LA FRANCE ET LES PUISSANCES NOUVELLES
L'Amérique a été, depuis cent cinquante ans, le théâtre d'une transformation profonde ; agrégat de colonies européennes depuis la fin du xve siècle jusqu'à celle du xvme, elle est progressivement devenue autonome, a fondé sur son territoire des Etats indépendants que régit seule, aujourd'hui, la forme républicaine. Son histoire contemporaine se résume en une éviction continue des suzerainetés européennes. L'Angleterre fut la première victime : sa politique maladroitement autoritaire avait indisposé les colons de ses possessions américaines, aussi bien les fils des puritains du Massachussets que les descendants des seigneurs concessionnaires de la Virginie et du Maryland. Les Anglais venaient d enlever à la France le Canada et plusieurs.de ses Antilles (traité de Paris, 1763), mais les Américains leur reprochèrent, comme une première inconvenance, d'avoir rattaché le Canada directement à la Couronne, au lieu d'en faire une annexe des colonies américaines ; puis vinrent les protestations contre des impôts décrétés d'Angleterre. Bref ce mécontentement dégénéra en insurrection et finalement (traité de Versailles, 1783), l'Angleterre fut forcée de reconnaître l'indépendance des Etats-Unis.
Celte puissance nouvelle était née, on le voit, d'une réaction contre l'Europe ; avant même que la guerre eût éclaté, les futurs Etats-Unis, encore soumis à l'Angleterre, réclamaient le contrôle du Canada et c'était là, en plein xvm* siècle, comme une esquisse précoce de la doctrine de Monroë. Quelques années plus tard, Bonaparte tenta de restaurer dans l'Amérique centrale un empire colonial français : au traité dé Lunéville (1801), le roi d'Espagne nous restitue la Louisane, cédée à son prédécesseur en 1764; aussitôt que la paix devient probable avec l'Angleterre; le premier Consul envoie 20.000 hommes pour occuper Saint-Domingue (janvier 1802). Mais cet effort ne dure pas : les maladies, plus que la stratégie des noirs dominicains, éprouvent l'armée françaiseet la rupture avec les Anglais, dès 1803, nous fait perdre définitivement Saint-Domingue. La Louisiane elle-même est menacée; Bonaparte a compris quelle est la puissance qui dès lors s'impose dans l'Amérique duNord : il la vend aux Etats-Unis qui prennent pied, par cette acquisition, sur le golfe du Mexique, h proximité des Antilles demeurées européennes et de Saint-Domingue, abandonnée de nouveau à l'anarchie nègre (1803). Ainsi la France, dont le concours avait aidé naguère les Etats-Unis à s'affranchir, a spontanément, facilité l'un de leurs progrès les plus décisifs : c'est ainsi du moins que les Etats-Unis ont apprécié la cession de la Louisiane, puisque l'Exposition universelle de Saint-Louis (1904) était officiellement destinée à en commémorer le centenaire.
A l'exemple de l'Amérique du Nord, celle du Centre et du Sud se sépara de ses métropoles européennes : les colonies espagnoles sont soulevées dès 1810; après bien des vicissitudes, l'Espagne renonce à les contraindre et, sans qu'il y ait eu le plus souvent de reconnaissance formelle, plusieurs républiques indépendantes sont fondées; les colons loyalistes refluent sur Cuba et Porto-Rico dont la prospérité, stimulée par cette émigration, tente dès lors les convoitises de la grande Union du Nord. Les Etats-Unis ont su, d'ailleurs, profiter des difficultés de l'Espagne puis des colonies du Sud à peine émancipées; en 1819, ils achètent la Floride, qui complète leur domaine entre le bassin du Mississipi et l'Océan Atlantique; en 1845, ils accueillent volontiers l'alliance de la République du Texas, détachée du Mexique et l'incorporent aus-
sitôt; en 1848, le Mexique doit leur céder les immenses provinces de la Californie et du Colorado, qui portent leur territoire jusqu'au Pacifique. Entre temps le Brésil s'était constitué (1822) en un Empire indépendant du Portugal ; il est demeuré tel jusqu'en 1889, date de la substitution pacifique d'une République fédérative A l'Empire.
L'Amérique du Sud fut plus lente que l'Amérique du Nord à trouver son équilibre, sans doute parce qu'elle avait été colonisée en ordre plus dispersé ; elle a gardé de cette première période de son histoire contemporaine une certaine maladresse à l'association, un goût d'individualisme politique qui la laissent divisée et moins puissante que la République du Nord. Telle est la force vitale de cette dernière, que sa croissance, toujours drue et orientée dans un sens unique, fut à peine ralentie par la crise de la guerre de Sécession : au lendemain de cette conflagration, qui eût été ruineuse pour tout autre peuple, les Etats-Unis s'agrandissaient encore, en achetant aux Russes la péninsule d'Alaska (1867). Cette cohésion vigoureuse a fait des Etats-Unis les arbitres incontestables de toute la politique américaine; les Républiques du Sud, moins assises, troublées pendant tout le xixe siècle par des émeutes, parfois même des guerres étrangères, n'ont pas eu le loisir encore de regarder au dehors; elles sont obligées de vivre sur elles-mêmes, elles n'inquiètent pas les anciennes puissances coloniales de l'Europe, car vis-à-vis d'elles, vis-à-vis de leurs initiatives et de leurs capitaux, elles sont demeurées un peu des colonies, tandis que l'Union du Nord a passé et se tient impérieusement au rang des métropoles.
La Puissance ou Dominion du Canada, colonie anglaise, n'a pas résisté à la poussée des Etats-Unis, qui ont réglé selon leurs prétentions toutes les contestations de frontières; à l'est, le Maine s'enfonce comme un coin dans le territoire anglais et coupe les « provinces maritimes » canadiennes des capitales du Saint-Laurent, Québec et Montréal; à l'ouest, l'Orégon, disputé entre des découvreurs canadiens et américains, est abandonné par l'Angleterre (1846) et tout récemment le différend entre Etats-Unis et Canada sur les limites méridionales de l'Alaska s'est terminé à l'avantage des premiers (1903). Certes le Canada, puissance auto-
nome malgré la persistance de la suzeraineté britannique, est un merveilleux pays, largement étalé entre l'Atlantique et le Pacifique, avec d'immenses réserves de forêts, de pâturages et de terres à blé; certes le Mexique, si sagement conduit depuis quelques années, est devenu un Etat robuste et sympathique : mais ni l'un ni l'autre ne sont comparables aux Etats-Unis, plus étendus, plus adultes, et peuplés de 78 millions d'habitants. Ce sont donc ceuxci, et seulement ceux-ci, qui pèsent sur toutes les manifestations d'activité politique ou économique des vieilles nations européennes en Amérique ; aux pieds de ce colosse, toutes les colonies voisines paraissent très petites et la seule perspective vraie, croyons-nous, est celle qui nous les montre sur ce fond.
/ Tandis que, pour ne parler ici que de la France, nous conservions par la Martinique et la Guadeloupe des stations immuables aux portes du continent américain, ce continent s'est rapidement développé et, pour ainsi dire, agrandi. Une ère nouvelle s'est ouverte pour l'Amérique, le jour où les Etats-Unis de l'Est ont pris façade sur l'Océan Pacifique ; ces côtes de Californie et d'Orégon, leur nomenclature géographique l'atteste, avaient été reconnues par des Latins, au départ des ports de l'isthme de Panama ; elles étaient une dépendance lointaine et négligée, d'où . l'on ne songeait pas encore à s'élancer vers l'ouest, sur l'Océan. La découverte des mines d'or en Californie (1848) attira sur ces contrées presque désertes des milliers d'émigrants de tous pays; non seulement les Européens affluèrent, mais aussi des Jaunes. Les provinces de l'est poussèrent aussitôt la construction de chemins de fer transcontinentaux ; la première locomotive atteignit Chicago en 1853, et l'Océan Pacifique en 1869. L'union pratique était scellée entre l'est et l'ouest; les Etats-Unis, en même temps qu'une puissance territoriale de premier ordre, devenaient un passage entre l'Atlantique et le Pacifique. Lorsque le Dominion canadien, constitué en 1867, voulut cimenter son unité étendue jusqu'au Pacifique, lut aussi se donna un chemin de fer transcontinental : le Canadian Pacific Railway inaugura sa main Une, de v Montréal à Vancouver, en 1886.
L'Amérique du Nord, dès lors, n'est plus un Finistère ou s'ar-
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rêtent, à peu de distance dans l'intérieur, les courants des relations amorcées en Europe: la condition des colonies européennes \ des Antilles en est évidemment modifiée. Sur leur passage, les transcontinentaux peuplent la prairie de proche en proche; d'immenses solitudes de terres vacantes s'animent; en même temps, par les immigrants de race jaune qui lui arrivent sans cesse, et coulent par les chemins de fer des ports de l'ouest aux ci tés industrielles de l'est, la nation américaine prend contact avec le monde asiatique, tout nouveau pour elle ; ses richesses naturelles concentrent sur son territoire, de mieux en mieux frayé, des multitudes de colons et pas seulement d'aventuriers chercheurs d'or. Ainsi les Etats-Unis deviennent un grand marché, dont tous les producteurs voisins sont amenés à désirer la clientèle; en même temps, ils prennent conscience de leur force, estiment à sa valeur mondiale leur situation privilégiée entre deux océans, de sorte que leur progrès politique les conduit insensiblement à l'impérialisme économique.
L'afflux des immigrants a permis aux Etats-Unis de mettre en culture des zones de production très variées, puisque leur territoire s'étend en latitude, des régions tempérées et mêmes froides aux rivages tropicaux du golfe du Mexique : aussi se sont-ils rapidement affranchis du tribut jadis payé à l'Europe pour les denrées vivrières; ainsi d'ailleurs que le Canada, ils en sont devenus exportateurs et de plus en plus largement. Dans leurs provinces du sud, le climat est favorable au riz, au coton, au tabac, à la canne à sucre; toutes ces cultures, bénéficiant de l'outillage général du pays, soutiennent une concurrence facile contre les similaires des îles, qui en étaient autrefois les serres privilégiées. Munis, d'autre part, de combustible, houille et pétrole, et de minerais, les Etats-Unis ont toutes facilités pour développer une puissante industrie métallurgique, en sorte qu'ils peuvent, à la rigueur, se passer de la vieille Europe. Leur protectionnisme n'est pas comparable à celui de certaines nations européennes, la France en particulier, parce que la barrière douanière englobe ici des provinces grandes comme nos Etats d'Occident et qui sont par leurs productions naturelles complémentaires les unes des autres. Mais la réciproque n'est pas vraie pour les colonies ou Etats voi- [
sins fatalement entraînés, malgré les artifices des tarifs, dans l'orbite économique de l'Union américaine.
Le Canada ni le Mexique n'ont pu se soustraire à cette loi supérieure à plus forte raison les Antilles ; tandis que les douanes américaines les contraignent à diriger leurs exportations surtout vers leurs métropoles, c'est des Etats-Unis qu'elles importent une grande partie des denrées usuelles de leur consommation ; ainsi se nouent des relations d'abord tout économiques, mais qui deviendraient facilement politiques, entre la République et des colonies mal gouvernées, mécontentes de leur métropole; l'histoire récente de Cuba et de Porto-Rico l'a prouvé. L'impérialisme américain s'épanouit dans les discours du président Roosevelt, qui respirent l'optimisme des forts; il a singulièrement accru, depuis quelques années, le territoire américain et appliqué, avec un pharisaïsme inilexible et tranquille la doctrine de Monroë, ainsi comprise : « L'Amérique aux Etats-Unis ». Dans la mer des Antilles, Porto* Rico a été cédée par l'Espagne (1899) et Cuba érigée en une République indépendante, mais en fait protégée des Etats-Unis; Saint- Domingue subira tôt ou tard le môme sort; enfin l'isthme et le futur canal de Panama sont tombés sous le contrôle exclusif de l'Union.
Desservies par les pratiques surannées de l'administration espagnole, on peut dire que depuis longtemps Cuba et Porto-Rico tendaient vers les Etats-Unis : l'argent américain a soutenu les insurgés, longtemps avant qu'une guerre formelle mît aux prises l'Espagne, entravée dans ses routines et les Etats-Unis qui annonçaient très haut leurs intentions d'affranchir les colons espagnols d'une tutelle insupportable. Dans l'île même de Cuba, l'action américaine avait des partisans, parce que les planteurs considéraient les Etats-Unis comme un client de choix pour leur sucre ; ils espéraient que l'annexion ferait tomber les barrières des douanes et qu'ils trouveraient ainsi à leurs portes un marché autrement riche que celui de l'Espagne; cependant, sur l'intervention des sucriers américains, un traité de commerce passé entre la République cubaine et le gouvernement de Washington a seulement accordé au sucre de Cuba une « préférence » sur les sucres étran-
gers; le marché n'est pas grand ouvert. Par contre, les produits J? américains sont favorisés par les douanes cubaines d'une remise de 20 à 40 p. 100 sur le tarif général et si leur invasion n'est pas aussi rapide qu'on l'aurait attendu, c'est que les vendeurs majorent leurs prix de cette différence et que beaucoup de Cubains, à taux égal, préfèrent acheter des articles anglais, français ou même allemands, qui sont plus soignés.
Mais il faut reconnaître, et ceci nous intéresse tout particulière- ^ ]^Z-> &-' ment, que les Etats-Unis ont su trouver pour Cuba un régime politique que la grande majorité des habitants ont volontiers accepté : ils gardent une surveillance générale, occupent quelques points stratégiques et, pour le reste, semblent prendre h tâche de « préparer leur démission » ; ils ont aidé à l'élection d'un Président dont la sagesse a rallié tous les suffrages; la paix et la concorde civile ont été rétablies; des dispositions rigoureuses, mais d'une utilité que tous finissent par apprécier, ont fait disparaître la fièvre jaune, par une guerre méthodiquement organisée contre les moustiques. Cuba, en somme, se gouverne elle-même, et l'on y peut apercevoir, en ce moment, le premier dessin d'une nationalité bien vivante; dans le budget de 1905, les travaux publics, les écoles, l'assistance médicale sont largement dotés; un crédit de 2 millions a été voté pour encourager l'immigration, et nombre d'Espagnols d'Europe en ont déjà profité; les dernières campagnes sucrières ont été brillantes car, malgré leurs prétentions, les sucriers américains ne fournissent pas toute la consommation et ne font qu'exagérer artificiellement le prix d'une denrée devenue de première nécessité.
Ainsi Cuba renaît, incontestablement, sous le régime américain ; on peut prévoir qu'un jour les mêmes lois, la même prospérité seront assurées pour les Etats-Unis à Porto-Rico; tout ce que l'Union parait désirer, en appliquant la doctrine de Monroë à ces îles, c'est qu'elles n'offrent jamais des bases d'opération à des étrangers contre son propre territoire : c'est une formule d'affiliation et non d'annexion, et l'exemple de la régénération de Cuba indique assez aux puissances européennes de la mer des Antilles ce qu'elles doivent faire de leurs colonies et ce qu'elles doivent s'interdire pour leur épargner le sort, même provisoire, des
anciennes îles espagnoles. Il importe de rappeler ici que la population de Cuba, qui compte environ 1.600.000 âmes, se compose en majorité de blancs, et que la proportion de cet élément est plus forte à Porto-Rico. A Saint-Domingue, au contraire, la population est noire pour le plus grand nombre; cette île, que Ton pourrait appeler plus justement encore que Cuba « la perle des Antilles », est aujourd'hui partagée en deux républiques, celle de Haïti à l'ouest, en face de Cuba, celle de Saint-Domingue ou République Dominicaine à Test.
Ces deux petits Etats ont vécu parmi des convulsions, depuis que les Français ont définitivement quitté l'île (1810); à diverses reprises, des puissances européennes ont dû intervenir pour appuyer des créances protestées ou faire rendre justice à des nationaux maltraités. Ces manifestations inquiètent visiblement l'opinion américaine : dès le commencement de 1905, le président Roosevelt a passé avec la République Dominicaine un traité qui équivaut à une déclaration de protectorat; le sénat de Washington n'a pas approuvé cette démarche sans réserves, mais le jour ne* parait pas éloigné où les Etats-Unis entreprendront à Saint- Domingue une œuvre de restauration singulièrement opportune et plus difficile qu'à Cuba. Il est du moins certain qu'ils ne permettraient à aucune puissance européenne d'user de contrainte armée pour obtenir des gouvernements de cette île des réparations quelconques : tout bombardement, blocus ou saisie de douanes serait considéré, le Président l'a formellement déclaré, comme un attentat à la doctrine de Monroë. On se rappelle qu'en 1902, les Etats-Unis avaient annoncé leur intention d'acheter les Antilles danoises: devant d'honorables résistances de Copenhague, ils ont tout au moins ajourné ce projet.
Mais le sceau à leur domination présente et future dans la mer des Antilles a été mis par leur prise de possession de Y isthme du Panama : le gouvernement de Washington avait commencé par arracher à l'Angleterre une novation d'anciens traités et un a protocole de désintéressement » ; les Anglais qui, par leurs stations sur tous les détroits internationaux surveillent les grandes voies mondiales, ont dû renoncer à ce privilège en ce qui concerne l'isthme de Panama. Ce point acquis, les Etats-Unis n'avaient plus
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qu'à racheter les droits de l'ancienne Compagnie française, obtenir l'adhésion de la Colombie, dont le canal empruntait le territoire, et reprendre les travaux. La Colombie a tergiversé : une révolution a détaché d'elle la province de Panama qui, constituée en république indépendante, a tout aussitôt concédé aux Etats-Unis, à perpétuité, « l'exploitation, l'occupation et le contrôle de la zone du canal et des territoires qui en dépendent, terrestres ou maritimes, y compris les quatre îles qui se trouvent dans le port de Panama ». Aujourd'hui, le rachat de la Compagnie française est consommé; avant peu d'années, quelles que soient les difficultés naturelles à vaincre, les Etats-Unis posséderont à travers l'isthme un canal à eux.
En même temps, ils ont débordé sur l'Océanie : le groupe des Iles Hawdi ou Sandwich a été occupé en 1898; le traité de Paris a dépouillé l'Espagne des Philippines et de l'îlot Guam, une des Mariannes, qui sert déjà d'étape à un câble transpacifique; deux des îles Samoa ont été aussi acquises en 1900: les Etats- ' Unis se trouvent ainsi les voisins de l'Indo-Chine française, de la \ Malaisie hollandaise, et aussi de l'Australie, de la Chine et du ' Japon. Leur politique est à peu près la même aux Philippines . qu'à Cuba, mais comme l'intérieur de l'archipel est à peine connu encore, l'évolution jusqu'à la république autonome sera certainement plus longue. Quant à l'armement américain, qui s'était ralenti depuis la guerre de Sécession, il a repris un rapide essor; des Compagnies américaines sillonnent l'Océan Pacifique, et desservent même des terres non américaines, comme l'archipel français de Taïti; le progrès des transactions entre les Etats-Unis et la Chine est rapide, et de là l'intérêt très vif avec lequel les Américains suivent en 1905 les péripéties de la guerre russojaponaise (f). Sur l'Atlantique, ils ont essayé de « nationaliser » leurs relations avec l'Europe, en fondant un trust des Compagnies de navigation, dont la fortune n'a pas égalé l'ambition.
Ce dernier trait nous montre que, malgré leur vitalité, les Etats- Unis tendent, comme tout organisme, à un développement adulte
(*) Voy. les rapports de M. Liébert, consul de France à Hong-Kong (Bail. écon. Indo-Chine, avril-mai 1905).
au-delà duquel ils cesseront de croître : il est frappant que l'émigration européenne se raréfie et que, dans les Etats industriels de Test tout au moins, la natalité, tombée au-dessous de ce quelle est en France, compense à peine la mortalité. Bientôt les fermier» américains devront s'adonner à une culture de plus en plus intensive, avec pratique des assolements, usage des engrais, etc. ; leur indépendance vis-à-vis du reste du monde en sera moins hautaine. Déjà les syndicats ouvriers se plaignent de la cherté de la vie, rançon inévitable d'un système protectionniste outrancier; le président Roosevelt a parlé de « rajuster les tarifs » et peut-être avant longtemps les Etats-Unis signeront des traités de commerce: c'est alors que les nations coloniales européennes devront penser à leurs colonies des Antilles et leur ménager, autant qu'il sera possible, un régime économique analogue à celui qui ise recommande par ses succès à Cuba. Quelle victoire vaudrait pour la France et pour ses Antilles, partie spécialement intéressée, une bonne convention commerciale avec une République riche, qui a 78 millions de citoyens ?
Il est impossible, en effet, de considérer ces îles américaines comme autrefois, alors qu'elles étaient à peu près seules à produire certaines denrées tropicales, le tabac et surtout le sucre ; elles n'ont plus le caractère exceptionnel de jardins coloniaux, puisque, tout autour d'elles les jeunes républiques américaines se sont mises à leur faire concurrence. On peut concevoir que la métropole réserve des faveurs douanières à leurs produits, et c'est ainsi que l'Angleterre, malgré les principes généraux de sa législation commerciale, encourage la culture de la canne à sucre dans ses colonies antillaises ; mais la France est-elle, pour ses Antilles, un marché sucrier suffisant? Aujourd'hui surtout que la suppression des primes engage le producteur métropolitain à mieux traiter le consommateur, n'est-il pas vraisemblable que le sucre de betteraves envahira peu à peu tout le marché, ne laissant qu'une marge chaque jour réduite au sucre de canne des îles? La transformation du jus de la canne en rhum est évidemment un expédient utile pour conjurer cette crise, parce que le rhum est un produit spécial et dont il serait probablement facile de développer la consommation dans les pays qui n'ont pas de vignoble;
mais ici non plus ce n'est pas à la France que les Antilles s'adresseront avec le plus de succès, c'est à l'Amérique voisine.
On est donc amené à regarder ces îles, depuis que des Etats ont grandi près d'elles, comme nécessairement liées, économiquement, à ces sociétés. Non seulement toute prétention de conquêtes ou d'interventions armées, fondées sur l'occupation de ces territoires, serait une folie, mais les puissances suzeraines doivent se résigner à l'idée que l'avenir de ces possessions est étroitement subordonné à leur adaptation aux conditions nouvelles de l'Amérique; le but à atteindre sera donc de les préparer à cette fonction moderne, tout en conservant leur nationalité. De plus, l'ouverture prochaine du canal de Panama va faire des Antilles des étapes sur une des routes maritimes principales du globe ; les plus avisées seront assurément celles qui s'outilleront le mieux pour profiter de ce transit : la marine marchande de tous les peuples cherchera, sur ces frontières entre deux Océans, toutes les ressources d'approvisionnement, de radoub, de repos qui limiteront au minimum ses pertes de temps : une bonne station sur la voie de Panama comprendrait donc un vaste parc à charbon, un bassin et des chantiers de réparations, des hôpitaux bien placés, le tout sous un régime fiscal et douanier aussi peu tracassier que possible! Saurons-nous assurer à nos Antilles le bénéfice de ce rôle nouveau ? A côté des Etats-Unis, la France doit dans le Nord-Amérique un intérêt particulier au Canada, parce que dans cette nation (le mot y est souvent employé aujourd'hui sans susciter de protestation en Angleterre), les descendants de nos colons français du xvme siècle ont acquis un rang éminent et seuls, avec les Irlandais, demeurent une race prolifique. Assurément, il y a là plus de cinq millions d'individus dont environ deux millions parlent notre langue et gardent un souvenir de piété filiale à la métropole française d'autrefois ; un tel milieu paraît excellent pour l'expansion économique de notre pays. Mais il faut prendre garde que ces Français d'Amérique, séparés de ceux de France depuis un siècle et demi, ont subi une évolution tout à fait indépendante do la nôtre, que leur sympathie restera toute platonique si nous ne prenons soin nous-mêmes de l'entretenir, de la raviver sans cesse par le renfort nécessaire des intérêts matériels. Par suite de la
croissance des Etats-Unis, il arrive aujourd'hui que les Canadiens les plus irrévocablement fidèles à la suzeraineté britannique sont les Canadiens français, dont l'état actuel respecte et honore la vigoureuse nationalité, tandis qu'ils seraient noyés dans un Canada 'édéré avec la République voisine. Ce sont là des indications précieuses pour Faction française hors de France, mais sur lesquelles nous ne devons pas insister ici, car il est clair que les ' relations nouées entre France et Canada passeront fort au-dessus de nos colonies américaines; tout au plus pourrions-nous essayer d'associer ces colonies à leur progrès, pour la fourniture du sucre et du rhum, par exemple.
En Océanie, une puissance nouvelle est née, dans les dernières années du dix-neuvième siècle, Y Australie ou, plus exactement Y A uslralasie. Le seul continent australien mesure une superficie d'environ huit millions de kilomètres carrés, c'est-à-dire comparable à celle du Canada ou des Etats-Unis, et inférieure d'un cinquième seulement à celle de l'Europe; sur celte immense superficie est répartie une population qui n'atteint pas quatre millions d'habitants, c'est-à-dire est moindre que celle de l'agglomération londonienne ; comme il y a en Australie de grandes villes (Melbourne et Sydney ont ensemble près de 800.000 habitants), la plus grande partie du pays est exactement un presque désert : les indigènes ont disparu devant les persécutions, les chasses régulières des premiers colons, l'immigration, très active après la découverte des mines d'or (1851), s'est ralentie au point de tomber audessous de 7.000 individus par an dans la période la plus récente; enfin, bien que la démographie se soit beaucoup améliorée, à proportion que le peuplement est de moins en moins exclusivement masculin, la natalité est des plus médiocres et l'avenir de cette nationalité parait encore enveloppé de quelque incertitude.
Etendue sur plus de 30 degrés en latitude, l'Àustralasie possède des zones élagées de produits très variés; les côtes septentrionales du Queensland sont des pays tropicaux, où le blanc, ne pouvant cultiver le sol lui-même, a besoin d'une main-d'œuvre exotique; les provinces méridionales, Nouvelles-Galles du Sud et Victoria, ont une agriculture plus européenne, avec de vastes espa-
ces réservés pour l'élevage extensif ; plus au sud encore, l'île de Tasmanie et surtout la Nouvelle-Zélande ont les céréales et les fruits de l'Europe occidentale; plus peuplée que l'Australie, la Nouvelle-Zélande compte 800.000 habitants sur 275.000 kilomètres carrés. Avec de pareilles ressources naturelles, il semble que ces pays devraient grandir rapidement; mais l'Australasie est aux antipodes de l'Europe occidentale, c'est-à-dire très éloignée de tous les foyers d'émigration blanche; elle se ferme jalousement, malgré les réclamations des planteurs du Queensland, à l'immigration des travailleurs jaunes. Il est donc rigoureusement vrai de dire qu'elle manque de bras.
Son régime, élatisle, vise à faire du petit nombre des citoyens un syndicat public d'exploitation du pays; la législation ouvrière est extrêmement avancée, surtout en Nouvelle-Zélande; les chemins de fer appartiennent h l'Etat ; la loi garantit un minimum de salaire, des pensions de retraite à tous les ouvriers; l'étendue des domaines fonciers est limitée; en plusieurs Etats, les femmes ont le droit de vote. Projetée dès 1858, la Fédération australasienne a été conclue en 1900, non sans d'ardentes contestations : le ministère fédéral est souvent pris entre les exigences adverses des industriels de la Nouvelle-Galles qui voudraient un tarif douanier peu élevé, et des agriculteurs du sud, champions de la protection; de même l'immigration des jaunes, acceptée par le Queensland, est combattue par les autres Etats. On sait que la Nouvelle-Zélande n'est pas entrée dans le Commonwealth. Quant au lien qui rattache encore ces colonies au gouvernement britannique, il est tout sentimental; ce sont là, en fait, des Républiques indépendantes qui ne revendiqueraient la suzeraineté anglaise qu'en cas de danger extérieur menaçant.
Ces expériences politiques sont très intéressantes, maison peut se demander si elles n'affaiblissent pas pour la concurrence vitale les sociétés qui les tentent sur elles-mêmes; on parle volontiers, en Australie, d'une armée fédérale, d'une marine, on rêve d'un chemin de fer transcontinental; on affiche même des prétentions à un contrôle de toutes les puissances étrangères dans les mers australes : une sorte de doctrine de Mon roc est déclarée applicable à la Nouvelle-Guinée et aux archipels voisins; on nous l'oppose aux
Nouvelles-Hébrides. Mais cet impérialisme, à regarder les choses de près, est illogique et même un peu puéril ; n'est-il pas en contradiction manifeste avec une législation qui énerve tous les ressorts de l'énergie individuelle et qui considère tout nouveau venu sur le territoire australien comme un avenlurieur suspect, un intrus qui prendra sa part sur celle des autres bénéficiaires? Lors delà guerre du Transvaal, on a mené grand bruit autour de 1 envoi de quelques centaines d'Australiens comme renfort aux troupes anglaises; mais plusieurs régiments de ces volontaires feraientils une armée? La législation australienne inviterait plutôt les citoyens à se dispenser du service militaire, comme de tout autre effort, et le budget, très éprouvé par les lois ouvrières, serait-il assez solide pour faire les frais d'une armée de métier?
Ainsi l'Australasie se présente aux nations coloniales tout autrement que les Etats-Unis; c'est un marché beaucoup moindre et 'on doit regarder, de sa part, les démonstrations impérialistes comme entachées d'un bluff ou tout au moins d'une présomption qui en atténuent beaucoup le danger; ces intempérances de parole, ces façons de diplomatie rugueuse et pleine de mépris pour les contorsions de langage de nos chancelleries, ne sont pas sans inquiéter parfois l'Angleterre sur les allures trop libres de sa fille émancipée. Cependant même dans l'application des lois étatistes récentes, on observe en Australie les traits persistants de cette aptitude aux transactions, de cette intelligence des réalités mouvantes, qui sont caractères essentiels du tempérament anglosaxon. 11 n'est donc pas dit que l'on ne puisse, que Ton ne doive le cas échéant discuter avec les dirigeants australasiens. Mais si ces négociations ont leur utilité pour des règlements territoriaux (il s'agirait pour nous des Nouvelles-Hébrides), par contre le développement économique de nos colonies océaniennes n'est pas lié à celui de l'Australie : que ces colonies exploitent au mieux leurs richesses naturelles, qu'elles cherchent des clients dans toutes les parties du monde, et qu'elles profitent, si possible, de leur situation sur les routes du Pacifique, quand sera percé l'isthme de Panama, tel sera notre programme.
Pour l'Amérique et pour l'Océanie, ces considérations diverses
nous conduisent à la môme conclusion : nous n'avons dans ces parties du monde que des intérêts économiques ; nos colonies y seront d'autant plus prospères qu'elles sauront mieux s'associer à un mouvement mondial dont elles seront toujours des organismes secondaires : donc pas d'essais de peuplement français, pas de frais d'occupation ni de défense militaire; supposons que nous avons là quelques petits domaines, plus ou moins bien placés, mais dans un milieu résolument étranger; si par chance nous en pouvons tirer des matières premières dont on manque en France ou en Europe, ainsi l'or de la Guyane et les minerais de la Nouvelle- Calédonie, attachons-nous à en faciliter l'envoi dans nos pays, autant que possible par des moyens français ; mais pour tout le çeste, acceptons le rôle subalterne auquel ces colonies sont condamnées par les faits acquis de l'histoire. Pour les nations jeunes telles que les Etats-Unis, le Canada, l'Australie, la France reste le pays producteur par excellence des fournitures de luxe, de toutes celles où le prix de la main-d'œuvre est rehaussé par un cachet intellectuel; ce commerce ne comporte généralement pas un gros tonnage; en tous cas, s'il n'est pas direct entre la France et les pays correspondants, il ne s'inquiétera pas de desservir nos colonies au passage. Celles-ci, sauf les nouveautés à provenir du percement de l'isthme de Panama, resteront en dehors des grandes voies internationales; elles ne vivront donc que si elles savent se constituer des spécialités, soit en fonction des marchés étrangers voisins, soit en fonction du marché de la métropole, à l'entrée duquel une « préférence » douanière serait la prime due à leur travail.
La France coloniale 2G
