-dire au centre de nos établissements; pour la même raison, nous souhaitons que la concession du chemin de fer de Pakhoï au Sikiang, qui nous a été accordée par la Chine, signifie simplement la non-construction par des étrangers de cette ligne, qui ne serait pas mieux amorcée sur la côte que celle de Kouang-tchéou. A Pakhoï ainsi que dans les villes du Leïtchéou et dans l'île de Haïnan, où nous n'avons

qu'une sorte de droit de préférence assez vague, il faut nous servir de l'exemple de Kouang-tchéou pour faire organiser par les autorités locales une administration rajeunie, dont les conseillers officieux seraient les agents consulaires de France, des médecins, des instituteurs formés en Indo-Chine et quelques missionnaires; la tâche de ceux-ci serait surtout de préparer des émigrants chinois pour nos provinces intérieures du haut Tonkin et du Mékong.

Pour la pénétration des Kouangs, la seule voie ferrée qui paraisse devoir être poussée en avant est celle de Hanoï-Langson-Longtchéou^ arrêtée aujourd'hui à la porte de Chine (170 kilomètres de Hanoï); elle devait être prolongée primitivement par Longtchéou sur Outchéou puis sur Canton, avec embranchement sur Kouangtchéou-ouane. Ainsi comprise, cette ligne n'aurait qu'un médiocre avenir : ce n'est pas Canton qu'il faut atteindre — un delta desservi facilement par mer *— , c'est la Chine intérieure, pratiquement isolée des communications maritimes parce que ses grands fleuves, même le Yangtsé, ne sont que des voies de navigation morcelées et peu sûres. Les Chinois, guidés inconsciemment par la géographie, nous ont indiqué le tracé intéressant : tout près d'Outchéou, le Sikiang reçoit du nord un affluent dont les sources voisinent avec celles d'un tributaire du Yangtsé; un canal relie ces deux rivières, ce qui laisse supposer un relief peu accidenté : c'est par là que les chemins de fer du Tonkin devront percer, pour atteindre le Ilounan et le Hou-Pé : le Hanoï-Hankéou, contre-partie méridionale du Pékin-Hankéou, voilà la ligne de l'avenir, celle que dès maintenant diplomates, ingénieurs et constructeurs français devraient, de concert, proposer à la Chine (').

Notre chemin de fer du Yunnan, en rapide construction aujourd'hui, est plus immédiatement nécessaire au Tonkin ou, plus généralement, à l'Indo-Chine française. Après des prospections et des explorations répétées, nous connaissons assez bien le Yunnan et nous pouvons affirmer que cette citadelle de la Chine méridio-

[') 11 a été question depuis 1898 d'une concession américaine Hankéou Canton, mais rien ne serait encore décidé (Voy. Bull. Corn. Asie ft\, 1905, p. 39).

haie est digne de fixer* toute notre attention : cette province se compose de plateaux lacustres qu'entaillent les brèches du Yangtsé, du Mékong et du Salouen, venus tous trois du Tibet, et dans tes intervalles celles du SHciang, du Songkoï, de l'Iraouaddy birman. Le Yunnttn se soutient à une altitude élevée; c'est une sorte de bastion des plateaux tibétains, autour duquel la descente est brusque vers des pays au climat tropical : quand on monte par le Tonkin, on passe en quelques étapes de 150 mètres, niveau de la vallée du Songkoï, à 2.000 mètres, d'où Ton descend à 1.400 mètres sur Mongtsé; si Ton accède par la Birmanie, 1 escalade par Tengyueh n'est pas moins rude ; de même l'escarpe du Yunnan domine de près de 2.000 mètres les plaines du Szétchouen si bien que, sur la route de Yunnansen au Yangtsé on découvre, rapide le long d'un escalier géant, la transition des céréales et des fruits d'Europe à la canne à sucre et au coton (f). Toutefois le relief du Yunnan est particulièremeut abrupt du côtét de la Birmanie, tandis que la montée par le Tonkin est, sinon facile, du moins praticable pour un chemin de fer : avec son climat et ses productions qui rappellent les pays tempérés d'Occident, le Yunnan est donc le grenier et le sanatoire assignés par la nature à notre Indo-Chine.

■ On a dit que c'est un pays très pauvre : appauvri, ruiné par la guerre, mais prompt à se régénérer par la paix, telle est plus exactement la vérité ; il s'y trouve des coins de « jardins », largement arrosés, qui rappellent les paysages de Tlemcen ou de Grenade, et où l'on récolte notamment des pêches succulentes ; la population est d'au moins 7 millions d'habitants pour moins de 300.000 kilomètres carrés, soit une densité de 15, environ, peu inférieure à la moyenne de l'Espagne; les musulmans élèvent le bœuf et le mouton, tandis que les porcs des paysans chinois fournissent des jambons appréciés dans toute la Chine ; le blé pousse très bien à 1.900 et 2.000 mètres d'altitude, le maïs un peu plus bas; le thé dit de Pou-Eul est exporté au Szé-tchouen, dans les Kouangs, au Tonkin; en 1901, le seul bureau de douanes de Szémao, voisin de notre frontière tonkinoise, a pointé 25.000 mulets

(V V. Gcrvais-Courlellemonl, Voyage au Yunnan, Paris, 1904.

chargés de thé. L'opium du Yunnan donne lieu chaque année à un commerce voisin de 50 millions de francs, dont la route sera celle du Tonkin, dès l'achèvement de nos voies de pénétration; et nous ne disons rien des mines, houille, fer, étain, que les indigènes ont signalées depuis longtemps, et qui ont fait l'objet de prospections encourageantes en vue d'exploitations européennes.

Malheureusement, le Yunnan porte encore les traces d'une guerre effroyable, qui Ta dévasté et dépeuplé pendant au moins trente ans, depuis 1856 : les musulmans révoltés contre les autorités chinoises ont été finalement vaincus et décimés ; des ruines sont entaséées, devenues maquis giboyeux, là où Marco-Polo voyait, à la fin du xme siècle, des villes prospères. Sur ce sol qui ne demande qu'à produire, les habitants vivent aujourd'hui misérablement, Lolos et Tibétains, <jui descendent peut-être des indigènes primitifs, musulmans arrivés en conquérants puis domptés et progressivement résorbés peu à peu par des unions mixtes dans le type mongolique, fonctionnaires et commerçants chinois pour lesquels le Yunnan est une colonie écartée, où l'on vient se faire oublier et s'enrichir loin des contrôles indiscrets. La France peut se proposer la régénération du Yunnan, dont les populations sont pacifiques, après tant d'années de luttes sanglantes et ne demandent, musulmans et chinois surtout, qu'à vivre d'accord avec nous; cette renaissance ne saurait être poursuivie que par Un accord complet avec les autorités locales et sans que nous touchions en rien à la suzeraineté de Pékin ; l'achèvement du chemin de fer de Laokaï à Yunnansen en sera la première étape. Le gouvernement général s'était engagé à livrer le 1er avril 1905 la ligne Hanoï-Laokaï (383 kilomètres) à la Compagnie privée qui doit, avec une garantie d'intérêt que justifie le caractère impérial de l'œuvre, construire en prolongement la ligne du Yunnan; malgré toute l'activité déployée, il n'a pas été possible de terminer les travaux dans ce délai, mais le retard n'est pas considérable, la Compagnie a déjà organisé tous ses chantiers, attaqué plusieurs lots et déterminé définitivement son tracé dans la vallée de Mongtsé, où se presseront les travaux d'art pour l'escalade du plateau. On peut espérer que la locomotive atteindra Yunnansen en 1908 ou 1909. Les Anglais, décidémeut devancés, auraient

renoncé à prolonger au nord-est les lignes de Birmanie pour gravir, au prix de dépenses incalculables, le massif de hautes terres qui sépare le réseau ferré indo-birman des plaines de la Chine centrale; ils ont, depuis 1900, adopté une autre tactique qui est celle d'une association avec des groupes français pour l'exploitation du Yunnan relié au Tonkin; l'activité intelligente déployée par nos compatriotes dans ces provinces chinoises, depuis le voyage de la mission lyonnaise (1895), nous laisse espérer que, dans cette association, nous ne nous bornerons pas à fournir les capitaux, mais participerons proportionnellement à la direction des entreprises et à la distribution du personnel.

Yunnansen ne sera point, pour ce chemin de fer, un terminus définitif; après avoir franchi l'escarpe méridionale du plateau et placé la capitale du Yunnan à trois ou quatre jours d'Hanoï (860 kilomètres), la voie tendra nécessairement à descendre au flanc des falaises septentrionales, vers les grandes agglomérations duSzé-tchouen, Souifou, Tchongking ou Tchentou, au cœur même de la Chine : le Szé-tchouen étendu comme les quatre cinquièmes de la France, peuplé de 40 millions d'habitants, possède des mines de cuivre, d'argent, d'or, un bassin houiller qui est peut-être le plus puissant du monde; sa population, faute de débouchés pour ces richesses, vit pauvrement dans les dépressions fluviales où elle pullule, de riz et de légumes. Tchongking, sur le Yangtsé, est bien ouvert aux Européens depuis 1890, mais des rapides coupent le fleuve en aval et même, à partir d'Itchang, considéré comme accessible à la navigation à vapeur, la circulation commerciale sur de très longs parcours est mal assurée sur le fleuve. Le Szé-tchouen attend donc un chemin de fer r celui par le Yunnan est assurément le meilleur; il reliera directement deux régions basses, de climat tropical, en desservant au passage de hautes terres salubres, et non dénuées de valeur locale; il met un sanatoire à portée des Européens qui résideront dans le Szé-tchouen aussi bien qu'en Indo-Chine. Il convient d'ajouter que les Français sont très aimés au Szé-tchouen ; un médecin français, le Dr Legendre, a été désigné par le gouvernement chinois pour organiser l'école de médecine de Tchentou qui a brillamment réussi ; près de Pékin, celle de Tient-sin, dirigée aussi par des Français, n'est pas moins

prospère; nous sommes particulièrement aptes à enseigner les sciences aux Chinois.

Aussi pouvons-nous, en même temps que nous menons à bien nos grands travaux, nous concilier beaucoup d'amitiés parmi les indigènes; cet accord est indispensable, si nous ne voulons pas que nos entreprises commerciales et industrielles soient noyées au milieu de populations indifférentes ou hostiles. M. Paul Doumer a fort heureusement associé à cette œuvre le budget de Tlndo- Chine, en soutenant au Siam, dans les Kouangs, au Yunnan diverses institutions françaises telles que dispensaires, écoles, bureaux de poste; les autorités indigènes ont largement contribué, par leurs souscriptions personnelles, à la construction d'un hôpital franco-chinois, inauguré à Canton en décembre 190i; partout il est de notre intérêt de rallier les fonctionnaires chinois, les notables, les prêtres (ces derniers surtout parmi les musulmans), en un mot toutes les forces sociales organisées. Sans alarmer les susceptibilités de la Chine suzeraine, nous rapprochons ainsi de nous les habitants des provinces limitrophes, qui se sentiront de plus en plus attachés au maintien et au progrès de la domination française en Indo-Chine; nous constituons des boulevards solides à notre colonie et nous ouvrons, en nous appuyant sur elle, des carrières immenses aux initiatives de nos concitoyens.

La France coloniale 24