LES COLONIES D'AMÉRIQUE

La France possède aujourd'hui en Amérique les îles Saint-Pierre et Miquelon, voisines de Terre-Neuve, les îles de la Guadeloupe, de la Martinique et quelques îlots dépendant de la première, dans les Antilles, enfin une partie des Guyanes,sur le littoral septentrional de l'Amérique du Sud.

A elles deux, les îles Saint- Pierre et Miquelon 9 celle-ci composée de deux îlots réunis par un isthme, ont à peine plus de 200 kilomètres carrés; elles sont probablement des parcelles détachées d'une péninsule de Terre-Neuve, dont les sépare un détroit d'une vingtaine de kilomètres; elles sont d'ailleurs heureusement situées à la latitude où la côte américaine se rapproche le plus de l'Europe et distantes de 3.800 kilomètres seulement de Brest; cette circonstance a été favorable à la pose du premier câble transatlantique français. Saint-Pierre, beaucoup plus petite que Miquelon, doit à son havre d'être devenue le chef-lieu de la colonie;, les côtes sont assez découpées et s'étalent en plages ou graves particulièrement propres h la sécherie du poisson. L'intérieur est presque partout plat, il n'y a quelques coteaux que dans Langlade, partie méridionale de Miquelon.

A la hauteur du centre de la France, ces petites îles sont pourtant soumises h un froid rigoureux; elles sont, ainsi que Terre- Neuve, isolées du Gulf-Stream par le courant du Labrador, et peuvent vérifier l'exactitude de la boutade des Américains, que « l'Europe leur vole leur climat ». En hiver, le thermomètre tombe souvent au-dessous de — 25° et reste de longs jours autour de — 15° ; cette température n'est d'ailleurs très désagréable que quand il vente et surtout quand, par grands frais d'est et de nord-est, tour-

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billonne une neige fine appelée poudrin. Les tles sont emprisonnées parfois dans une ceinture de glace, d'où les icebergs se détachent au commencement du printemps; même en automne; on rencontre encore de ces glaces flottantes dans les parages du détroit de Belle-Ile, au nord de Terre-Neuve, et c'est un danger constant pour les navigateurs. Le sol des tles est très pauvre, 3.000 hectares seulement sont cultivés : les étés vifs et courts, de trois à quatre mois, suffisent à mûrir des légumes et quelques céréales. Mais presque tous les vivres sont importés, ainsi que tous les matériaux de construction et les articles usuels.

La population fixe est voisine de 5.000 individus; ce nombre est plus que doublé dans la saison de la pêche. Ces Iles n'ont de valeur, en effet, qu'en ce qu'elles permettent à la France de participer à l'exploitation d'une immense richesse naturelle, constituée par les myriades de poissons des bancs de Terre-Neuve; là dès courants marins et aériens se rencontrent; le confluent des premiers explique la présence du poisson, tandis que le conflit des seconds rend la pêche plus périlleuse. Les bancs de Terre^euve sont un dépôt d'alluvions formé aux points de concours du Gulf- Stream et du courant froid du Labrador, un plateau sous-marin, peu imniergé, sur lequel sont roulés sans cesse des débris de toutes sortes et qui offre une nourriture abondante au poisson. Le« Grand Banc », situé hors de toutes eaux territoriales, est à deux jours de la côte de Terre-Neuve. Une chaîne de bancs secondaires, pareillement immergés de 30 à 00 mètres, s'échelonnent entre le Grand Banc et les côtes de la Nouvelle-Ecosse. Malheureusement ces eaux sont parmi les moins sûres du globe : les tempêtes par vent d'est sont redoutées des marins et surtout les brouillards qui obscurcissent l'horizon parfois pendant dix à douze jours consécutifs; la route'ordinaire des paquebots transatlantiques à grande vitesse traverse précisément le Grand Banc et dans la. brume, incapables de se garer assez vite devant l'appel continu des sirènes, les goélettes de pêche courent sans cesse le risque d'être coupées en deux.

Malgré ces dangers, la pêche est la seule industrie de Saint- Pierre et Miquelon, industrie hasardeuse entre toutes, et dont l'entraînement forme des matelots solidement amarinés. La vie

tout entière de ces îles tient à la pêche, et plus spécialement à la pèche de la morue; ce poisson, doué d'une fécondité extraordinaire, pullule sur les bancs et ne parait pas en voie de diminution, malgré les saignées d'une pêche intense et plusieurs fois séculaire ; si les pêcheurs prennent aussi d'autres animaux» hareng, capelan, encornet, bulot, c'est pour servir de boette ou d'appât à la morue. La saison de la pêche la plus active dure du milieu d'avril à la fin de septembre ; le personnel des habitants est alors insuffisant; de Normandie et de Bretagne arrivent plus de 8.000 marins, soit sur des goélettes armées en France, soit sur des paquebots à vapeur qui les distribuent entré les goëleltes des îles. Les « petits pêcheurs », habitants pour la plupart, s'éloignent peu des côtes, ils prennent soit de la boette pour les « banquiers », soit des morues qu'ils préparent et font sécher à terre. La meilleure boette est le hareng, qui abonde d'avril à juin sur la côte occidentale de Terre-Neuve (ancien French-Shore).

Les établissements fixes des îles sont destinés au ravitaillement des pêcheurs; outre la boette et le sel, ceux-ci trouvent à Saint- Pierre des vêtements et des provisions de bouche, des ateliers pour réparer les petits canots ou doris qui vont poser et lever les lignes autour des goélettes, des tonneaux pour l'expédition du poisson. Dès la pêche finie et les morutiers partis pour la France, la morte-saison commence ; toute activité se concentre dans les intérieurs et, si l'été n'a pas été bon, c'est la gêne pour beaucoup de ménages, avec impossibilité absolue de trouver du travail : l'industrie morutière à Terre-Neuve exige de l'homme une con-* centration vigoureuse d'énergie pendant quelques mois, et le laisse inoccupé le reste du temps. On avait pensé que nos îles emploieraient volontiers pendant celte morte-saison leurs goélettes pour commercer avec le Canada tout proche; le Saint-Laurent est pris par les glaces vers la mi-novembre, mais, en général, la route maritime n'est pas coupée entre Saint-Pierre et Halifax, chef-lieu de la Nouvelle-Ecosse. L'idée de faire de cette petite possession un entrepôt de transit pour le commerce franco-canadien paraît, h première vue, séduisante; il semble pourtant qu'elle ne résiste pas à un examen plus minutieux.

Il est vrai que les Français de Saint-Pierre connaissent presque

tous l'anglais, les mesures et les usages du commerce anglais, conditions indispensables au négociant qui veut réussir en Canada, même dans les provinces françaises ; c'est assurément un précieux avantage, mais peut-on supposer que le commerce, si vivement intéressé à supprimer les transbordements, intercalerait entre le Canada et la France une étape bénévole, sous un climat aussi rigoureux que celui de Saint-Pierre et Miquelon? 11 faudrait que cet arrêt assurât aux marchandises un fret tellement réduit jusqu'au port terminus, que les dépenses de transbordement et de manutention fussent, et au-delà, compensées par l'économie réalisée. Or, tel n'est pas le cas, du moins entre nos îles et la France, c'est-à-dire sur la plus longue section du parcours : les goélettes locales prendraient le fret à bas prix en hiver, mais de ou pour Halifax seulement, parce qu'alors il n'est pas possible de pénétrer au cœur du continent par le Saint-Laurent; dans cette saison, la marchandise à destination d'Europe est donc chargée au maximum des frais du transport par terre. Entre la France et Saint-Pierre, ni les bateaux de pêche, ni les vapeurs qui conduisent les hommes sur les bancs n'ont beaucoup de tonnage disponible. Et, si l'on établit une ligne directe, il est clair qu'il vaut mieux la créer complète entre les deux grands marchés canadien et français, sauf à la faire toucher à Saint-Pierre.

Nos îles ne peuvent donc, croyons-nous, compter que sur la pêche; tous leurs efforts et ceux de la métropole doivent conspirer à développer et raffiner cette spécialité. Or elles ont à lutter contre une concurrence acharnée, qui est celle de Terre-Neuve, colonie anglaise à parlement, qui n'a pas voulu jusqu'ici s'incorporer au Dominion canadien. La « question de Terre-Neuve » n'est pas autre chose que celle de cette rivalité. L'accord franco-anglais du 8 avril 1904 l:a réglée en principe. D'anciens traités, depuis celui d'Utrecht (1713), avaient garanti aux Français le droit exclusif de pêcher et de préparer le poisson à terre sur la côte occidentale de Terre-Neuve. A mesure que l'île, colonie anglaise, se développa, cette servitude parut plus onéreuse, puisque la mise en valeur de la côte occidentale était ainsi entravée; dans la pratique, il s'établit une entente entre pêcheurs français et terre-neuviens, les premiers n'occupant que certaines criques du French Shore et

•délaissant peu à peu la pêche de la morue pour celle du homard ; les gouvernements de Londres et de Paris avaient consacré cet état de fait par un modus vivendi, annuellement renouvelé depuis 1890.

Mais le parlement d3 Terre-Neuve, à l'instigation d'un groupe d'armateurs et négociants en morue, suscitait mille difficultés à nos pêcheurs: pour le French Shore, c'étaient des chicanes sur le caractère plus ou moins temporaire des baraquements destinés à la préparation de la morue ou du homard, sur l'usage de tels ou tels engins; pour la pêche hors des eaux territoriales, c'était le Bail bill dî 1887 qui interdisait aux Terre-Neuviens de vendre de la boette aux Français. La voracité de la morue permit à nos pécheurs de parer ce dernier coup : à la place du hareng, boette vendue jadis: par les Terre-Neuviens, ils prirent eux-mêmes un autre appât, le bulot, qui aborde sur les bancs, et la pêche ne fut pas sensiblement ralentie. Toutefois, pour couper court aux contestations relatiyes au French Shore, la France et l'Angleterre résolurent de transiger : en somme, nous avons abandonné nos droits sur le French Shore, en échange d'indemnités à payer pour expropriation des intéressés; un arbitrage, rendu le 9 août 1905* a fixé ces indemnités. A coup sûr, le gouvernement anglais ne pouvait offrir (et nous n'aurions pas accepté), de payeç seulement le prix de quelques cabanes qui étaient nos établissements fixes du French Shore; c'était là seulement l'instrument de travail de toute une industrie, condamnée à disparaître et dont la suppression entraîne des pertes de revenus, des arrêts de travail : tous ces dommages devaient être équi La blême nt couverts. Après avoir écarté plusieurs demandes qui ne leur paraissaient pas admissibles aux termes mêmes de la Convention, les arbitres ont attribué aux intéressés reconnus par eux une somme totale de :i. 375.000 fr. ; la liquidation de nos droits sur l'ancien French Shore est ainsi terminée.

Quant à la pêche, appuyée sur nos îles, nous n'avons rien à céder; nous considérons qu'il y a là une source de profits commerciaux et une école pour notre personnel maritime; notre budget accorde, pour ce motif, des primes à la pêche et à l'exportation de la morue : ceci ne regarde que nous, c'est une affaire

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« domestique ». Le parlement de Terre-Neuve aurait offert le retrait du Bail bill si nous abolissions nos primes; il serait très inopportun d'accepter la discussion sur ce terrain, En réalité, le Bail bill n'est qu'une gêne qui stimule l'esprit d'invention de nos armateurs et de nos marins; si le bulot diminue sur les bancs, ils sauront trouver d'autre boette et pourront se passer môme de la contrebande à laquelle les négociants de Saint-Jean réduisent les petits pêcheurs terre-neuviens ; ceux-ci sont, en effet, plus atteints par le Bail bill que nos morutiers eux-mêmes. Nous ne nous résignerons pas à sacrifier une industrie sur laquelle, à Saint-Pierreet Miquelon seulement, joue un mouvement commercial annuel de 15 à 20 millions de francs. Les savants et les praticiens doivent étudier ensemble le problème de la boette, afin que nos pêcheurs puissent s'employer, aussi exclusivement que possible, à la capture de la morue. Saint-Pierre n'arrivera-t-il pas à fabriquer et conserver de la boette? 11 serait curieux — et ce n'est pas impossible, -; qu'un jour prochain notre îlot fût assez richement pourvu de boette pour en vendre, avec prime, aux pêcheurs terreneuviens.

La valeur nationale de Saint-Pierre et Miquelon repose donc sur une spécialité nettement définie, la pêche ; il est difficile de formuler des conclusions aussi rigoureuses pour nos colonies des Antilles, qui ne paraissent pas tenir encore la méthode de leur développement moderne. Dans la « Méditerranée américaine », la France se trouve voisine aujourd'hui de quatre autres puissances : les Etats-Unis auxquels il faut rattacher la République de Cuba, l'Angleterre, la Hollande et le Danemark; l'ensemble des Antilles est peuplé de 5 à 6 millions d'individus, Européens et noirs, avec une petite minorité de Chinois importés; l'ancienne race des Caraïbes a presque totalement disparu. La part de la France dans ce total est d'environ 2.000 kilomètres carrés et 360.000 habitants; la catastrophe de Saint-Pierre de la Martinique (8 mai 1902)'a coûté la vie à plus de 25.000 personnes; malgré ce désastre, nos Antilles ont encore, on le voit, une population dense, beaucoup plus pressée que celle de la métropole.

La Guadeloupe et la Martinique, les deux principales de nos Antilles, sont séparées par un intervalle de 110 kilomètres, que coupe nie anglaise de la Dominique; dans le voisinage immédiat de la Guadeloupe, nous possédons la Désirade, Marie-Galante et le groupe des Saintes ; plus au nord, Saint-Barthélémy, achetée en 1878 h la Suède.et la partie septentrionale de Saint-Martin, dont le reste est à la Hollande. Toutes ces terres appartiennent à la chaîne des « lies du Vent », tendue du nord au sud, entre l'extrémité de l'alignement des grandes Antilles et la côte nord de l'Aroérique du Sud. Cette chaîne culmine à 1.484 mètres dans le sud de la Guadeloupe (La Soufrière), à 1446 dans la Dominique; le point le plus élevé de la Martinique, avant l'éruption de 1902, était à 1.350 mètres, sur le mont Pelé; le relief de tout le nord de l'île a été bouleversé par la catastrophe. Après cette terrible manifestation, il n'est pas besoin de rappeler que ces îles sont volcaniques : en général, la côte occidentale, celle qui regarde le golfe du Mexique, est dominée plus immédiatement par les montagnes; lacôte orientale est plus étalée ; cette distinction est surtout sensible entre les deux parties de la Guadeloupe, la Basse Terre, très improprement appelée, à l'ouest et la Grandi Terre, au sol calcaire, plat et marécageux, à l'est.

Le volcanisme, qui s'est révélé particulièrement intense dfikns le nord de la Martinique, est inconnu dans le sud de cette île, plateau calcaire bossue de collines coniques ou « mornes »; il réapparaît au contraire dans les Saintes, dont la belle rade en eau profonde semble un ancien cratère, dans la Soufrière de la Guadeloupe et dans Saint-Barthélémy. Ce relief varié est exposé h des pluies abondantes qui suivent la direction de l'alizé du nord est; partout la hauteur annuelle des pluies dépasse deux mètres et, dans les régions élevées, elle atteint jusqu'à cinq. Aussi des érosions puissantes ont-elles raviné le sol; des alluvions volcaniques ont été précipitées dans les fonds, qui sont extrêmement fertilesjen beaud'endroits jaillissent des sources thermales ou minérales. La température moyenne est très haute, aux environs de 30°, mais la rigueur en est toujours adoucie par la brise de mer et, si le climat n'incite guère au travail, on ne peut dire qu'il soit malsain ; il fait relativement frais de décembre à mars, plus chaud et sec de

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mars en juillet, chaud encore et très humide pendant le reste de Tannée que Ion appelle hivernage malgré la saison.

Les Antilles sont exposées à des intempéries soudaines et redoutables : pendant l'hivernage se déchaînent parfois des ouragans, annoncés' par une brusque et profonde dépression barométrique; on en observe presque tous les ans et quelques-uns sont désastreux; des arbres sont déracinés, des maisons enlevées, des trombes d'eau, lancées à travers champs, détruisent les récoltes; ces orages sont souvent accompagnés de raz de marée, tel celui du 18 août 1891, à la Martinique, qui fit 500 victimes; encore sous le coup de la ruine de Saint-Pierre, la Martinique était encore atteinte, en août 1903, par un cyclone; des édifices de Fort-de- France furent littéralement décoiffés, des voiliers jetés «à la côte, les cannes à sucre noyées ou brisées. Les tremblements de terre aussi sont fréquents, d'ailleurs ordinairement légers, si bien qu'on déconseille la construction en maçonnerie : la Pointe-à-Pître fut partiellement détruite par un tremblement de terre le 8 février 1843. Le désastre de Saint-Pierre est un des pires dont l'histoire fasse mention : la malheureuse ville, qui était la capitale économique de la Martinique, a été engloutie, incendiée par les laves; le Mont Pelé a été découronné par l'éruption du 8 mai, puis par celle du 30 août 1902; il a fallu évacuer toute la partie nord de l'île, complètement transformée par ce cataclysme; il n'est pas certain que l'activité volcanique soit encore apaisée sur ce point.

Ce sont là des éléments d'instabilité contre lesquels l'homme demeure impuissant; avant de reprocher aux Antilles leur productivité médiocre, et d'en rejeter toute la responsabilité sur leur population, il est juste de signaler cesmalechances particulières, de rappeler aussi que les brusques changements de la législation de l'esclavage, de 1789 à 1848, ont gravement compromis la culture de la canne à sucre, la principale sinon la seule des îles, au moment même où elle eût eu besoin de toutes ses ressources pour lutter contre la concurrence grandissante de la betterave. Ceci dit, il faut avouer que l'agriculture de nos Antilles est encore arriérée, et que des corrections considérables s'imposent, si l'on ne veut courir à une crise inévitable. La canne à sucre qui vient sur le sol bas de la Grande Terre, à la Guadeloupe et dans la zone littorale

de la Martinique, est une plante plus délicate qu'on ne le croit ordinairement; elle craint également la sécheresse et l'inondation et ne se passe pas d'engrais, car elle fatigue beaucoup la terre. L'industrie de la fabrication du sucre et du rhum est également difficile, à moins qu'on ne se contente de produits peu soignés, qui ne sont plus marchands aujourd'hui.

Tandis que la Guadeloupe continue à fabriquer et raffiner du sucre, la Martinique se spécialise de plus en plus dans la préparation du rhum, qui parait exposé à moins de concurrences. La canne est cultivée soit par des propriétaires faisant valoir euxmêmes (habitants), soit par des colons partiaires ou des ouvriers en régie sur des do'maines appartenant aux usiniers. Beaucoup d'habitants distillent les sirops pour leur consommation, et produisent ainsi un rhum léger, peu alcoolique, appelé « grappe blanche » et qui est une boisson courante parmi eux. Le travail industriel de la canne tend à se concentrer dans des usines bien outillées, dont les procédés sont de plus en plus scientifiques. Avant la catastrophe de Saint-Pierre, la Martinique produisait, tant pour sa consommation que pour l'exportation, 20 millions de litres de rhum par an, c'est-à-dire qu'elle dépassait le total de toutes les Antilles anglaises réunies ; elle traitait supérieurement des mélasses importées des Guy ânes, -de la Trinité, de la'Guadeloupe ;• des études botaniques et techniques avaient été commencées sur la culture de la canne et la fermentation du rhum. Il convient de reprendre et de développer ces études, comme le font les Américains aux Hawaï et les Anglais aux Antilles mêmes.

La fabrication et la vente du rhum peuvent être le salut pour nos Antilles, en conservant son importance prépondérante à la culture de la canne ; mais les producteurs doivent s'inquiéter de multiplier leurs débouchés ; nous croyons que les Etats-Unis et le Canada seraient leurs meilleurs clients, surtout si des atténuations douanières leur étaient accordées. Au regard de la canne à sucre, toutes les autres cultures des Antilles sont justement appelées secondaires. Le café, qui a été longtemps sacrifié à la canne, revient en faveur depuis quelques années, celui de la Guadeloupe particulièrement (Basse-Terre) est justement apprécié en France, surtout la sorte dite « bonitieur » ; le café, qui convient aux colli-

nés de médiocre élévation, est assez exigeant ; il faut l'abriter contre le vent, le fumer, lui réserver tout le sol, dès qu'il est adulte, à l'exclusion des plantes intercalaires ; aussi n'est-il pas certain que l'extension de cette culture convienne dans nos îles, où peu de terres arables sont vacantes, du moins jusqu'au jour où l'arrêt du déboisement et l'aménagement des hauts aurait notablement accru l'aire des domaines cultivables. Le cacao, la vanille, les épices, l'indigo, l'ananas, ont été l'objet seulement de quelques essais ; les plantes à fibres textiles qui abondent dans le pays ne sont pas encore utilisées.

Nos Antilles auraient profit à développer les cultures vivrières : celléS-là sont possibles sur de petites propriétés, sans grandes avances de capitaux : si le climat est trop chaud et humide pour les céréales d'Europe, il est excellent pour le bananier, dont le fruit desséché et pilé donne une farine substantielle, qui pourrait même remplacer dans l'alimentation courante celle du froment ; de plus la banane conservée fraîche dans des appareils spéciaux trouve des consommateurs chaque jour plus nombreux en Europe et aux Etats-Unis ; il en serait de même d'autres fruits tropicaux, fort agréables au goût, mangues, papayes, etc., des raisins musr cats qui viennent bien aux Saintes, et pour lesquels des syndicats de producteurs et d'exportateurs découvriraient certainement des clients en Amérique. Mais nos îles devraient surtout s'attacher à faire de Yêlevage : actuellement elles importent des viandes salées ou du bétail sur pied des Etats-Unis et même de France ; cette indigence locale fait hausser le coût de la vie et réagit sur le prix de revient du sucre et du rhum ; le bétail s'accommoderait fort bien des pâturages des hauts et fournirait à l'agriculture les engrais qui lui manquent. Mais il n'y a presque pas de communications entre la côte et ces districts de l'intérieur. Ainsi ressort la nécessité d'établir un réseau de chemins vicinaux ; ces routes permettront de varier les cultures, sur les pentes étygées jusqu'à 12 ou 1.300 mètres, de nourrir du bétail, d'aménager les forêts qui couvrent encore quelques sommets et de substituer ailleurs des coupes réglées au déboisement sans méthode qui a déjà dégradé, sur bien des points, la couche de terre cultivable.

Nos concitoyens des Antilles devraient donc s'occuper avant tout de questions économiques... et c'est trop souvent la politique qui tient le premier rang chez eux. La destruction de Saint-Pierre a beaucoup diminué le nombre des blancs, qui sont là-bas les guides indispensables, bien que souvent combattus, de tout progrès; la population noire, qui forme la très grande majorité du corps électoral, est peu disposée à contribuer à l'amélioration de l'agriculture; elle n'a pu encore séparer l'idée du travail rural de celle d'esclavage, que la mauvaise administration des Européens y a trop longtemps associée. On a vu des Conseils généraux, prompts aux libéralités personnelles ou somptuaires, refuser de minimes crédits à des établissements d'agronomie, alors que seule l'aide de la science peut restaurer l'ancienne prospérité; des parents ont retiré leurs enfants de l'école primaire, le jour où des outils de culture et de jardinage ont été introduits dans le matériel scolaire, pour des leçons de choses infiniment utiles. Ce n'est pas à dire que Ton ne rencontre, même dans la population de couleur, des gens instruits et intelligents; mais, si l'on met à part les politiciens, dont l'espèce est particulièrement nuisible en un pareil milieu, ce ne sont que d'honorables exceptions ; presque tous ces noirs sont de grands enfants, peu instruits, volontiers nonchalants, et surtout étrangers h toute conception organique de la société et du travail.

En présence d'une telle mentalité, l'autorité métropolitaine doit veiller à ce qu'une éducation pratique, et non purement livresque, soit distribuée à ses administrés; l'exercice du suffrage universel n'est sans doute pas le plus immédiatement recommandable et, malgré l'avis de quelques personnalités fort distinguées de ces colonies ou même de la métropole, le régime de l'assimilation aux départements français serait plutôt contre-indiqué : les Conseils locaux, laissés beaucoup trop libres, ont mésusé de leurs privilèges; la Guadeloupe, après des emprunts de liquidation, trouverait difficilement du crédit; à la Martinique, la distribution des secours aux survivants de la catastrophe a prouvé que la plupart de ces malheureux se croyaient des titres acquis à une oisiveté viagère; la gestion financière des communes est pitoyable; les agents de la rtfgie sont principalement des budgélivores, et la fraude sur l'alcool

monterait au chiffre énorme de 1 million de francs par an, pour la Martinique et la Guadeloupe réunies ('). Une refonte adminis-» trative énergique, un programme d'instruction primaire assidûment orienté vers l'éducation technique, professionnelle et plus spécialement agricole, telle est pour nos Antilles la médication urgente.

En 1898, deux Antilles anglaises, la Dominique et Antigoa, demandèrent à la métropole de les aider à sortir des difficultés où elles se débattaient : la crise sucrière avait épuisé leurs budgets. L'Angleterre y consentit, mais à condition que son contrôle serait absolu sur les finances de ces îles; et cette proposition fut acceptée avec reconnaissance. De même à Tabago, à la Trinité, où pourtant le régime politique n'avait jamais été aussi démocratique que dans les îles françaises voisines, le gouvernement impérial a jugé opportun de restreindre les franchises locales et de préciser les droits de la Couronne (,). Chez nous, les représentants du pouvoir central dépendent trop étroitement des influences locales : libérés de cette tutelle, ils seraient beaucoup mieux qualifiés pour ce rôle de conseiller et d'arbitre supérieur qui est vraiment le leur; ils relégueraient la politique stérile à son rang, très bas, et pourraient, comme leurs collègues des Antilles anglaises, se consacrer au développement des ressources vitales de leurs colonies.

Malgré toutes les causes d'infériorité que nous venons de signaler, nos Antilles font un commerce annuel qui dépasse, importations et exportations réunies, le chiffre de 80 millions; elles ne sont donc pas, tant s'en faut, une quantité négligeable; autrefois cependant, leurs échanges étaient supérieurs, surtout si on les compare à ceux des pays similaires voisins : ainsi sont-elles en décadence, mais leur sol est assez fertile pour que ce mouvement, si elles le veulent bien, soit enrayé ; elles peuvent améliorer beaucoup leurs rendements par la pratique de l'élevage et des cultures vivrières; il leur est permis de prétendre légitimement à leur part de la fourniture des Etats-Unis en sucre et en rhum. De ce côté, des modérations de droits leur seraient autrement profitables que la

(!) D»1 R. Pichevin, Lettre publiée par le Temps du 14 avril 1905.

[*) Maurice Ordinaire, Les colonies anglaises (Quest. dipl. et colon., 1900, p. 257-

détaxe du demi-tarif dont bénéficient leurs produits h l'entrée en France. Des travaux pour améliorer les ports d'accès seraient utiles; il conviendrait d'aménager surtout Fort-dërFraiice dont l'outillage .est déjà commencé' et qui $ un bon mouillage naturel. Cette ville était placée, par la loi de 1900, au nombre des points d'appui de notre flotte de guerre; les observations présentées dans le précédent chapitre auront peut-être prouvé qu'il est superflu de nous entourer, sur un point quelconque de ces parages, d'un appareil belliqueux; réservons nos efforts pour faire de Fort-de- France un entrepôt commercial; cette ville remplacera Saint- Pierre comme capitale économique de l'île ; munie de magasins et de quais, au besoin d'une deuxième forme de radoub, largement approvisionnée de charbon, port franc peut-être, elle serait une étape de choix sur la route de l'Europe et du Nord-Amérique à TOcéan Pacifique, par le canal de Panama»

La Guyane française pourrait être définie « une côte basse au bord d'une forêt vierge » ; c'est une colonie malheureuse que des accidents de l'histoire ont condamnée à une réputation qu'elle ne mérite pas : elle vit, en 1764, les misères des colons envoyés à raventure par Choiseul ; les proscrits politiques de Fructidor (1797) n'ont pas pris à tâche de la réhabiliter, et, depuis 1854, elle est devenue colonie pénitentiaire; son climat n'a pourtant rien de particulièrement maléfique pour un pays tropical, et ses richesses naturelles mieux connues lui assureraient une plus juste faveur dans l'opinion publique. Une série de conventions et d'arbitrages dont le dernier avec la Hollande (1905) ont déterminé les limites de notre Guyane en laissant à ses voisins, Guyane hollandaise et Brésil, la presque totalité des territoires contestés. La domination française s'étend sur un peu moins de 90.000 kilomètres carrés, mais la population, suivant les évaluations les plus optimistes, n'atteint pas 40.000 habitants; si l'on pense que la côte atlantique, longue de 500 kilomètres, entre le Maroni et l'Oyapok, est bordée d'une bande plate, large de 40 kilomètres, où se trouvent toutes les agglomérations (Cayenne, 12.000 habitants), on conclura que l'intérieur est à peu près inhabité.

. La configuration générale est celle d'un escalier dont le palier supérieur, les monts Tumuc-Humac, est suspendu à 800 mètres d'altitude; les fleuves issus de ces hauteurs descendent par bonds sur les tranches des marches et finissent par un cours lent dans la plaine littorale; celle-ci est monotone, coupée seulement de petits bois et d'étangs, jalonnée çà et là de pointements volcaniques, tels que les iles du Salut et celle de Cayenne qui émergent près du rivage. L'intérieur est un plateau à peineexploré dont il n'existe encore aucune carte complète; on croit que sous les forêts profondes qui le couvrent, des sources tributaires du Maroni communiquent avec celles d'affluents de l'Amazone. La flore et la faune de cet arrière-pays sont très riches, autant que permettent de s'en rendre compte les voyages de quelques découvreurs, le Dr Crevaux (1877-79), Henri Coudreau (1883-91), et, plus récemment, autour de la frontière anciennement contestée entre la .France et le Brésil, MM. Georges Brousseau et David Levât; on rencontre dans le sous-bois d'innombrables oiseaux et insectes, des jaguars, des serpents; les essences d'arbres les plus représentées sont les mimosées qui exsudent des gommes précieuses, les palmiers et les bois durs propres à l'ébénisterie.

Le climat n'est pas plus insalubre que celui des colonies étrangères voisines : les tables de mortalité des Européens, qui paraissent établir le contraire, ne sont pas normales, puisque la population pénitentiaire offre un terrain exceptionnellement propice à Téclosion de tous les germes morbides; leur témoignage est tout différent, si l'on ne les consulte que pour la population civile. La température est chaude et humide presque toute l'année, avec fortes averses du nord-est, au printemps et au commencement de l'été; les eaux baissent ensuite et les vents du sud rabattent à la côte les miasmes de l'intérieur. La fièvre jaune est une maladie d'importation, que des précautions méthodiques feront disparaître, comme à Cuba. Au voisinage de notre territoire, les Guyanes hollandaise et anglaise, dont leurs possesseurs ont su faire des colonies de plantations, présentent sensiblement les mêmes conditions climatériqucs; c'est dire que l'insalubrité de la Guyane française n'est pas invincible. Mais pour la vaincre, il faudrait des travaux, qui n'ont pas été entrepris jusqu'ici : la population est trop clair-

semée, composée d'Indiens et de noirs peu laborieux, de forçats. d'Européens libres, colons ou fonctionnaires, que le climat n'invite pas à se livrer personnellement à l'agriculture. Après la catastrophe de Saint-Pierre, la Guyane a reçu plusieurs milliers de Martiniquais; la découverte des mines d or lui avait auparavant amené des prospecteurs et aventuriers de tous pays; l'équilibre n'est pas établi entre les deux sexes et, sans l'apport continu des immigrants, la population serait en décroissance; ce sont des mulâtres qui en constituent la majorité et qui disposent, notamment, des assemblées électives.

Notre Guyane n'est plus aujourd'hui qu'un placer, alors qu'elle fut autrefois une colonie agricole; la première découverte de Vor> sur la rivière Approuague, remonte à 1853; depuis lors, toute culture a progressivement disparu; c'est à peine%si quelques plantations de manioc contribuent à l'alimentation locale et si quelques usines tirent de mélasses importées, pour les vendre dans le pays, du tafia et du rhum; on ne pourrait citer, par ailleurs, qu'une fabrication peu active d'essence de rose, une cacaoyère et quelques exploitations forestières : l'or a tué les cultures qui commençaient A prospérer au début du xixe siècle, la canne à sucre, le café, la vanille. Cayenne doit faire venir du dehors sa viande de boucherie, ses légumes, jusqu'à ses poulets et ses œufs ('). L'industrie aurifère absorbe toutes les forces vives, et entretient une prospérité quelque peu fiévreuse et factice : la Banque de la Guyane traite de belles affaires, des négociants commissionnaires font fortune. Mais le progrès même de l'industrie de l'or sera compromis par la ruine de l'agriculture; il y a tout profit pour tous, en effet, à ce que les vivres nécessaires aux mineurs soient produits sur place et à bon marché.

Le Conseil général de la colonie, une Chambre d'agriculture récemment créée onl tenté de réagir en instituant des expériences culturales et allouant des primes ù certaines plantations : les plaines basses du littoral, simplement drainées, porteraient des moissons abondantes de riz, de patates, de manioc, d'ignames, de

l1) J. Deydier, La Guyane française en 1904 JBull. £oc. Géogr. comm. Paris, ifJ05, p. 136).

maïs, de tabac, de bananes, etc... ; elles seraient aussi très propres à Télevage, puisqu'on trouve déjà, dans les savanes sèches, des troupeaux de bœufs et de chevaux sauvages : on pourrait gagner aisément 200.000 hectares au pâturage et à la culture vivrière, alors que maintenant moins de 4.000 hectares sont en valeur. Nous avouons compter moins sur les cultures dites riches, qui constituent des placements à plus long terme et ne trouveraient pas sans difficultés des débouchés qui ne soient encombrés. La Guyane étant certainement un pays aurifère, c'est à développer cette richesse particulière qu'il faut s'efforcer surtout ; pour abaisser le prix de revient de l'or, il n'est pas d'autre méthode que de faciliter l'accès des placers et la subsistance des mineurs; le programme de la mise en valeur se résume donc en travaux publics et cultures de vivres et, vu la rareté de la population, il se ramène au problème préalable de la main aVœuvre.

Les Indiens du pays sont peu nombreux; ils s'engagent volontiers comme piroguiers ou chasseurs au service des prospecteurs ; ils feraient peut-être de bons bûcherons, mais on ne peut les décider à ces travaux de défrichement et de voirie qui sont les premiers nécessaires. Les noirs d'Afrique s'acclimatent bien, mais sont peu tentés de s'expatrier en Amérique et nos colonies africaines, nous l'avons vu, ne sont pas assez peuplées pour encourager leur exode; de 1856 à 1878, la Guyane reçut des engagés de l'Inde anglaise, mais le recrutement en était fort médiocre et l'interdiction du gouvernement britannique n'a pas été regrettable; des Chinois, quelques Annamites ont été introduits depuis; leur transport coûtait cher; il y aura lieu peut-être de reprendre celte expérience, dans des conditions meilleures, lorsque sera percé l'isthme de Panama. Il y aurait mieux à attendre des coloniaux portugais, Madériens ou Açoriens, gens actifs, robustes, dont on rencontre de petits groupes jusque dans les archipels du Pacifique, et probablement de nos Antillais : mais les Guyanais ne voient pas débarquer sans jalousie des Martiniquais dont beaucoup sont citoyens français, électeurs, et pourraient déborder assez vile l'élément indigène.

La colonie dispose d'une autre main d'oeuvre, celle du bagne; elle n'a pas su jusqu'ici l'employer ou peut-être l'administration La France coloniale 27

pénitentiaire lui en a-t-elle refusé les moyens; cette administration, la seule de la Guyane qui ait à ses ordres un nombreux personnel, dédaigne de se faire l'auxiliaire des autres services publics, tend à s'isoler, ne commande aux forçats que dès ouvrages d'utilité particulière, sans jamais s'être astreinte à un plan général; elle met peu d'empressement à céder des corvées aux particuliers pour l'agriculture ; alors que toute la main d'oeuvre libre reflue vers les placers, elle marchande son concours au Conseil général, au gouverneur lui-même pour des terrassements de chemins de fer. Par contre, elle a ses possessions particulières, ses coupes forestières, sa sucrerie, ses jardins d'essais, son télégraphe spécial de Cayenne à Saint-Laurent du Maroni. Il n'est donc pas exact que les forçats ne travaillent pas, mais on peut dire qu'ils ne font rien de pratique : la Guyane a reçu les premiers convois en 1855; elle n'a pas, cinquante ans après, deux cents kilomètres de routes.

Assurément, le travail pénal est médiocre, nifiis en Guyane il n'y a pas à choisir; il conviendrait donc d'arrêter un programme d'ouvrages en régie, tels que la création de centres de colonisation, prévue par un décret du 15 novembre 1898, mais jamais réalisée; une étude sommaire de la géographie de la Guyane indique qu'il faut défricher et drainer de proche en proche, en partant de la mer, pour projiler de l'action assainissante des brises océaniques. Ce programme serait élaboré sur place par les services compétents de l'agriculture et des travaux publics et rendu exécutoire par un accord entre le ministre des Colonies et le ministre de l'Intérieur de qui relève le service pénitentiaire. De plus, des équipes de condamnés seraient fournies sur leur demande à tous les particuliers pour travaux de défrichement et de culture; les placers, dont l'attrait est assez vif par lui-même, n'auraient pas besoin de ce renfort et le bagne, mieux employé, contribuerait alors à rétablir l'équilibre entre l'industrie aurifère et l'agriculture, au mutuel avantage de toutes deux. Sur une terre ainsi préparée, la colonisation progresserait certainement. La Guyane se nourrirait ellemême, réservant l'argent de ses achats pour des placements sur son propre sol; elle pourrait devenir le parc à bétail le mieux achalandé de toute l'Amérique centrale : cette transformation

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dépend surtout de la bonne volonté, disons mieux, de l'intelligence de l'administration péniten taire.

Sans qu'il soit nécessaire d'insister davantage, nous croyons avoir montré que les intérêts de la France en Amérique sont exclusivement économiques : il est donc désirable que nos budgets réduisent de plus en plus les dépenses dites de souveraineté pré* vues pour nos colonies américaines, ou du moins les affectent à des services non purement administratifs ou militaires : le principe que les colonies doivent suffire à toutes leurs dépenses, formulé pour la première fois dans le budget de 1900, doit être ici appliqué provisoirement, sans brutalité, mais sans faiblesse. Il serait aisé d'ailleurs de réduire sensiblement les frais de certains services. Pourquoi ne pas réunir en un seul les trois gouvernements de la Guyane, de la Guadeloupe et de la Martinique? Est-il nécessaire d'entretenir, dans ces deux dernières colonies, une « pléïade de magistrats, à la Martinique seule 31 qui coûtent 307.887 francs, pour une population de 175.000 habitants » (')? Si toutes ces fonctions existent en vertu de décrets organiques, il appartient au gouvernement d'en réduire le nombre par des décrets nouveaux. Les subsides de la métropole devraient être exclusivement réservés à des missions ou recherches scientifiques, aussi bien à Saint- Pierre et Miquelon qu'aux Antilles et à la Guyane; nous exceptons* bien entendu, les dépenses du bagne, qui n'incombent évidemment pas aux colonies. Aider en un mot ces possessions à travailler, les stimuler à produire et à échanger, chacune suivant ses ressources spéciales, tel est le devoir de l'Etat. Il ne le remplira pas seulement par des allocations intelligemment dépensées sur place, pour études sur la fabrication permanente de la boette, sur l'industrie du sucre ou du rhum, sur les maladies du café ou sur l'élevage ; il ne devra pas non plus oublier ses colonies américaines dans les traités de commerce qui pourraient intervenir avec les puissances nouvelles de l'Amérique.

\li Le Hérissé, dcpulé. Rapport sur le budget des colonies pour 11)05, p. 195.